SwapFell: Мир минувшего ужаса

      — Очнись, дитя, твоё время пришло.       Сладкий, едва уловимый шёпот проскользнул сквозь дурманящую пелену сна. Завывающий где-то вдалеке ветер нарушил тишину, лёгкое, почти невесомое прикосновение смахнуло прядь волос с её лица, и золотые всполохи сразу заиграли перед сомкнутыми веками. Девочка с трудом приоткрыла глаза. Небо, вернее, его малюсенький кусочек, проглядывался через каменную расщелину далеко-далеко наверху. Яркие солнечные лучи пробивались к её лицу, скользя по щекам, слепя глаза и забиваясь в каштановые волосы. Чара вновь зажмурилась, отворачиваясь от расплывчатого пятна света, и заставила себя приподняться.       Вместо твёрдого камня, руки её нащупали мягкую мшистую землю. Небольшой холм, на котором она лежала, был усеян причудливыми золотыми цветами, сверкающая пыльца с которых возносилась наверх, зажигаясь тысячами огоньков в ярких лучах. Девочка попробовала подняться на ноги и у неё это получилось. Она осторожно выпрямилась, с изумлением не ощутив ни намёка на боль во всём теле. С удивлением задрав голову к расщелине, больше напоминающей крохотную отдушину, сдавленную со всех сторон массивными скалами, её непонимание, казалось, стало лишь ещё сильнее. Сколько же она пролетела? Метров тридцать, сорок, а, может, и все сто? Бездна обманчиво, но головокружительно возносилась вверх, захватывая дух даже с самого дна. Нет, с такой высоты попросту невозможно не разбиться, подобных чудес в жизни не случается.       Чара окинула затаенным взглядом золотистую поляну. Но с ней всё-таки случилось. Словно сама судьба дала ей ещё один шанс.       — Не удивляйся. — пронёсся знакомый голосок в её мыслях. — Прибереги эти мысли на время, а пока лучше не забывай, зачем ты здесь.       Не забывай. Нет, она бы ни за что не позволила. Отбросив в сторону лишние размышления, Чара спустилась в холма по протоптанной кем-то между цветов дорожке и ступила на голую землю. И с сомнением остановилась. Единственным ярким пятном света оставалась поляна с золотистыми цветами, а чем дальше от неё, тем сильнее накатывал холодный пещерный сумрак. Просторная галерея, аккуратно высеченная через мощный слой скал, уходила куда-то вперёд, в предостерегающую темноту, шагать навстречу которой девочке хотелось меньше всего.       Но иного пути попросту не было, поэтому, едва набравшись первой смелости, она, держась рукой за скользкую стену коридора, медленно двинулась вперёд.       — Надеюсь, ты смотришь под ноги? — как бы невзначай, но с плохо скрываемым беспокойством осведомился её внутренний голос. — Будет до ужаса нелепо, если мы сорвёмся в пропасть, только оказавшись здесь.       — Не припомню, чтобы я была такой пугливой... — прошептала Чара, пристально вглядываясь в расплывающуюся из-за темноты землю у самых ног. — Так, тише, нужно собраться.       — На твоём месте я бы не путала пугливость и благоразумие. — возразил голос. — Лишняя осторожность ещё никого не свела в могилу.       Чара закатила глаза, но ничего не ответила. Да и глупо отвечать самому себе, когда сам не можешь решиться действовать, не разрываясь в сомнениях на две, а то и на три части. Пока ничто не предвещало беды, нужно было молча продвигаться вперёд. Галерея постепенно сворачивала в сторону, сужалась и петляла, грозясь превратиться в настоящий лабиринт. В какой-то момент последние проблески света, оставшиеся позади, поглотила мгла, и девочка осталась один на один с тьмой, вынужденная доверять только собственным ощущениям. В конце концов, путь не мог быть бесконечным, ведь тот, кто проложил его, не мог потратить столько сил бесцельно, проложив дорогу, ведущую в никуда. По крайней мере, Чара цеплялась за эту мысль всеми силами, скользя дрожащими пальцами по шероховатому камню.       