Отставка, сэр?

      Косые струи дождя со свистом разрезали густую темноту окутанного сумерками сада. Ветер нещадно гнул лысые ветви яблонь и груш до самой земли. Лишь фонари на кирпичных столбах у ворот при въезде, несмотря на непогоду, продолжали мерцать мягким оранжевым светом. Раздался легкий хлопок, и перед воротами из ниоткуда появился высокий человек в черной мантии. Характерный звук аппарации тут же потонул в дружном хоре непогоды. Снейп недовольно поежился и поспешил повыше натянуть воротник, закрываясь от порывистого ветра. Проклиная свое решение отказаться от путешествия по каминной сети в пользу прогулки до границы территории Хогвартса, глава школы чародейства быстро зашагал к приветливо светящимся окнам особняка.       Холл встретил зельевара безмолвием и мягким сиянием заколдованных свечей. Выдохнув, Северус привалился спиной к резным створкам дверей и опустил глаза в пол. Отяжелевшая, мокрая насквозь мантия висела бесформенной тряпкой и сильно давила на плечи. С ботинок на гладкие блестящие плиты пола обильно стекала грязь.       — Evanesco, — буркнул Снейп, ткнув волшебной палочкой себе под ноги.       Грязь с пола испарилась. Однако уже через несколько секунд на полу стала скапливаться новая лужа. Сокрушенно выдохнув, зельевар уронил руку и воздел глаза к переливающейся яркими бликами люстре. Усталость, которая отступила было в минуты борьбы с непогодой, стремительно наполняла все его существо, стоило оказаться в уютном расслабляющем тепле большого дома.       — Добрый вечер, сэр.       Зельевар вздрогнул и повернулся. Если бы не накатывающая волнами тяжесть, он бы наверняка проклял домовика, который посмел так бесшумно появиться.       — Довольно сомнительное утверждение, — проворчал Северус.       — Изволите ванну? — пропустив мимо ушей выпад волшебника, спросил Вик.       Снейп замешкался, переваривая простейший вопрос. Домовик пристально смотрел на мужа хозяйки большими карими глазами, и у того складывалось впечатление, что Вик пытается прочесть его мысли. Однако сил на то, чтобы анализировать причины повышенного внимания эльфа к собственной скромной персоне, у зельевара уже не осталось. А потому он счел за благо списать все на собственную измотанность, паранойю и привычки двойного агента.       — Да. Пожалуй, — утерев с лица капли дождя, наконец проговорил Снейп.       Отвесив поклон, домовик испарился с тихим хлопком. Холл вновь окутала тишина. Не то угнетающее беззвучие, часто возникающее в моменты напряжения, когда воздух в помещении начинал искрить и пахнуть озоном, а скорее уютное молчание, возможное лишь в обстановке полной безопасности.       Вяло сражаясь с застежкой на мантии, Северус рассеянно думал, что каждый домовый эльф аппарирует с собственным уникальным звуком. Мысли текли в сторону рассуждений о зависимости громкости хлопка перемещения от сосредоточенности, мастерства и силы перемещающегося в пространстве волшебника или существа. Глава школы чародейства попытался было вспомнить, как аппарировал Дамблдор, но не смог. Тело было словно ватным. Ноги и руки двигались сами по себе, на автомате. В полузабытьи Снейп отметил, что на автопилоте поднимается по лестнице на второй этаж. И почему-то уже без ботинок. Когда только снять успел? Носки противно чавкали при каждом шаге, но сквозь застилавшую разум усталость зельевар не мог толком понять: вымок он насквозь, еще шагая по раскисшей садовой дорожке, или все же наступил в лужу, которая натекла с него в холле.       Последние связные мысли стремительно улетучились из головы, в момент, когда горячая вода с ароматом лаванды окутала напряженное тело мастера зелий.       

***

      Сознание возвращалось медленно, толчками. Тело было тяжелым, как бывает наутро после интенсивных тренировок с непривычки. Северус приоткрыл глаза и приготовился было к тупой боли в левом виске, которая в последний год неизменно проследовала его в периоды особенно напряжённой работы. Однако боли не последовало. Несмотря на тяжесть, голова была ясной и отдохнувшей. Пелена усталости, накануне застилавшая глаза, отступила, Тем не менее, мастер зелий не спешил открывать глаза. Сонливость постепенно таяла, и мозг против воли стремительно разгонял скорость полета мыслей. Северус провел рукой рядом с собой.       — «Простыни», — машинально отметил он и приоткрыл глаза. Сверху нависал знакомый тёмно-синий балдахин с серебряным шитьем в форме вензелей. — «Отлично. Я в нашей спальне. Как я сюда дошел?»       Снейп попытался было припомнить, что было вечером после его возвращения домой, но четкие образы обрывались где-то на моменте встречи с домовиком в холле.       — «А собирался ведь свои обещания выполнять. Хоть бы с женой нормально говорил чаще раза в месяц», — ворчливо подумал глава школы чародейства.       Он повернулся на бок и осторожно сел, ожидая, что в любой момент к нему вернется бьющее набатом напряжение. Но дремотное наваждение все больше отступало на второй план. Ему на смену приходила приятная расслабленность. Снейпу оставалось только с удивлением констатировать, что он в кои-то веки чувствует себя отдохнувшим. Лишь желудок болезненно сжимался, прозрачно намекая, что отказ от ужина был весьма опрометчивым поступком. Северус опустил взгляд к будильнику на прикроватной тумбочке и тут же вскочил на ноги.       — «Опоздал-опоздал-опоздал!» — билось в голове. — «Почему меня не разбудили?! Уже десять! Во всю идет третий урок! Мордред бы всех побрал! Заспался! Ну это же надо столько дрыхнуть! А еще «директор» называется!»       Рубашка. Брюки. Носки. Платок. Пальцы и ноги путались. Мелкие пуговицы ни в какую не желали с первого раза попадать в петельки. Приглушенно скрипнула дверь. Северус не обернулся, только с еще большим остервенением продолжил бой с манжетами рубашки.       — Доброе утро, — придерживая дверь за ручку, в проходе стояла Анна-Луиза. — Выспался?       — Выспался?! — рявкнул Снейп, развернувшись всем корпусом к жене. — Какого Мордреда меня не разбудили?! Уже третий урок идет! Сегодня четверг! По ЗОТИ полная загрузка едва не до вечера, а Люпин отсыпается после прогулки под луной!       — Ну, во-первых, сегодня пятница, — проигнорировав обвинительный тон, сказала Анна-Луиза. — Во-вторых, не ори, я не глухая.       — Какая ещё пятница? — севшим голосом пробормотал директор школы волшебства. Рука, терзавшая левую манжету рубашки, замерла. Северус неверяще в упор смотрел на девушку перед собой. Значение сказанного медленно проникало в мозг. Легкость в теле и красноречиво урчащий живот вмиг сделались до смешного объяснимыми. — Как пятница? — на грани слышимости повторил Снейп.       — А в-третьих, уроки идут по расписанию. Тебе не нужно никуда ломиться. Макгонагал сказала, что как заместитель директора она решит вопросы по школе, если таковые возникнут, — улыбнувшись чуть шире, сказала Анна-Луиза. — Пойдем завтракать.       С этими словами она развернулась и, аккуратно прикрыв за собой дверь, вышла из комнаты. Снейп стоял перед платяным шкафом, по-прежнему держась за рукав, и силился переварить все сказанное женой. Одно к другому не клеилось совершенно. У зельевара было стойкое впечатление, что он в какой-то момент провалился в пространственно-временную яму и теперь не вполне осознает, где оказался. Заключив, что стоянием посреди комнаты он никак не приблизится к пониманию того, что успела натворить Анна-Луиза, Снейп с самым угрюмым видом вновь принялся за пуговицы на рубашке.       Спустившись со второго этажа, Северус остановился в дверях столовой. Догорал камин. Сквозь высокие окна проникал тусклый рассеянный свет. Буря стихла, однако небо было затянуто темными набрякшими тучами. В такую погоду обычно хотелось одного — уютно устроиться дома у огня, желательно с кем-нибудь в обнимку, а не решать вселенские проблемы. Анна-Луиза сидела за столом и, опустив нос в газету, мелкими глотками потягивала чай из гладкой фарфоровой чашки. Зельевар почувствовал, как внутри поднимается желание бросить что-нибудь едкое, чтобы выразить свое неудовольствие, но тут же придушил собственный порыв. В мыслях заворочалось сомнение — вдруг катастрофы, которую он предполагал, на самом деле не произошло? Уж слишком безмятежной и расслабленной выглядела девушка. Глубоко втянув носом воздух, Снейп сделал шаг в комнату.       — Ну? И как это понимать? — ворчливо сказал мастер зелий. Он сел напротив жены, взял в руку ложку и принялся за овсянку. Дела делами, но желудок грозил вот-вот прилипнуть к спине.       — Ещё раз «доброе утро», Северус, — не отрываясь от газеты, сказала Анна-Луиза.       — Доброе, — буркнул Снейп и попутно отметил, что на выспавшуюся голову спокойно реагировать на окружающих людей гораздо проще. — И?       — В среду ты вернулся из Хогвартса выжатый как лимон. Ещё и под ливень угодил, промок до нитки, пока от ворот к дому шел. Вик сказал мне, что ты выглядишь усталым. Но уж когда ты уснул в ванне, стало ясно, что лучше тебе утром отдохнуть подольше, — невозмутимо ответила девушка. Она свернула газету и, улыбнувшись, посмотрела на мужа.       — Что с уроками? — мрачно поинтересовался директор школы чародейства, отправляя в рот очередную ложку каши. — Если по школе второй день болтаются бездельники, то я…       — Все равно уже ничего не можешь с этим сделать, — оборвала его Анна-Луиза и взглянула с такой строгостью, что Снейпу сделалось не по себе. — Неужели ты думаешь, что Минерва Макгонагал допустила бы что-то подобное?       Зельевар не ответил, ожидая продолжения. Интуиция твердила, что все в порядке, что ему действительно не о чем беспокоиться и после овсянки можно спокойно выпить кофе с тостом. Но логика и потребность контролировать все на свете так и подмывали вскочить и стремглав ломануться в школу, выяснять, что произошло.       — Я попросила Мари на пару дней заменить профессора Люпина. Все же она аврор с приличным стажем. Ей есть что рассказать о защите от темных искусств. К тому же, она безвылазно сидит на Гриммо и ей скучно. Исключая ежедневную раздачу ценных указаний домовику и обмен любезностями с Сириусом по выходным, заняться ей особенно нечем. Пока она в Лондоне, то согласилась провести уроки. На занятиях у нее идеальный порядок, кстати.       — Да ну, — саркастично бросил зельевар.       — Я предупредила Макгонагал, что тебя не будет до понедельника, — с невозмутимым видом пожала плечами Анна-Луиза. — Она ответила, что тебе давно пора было взять несколько дополнительных выходных. В Хогвартсе правда ничего не сломается за два дня, Северус.       Снейп пристально смотрел на девушку. Внутри мешались гнев и желание сорваться в школу для контроля. Его решительно раздражало, что жена разрулила все, не спросив его мнения. Будто этого было мало, в памяти всплыло воспоминание о подосланном коте, записке и красноречивых взглядах студентов. С другой стороны, зельевар признавал, что разбуди она его, он ни за что не дал бы Луизе заниматься ничем подобным.       — «Только ничего не говори ей сразу! Иначе все будет как всегда!» — пронеслось в голове, и Северус, соскребя внутри все доступное самообладание, надкусил тост.       Его распирало желание сказануть что-нибудь хлесткое, отшвырнуть от себя чашку и с гордо поднятой головой унестись в Хогвартс, чтобы продолжать устраивать жизнь школы чародейства так, как он и только он считал нужным. То, что кто-то протянул руки в директорские дела, казалось абсолютно недопустимым, почти преступлением. Вот только, ссориться с Луизой после событий прошлых выходных совершенно не хотелось. Слишком живы еще были воспоминания о том, как дорого обходятся собственная горячность и склонность обращать подобные вещи в скандал.       — Твоя подруга разобралась, что и кому преподавать? Люпин не особо утруждается заполнением журнала. За что получит от меня по шее, когда перестанет выть на луну, — отпив кофе, как можно спокойнее произнес Северус. — «Вот так Снейп. Правильно. Спроси ее о чем-нибудь, дай себе время и повод успокоиться… Разуй глаза. Это кажется, что Луиза сидит и улыбается со спокойствием древней богини. Да чтобы в принципе такое провернуть и продолжать сидеть с тобой за одним столом без припасенного проклятия на случай самообороны, надо быть… Ну даже не знаю… Еще и Макгонагалл, похоже, проголосовала за весь этот бардак. А с ее авторитетом биться — никакого здоровья не хватит», — зельевар снова внимательно посмотрел на жену поверх чашки.       Память кольнуло легкое ощущение дежавю. В последний раз Анна-Луиза занималась подобной самодеятельностью, когда взялась за дополнительные уроки для Лонгботтома и на первом же занятии запустила в гриффиндорца сноп зеленых искр под видом Авады. Силясь убедить себя, что проекты девушки обычно хорошо продуманы, Северус опрокинул в себя остатки кофе.       — Хорошо, — помолчав, наконец тихо произнес он. Внутри все еще скреблось желание бежать со всех ног в Хогвартс, но ярость, вызванная выходками жены, стала отпускать. — Хорошо…       — Еще тебе пришло письмо из министерства, — почувствовав, что буря миновала, сказала Анна-Луиза. Она вытащила из-под газеты крупный плотный конверт с гербом и протянула мужу. — Сова прилетела только сегодня утром. Прямо перед тем как ты проснулся.       Снейп взял конверт, повернул и почувствовал, как сердце разом ухнуло куда-то в пятки. На обороте значилась отметка архива министерства магии. Быстро оглядев стол, он схватил нож для масла и быстрым движением разрезал плотную бумагу.              «Уважаемый м-р Снейп!       Сообщаем, что вынуждены отказать в предоставлении информации по вашему запросу от 19 октября. Данные сведения могут быть переданы только членам семьи и лицам, чье родство признано решением полного собрания Визенгамота. Если у вас возникли вопросы, будем рады ответить на них. Для этого вновь отправьте соответствующий запрос, либо запишитесь на прием к специалистам или руководителю архива министерства магии, Т.Огдену. Часы работы архива указаны на обороте пергамента.       С наилучшими пожеланиями, специалист архива министерства магии — Л.Кромби.»       — «Не член семьи, значит. Ну-ну…» — сумрачно подумал Северус, отправляя в рот последний кусок тоста. — «Кто там руководитель архива? Огден? Что-то знакомое…»       — Северус, все в порядке?       Настороженный голос жены заставил Снейпа поднять голову.       — Ничего сверхъестественного. Просто нужно сходить в министерство, — нацепив на лицо маску безразличия, пожал плечами зельевар. Он уже жалел, что поторопился допить кофе и теперь ему было не спрятать разочарование за чашкой. — Прямо сейчас и пойду. В школе, так понимаю, все устроено?       Получив утвердительный кивок, Снейп поднялся. Не глядя на жену, он направился к выходу из столовой, но остановился в дверях и обернулся. Анна-Луиза по-прежнему неподвижно сидела за столом, отвернувшись к окну.       — «Еще немного, и она сама будет думать, как бы развестись и избавиться от тебя, Нюниус. Кто так делает вообще?!» — пронеслось в голове.       Он отпустил дверную ручку и вернулся в столовую. Приблизившись к столу, Северус отвел с женского плеча длинные темные волосы и склонившись, коснулся губами изгиба шеи.       — Спасибо, — на грани слышимости пробормотал он, проведя ладонью вдоль руки девушки. Анна-Луиза улыбнулась и, перехватив его пальцы, чуть сжала. Подавив желание наплевать на письмо и остаться дома, Снейп еще раз прижался губами к нежной шее. Он отстранился и быстро вышел из столовой. Несколько драгоценных мгновений чуткий нос еще улавливал свежий аромат зеленого чая и жасмина.

