В Тени Твоих Крыльев (In The Shadow Of Your Wings)

      — Меня зовут Джастин Хаммер. У меня есть к тебе дело, садись, пожалуйста.       После побега из тюрьмы Иван Ванко рассматривал улыбающегося, мягковолосого человека в прекрасном костюме, который, очевидно, финансировал его свободу. Иван все еще носил серую тюремную форму. Он внимательно наблюдал и слушал, как этот человек, Хаммер, ел органическое мороженое и непрерывно разговаривал, как будто они были деловыми партнерами.       Прошло всего несколько секунд, прежде чем Иван понял, что этот Хаммер, похоже, совершенно не в своей тарелке. Прошла минута, прежде чем он понял, что это не притворство, и Хаммер действительно считает себя каким-то дальновидным бизнесменом.       Иван жевал зубочистку, размышляя.       — То, что я видел, как ты сделал с Тони Старком на том треке, — сказал Хаммер, когда его глаза загорелись, — как ты наступал на него перед Богом и всеми, это было... вау! — Он улыбнулся. — Ты говорил со мной тем, что ты сделал. И я знаю, что ты знал, что я буду слушать.       Иван наклонился вперед.       — Вот почему я не мог смириться с тем, что тебя отправили Бог знает куда. Это было бы пустой тратой таланта. — Хаммер прижал руку к груди. — Но если бы я мог сделать предложение, знаешь, ты не просто пойдешь и попытаешься убить этого парня. Я думаю, если позволишь, ты будешь охотиться за его наследием. Вот что значит убить.       Да, подумал про себя Иван, сидя за шикарным столом в частном ангаре, пока Хаммер разговаривал. Это сработает очень хорошо. *** Особняк Старков, Малибу       Мэгги вернулась в особняк через час после остальных и вошла внутрь, застыв от ран и долгого перелета. Д.Ж.А.Р.В.И.С. установил три телевизора в гостиной, и все они были настроены на разные новостные каналы. Мэгги остановилась на несколько секунд, чтобы посмотреть. Вчера власти идентифицировали напавшего на Монако как Ивана Ванко, русского физика, отсидевшего срок за продажу оружейного плутония, а вчера вечером Ванко погиб при попытке бежать из тюрьмы в Монако. Тони сделал заявление для прессы по прибытии в Штаты сегодня утром, развеяв страхи и заверив всех в том, что Железный человек не теряет бдительности. Если судить по мрачному виду дикторов новостей, заявление не сработало.       — ...Сенаторы указывают на недавнее неустойчивое поведение Старка и использование Ванко технологии дугового реактора как причины для того, чтобы броня Железного Человека перешла под контроль правительства…       — Что с тобой случилось?       Мэгги подскочила на голос и посмотрела на кухню, где стояла Пеппер, с телефоном в одной руке и чашкой чая в другой. Ее лицо было бледным, когда она смотрела на Мэгги.       Мэгги колебалась. Ей казалось, что она хорошо скрыла свои травмы, но испуганный взгляд Пеппер говорил о том, что этого недостаточно. Взгляд Пеппер сфокусировался на синяке на виске Мэгги, а затем осмотрел ее с рентгеновской точностью. Мэгги была одета в рубашку с длинным рукавом и джинсы, чтобы скрыть остальные синяки, а повязка на огнестрельном ранении не была видна сквозь рубашку. Она засунула руки в карманы, чтобы скрыть царапины на ладонях. Она была скована и болела, но надеялась, что ее поза была достаточно непринужденной.       Мэгги покачала головой.       — Я знаю, о чем ты думаешь, и клянусь, что все в порядке. Это, — она махнула рукой на синяк возле глаза, — моя ошибка. Я помогу тебе с ликвидацией последствий через минуту, только сначала я хочу поговорить с Тони.       Рот Пеппер сжался.       — Пришли мне электронное письмо с любыми подробностями об интервью, прессе или звонках, которые тебе нужно сделать, и я все сделаю, — продолжала Мэгги. Сегодня у нее был рейс в Нью-Йорк, чтобы проверить, как там дела на выставке, так что она могла справиться с любой прессой оттуда.       Пеппер молча кивнула, хотя ее губы оставались сжатыми.       Мэгги повернулась и направилась к лестнице, ведущей в мастерскую, стараясь, чтобы ее походка выглядела нормально. Но как только Пеппер скрылась из виду, она не спешила спускаться по лестнице, бережно относясь к своей травме. Ее бок болел и вздрагивал при каждом шаге.       Когда она добралась до подножия лестницы, ей пришлось прищуриться. Жалюзи в мастерской были задернуты, что делало пространство внутри тусклым и прохладным. Она вошла внутрь через стеклянные двери и оглядывалась по сторонам, пока не заметила Тони, который стоял на маленькой кухоньке и пил зеленый коктейль.       Тони поднял голову на звук ее шагов, и его брови сошлись.       — Ты ранена.       Мэгги махнула рукой.       — Я в порядке, но как ты? — Она пробежалась по нему глазами. У него были царапины и синяк на скуле, а под глазами залегли глубокие тени. Он выглядел старше и более уставшим, чем она когда-либо видела его. Она сочувственно поморщилась, проходя на кухню. — Похоже, болит.       Тони отстранился, как бы чувствуя себя неловко от ее пристального взгляда.       — Я выбрался целым и невредимым, — сказал он, поставив коктейль. Он взглянул на нее. — Где ты была?       — Мне очень жаль, я потеряла счет времени и полностью пропустила Гран-при. Не могу поверить, что у того парня Ванко был дуговой реактор, ты не знаешь, где он его взял?       Мрачный взгляд Тони, когда он проходил мимо нее к рабочим местам, сказал ей, что он не пропустил ее уклонение, но он ответил на вопрос.       — Он сделал его.       — Он что?       — Очевидно, у его отца были чертежи. Д.Ж.А.Р.В.И.С. проводит исследования для меня, он должен получить все к этому вечеру. — Тони ходил вокруг рабочих столов, собирая гаджеты и переставляя их, собирая старые кофейные чашки.       Мэгги провела рукой по челюсти, шагая за ним, и задумалась.       — Это все изменит. Они уже говорят о возобновлении слушаний в Конгрессе по поводу Железного человека, а бедняжка Пеппер наверху делает все возможное, чтобы удержать СИ на плаву. — Она вздохнула и последовала за Тони обратно на кухню. — Думаю, помогает то, что этот Ванко сам себя убил, так что нам не нужно беспокоиться о том, что твои технологии могут оказаться на свободе. И ты остановил его, так что Железный человек сработал идеально. Мы создадим сильный фронт, как мы и делали, но нам нужно, чтобы Роуди был на борту…       — Зачем ты это делаешь? — Тони прервал ее, повернувшись лицом к Мэгги, и глубокое изнеможение в его голосе поразило ее.       Мэгги застыла.       — Что делаю?       — Помогаешь. Пытаешься все исправить.       Она нахмурилась.       — Потому что ты мой брат, и я не хочу, чтобы у тебя отобрали броню?       Он покачал головой.       — Я знаю. С тех пор, как я вернулся из Афганистана, ты была рядом со мной. И я думал, что у нас больше нет секретов. Но Мэгги... ты сказала, что будешь здесь. — Он встретился с ней глазами, и от одного взгляда на него Мэгги почувствовала усталость. — Ты сказала, что будешь здесь, но тебя здесь нет, потому что ты все еще хранишь секреты! И из-за этих секретов ты страдаешь!       — Я не…       — Посмотри на себя! — крикнул он, показывая на ее лицо.       — Посмотри на себя, — крикнула она в ответ, указывая на его изможденный вид. — Давай не будем притворяться, что только у меня есть секреты. Ты не понимаешь, я оберегаю тебя, Тони…       — Я чертов Железный Человек! — Он развел руками. — У меня самая сильная броня в мире, а ты все еще думаешь, что должна меня оберегать?       Слова скользнули прямо сквозь броню и попали в ее сердце. Было больно, но она мгновенно укрепила свою защиту гневом.       — Да, думаю.       — Я в порядке, Мэгги, — отрывисто сказал он и повернулся к ней спиной. — Я думаю, тебе нужно взглянуть в зеркало.       Мэгги долго смотрела на его спину, вглядываясь в сутулые плечи и вспоминая тени в его глазах.       — Хорошо. — Она повернулась на каблуке и вышла. Тони не стал ее преследовать и не пошел следом.