Наконец, впереди заиграл слабый свет, узкие стены неожиданно разошлись во второй просторный зал. Сверху сюда пробивалось ещё меньше света, чем у золотой поляны, но привыкшие к темноте глаза девочки, уже ясно различали очертания скал. Чуть поодаль, выступая вперёд, в камне была прорублена арка. Приблизившись к ней, Чара поняла, что эта работа имеет мало общего с грубо проложенными катакомбами, оставшимися за спиной. Полукруглые очертания колонн, доведённые до безупречной глади, упирались в сводчатый навес, испещрённый мириадами крошечных символов совершенно чуждого ей языка. Центр свода украшал своеобразный герб: два расправленных крыла, парящие над тремя треугольниками. А ниже, следом за приветливым входом, галерея уходила строго вперёд, вновь растворяясь в черноте.       Впрочем, это обстоятельство уже не так пугало девочку. Новый путь казался куда безопаснее предыдущего. Но только переступив порог, Чара замерла, впервые прислушавшись к молчащим пещерам.       Отчётливый и ритмичный шум прорывался через монолитную толщу мглы. Тихий гром перекатывался по камню, отскакивал и метался между стен узких коридоров, напоминая утробные плески эха в глубоком колодце. Но, невзирая на всё притворство, угадать бы не составило труда: кто-то шёл через катакомбы. Кто-то приближался к ней. Очень скоро шаги перестали распадаться на множество отскакивающих звуков, постепенно сливаясь в размеренное и тяжёлое шествие незнакомца, направляющегося прямо навстречу девочке.       «Что делать?» — Чара испуганно отстранилась обратно в зал, не сводя глаз с чернеющего перед ней проёма. — «Спрятаться?.. Н-но кто это может быть? Неужели, человек?»       — Долго же ты соображаешь. — усмехнулся голос. — Так он без труда схватит тебя прямо на этом месте.       Последнее заставило Чару действовать немедленно. Прислонившись к стене, она на цыпочках отошла в сторону, скрывшись в сумрачном углу зала, и заставила себя затаиться в ожидании неизвестно кого. Между тем, пришелец был уже совсем рядом, шаги гремели так близко, словно он расхаживал прямо за её спиной. Прежде, чем показаться из арки, в зал ворвался красный свет, хищно заблестевший на сырых сводах. Чуть повернув голову в сторону арки, Чара с замиранием сердца увидела, как высокая тёмная фигура, сгорбившись, показалась на пороге. Проход в скале моментально уменьшился в размерах, как только незнакомец выпрямился, представ в во весь рост.       Длинная роба, шелестящая полами по самой земле, скрывала под собой фигуру колосса, а накинутый капюшон защищал от постороннего взгляда и его лицо. В сумраке можно было различить только причудливую, вытянутую морду пришельца, а также два загнутых рога, венчающих его голову. В мохнатых лапах, скрежеща когтями по сияющему древку, он сжимал алый трезубец, пылающий и трещащий как раскалённые угли. Чудовище пригнуло голову, наклонилось, с шумом потянуло спёртый воздух и провело оружием вдоль стен, разрезая полотно темноты.       Чара едва не вздрогнула, когда он неожиданно повернулся в её сторону. Но незнакомец не собирался осматривать каждый уголок зала, и зашагал к катакомбам, ведущим к золотым цветам. Сильно припадая на левую ногу и что-то раздражённо хрипя себе под нос, он бросил последний взгляд на полутёмный зал, а затем исчез в коридоре. Совсем скоро его хромающая поступь почти растворилась в привычной тишине.       Девочка судорожно вздохнула, с трудом хватая ртом воздух.       — Ч-что... что это было? — едва слышно пролепетала она.       — Ты ещё рано удивляешься. — голос прозвучал неестественно бесстрастно. — Будь покойна, Азгор сумеет нас отыскать. Вот тогда-то и начнётся настоящее веселье.       