***

      Стены министерского атриума, выложенные черными глянцевыми плитами, нависали словно склеп. Северус поморщился. Он отчаянно не любил бывать здесь. Стараниями Дамблдора его никогда не судили и не преследовали (летняя самодеятельность Амбридж не в счет). Однако внутренне он каждый раз напрягался, ожидая, что из-за угла вот-вот выйдет группа авроров, и его отправят прямиком в Азкабан без суда и следствия. Ведь ни один волшебник в здравом уме не мог считать человека с черной меткой на запястье совершенно невиновным.       Предъявив для протокола волшебную палочку, Снейп миновал пост охраны и после долгой поездки на грохочущем волшебном лифте оказался на одном из нижних уровней. На этаже его встретил длинный затемненный коридор, кончавшийся у стола дежурного волшебника. За спиной министерского служащего уходили вдаль кажущиеся бесконечными полки и стеллажи. Архив министерства магии был, пожалуй, одним из самых спокойных отделов цитадели магического правопорядка. Окружающую тишину можно было бы назвать абсолютной, если бы ее не нарушало мерное сопение портретов на стенах и отдаленный легкий шелест то и дело переворачиваемых страниц где-то в глубине хранилища.       Зельевар усмехнулся. В последний раз он был здесь ровно год назад, еще не зная, что ему придется жениться на ведьме, сведения о которой он ищет. Тогда он наивно полагал, что ему просто-напросто нужно поближе подобраться к девчонке Лисс. Теперь ему вновь нужна была информация, и вновь Снейп искал способ быть рядом с той же женщиной. Даже ощущение полной безнадежности своей затеи было точно таким же. Северус прошел по длинному узкому коридору к конторке дежурного специалиста архива и остановился. За столом перед ним сидел седеющий волшебник в серой потертой униформе с эмблемой министерства и что-то сосредоточенно писал узким скрипучим пером. Помедлив, мастер зелий деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание. Дежурный колдун медленно отвел руку от пергамента, поставил перо в чернильницу и поднял лицо на посетителя.       — Здесь архив, сэр, а не стадион. Прошу говорить тише, — равнодушно глядя на Снейпа неприятными водянистыми глазками из-под толстенных стекол очков, на грани слышимости произнес он. — Чем могу вам помочь?       — Мне нужен глава архива, — сухо ответил глава школы чародейства, стараясь говорить на три тона тише обычного. Он машинально отметил, что чем более срочным было его дело в министерстве, тем медлительнее и несговорчивее делались волшебники, работающие в обители магического правопорядка.       — Мистер Огден принимает только по записи, — все так же блекло и монотонно ответил министерский служащий. — К тому же, сегодня пятница. Рабочий день главы архива кончается через четыре минуты. Вы только что прошли мимо его дверей.       Северус чертыхнулся сквозь зубы, порывисто обернулся и тут же увидел, как одна из дверей узкого коридора открылась. Оттуда, шаркая, медленно вышел сухой старик в пыльно-лиловой мантии. Не дав себе времени на раздумья, зельевар едва не бегом кинулся в его сторону. Он наконец вспомнил, где слышал о главе архива министерства магии. Тот был старейшиной Визенгамота и сторонником Дамблдора. Его имя часто мелькало в судебных хрониках. Огден помогал продвигать львиную долю законов, инициированных бывшим главой Хогвартса. Он же горячо поддерживал предложение о назначении Дамблдора на пост министра магии. Однако Снейп никогда не задумывался, чем занимается этот старик помимо просиживания штанов в суде.       — Мистер Огден, — окликнул мастер зелий, когда в руках главы архива мелькнул отблеск ключа.       Чиновник медленно повернулся и сощурился, вглядываясь сквозь пенсне в приближающуюся темную фигуру. Поняв наконец, кто перед ним, Огден переменился в лице, он явно не планировал подобной встречи.       — Какая неожиданность, — проскрипел он, когда Северус наконец поравнялся с дверями кабинета. — К сожалению, мой рабочий день уже завершен, но все же спрошу — чем обязан, директор Снейп?       Зельевар обернулся, проверяя, не подслушивает ли их дежурный колдун за конторкой. Но тот вновь уткнулся в пергамент и что-то строчил своим острым поскрипывающим пером.       — Мы можем поговорить в кабинете? — тихо произнес Северус.       — Не имею ни малейшего представления, о чем мы могли бы с вами говорить, молодой человек, — холодно ответил Огден. — Я не смогу помочь вам с финансированием для школы, даже не рассчитывайте. Это выше моей власти. Хогвартс — это головная боль попечительского совета, а не министерства магии. Я говорил это Дамблдору и скажу вам — мы никогда не протолкнем через Визенгамот поправку к постановлению об утверждении суммы финансирования. Даже в такой критической ситуации как текущая. Нет, сэр, это совершенно невозможно!       — Дело не касается школы, — слегка опешив от такого напора, ответил Снейп. Похоже, старик если и предполагал его визит, то совсем по иному поводу.       — Что ж, — чиновник замялся. — И вы, разумеется, не настолько самонадеянны, чтобы рассчитывать на досрочное списание срока вашего с мистером Поттером поручительства?       — Я пришел не за этим, — качнул головой зельевар.       — Право слово, вы меня заинтриговали, юноша, — седые брови старика поползли вверх, он пристально взглянул на собеседника поверх стекол пенсне. — Тогда что же вас интересует?       — Я по поводу отрицательного ответа на мой запрос, — Снейп вытащил из внутреннего кармана мантии вскрытый конверт и продемонстрировал его главе архива.       — Наши специалисты работают по установленному протоколу, профессор. Если вам было отказано в предоставлении информации, я вряд-ли смогу чем-то помочь, — уже спокойнее произнес Огден, по-видимому обрадованный, что его предположения не оправдались.       — Но вы же можете что-то сделать! Повлиять, в конце-концов, — вспыхнул мастер зелий. Он всеми силами старался сохранять лицо. Выходило скверно. Щекотливость темы в сочетании с явным нежеланием Огдена идти на компромисс не добавляли спокойствия, и Снейп все больше понимал, что ему не удастся получить желаемое, опираясь только на авторитет должности директора Хогвартса. На горизонте замаячила скверная перспектива ознакомления старика с подробностями сложного положения четы Снейпов.       — Не знаю, что вы запрашивали, но повторюсь, я… — начал было министерский чиновник.       — Это касается меня и моей… моей жены, — понизив голос, перебил его Северус. — Это не касается денег или Хогвартса. Это личное дело. Прошу вас, мы можем поговорить в кабинете?       Одному Мерлину известно, каких трудов стоило Снейпу выдавить из себя эти слова. Он не знал, можно ли доверять Огдену. Все, что ему было известно — тот безоговорочно поддерживал Дамблдора. Однако иного выбора, кроме как прыгнуть в омут с головой, Северус не видел.       — Вот как, — так же тихо проговорил старейшина Визенгамота. Лицо его удивленно вытянулось, он смерил посетителя пристальным оценивающим взглядом. — Я так понимаю, ваше «дело» совершенно не терпит отлагательств, и ждать записи вы не намерены?       — Вы все верно понимаете, — на грани слышимости выдохнул Снейп. Он старался угадать по сморщенному лицу старика, заинтригован ли тот настолько, чтобы поговорить прямо сейчас или все же отфутболит директора Хогвартса домой.       — Хм, ну что ж… Пожалуй, я найду для вас минуту-другую. Однако не могу с полной уверенностью обещать, что смогу помочь в вашем «личном деле», — выждав еще минуту, сказал Огден и, сунув ключ обратно в карман мантии, распахнул перед зельеваром дверь в кабинет. — Прошу, профессор Снейп.       Часы на стене кабинета главы архива министерства магии показывали полдень. Тиберий Огден сидел за столом, скрестив перед собой сухие узловатые пальцы и внимательно наблюдал за директором школы чародейства.       — Знаете, профессор Снейп, это одна из самых занимательных историй, какие мне только доводилось слышать. А слышал я, поверьте, немало, — проскрипел старик, откидываясь на спинку стула. — Нет, ну надо же как занимательно! Наследница Лисс вслепую вышла замуж за Принца-полукровку. Воистину, шутки Вселенной всегда весьма оригинальны.       — И почему же вам кажется это занимательным? — поморщился Северус. В своем рассказе он опустил подробности, но и фестралу было понятно, как со стороны выглядит брак, инициированный Темным Лордом.       — Не стану вас обманывать, в произошедшем нет ровно ничего привлекательного или романтичного. Бедной девочке, вероятно, пришлось очень несладко. Выйти замуж за пожирателя смерти, приближенного Сами-знаете-кого, носить его ребенка. Нет, профессор, у меня такое впечатление, что вы не до конца понимаете, через что пришлось пройти молодой женщине, которую вы называете своей женой. Еще после первой магической войны мне была непонятна та абсолютная уверенность, с какой вас защищал Альбус. Он ведь добился, чтобы ваше дело даже до суда не дошло. Уж простите за прямоту, но ваша личность и дела, с которыми вы столь тесно связаны, у всех нормальных волшебников, включая меня, вызывают как минимум желание держаться подальше.       — Речь не об этом, — скрипнув зубами, ответил Снейп. Зельевара драконило от одного намека на то, что его появление в жизни Анны-Луизы сделало ее несчастной. А уж напоминание о собственной неприглядной миссии и вовсе вызывало жгучее желание надеть старику на голову мусорную корзину. — Что именно вы находите занимательным?       — Дело вот в чем, — выдержав очередную паузу, начал Огден. — Принцы — род хоть и древний, но не слишком знатный. Эти люди всегда тесно шли бок о бок с темными искусствами.       — То же самое можно сказать о Блэках. Там светлых магов можно пересчитать на пальцах одной руки, и тех стремились поскорее изгнать, — поморщился Северус.       — Блэки богаты. Они занимали высокие министерские чины, развивали коммерцию. Принцы же брали на себя темные ритуалы, убийства. Словом, все то, чем остальные брезговали. С этим родом не спешили заключать союзы. Магглов они все же избегали, но среди Принцев нередки были браки с полукровками. Всем было очень удобно иметь под рукой людей, которые не чураются грязной работы, но при этом не могут прыгнуть выше собственной головы.       — «Собственно, ничего особо не изменилось», — сумрачно подумал Снейп.       — А вот Лиссы, хоть и сквибы в общей своей массе, как-никак дети рода Салазара. Их оберегали, следили, чтобы заключаемые браки были выгодными. Даже если они заключались с магглами, что немаловажно. Брак с Принцами, имеющими репутацию убийц и отравителей, был бы совершенно неприемлем, скажем, лет триста назад. Хотя о чем я, и о самих-то Лиссах уже пятьсот лет как не было ни слуху ни духу.       — По поводу Принцев. Откуда такой срок? — настороженно спросил зельевар. — «А ведь Мракс говорил, что проверил мою родословную. И что не нашел там ничего примечательного кроме изобретения пары черномагических заклинаний».       — Оттуда, что триста лет назад Принцы исчезли со страниц архивных документов, профессор, — с сожалением ответил Огден. — С того времени их больше не судят за убийства, их нет в списках подозреваемых и свидетелей. Признаться, я думал, что этот род и вовсе извели в какой-то момент истории. Либо последним человеком в роде Принц была женщина, и ее имя изменилось в замужестве.       — Не то что бы вы не правы, — едва слышно пробормотал директор школы чародейства. — Откуда вам вообще столько известно?       — Ну спросите тоже, юноша, — с горечью усмехнулся Огден. — Стараниями одного мерзавца, мы в архиве весь прошлый год перекапывали документы и пытались за уши притянуть родство с чистокровными волшебниками всем, кому только можно. Если бы не наша работа, министерство лишилось бы минимум половины своих сотрудников. А сколько членов их семей, да и простых волшебников отправились бы в Азкабан — не счесть! Нам, конечно, мешали. В частности Долорес Амбридж прилагала все силы, чтобы дискредитировать работу архива, но многих все же удалось спасти. Вообще, я считаю отлов магглорожденных бесполезным и даже вредным занятием. Что, спрашивается, останется от нас, если мы примем за норму подобные меры?! Ну а о вашем появлении в обществе супруги на прошлогоднем рождественском балу, уж извините, писали газеты. Грех было не проверить, что за несчастную девочку угораздило выйти за вас.       — Да… — рассеяно кивнул зельевар. Он судорожно размышлял о том, что лорд Федеус наверняка знал о семье Принц куда больше любого другого. Уж во всяком случае не меньше Огдена. — «Ему совершенно точно было известно о том, какую славу имела эта фамилия. Хитрый пронырливый гад. И все же Мракс решил пустить дело на самотек. Не вмешался, не обмолвился словом, пока дело само собой не стало дымиться, как навозная бомба перед взрывом. Во что же он играет?»       — Но вы ведь пришли не потому что желаете побольше узнать о своем происхождении и родословной жены, не так ли? — голос главы архива заставил Снейпа едва заметно вздрогнуть и выйти из оцепенения. — И уж точно не потому, что вам срочно понадобилась чья-то мантия, чтобы поплакаться.       Северус внимательно посмотрел на старика. Он ощущал себя так, будто стоит на самом краю пропасти и качается вперед-назад, раздумывая — падать или нет? Рассказывать ли собеседнику о том, что на самом деле глодало изнутри весь последний месяц?       — Мне прозрачно намекнули, что брак не имеет реальной силы и может быть расторгнут. Ритуал был проведен без свидетелей. К тому же, налицо мезальянс. Судя по ответу на архивный запрос, несмотря на происхождение матери, у меня самого прав считаться потомком магического рода не больше чем у лукотруса. У вас огромный опыт практики в магическом законодательстве. Скажите, есть ли способ это исправить? — на одном дыхании произнес он и замер словно на эшафоте в ожидании ответа.       — Что именно вы хотите исправить, профессор Снейп? — вкрадчиво поинтересовался чиновник. — Брачный контракт или же собственное происхождение?       Зельевара едва не передернуло, но он сдержался. В тоне старика ему послышались презрительные нотки.       — «Ну приехали! Теперь этот высохший стручок считает, будто я решил побороться за чистоту собственной крови!» — с гневом подумал Снейп. Ноздри его побелели. Пальцы впились в подлокотники стула. — Будь я обеспокоен своей родословной, то подправил бы ее еще в прошлом году. И мне не пришлось бы сейчас распинаться перед вами, испрашивая доступ к документам, — с едва сдерживаемой яростью процедил Северус. — Разумеется меня волнует исправление брачного ритуала.       Если Тиберий Огден и был удивлен, то никак не выдал этого. Пристально глядя на гостя, он провел по морщинистым узким губам сухим пальцем, будто взвешивая все «за» и «против».       — А почему, собственно, это вас беспокоит? — наконец спросил он. — Министерство вполне принимает и одобряет подобные браки. Напротив, проведи вы с девушкой подлинный ритуал, со свидетелями из родни, вопросов было бы куда больше. Если бы, конечно, об этом стало известно.       — Это ещё почему? — нахмурился глава Хогвартса.       — Вы же знаете, в какое положение попадает женщина в случае заключения подобного брака? — приподнял брови Огден. Снейп кивнул. — Тогда вы понимаете, почему министерство магии не может в официальной повестке одобрить применение магии, предполагающей заключение одной из сторон в прямое рабство. Все же волшебник — не домовик.       Северус замер, не сводя взгляда с чиновника. Он прекрасно понимал, куда клонит старик, и от этого по внутренностям пуще прежнего разливалось адское пламя ярости.       — Это. Не моя. Прихоть, — склонившись вперед, прорычал сквозь стиснутые зубы Снейп. — Неужели вы думаете, что мне до такой степени хочется потешить самолюбие?! Что мне доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие сам факт безраздельной власти над женщиной, с которой я живу?!       — Так расскажите же наконец, в чем дело, профессор Снейп? Все, что я о вас знаю ограничивается безраздельной верой Альбуса Дамблдора! Которого вы же сами и убили, осмелюсь напомнить! — всплеснув сухими ладонями, воскликнул Огден. — Он всеми силами защищал вас после первой войны и долгие годы после! Сейчас это делает, кто бы мог подумать, сам Гарри Поттер. Всегда удивлялся, как вам удается, будучи совершенно неприятным человеком с руками по локоть в крови, иметь столь влиятельных защитников!       