Часть III. Империя Драконов

      - Если выживешь, - обратился незнакомец к девушке, в голосе его даже промелькнуло что-то человеческое. – моя текущая цель находится в Империи Драконов.       С этими словами он исчез, словно его и не было. Но из кустов прямо перед Дианой вышло три здоровенных коня. Шкура их была подобна черноте самой тьмы, возможно, это тьма родилась из шкуры этих тварей. Красные, налитые кровью глаза смотрели прямо, прямо на девушку, зубастые пасти открылись на всю возможную ширину, которую позволял их череп. У этих коней не было улыбки как у оленя на севере. С конями их роднила форма тела, форма головы, но чем дольше на них смотришь, то всё меньше замечаешь сходство и тем больше различие.       Кони окружали, как стая шакалов или гиен.       Диана поудобнее перехватила полено. Она сжалась в один сплошной упругий комок нервов и мышц, готовая нападать и обороняться, с тремя лошадками она как-нибудь разберётся. Левая рука и правая нога синхронно заныли, тупой болью, напоминая, что предыдущие переломы срослись не правильно. Ерунда, подумала Будущая Императрица, доберусь до ближайшего селения, и местные целители всё исправят. Осталась самая малость, выжить, чтобы добраться до ближайшего города.       Центральная лошадь смотрела прямо в глаза Диане, двое других обходили её с разных сторон. Девушка старалась не терять их из вида, медленно перемещаясь к ближайшему дереву, чтобы прикрыть спину. Первым бросилась именно центральная, ложный манёвр, отвлечь жертву. Диана не поддалась на эту уловку, сделав два шага назад. Затем поочерёдно сделали по выпаду правая и левая лошади. Прощупывают оборону, поняла девушка, они никогда не сталкивались с таким противником, не знают чего ждать.       Настала пора Дианы нападать, она не собиралась распылять силы на всех троих, а сосредоточиться на ближайшем животном, на том что справа. Она подошла поближе к кострищу, на котором незнакомец жарил для неё птицу, запустила ногу в остатки углей и прицелившись запиннула их прямо в глаза страховидле, после чего моментально прыгнула и огрела его поленом. Раздался характерный хруст ломающегося черепа. Конь рухнул как подкошенный, прежде чем его собратья настигли девушку. Стараясь не потерять преимущества, она метнулась к приближающемуся зверю, грациозно уклонилась, обошла его слева и что было сил лягнула прямо в колено задней ноги. Сломать не сломала, но конь не удержался и опрокинулся на третьего, повалив его на землю.       Диана не желала ждать пока животные придут в себя, поэтому развернулась и уже собиралась задать стрекоча, как из темноты вынырнула оскаленная пасть и вцепилась ей в бок. Лишь в последнюю долю секунды девушка умудрилась дернуться в сторону и зубы зверя лишь прокусили кожу, отделив небольшой её кусок от тела. Из кустов выскочили ещё три или четыре коня, быстро, молниеносно, не издавая не единого звука, напали. Двое кусали, остальные, сколько их было, Диана так и не поняла, заметила лишь быстро мельтешащие лапы с длинными когтистыми пальцами.       Дальше всё завертелось, звери наступали, к ним присоединились первые два, Диане приходилось только обороняться да уклоняться. Не было времени на атаку, а все пути отступления мгновенно перекрывались, стоило только заметить брешь в черноте тел.       Падение, удар, укус, уворот. В какой-то момент Будущей Императрице удалось заехать локтем по задам одной из тварей, от чего та издала злобное ржание вперемешку с рыком. Как её ещё к этому моменту не загрызли и не растоптали, Диана решительно не понимала. Но вот на миг она заметила нечто: Чуть поодаль, у тела убитой лошади стоял ещё один конь. Он был по настоящему здоровенный, в холке он был равен по росту с Дианой, глаза пылали красным огнём, а изо лба торчал с добрый локоть величиной витой спиралевидный рог и легонько пульсировал пурпуром на конце. Она видела его лишь мгновенье, но тут же смекнула, что это вожак. Нужно было вырубить его и остальные тут же разбегутся.       Она в очередной раз отпрыгнула в сторону к стволу дерева, путь тут же оказался перекрыт, но Диана только этого и ждала, она использовала коня для того чтобы отпружинить от него и запрыгнуть, нападавшего сзади. Она быстро перебежала по спинам и головам лошадей, не забывая болезненно лягать их пятками. Оттолкнулась от последнего, прыгнула, цепляясь за нижнюю ветку ломая её. После чего с яростным криком набросилась на вожака. Тот явно не ожидал такой прыти от загнанной жертвы, но сумел изловчиться и достать Диану рогом распоров ей правое бедро.       Диана и вожак лошадей несколько раз сходились и расходились в яростной схватке, а прочие кони в нерешительности рыли землю своими ногами, без телепатического направления у них уже не было той синхронности. В конце концов, Будущая Императрица сумела на мгновение оседлать вожака, но этого мгновения хватило, чтобы она ухватилась за рог и используя всю свою массу дёрнула его в сторону. Сломать не сломала, но по всему рогу пошли трещины. Вожак заметался меж деревьев, всем телом содрогаясь от боли и врезаясь в стволы.       