Чара, уже готовая сделать шаг в сторону, арки неожиданно отступилась и замерла.       «Азгор? Н-но... Откуда это имя?» — она с непониманием прислушалась к самой себе. — «Почему я назвала его так?»       — Потому что я подсказала тебе, глупышка. — пропел голос, но тон его вдруг стал настолько незнакомым, что девочка едва не вскрикнула от неожиданности. — Ладно, хватит бессмысленного притворства, партнёр. Тебе повезло, что этот длинный путь не пройдет в смертельном одиночестве. Иначе бы он оказался слишком коротким. И слишком скучным.       Его издевательский настрой не так вселял страх, как тот факт, что он звучал в её собственных мыслях, один-в-один, как внутренний голос, закравшийся так глубоко в подсознание, куда не способно было проникнуть ничто чужеродное. Девочка машинально тряхнула головой, будто пытаясь избавиться от наваждения, но в ответ раздался только звонкий девичий смех.       — Ещё попробуй ударить себя, вдруг и вправду поможет! — заливался от веселья голос в её голове. — Не бойся, бедняжка, ты вовсе не сошла с ума. Но от меня так просто не отвяжешься, вот увидишь.       — К-кто ты такая? — процедила сквозь зубы Чара, зажмурив глаза.       — Всего лишь такой же человек, как и ты, давным-давно оказавшийся здесь. — смягчилась незнакомка, разливая в словах невинную дружелюбность. — К сожалению, мне не настолько повезло, и я погибла ещё при падении. Однако, моя душа оказалась достаточно сильна, чтобы сохранить осколок сущности даже после смерти. Я провела десятилетия в этих пещерах, я повидала многое, в том числе, и тех, кто обитает в здешних местах. А сегодня повстречала и тебя.       Человек? Призрак? Живая тень, чей голос лился словно из самого сердца? Нет, больше походило на помешательство, чем на что-то реально возможное. Но слова её вовсе не казались бредом, порождённым какой-то необъяснимой силой рока в самом сердце подсознания. Они звучали осознанно, реально, слишком реально, чтобы успокаивать себя мимолётным помрачнением. Похоже, что дело действительно было вовсе не в ней.       — Л-ладно, допустим, но что тебе нужно от меня? — Чара недоверчиво бросила взгляд куда-то в сторону, машинально пытаясь разубедить себя в том, что это не чья-то хитрая уловка.       — Видишь ли, быть одной мне уже давно осточертело. Вот я и решила присоединиться к твоей компании и понаблюдать со стороны. Разве не любопытно, чем всё закончится? Особенно, что касается именно тебя и твоей души. Можешь не скрывать, я знаю, зачем ты пришла сюда. И чувствую, как решительно ты настроена добиться своей цели. — Чара снова вздрогнула, пока голос вкрадчиво продолжал. — Кровные узы поразительно сильны, верно? Одна из них тянется через твоё сердце, натягиваясь как струна и ты боишься, ужасно боишься, что в один миг она разорвётся. Поэтому ты здесь, в темноте, в дали от родного очага и солнечного света. Ты пришла сюда ради своего брата, Чара.       Слова обожгли девочку изнутри, как расплавленное железо. Настолько верно ответить могла лишь она сама, никто в целом мире больше не знал, зачем дорога привела её к вершине Эботта. Слишком откровенно, слишком тонко даже для самого искусного фокуса. Нет, незнакомка ничуть не лгала ей — она действительно знала всё. Но тогда... тогда она наверняка видела! Видела и знает, что с ним случилось и где он сейчас!       Сердце Чары дрогнуло от волнения, но, прежде чем её вопрос прозвучал в сумраке, собеседница ответила:       — Ты права, среди множества людей, что проходили здесь, я видела и мальчика, что был очень-очень похож на тебя. Сейчас у меня нет никаких сомнений.       — Что с ним случилось? Он выбрался отсюда? — c надеждой воскликнула Чара.       — Я знаю, что он покинул Руины, пусть ему пришлось нелегко. И тебе тоже придётся. — незнакомка запнулась и смолкла на несколько мгновений, прежде, чем продолжить. — У тебя ещё много вопросов, но сейчас нет на них времени. Азгор уже возвращается. Нам стоит поторопиться.       И действительно: знакомые шаги вновь послышались, но уже с противоположной стороны. На этот раз незнакомец явно поторапливался. Чара хотела возразить, задать хоть ещё один вопрос, но её спутница холодно одёрнула:       — Если не торопишься оказаться на моём месте, то лучше подумай о том, что происходит здесь и сейчас!       Дважды повторять не пришлось, девочка взяла над собой верх и почти бегом бросилась в коридор, открывающийся за каменной аркой. На её счастье никто не догадался заготовить здесь ловушку или капкан, ведь на полном бегу почти через кромешную тьму такое препятствие не оставило бы и шансов. Эхо её шагов гремело вдоль узких стен, разносясь по пещерам. За ним она уже не слышала пришельца, который наверняка уловил чужака. Дрожащие руки судорожно скользили по стенам, глаза напряжённо вглядывались вперёд, силясь вырвать из тьмы хоть одно пятнышко света. Страх, следующий по пятам, только подстёгивал девочку, напуская ложные звуки и заигрываясь алыми огнями, мнимо вспыхивающими где-то на периферии.       «Не думай о нём, не думай, прекрати!» — решительно приказывала она себе, подавляя желание обернуться через плечо и столкнуться взглядом с красным трезубцем, бросающим огонь на чудовищную морду и плотоядные глаза неведомого создания. — «Свет... ты видишь свет впереди? Ещё немного и он появится, ещё немного и он...».       Коридор резко вошёл в поворот и девочка едва не налетела на стену. Едва затормозив, она свернула в сторону и через несколько шагов оказалась за пределами катакомб. Новая комната была сравнительно меньше предыдущих залов, но она совершенно не напоминала пещеры, оставшиеся позади. Вымощенный красной плиткой пол, стены, аккуратно заложенные пурпурным кирпичом и небольшое возвышение в конце, напоминающее больше огромное крыльцо, украшенное ещё одной резной аркой. Комнату ярко освещали огни факелов, ввинченных в стену. Пламя, кем-то недавно зажжённое в бронзовых чашах, весело шипело, бросая мягкие отблески на удивлённое лицо девочки.       Поверить, что нечто подобное могло существовать здесь, глубоко под землёй, за толщей сырости, мрака и вековых скал, было поистине невозможно. Представшее зрелище оказалось настолько поражающим, что девочка и позабыла о преследующих её опасностях.       — Что это за место? — только и вырвалось невольно у неё.       — Скоро узнаешь. — предостерегающе возвестил голос. — Если поторопишься, конечно. Мы не любоваться сюда пришли, разве ты забыла?       — Но никто не идёт... — Чара прислушалась к окружение. — Да, сейчас уже совсем тихо. — она вздохнула с облегчением. — Ты ещё измотаешь мне нервы.       — Я только забочусь о тебе, партнёр. — насупилась спутница. — Но ты права, кажется, он действительно отстал от нас.       Девочка с трудом перевела дух, пользуясь короткой передышкой.       — Спасибо, что предупредила насчёт него. — с теплотой ответила он, пусть ещё и чувствуя непривычное смятение от вездесущности своей новой знакомой. — Прости, я даже позабыла спросить, как тебя зовут...       — Смотря, что тебе нравится больше, — медовым голоском протянула девушка. — Меня называли по-разному, чаще — Виолет или же Виолетта Хорн, если официально. Впрочем, ты всегда можешь обращаться к своей задушевной подружке просто Ви.       — Что же... в таком случае, приятно познакомиться, Ви, — Чара немного улыбнулась. На душе стало спокойнее.       