Снейп глядел на главу архива с открытой неприязнью. Он признавал, что сказанное было по большей части правдой. Однако старик, узнав девичью фамилию покойной Эйлин Снейп, был, похоже, абсолютно уверен, что перед ним сидит человек, едва не на генетическом уровне повязанный с темными искусствами и всяческой черномагической дрянью.       — «Мерзкий древний сморчок!» — ругнулся он про себя. Больше всего на свете ему сейчас хотелось выхватить палочку и познакомить чинушу с тем, что на самом деле называлось «черной магией». Однако Северус изо всех сил сдерживался, как мантру повторяя, что достижение конечной цели важнее сиюминутного удовлетворения собственных демонов. — Моей жене в наследство досталось древнее поместье, — выдержав паузу, как можно спокойнее наконец произнес он. — Местные слуги консервативны. Они признают хозяином только супруга или супругу, чей брак заключен через магический ритуал. Магия делает присутствие чужака в доме попросту опасным. По началу все худо-бедно держалось, но чем дальше — тем хуже. Год назад я допустил ошибку. Не потрудился взять свидетеля. Теперь все грозит полететь к чертям. Вы наверняка видели мой запрос, мистер Огден, — Снейп положил на стол перед собой вскрытый конверт. — Не могли не видеть. В свете последних событий моя фамилия стала до крайности заметной. Мне нужен адрес этого человека. Адрес и только. Мне чихать на родословную, наследство, связи, что там еще прилагается. Я ни за что не стал бы пытаться найти его из тщеславия. Мерлина ради, да если вы мне сейчас скажете, что даже найдя этого человека, чертов ритуал будет не исправить, я оставлю это дело, покину ваш кабинет и стану искать в другом месте!       Последняя фраза звоном повисла в воздухе. Снейп ненавидящим взглядом смотрел на старика, который заставил его объясняться. Кровь била в ушах, руки сами собой сжимались в кулаки. Все наболевшее, вся тяжесть положения, в котором он оказался, сейчас выливалась против воли. Подозрения в подлости намерений казались директору школы чародейства в тысячу раз отвратительнее, чем в любой другой ситуации. Огден же напротив оставался убийственно спокоен. Казалось, он только и ждал, когда собеседник выйдет из себя и наговорит лишнего.       — Скажите, — глянув на кипящего праведным гневом Снейпа поверх переплетенных пальцев, произнес Огден. — А ваша супруга в курсе этой затеи?       — Неужто вы считаете, что я стал бы заниматься этим, не будь она согласна и дальше жить со мной в одном доме? — тихо спросил Северус.       Если до того у него еще были сомнения, то теперь стала кристально видна вся глубина недоверия, презрения и отвращения, какие на самом деле питал к нему глава архива. Этого было не спрятать даже за деликатными формулировками бывалого законотворца.       — Вы полагаете, будто я мог бы остаться рядом с ней в обход ее желания? При том что чары брачного обета работают вкривь и вкось? — свистящим шепотом угрожающе выдохнул Снейп, поднимаясь на ноги. Он оперся ладонями на столешницу и медленно склонился к лицу чиновника. — Да вы представить себе не можете, что живет в том проклятом месте, которое она вынуждена называть своим домом! Тронь я ее хоть пальцем против воли — меня тут же стерли бы в порошок! Или вы думаете, я мало выслушал за последний год оценочных суждений относительно собственной натуры?! О, поверьте, вокруг достаточно советчиков, которые считают себя вправе указывать и мне, и ей, с кем лучше жить. Вот только ни один из вас не заставит меня сдать назад и отказаться от собственных детей!       По тому как вытянулось иссеченное морщинами лицо Тиберия Огдена, Снейп понял, что ляпнул лишнего. Пресса не писала о пополнении в семействе директора школы чародейства. Об этом вообще знал довольно ограниченный круг лиц.       В кабинете было тихо как в могиле. Лишь раздражающее тиканье часов, да жужжание шальной мухи, невесть как залетевшей в министерство заставляло верить, что время в помещении все еще идет своим чередом.       — Вы никогда не… Я не знал… — ервым нарушил неловкое молчание глава архива.       По видимому, последняя фраза подействовала на него сильнее, чем весь предыдущий разговор. Северус мельком подумал, что надо было с этого и начинать, но было уже поздно. Он долгие годы сдерживал свою реакцию на исключительную тупость окружающих, имея возможность отыграться (часто незаслуженно) только на школьниках. Теперь же, когда Всеобщее благо больше не держало его за шею будто пса на короткой цепи, Снейп никому не собирался спускать неуважение или дерзость. Даже если это грозило кратно усложнить его жизнь.       — Заткнитесь, — шикнул зельевар. Слизеринская природа дала крупную осечку, он окончательно плюнул на изначальный план — из последних сил держаться вежливо и получить желаемое, как бы ни пришлось прогнуться перед Огденом. — Я сам найду того человека и вытрясу из него все, что поможет добиться желаемого. Ну а если я хоть краем уха услышу, что вы проболтались о последнем, сказанном мной, я пущу на архивные чернила всю вашу кровь до последней капли. Как и кровь каждого, кто посмеет копаться в делах моей семьи. А может придумаю что-нибудь поинтереснее. Ведь как вы любезно не устаете напоминать, мой послужной список предполагает изрядную фантазию по весьма неприятной части магических искусств. И все это случится лишь потому, что вы не удержали язык за зубами.       