Protected

      Им пять. Заходящее солнце отбрасывает золотые лучи, прячась за кирпичные парапеты и шпили величественного замка, грозно возвышавшегося в центре раскинувшегося королевства Камелот. Когда дневная суета начала подходить к концу, торговцы вернулись домой со своими непроданными товарами, горничные и слуги бесцельно болтали, выходя из замка в свои покои, а молодой темноволосый мальчик играл на территории прямо в стенах замка. Мальчик, Джордж, играл лишь оружием из нескольких грубо срезанных палок и прутиков, совсем один; но его энтузиазм и воображение компенсировали эти недостатки. Плоский, широкий кусок дерева служил ему щитом, а несколько искусно сделанных веток составляли его меч, когда он рубил и парировал воздух, издавая тихие победные крики каждый раз, когда он побеждал воображаемого противника. — Так тебе, получай! — бормотал он, его глаза мерцали в оранжевом свете садящегося солнца. На вид ему было не больше пяти или шести лет, долговязый и невысокий, его голова была немного великовата. Хотя он находился внутри стен замка, его одежда выглядела не лучше, чем у обычного простолюдина; она была сделана из грубого материала, поношенная и слегка грязная, и только собирала ещё больше пыли, когда он катался по земле в жестокой битве с воздухом. — За Камелот! — храбро взревел мальчик, прежде чем броситься вперёд, только чтобы споткнуться об комок земли. Он ударился о землю с глухим звуком, и меч вылетел у него из рук. Застонав, Джордж приподнялся и начал осматривать землю в поисках своего драгоценного оружия, потирая плечо в том месте, где оно встретилось с землей. — Не это ищешь? — раздался нежданный голос слева от него. Джордж подпрыгнул и резко обернулся, встречаясь лицом к лицу с другим мальчиком своего возраста, стоящего в нескольких шагах и с удивлением разглядывающего игрушечный меч. У новоприбывшего были русые волосы и светло-зеленые глаза, а его одежда была намного красивее, окрашена дорогими красками и, очевидно, сделанная из гораздо более приятных материалов. В отличие от Джорджа, этот ребенок, казалось, принадлежал стенам замка. Джордж почувствовал укол нервозности из-за того, что его поймали на территории замка, но, быстро оглядевшись и не увидев поблизости взрослых, которые могли бы прогнать его, это чувство быстро сменилось желанием вернуть свой любимый меч. — Это моё, — сказал он, делая шаг вперед и протягивая руку. — Верни его, — пауза. — Пожалуйста. Незнакомый мальчик усмехнулся, хотя и не злобно, переворачивая деревяшку в руке. — Это ты сделал? — Да, — сказал Джордж, нервно переминаясь с ноги на ногу. Он знал, что это было не самое лучшее оружие, но он гордился этим; ему потребовалась целая вечность, чтобы разобраться в узлах, которые связывали ветки вместе в расплывчатой форме меча. — Мне нравится, — сказал мальчик, и Джордж удивленно моргнул. — Как тебя зовут? Джордж занервничал, подумав, что ему, вероятно, не следует называть свое настоящее имя на случай, если у него будут неприятности, и произнес первое имя, которое пришло ему в голову. — Э... это.. Клэй, — он запнулся, и его лицо тут же вспыхнуло от смущения. Другой мальчик запрокинул голову и громко расхохотался. — Неправда, — хихикнул он. — Ты отвратительный лжец. — Ладно, меня зовут Джордж ,— мальчик опустил голову, потирая затылок. — А теперь, пожалуйста, я могу получить свой меч обратно? Мальчик напротив что-то промычал, раздумывая об этом. — Это зависит от тебя. Ты правда думаешь, что сможешь забрать это у меня? — он держал рукоять меча двумя руками, его глаза озорно блестели. Джордж неловко постоял секунду. Он даже не был уверен, позволено ли ему это делать, разговаривать с... с сыном королевской семьи, или кем бы ни был этот мальчик. Но с другой стороны, он уже начинал действовать Джорджу на нервы. — Даже не знаю, — медленно сказал Джордж, ожидая, пока другой мальчик немного расслабится, и пытаясь выглядить разочарованным. — Может быть… Я сделаю это! — и затем он бросился за мечом. Светловолосый мальчик отстранился как раз вовремя, заливаясь радостным смехом, и побежал через лужайку. Джордж бросился в погоню, и они помчались по территории замка, борясь за меч и игриво отталкивая друг друга. Но как бы быстро Джордж ни бегал, другой мальчик всегда оказывался немного быстрее, и он явно знал территорию замка как свои пять пальцев. Наконец Джорджу удалось повалить его на землю и прижать весом всего тела, усевшись на него сверху, когда он вырвал меч из его рук. — Вот так, — выдохнул он, липкий от летней влажности и духоты воздуха, и направил свой игрушечный меч прямо в грудь другого мальчика. — Я выиграл! На секунду незнакомец внизу действительно выглядел удивленным или, может быть, даже сердитым. Джордж почувствовал, как у него похолодела кровь, и подумал, не совершил ли он только что большую ошибку. Черт, ему точно стоило позволить другому мальчику победить. Но затем его лицо расплылось в широкой улыбке, и он весело оттолкнул Джорджа от себя, подтянулся и протянул руку. — Молодец, Джордж, — сказал он. — Это было весело. Джордж расслабился и взял его за руку, позволяя ему поднять себя. С его добычей в руке и солнцем, светившим ему прямо в глаза, он начал шаркать в сторону улиц. — Мне...ну, наверное пора домой, уже довольно поздно... — Да, мне тоже... Но эй, Джордж? — Что? — спросил тот, поворачиваясь к светловолосому незнакомцу. Прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы среагировать, мальчик бросился вперед и выхватил меч у него из рук. Он отбежал на несколько шагов, торжествующе держа его в воздухе и ухмыляясь. — Я выиграл! — ухмыльнулся другой мальчик, трусцой пятясь к замку. — Эй, это нечестно! — запротестовал Джордж, снова бросаясь за ним. — Извини, мне пора внутрь. Ты должен вернуться завтра, если хочешь получить свой меч обратно, — сказал другой мальчик певучим голосом. — Ты такой надоедливый, — заныл Джордж, заставив ребенка перед собой рассмеяться. Он наблюдал, как тот почти добрался до замка, прежде чем до него дошло: — Подожди, как я тебя найду? Ты мне даже имени своего не сказал! Как только тот подошел к одной из боковых дверей замка, он обернулся и снова сверкнул своей огромной улыбкой. — Клэй, — сказал он, прежде чем исчезнуть из виду. Джордж шел домой в ошеломленном молчании, с его лица не сходила краска, так что даже к тому времени, когда он добрался до маленького коттеджа, где он жил со своей бабушкой, она могла видеть густой цвет его щек и спросила его, не случилось ли с ним что-то. Он молча покачал головой, не в силах объяснить, что разрывается между желанием узнать, просто ли его новый друг сыграл с ним злую шутку, или Джордж действительно несколько минут назад повалил наследного принца Камелота на землю.