Воспользовавшись моментом, она надеялась всё же задать спутнице несколько мучавших её до сих пор вопросов. Про эту странную комнату, про катакомбы, страшного незнакомца с пылающим трезубцем, про «здешних обитателей», мысли сыпались как нарастающий град, только раззадоривая изголодавшийся по ответам разум. Подозрения к Ви медленно и невольно умирало, и из его праха прорывались первые ростки вынужденного, но живительного для неё сейчас доверия. Кто, если не она, поведает ей хотя бы часть всей правды сейчас?..       — Чёрт возьми, да это же человек! — вдруг раздался торжествующий крик откуда-то сверху.       Чара инстинктивно отскочила в сторону и вздрогнула, едва увидев в лицо нарушителя спокойствия. Странное существо, отдалённо напоминающее огромного мотылька, перебирая крыльями, плавно спустилось с высокого потолка. На его голове был водружён запятнанный ржавчиной шлем с наглухо закрытым забралом, растрёпанный плащ, зияющий многочисленными дырами, как флаг колыхался за спиной от сквозняка крыльев. В своих тонких мохнатых лапках пришелец держал пику с насаженными по обеим сторонам заточенными наконечниками. Один из них как раз целился в грудь девочке, грозясь в любой момент одним ударом пронзить сердце. Чара замерла, не сводя испуганного взгляда с незнакомца.       Тот, тем временем, спустившись на один уровень с ней, подобрался поближе, завис почти перед самым носом, и молча уставился своим решётчатым забралом в лицо человеку.       — В самом деле, живой человечишка! — с радостью просипел он, ощутимо ткнув пикой в плечо гостье. — Из мяса и костей. Эй, — он повернулся в сторону пустого проёма над крыльцом. — выходите-ка сюда! Всё-таки старый дурак не зря переполошился сегодня — вы только поглядите какая прелесть пожаловала в нашу скромную обитель!       За дверью немедленно закопошились, смутные голоса, сливающиеся в неразборчивые звуки, вынырнули из темнеющего проёма, а следом за ними показались и прочие хозяева здешних мест. На мерцающий свет высунулись два странных существа: один напоминал гигантского таракана, ростом ничуть не уступающим Чаре, другой был более приземист, кругловат и неуклюже переставлял ноги, то и дело щуря единственный глаз. Таракан нервно подёргивал длинными усиками и напряжённо скрючивал шершавые лапы, не отрывая своих лоснящихся чернотой глазниц от девочки. Циклоп держался чуть поодаль, не переставая щуриться и жмуриться, глядя на Чару так, будто никак не мог смириться с фактом её существования.       Наконец, подойдя совсем близко, таракан ещё раз окинул взглядом с ног до головы незваного гостя и медленно обошёл Чару вокруг. Как только его хелицеры клацнули возле самой шеи, девочка вскрикнула, и существо тут же скрипуче рассмеялось.       — Чучела так точно не пищат! — с восторгом объявил он, так хлопнув по её плечу, что она едва удержалась на ногах. — Я уж подумал, что Азгор и вправду решил нас так изловить! Ан нет, человечишка и вправду настоящий, Ланс.       — А я о чём толкую? — с важностью отозвался пикинёр. — Сегодня нам, братцы, невероятно повезло!       — Сколько лет мы ждали вашего брата, уже отчаялись, что никто и не явится. — таракан приблизил свою рыжую морду к побледневшему от страха лицу девочки. — И тут ты почтила нас своим визитом. — он изобразил что-то вроде насмешливого поклона, приложив одну из верхних лап к брюшку. — Добро пожаловать, человек, в наше несчастное королевство. Тысячи монстров тосковали по долгожданному возвращению людей, о милосердии и доброте которых слагают целые легенды... Может, ты даже наслышан о них?       Девочка нашла в себе силы, только машинально и отрицательно качнуть головой. Ни одна частица её сознания не могла примириться с тем, как огромное насекомое с ядовитой насмешкой смотрит ей в лицо, подшучивая на безукоризненном человеческом языке, с шипением и свистом выплёвывая знакомые слова из своей жуткой пасти.       — Нет? Совсем не интересно? Соглашусь, мне тоже интересно кое-что другое. — его челюсти резко сомкнулись, заставив Чару отскочить и тут же упереться спиной в караулящего позади Ланса. — смогу ли перекусить эту нежную шейку всего за один раз? Или же ты крепче, чем кажешься на ощупь?       — Погоди, Миго! — вдруг показался из-за его горбатой спины циклоп. — Дай хотя бы раз взглянуть на целого человека, а то в прошлый раз я только и успел, что увидеть всего-навсего половину!       — Да чего ты там ещё не видел? — рыкнул таракан, резко повернув к нему голову. — Ты каждый раз об этом просишь. Вправить бы тебе наконец глаз или вырвать с концами, чтобы пропала охота донимать меня одними и теми же вопросами!       — И н-н-ничего не теми же самыми! — заикаясь, возразил циклоп, предусмотрительно отскочив подальше от Миго. — В-вот погляди, у этого человека даже ноги на месте и руки совсем, как у нас — прямые. А в прошлый раз ты сначала его переломал, чуть ли ни наизнанку вывернул, а я, дурак, чуть было не поверил, что все люди такие уродцы. — он вперился мутным взглядом в Чару. — Этот, конечно, тоже уродец, но всё-таки вид у него получше прошлого.       — Сгинь отсюда и не мешай! — рявкнул таракан, развернувшись к нему всем телом. — В прошлый раз ты умудрился потерять человеческую душу, которая предназначалась мне!       — Не потерял, а её отняли! — возопил циклоп, сжав кулачки. — Если бы я не послушался по-хорошему, тот сумасшедший спалил бы меня заживо! Т-ты ж-же знаешь его нравы в отношении людей!       — Так тебя и прятаться не учили? — совсем оскалился Миго, жилистые крылья за его спиной коротко затрещали. — Думаешь, я поверю, что он действительно может подкрасться к кому-то? Хромого чёрта слышно за целую милю, а ты умудрился проворонить его...       — Проклятие! — вдруг заверещал Ланс, резко отталкивая от себя Чару. — Азгор здесь! Спасайтесь! Бегите прочь!       Едва только девочка упала на землю, как мимо неё пронёсся рыжий огненный шар, чуть не угодивший в удирающего по воздуху пикинёра. Ревущее пламя с шипением разбилось о каменную стену, но следом устремился ещё один шар огня и ещё один. Как тяжёлые снаряды они проносились над головой Чары, раскаляя и рассекая воздух, и настигали мчащуюся на всех ногах и крыльях троицу. Циклоп первым влетел в спасительный проём, чудом не распластавшись на пороге, Миго почти успел, но очередной метеор, брошенный незнакомцем, угодил прямо в его закрытый хитиновым панцирем загривок. Броня с шипением вспыхнула, таракан отчаянно взвыл, на какие-то несколько секунд растерявшись окончательно. Возможно, следующий бы шар прикончил его, если бы вовремя не подоспевший Ланс с силой не пропихнул беснующегося от боли товарища в чёрную арку. Языки пламени только успели лизнуть его крылья, но монстру было уже не до боли. С чудовищным грохотом, бессвязными криками и страшной руганью вразнобой, все трое в панике уносили ноги подальше, в самые далёкие уголки пещеры.       И только хаос затерялся где-то вдалеке, рядом раздались знакомые тяжёлые шаги. С трудом Чара заставила себя обернуться к пришельцу и задрожала, увидев высокую фигуру, почти нависшую над ней всё с тем же алым трезубцем в могучих руках. Из-под капюшона вырвался глубокий вздох, оружие мирно опустилось к земле, после чего пришелец, без тени угрозы, громко пробасил:       — Не нужно бояться меня, человек. Я не причиню тебе зла, в отличие от тех разбойников. — он медленно выпрямился и наконец сбросил с головы капюшон. — Меня зовут Азгор Дримурр, и я Хранитель этих Руин.