Последние слова Снейп выплюнул прямо в лицо старого волшебника и резко выпрямился, оттолкнувшись от столешницы. Зельевар круто развернулся и стремительно вылетел из кабинета, напоследок хорошенько саданув дверью.       Северус не помнил толком, как покинул стены министерство магии. Лишь когда мастер зелий вышел на улицу, и на его лицо легли мельчайшие капельки густого лондонского тумана, он ощутил, как где-то внутри осело противное сосущее чувство неудовлетворенности.       — «Что-то ты нервный в последнее время, Снейп», — ехидно усмехнулся внутренний голос. И тут же ответил сам себе. — «Действительно! С чего бы?! Прямо загадка столетия!»       Прерывисто вздохнув, глава Хогвартса прикрыл глаза и запрокинул лицо к небу. С самоконтролем творилась какая-то беда, он совершенно не планировал срываться на Огдена. Однако, стоило тому несколько раз проехаться по теме брака, выразить неверие в добровольный характер всего, что происходило в семействе Снейпов, а как зельевара разом сорвало с катушек.       — «Это потому что ты сам не веришь, в реальность происходящего. Все никак не привыкнешь к мысли, что вот он — твой дом. А вот твоя семья в нем», — подумал Северус.       При мысли о доме в памяти невольно всплыло прошедшее утро и аромат жасмина с зеленым чаем. Снейп открыл глаза и вернул голову в нормальное положение. Гнев все еще сворачивался раскаленной змеей где-то под ребрами. Старый чиновник основательно подпортил мастеру зелий расположение духа, а нести эту гремучую смесь домой он совершенно не собирался. Решение пришло само собой. Уже через мгновение зельевар, крутанувшись на месте, исчез с приглушённым хлопком.

***

      По мнению главы школы чародейства, Хогвартс всегда напоминал балаган. Однако, при наличии удвоенного седьмого курса складывалось впечатление, что в замке яблоку негде упасть. Снейп искренне считал, что наличие под боком дополнительных двадцати-тридцати первоклашек отнюдь не доставляло бы столько хлопот, как слаженная шайка великовозрастных лбов, хлебнувших на досуге слишком крутого лиха.       Северус пересек внутренний двор и вошел к высокие дубовые двери. По ушам мгновенно ударили дружный гомон и галдеж, доносившиеся из Большого зала. Обедать молча в школе чародейства и раньше было не принято, а уж после прохождения демоверсии исправительной колонии, которую в предыдущем учебном году устроили в Хогвартсе пожиратели, каждый считал своим святым долгом сделать абсолютно все, что не запрещено школьными правилами. Или еще лучше — сделать даже запрещенное, но при этом не попасться в руки Филчу или преподавателям.       — Северус?       Резкий строгий оклик заставил директора мелко вздрогнуть. Ровно таким же тоном Минерва Макгонагалл произносила его имя в школьные годы, когда считала, будто он где-то сильно напортачил. Случалось такое нечасто, но запоминалось весьма ярко. Снейп обернулся и увидел, как профессор трансфигурации торопливо спускается к нему по мраморной лестнице. На ее лице была написана твердая решимость.       — Что вы тут делаете, позвольте узнать? — возмущенно зашипела Макгонагал, приблизившись к директору. — Вы должны быть дома, у вас выходной! Вы накануне едва на ногах держались!       — Перестаньте, Минерва, со мной все в порядке, — поморщился зельевар, отводя глаза.       — На вас столько недель лица не было, а теперь все в порядке?! Да вас в среду можно было прямиком в Мунго отправлять! — все тем же звенящим шепотом проговорила декан гриффиндора.       Снейп впервые радовался столь увлеченной болтовне студентов за столом. Даже если бы кто-то из них обернулся, то ни за что не услышал бы разговора двух профессоров.       — Зачем вы пришли сегодня?! — не унималась Макгонагал. — Уроки идут по расписанию, ни от попечителей, ни от министерства никаких сообщений не поступало. Будь иначе, я бы сообщила!       Покосившись на коллегу, глава Хогвартса судорожно пытался изобрести причину, по которой заявился в школу. Все объяснения, раскрывающие истинное положение дел звучали так дико, что проще было поверить в существование морщерогих кизляков. Ситуацию спасла стайка гриффиндорских младшекурсников, со смехом высыпавших из Большого зала.       — Мне нужно увидеть Поттера, — нашелся Северус.       — Зачем? — с прежним подозрением спросила Макгонагал.       — Я под поручительством, Минерва. Я обязан пять дней в неделю хотя бы мельком встречаться взглядом с мальчишкой. До того не было никакой нужды акцентировать на этом внимание, мы с ним каждый день обедали в одном помещении. Но вы с миссис Снейп решили устроить мне внеплановые выходные, а значит придется появится здесь еще и в субботу, — невозмутимо сказал Снейп.       — О, — только и смогла произнести Минерва. На ее лице проступило смущение. — Что ж… В таком случае обернитесь, кивните и возвращайтесь домой, — справившись с собой произнесла декан гриффиндора, указывая куда-то за плечо главы Хогвартса.       Северус обернулся. Прямо на него из-за гриффиндорского стола глядели зеленые глаза. Поттеру определенно было что сказать директору Хогвартса. Вот только самого Снейпа перспектива разговора с национальным героем совсем не прельщала.       — «Надо уходить», — мелькнула мысль.       Скомкано попрощавшись с Макгонагал, зельевар развернулся и быстрым шагом скрылся в боковом коридоре — одном из многочисленных потайных ходов, позволявших быстро добраться из одной части замка в другую.