Часть III. Империя Драконов

      Яркое осеннее солнце жарило совершенно не по-осеннему. А вот ветер ярко показывал, что лето кончилось. Жестокие холодные порывы пробирали до костей. Путники брели по степи, спешившись с лошадей, ибо те были уже не в силах нести их.       Двое мужчин шли впереди, ведя коней, далее шла высокая мускулистая девушка. Она то и дело поглядывала назад на телегу, запряжённую ещё двумя лошадьми, повозка страшно скрипела и тряслась на каждом камешке, а животные измученные утренней погоней и тяжестью ноши так и норовили рухнуть прямо на сухую каменистую землю.       Вот на очередной особенно большой кочке телега печально скрипнула, а затем от неё оторвалось колесо. Кони заунывно заржали, призывая хозяев-мучителей сжалиться.       - Так! Всё! Привал! – взревела Диана.       Она резкими движениями принялась распрягать лошадей.       - Чего вы там встали? – принялась она кричать на Ильдара и Генри. – Давайте разбивайте лагерь! Часов пять-шесть мы точно с места не сдвинемся, животным нужен отдых!       Ильдар невозмутимо повернулся и приступил к выполнению поручения, к нему почти сразу присоединилась Пульхерия. Вид у обоих был усталый и хмурый. А вот Генри встал в позу.       - Чего это ты тут раскомандовалась? Мы уже за границами Империи, наше слово обладает таким же весом, как и у тебя!       - Вот кто-кто, а ты бы лучше заткнулся и развел, наконец, костёр! – огрызнулась девушка. – По чьей милости вместо спокойного марша нам пришлось в спешке улепётывать от дракона и стаи разъярённых мороков?       - Я пошёл на разведку! – ничуть не смутился принц.       - Разведчик из тебя такой же как и боец. – подал голос Ильдар, по примеру Дианы занявшийся уходом и кормёжкой лошадей.       - От тебя тоже проку не особо больше! – неприминул вернуть шпильку Генри. – почему ей копьё вынес, а мне нет? С тебя бы сталось пробежаться ещё за одним.       - Потому что я и в первый раз нёс копьё исключительно для себя, а наша доблестная Будущая Императрица его у меня героически стащила!       - Ничего я не стаскивала!       - Да, ты им хотя бы пользоваться можешь. – снисходительно бросил эльдар. – А вот твоя служанка, нам вообще никак не помогала! Забилась в угол и дрожит.       - А кто создавал иллюзии? – вступила в спор Пульхерия.       - А вот с тобой у меня будет отдельный разговор! – напала на девушку Диана. Какого орка ты вцепилась в эту старую рухлядь? – показала она на грустно накренившуюся телегу.       - Ууу нас там оружие – сразу стушевалась Пульхерия.       - Ага, и здоровенный ящик, который она никому не позволяет трогать. – скрестил руки на груди Генри.       - Что ещё за ящик? – удивилась Диана. – Ну ка, показывай!       Служанка сразу оживилась и принялась быстро выбираться из телеги. Сама повозка представляла собой длинное крепко сколоченное деревянное основание с массивными стенками, разделенное на две секции. Первая секция была дополнительно сверху закрыта крышкой. Во второй были простенькие сидения и ящички для пожитков, Диана раньше не видела ничего подобного, всё делалось явно под персональный заказ, из этой секции можно было легко перебраться на козлы и обратно.       Пульхерия обогнула телегу и подбежала к тяжелому замку, который не позволял верхней крышке открыться. Быстрым движением пальцев она создала знак и замок с лёгким щелчком открылся. Подошедшая Диана рывком откинула крышку. Её глазам предстал внушительного размера деревянный ящик вокруг которого словно куча хлама были накидано различное вооружение, которого хватило, чтобы снабдить гарнизон небольшой крепости: мечи, топоры, копья, была парочка луков, правда не было ни одной стрелы.       Будущая Императрица ни за прошедший день и ночь ни разу не подходила к повозке, разве что покормить лошадей, но видела, Что и Генри, и Ильдар свободно открывают крышку, достают и кладут разные предметы. Она внимательнее осмотрела ящик, большой в нем мог свободно поместиться взрослый человек или сама Диана, на нем висело три мелких замка. Вот к ним Пульхерия достала ключи, которые висели на цепочке на её шее.       