В этот момент один из коней не выдержал и бросился на Диану, но та войдя в раж, не раздумывая уклонилась от укуса обхватила его за шею повалив на землю и принялась душить. Мускулы на руках девушки вздулись, лицо побагровело, но она не отпускала могучее животное. Черный ужас, да, вот кого так называли дракониды, промелькнула в сознании Дианы, бился и вырывался, но не мог не встать не сбросить её. Его гибкие длинные пальцы с когтями скреблись о землю, на задней ноге один из когтей даже обломился. Постепенно он стал дёргать ногами всё менее интенсивно, из огромной зубастой пасти больше не доносился угрожающий рык, а только жалобный скулёж. Диана резко дёрнула плечом в сторону, раздался хруст ломающихся позвонков на могучей шее.       Девушка тяжело поднялась, с яростью смотря в сторону почти неподвижных ужасов. Тут она издала протяжный боевой крик.       - Ну чего вы встали? – завопила она на животных. – подходите, я вас всех перебью! Прямо здесь!       Кони топтались в нерешительности. Из кустов опять показался вожак, из его рога опять исходило мягкое пурпурное свечение, только теперь помимо сконцентрированного пучка на кончике свет словно бы вытекал из трещин.       - Я же говорил, что вы имперцы, все как один мерзкие твари, только убивать и умеете. – откуда-то со стороны донёсся холодный презрительный голос с металлическими нотками.       Диана вздрогнула и повернулась на звук. Недалеко от неё стоял Флавий наполовину заслонённый чёрной тенью. Было видно только его левую половину. Та часть лица, что была изуродована отвратительным шрамом искривилась у мерзкой злорадной ухмылке.       - Так ты защищаешь Жизнь? – презрительно сплюнул Флавий. – Убивая направо и налево?       Диана не знала как реагировать на присутствие здесь, в самом сердце Бесконечного Леса старого друга. Всё вокруг стало в один момент каким-то странным, стоявших недалеко коней начала застилать туманная дымка, звуки и запахи стали приглушёнными, а боль в руке и ноге отступила.       - Тебя не должно быть здесь. – удивилась девушка. - Тебя здесь не было.       Флавий громко рассмеялся, но смех его был похож на металлический скрежет, словно две ржавые железки терли друг о друга. Мужчина сделал шаг вперёд, полностью выходя из тени, девушка в ужасе пискнула. Вместо привычной левой половины лица у Флавия был оголённый металлический череп, украшенный витиеватой резьбой. Из рукава рваного дорожного плаща торчала такая же металлическая рука, за горло удерживающая Октавиана, отца Дианы.       - Ищи меня в Империи Драконов. – донёсся бездушный голос.       После этого Флавий как игрушку подбросил Октавиана в воздух и прямо на лету пронзил ему железной рукой грудь вырывая из неё ещё бьющееся сердце.       Диана громко вскрикнула… и проснулась.       Она лежала в просторной светлой комнате, отделанной липовыми панелями и источавшими запах этого дерева. Прямо над большой покрытой резьбой кроватью с огромной периной, на которой она прямо сейчас возлежала, висела большая круглая люстра напоминавшая переделанное колесо от телеги с дюжиной огарков от свечей источавших запахи ладана, мускуса, горной лаванды, мирра. Возле кровати стояли две массивные тумбы из дуба, у окна, выходящего на восток, сквозь которое сейчас струились лучи восходящего солнца, пробиваясь через стекло желтым и оранжевым цветом наполняли комнату комфортом и уютом, стояло кресло-качалка, полностью отвёрнутое от Дианы.       Девушка чуть успокоилась. Сон это всего лишь сон. Смешанный с воспоминаниями, до жути реалистичный, но всё-таки сон.       Она сделал глубокий вдох, и потянулась, что-то резко кольнуло в правом подреберье. Диана громко охнула.       - Надеюсь, это было больно. – прозвучал спокойный мужской голос из-за спинки кресла. – Пусть это будет вам уроком.       С этими словами кресло покачнулось и из него выбрался, не без видимого усилия, челок. Это был молодой мужчина с усталым лицом, в его серо-зелёных глазах читалась мудрость заработная горьким опытом. Синие круги вокруг глаз оттеняли его природную красоту. Он был высок, но из-за мешкообразной мантии жёлтого цвета нельзя было понять как он сложён. На груди красовалась небольшая брошь в виде раскрытой ладони, окружённой серебристым ореолом – знаком целителей. В руках он держал том «De passionibus mulierum», трактат о женском здоровье, судя по состоянию книги, этот мужчина был далеко не первым её владельцем и он даже в первую десятку не попадал.       Диана мысленно усмехнулась, может в момент написания книга и была прорывной, но сама она читала её как сборник страшилок.       - Дай угадаю, сейчас ты скажешь, что мне очень повезло, что ты оказался неподалёку? – несколько более сварливо, чем того хотела протянула девушка, поудобнее усаживаясь на кровати, и шаря глазами по комнате, в поисках какой-нибудь одежды.       - Вот чего-чего, а про везение я точно говорить не буду, ваше высочество. – произнёс мужчина медленно идя в сторону принцессы. Он говорил на отпочковавшемся от имперского миланском диалекте, с явным кривическим акцентом, но несмотря на это Диана превосходно его понимала и эти выкания резали ей слух. – Вам явно не повезло, что помощь целителей оказали, столь поздно, вам также не повезло, попасться в руки тех дикарей, которые лечили вас и вам абсолютно не повезло, что напороться на то существо, пока ваши основные раны не были вылечены опытными целителями. – мужчина подошёл и откинул плотное одеяло в сторону, а затем мягким, но настойчивым толчком ладони в лоб Дианы заставил её принять горизонтальное положение.       Девушка, подчинилась, ещё с детства уяснив, что если целитель собирается тебя осмотреть, отпираться и стыдливо от него прикрываться не получится, он всё равно это сделает, но уже в компании трех-четырёх помощников, которые будут тебя держать. Правда том «De passionibus mulierum» внушал ей некоторое недоверие в соответствии этого человека его квалификации.       - Вообще-то их было семнадцать, включая вожака со здоровенным рогом во лбу. – попыталась пошутить Диана.       Лёгкие, приятные прикосновения, от которых по телу разбегались волны живительного тепла, на мгновение прекратились.       - Значит рог? Достаточно длинный, спиралевидный острый предмет, конусовидной формы. – распробовал слова на вкус целитель. – Да, подходит. – движения его рук возобновились, передвинувшись к месту где Диану кольнуло. – Тогда вам действительно, немного повезло. Если бы рог был с дополнительными зазубринами или более широкий, то в вашей печени был бы не маленький прокол, а… мы бы не разговаривали.       Целитель продолжил осматривать Диану и, попутно, стимулируя её организм к лечению. Теплые волны расходились от его рук и в тех местах, где они касались кожи девушка ощущала как стремительно там пропадает боль. Но просто лежать ей было скучно и она начала задавать целителю разные вопросы. Сперва он отвечал очень неохотно, но потом они разговорились, Где-то через четверть часа в комнату заглянула Пульхерия и Мирослав, так звали целителя, расслабился и стал вести себя более непринуждённо.       - Вот скажите мне, ваше высочество! – наконец решился перейти к беспокоящему его вопросу Мирослав. Он уже перестал вливать в Диану живительную энергию и приступил к массажу наиболее пострадавших участков тела – ноги и руки. – Как так это получилось? Третьего дня я как раз ехал по дороге и заглянул в Нити, как раз на три дня вперёд, самое большое на что я способен, ну там дорогу посмотреть не ждёт ли там меня лихо какое. – чем больше мужчина распалялся, тем меньше его речь состояла из миланского диалекта и всё больше он включал в неё простые речевые обороты кривичей, что выдавало в нём талантливого, но жителя глубинки. – Ну так вот смотрю и вижу, что дорога судьба благоприятствует моей персоне, акромясь зайца не пойманного неприятностей со мной случится не должно. А тут даже позавтракать не успел и ни дороги, ни зайца. Появляетесь на пороге вы, ваше высочество и все три дня только и делаю, что лечу вас! А меж тем Нити-то говорят мне, что я в дороге и к зайцу подбираюсь, да запасы мои съестные худеют. Как так-то?       На это Диана лишь громко рассмеялась, отпихивая целителя в сторону и вскакивая с кровати. Пульхерия сразу услужливо подала Будущей Императрице одежду. А лицо Мирослава всё больше вытягивалось, пока он осматривал её снизу вверх, не веря что такие великанши встречаются, пока лежала, она не казалась ему настолько большой.       - Прости, друг мой, но если бы я сама знала ответ на этот вопрос.       - Я могу заглянуть в Нити, - тихо и с некоторым трепетом в голосе, проговорила Пульхерия. – но не вижу в этом смысла. С тех пор как Госпожа спасла меня от смерти впереди лишь чернота. Но хоть я и не знаю своего будущего, зато теперь Будущая Императрица заполнила пустоту внутри меня.       - Балда! – фыркнула Диана возведя очи горе. – Так! Любезный Мирослав, скажи мне, я могу отправляться в путь или мне нужно ещё потратить время на «quarigione urgente» [1 итал. Срочное исцеление]? – последние слова она проговорила с явной издёвкой, пародируя акцент и выговор Мирослава.       - Ну я бы рекомендовал, вам ещё несколько сеансов. – целитель вдруг стал говорить с отчёливой официальностью. – Хотя большая часть травм мною устранена, правая бедренная и левая плечевая кости находятся в крайне удовлетворительном состоянии. И хотя я признаю, что не в моих силах поправить дело…       - Значит я здорова и могу идти дальше. – подытожила Будущая Императрица, прервав Мирослава.       - Да, ваше высочество. – поклонился тот.