Генри с Ильдаром аж вытянули головы, желая посмотреть, что же там внутри. Всё то время что они путешествовали вместе, девушка не выпускала ключи из вида ни на секунду, ругаясь на спутников, если они пытались заглянуть внутрь.       Внутри оказался доспех Дианы из небесного льда, в котором она выступала на Арене в день своего рождения. Ровные округлые формы брони заиграли сапфировым блеском, стоило солнцу скользнуть по ним своими лучами. Ильдар ранее не видевший этого облачения даже приоткрыл рот от удивления.       - Он был здесь всё это время? – каким-то странным, почти отчуждённым тоном спросила Будущая Императрица.       - А что? Он может тебе помочь? – тут же отреагировал Генри.       - Он мог – Диана сделала акцент на этом слове. – нам помочь. Четыре часа назад.       - В нём не было надобности в пути, поэтому я ничего не говорила.       Диана издала глухой писк, переходящий в рык, в перерывах на вдохе выдавая что-то очень похожее на «какая же ты балда».       - Так! – властным и членораздельным голосом, наконец, изрекла Будущая Императрица. – Займитесь пока разбивкой лагеря! Генри – почини колесо, Пульхерия – разожги костёр, Ильдар – займись лошадьми. Нам придётся остановиться на чуть больший срок, чем я рассчитывала.       - Почему она всё время командует? – нарочито громко спросил Генри, но Ильдар лишь пожал плечами, а Пульхерия лишь сузила глаза и почти сразу отвернулась.       Диана же принялась доставать свой доспех, проверять соединения, ощупывать, начищать. Она проделывала это всё с величайшей нежностью и тщанием. Ходивший мимо неё Генри посматривал на это всё насупив брови, в его взгляде читалась некоторая зависть, ему даже подумалось, что ни одного мужчину в своей жизни она не будет поглаживать с такой нежностью, как эту ледышку.       Провозившись с доспехом без малого час, Будущая Императрица что-то нажала, что-то сдвинула на грудной пластине. Уплотнение на спине зашипело, из него вылетело облако белого пара. Кираса плавно разъехалась в стороны, обнажив внутренности. Там, аккуратно сложенный, в специальной небольшой нише, находился поддоспешник. Вот его Ильдар сразу узнал, именно в нём Диана преследовала неуловимого эльфа. Не теряя времени даром, принцесса принялась скидывать дорожную одежду.       - Ты бы хоть прикрылась! – возмутился Генри, когда обернулся и увидел Будущую Императрицу без одежды. – Эй, ты чего за своей госпожой не следишь? – Обратился он к Пульхерии, которая смачно хрустела яблоком, глядя в весело потрескивающее пламя костра.       - А фто тут какофо? – не поняла она. – Ты фто никогда голую венсину не видел?       - Да меня весь трактир видел, когда я туда завалилась. – откликнулась Диана, натягивая поддоспешник, плотная упругая ткань облегала всё тело, повторяя его изгибы. – К тому же после месяца шатания по лесу в неглиже, перестаёшь ощущать хоть какой бы то ни было стыд. О! – восхищённо протянула она, застегнув последнюю замысловатую застёжку, спрятанную между швами. – Дайте мне ещё разок этих козлов чёрных!       - Каких козлов? – удивился Ильдар.       - Да тех кобыл рогатых, которые меня сожрать пытались.       Провозившись ещё какое-то время с доспехами, они при этом иногда шипели и выпускали клубы белого пара, Диана освободилась как раз к моменту, когда Пульхерия смогла приготовить что-то мало-мальски съедобное. Будущая Императрица впервые пробовала стряпню своей служанки и не заметила хитрых взглядов мужчин. Она так устала, что проглотила половину порции, не чувствуя вкуса, но когда почувствовала, то и заметила ухмыляющиеся рожи спутников.       - Пульхерия, как ты умудрилась так сильно пересолить овсянку? – не выдержав спросила она.       - Эм, ну как бы… - девушка явно замялась. – Меня не учил никто готовить, мне конечно давали несколько уроков, но они не были связаны с едой. Обычно в меня просто вечером и утром заливали похлёбку.       - Заливали похлёбку? – повторил Генри. – Как это понимать.       - Меня часто били, - после неловкой паузы, наконец, выдавила из себя Пульхерия. – да так, что сама я есть была не в состоянии.       - У вас так обращаются со слугами во дворце? – насупил брови принц       - У нас так обращаются с рабами вне дворца. – резко сплюнула Диана. – И я об этом не знала!       - А, ты ещё и рабыня. – как-то странно протянул Генри.       - Бывшая! – с каким-то мечтательным выражением лица, поглаживая свою правую грудь. – ответила Пульхерия. – Будущая Императрица освободила меня и прировняла к свободным гражданам Империи.       - Ты была первой. Я освобожу всех рабов и покончу с этой отвратительной традицией! – тоном «я обещаю» заявила Диана.       - Зачем? – одновременно спросили мужчины.       Будущая Императрица так зло посмотрела на них, что тема сразу оказалась исчерпанной.       Когда лошади отдохнули, отряд двинулся в путь. До вечера Диана хотела преодолеть как можно большее расстояние. Солнце очень неохотно, но неумолимо двигалось к закату, с севера то и дело набегал ветер. С каждым часом запаха рыбы и водорослей доносилось всё меньше – они удалялись от моря. Но пейзаж мало чем радовал: пустая и сухая степь, лишь временами на юге краем глаза замечали они, какое-то движение.       На второй день после инцидента с мороками, когда Диана и Пульхерия сидели на козлах, последняя вдруг резко подхватилась и полезла внутрь телеги. Она открыла внутреннюю крышку и полезла в секцию с оружием и ящиком с доспехом, Диана не надела весь комплект, оставшись только в поддоспешнике и нацепив на него свою обычную одежду. Девушка отчаянно пыхтела, ойкала, да громыхала подвернувшимися под руку железками. Все её спутники уставились на единственную часть, оставшеюся снаружи – ноги и худющую попу, забавно оттопыренную к верху. Генри предпочитавший более мясистых девушек, незаметно от остальных подавил рвотный позыв.       С минуту провозившись, Пульхерия напоследок звонко ударилась головой о верхнюю крышку и с победным «Ага!» извлекла копьё. Она вручила его ничего не понимающей Диане с видом будто преподносит ей величайшую ценность.       Принцесса осмотрела дар – самое обыкновенное копьё с широким листовидным наконечником, просто и без изысков, зато надёжно.       - Зачем это? – спросила она.       - Ты потребовала его у меня! – отчеканила служанка.       Диана пожала плечами и со словами «садись, балда», положила орудие рядом с собой.       Больше ничего интересного не происходило. Пейзаж становился всё унылей, даже скудная степная растительность стала куда-то пропадать. Всё больше встречалась сероватая сухая земля с камнями, больше похожая на песок, с маленькими островками тесно ютящихся и жмущихся друг к другу травмами и чахлыми кустиками.       То ли от недостатка развлечений, то ли от выходки Пульхерии вечером третьего дня, после установки лагеря, Диана подозвала всех к себе. Она стояла с грозным видом, возвышаясь над спутниками, лицо её было серьезным, а на плече она держала копьё.       - Я долго думала! – наконец изрекла она, когда насытилась взволнованными и переглядывающимися лицами. – Если нам предстоит путешествовать и дальше вместе, то я предвижу ещё не одну стычку. Возможно даже с людьми. – она говорила громко и четко с менторскими нотками, её голос звонко разносился над степью, а в красных глазах азартно плясало пламя. Её роскошные черные волосы были завязаны в высокий, на самой макушке, конский хвост. – Люди крайне опасные и хитрые противники! А как показала наша, с позволения, битва с цыплятами показала нашу полную непригодность как целостной боевой группы! Поэтому с сегодняшнего дня, на каждом привале, мы будем проводить учения! Будем учиться работать и сражаться в группе!