***

      Мэгги ворвалась наверх, не обращая внимания на острую боль в боку, а затем зашагала по сверкающему коридору обратно к входной двери. Ее челюсть была стиснута, лицо разгорелось, миллион мыслей теснились в голове.       Повернув за угол, она мгновенно остановилась, чтобы не столкнуться с человеком, идущим в противоположном направлении.       Мэгги Старк и Наташа Романофф столкнулись в коридоре, оценивая друг друга суженными глазами.       Первое впечатление Мэгги было: Боже мой, какая красивая женщина.       Женщина была на голову ниже ее, у нее были темно-рыжие волосы, спадающие локонами вокруг лица, и пара умных, оценивающих зеленых глаз. На ней была бледно-розовая блузка и черная юбка-карандаш.       Затем Мэгги заставила себя думать мозгом.       — Кто вы?       Женщина моргнула, долго и медленно, и сказала:       — Натали Рашман. — Ее голос был ровным, размеренным.       Глаза Мэгги сузились.       — Почему вы. — Затем она поняла, что может быть еще немного рассеянной, и закончила: — Здесь. Почему вы здесь.       Рот женщины скривился в уголках, как будто она могла слышать мысли Мэгги.       — Я личная помощница мистера Старка. Рада наконец-то познакомиться с вами, мисс Старк. — Она протянула руку, и Мэгги, не задумываясь, взяла ее. Их рукопожатие было коротким: два толчка и всё, но и Мэгги, и Рашман сделали все возможное, чтобы раздробить кости друг друга.       — Верно, — сказала Мэгги. — Как долго вы на него работаете?       — Три дня.       Мэгги не знала, что на это сказать. Натали говорила вполне разумно, но в ее зеленых глазах светился огонек, который говорил: да ладно, ты же знаешь, что я тебе лгу, верно? Сколько времени тебе понадобится, чтобы понять это? Это был ход в шахматной партии, и Мэгги даже не осознавала, что играет.       — Как долго вы планируете оставаться? — спросила она. — Я знаю, что с ним нелегко работать.       — Я рада возможности продолжить строить свою карьеру в "Старк Индастриз", — сказала Натали с вежливой улыбкой.       — Конечно. — Мэгги смотрела на Натали несколько долгих мгновений, прежде чем поняла, что они все еще стоят посреди коридора, глядя друг на друга. — Мне нужно идти.       — Конечно. — Натали отошла в сторону. — Счастливого полета, мисс Старк.       Мэгги ушла, направляясь к двери, но через несколько секунд ее глаза снова сузились, и она обернулась. Мисс Рашман все еще стояла там, наблюдая за ней с вежливой улыбкой. Я никогда не говорила, что лечу. Она оскалилась, но мисс Рашман не сдвинулась с места и не сломала улыбку, поэтому Мэгги стиснула зубы, повернулась и пошла дальше.       Происходит что-то очень странное. Но сейчас у нее были другие странности, поэтому она отложила загадку Натали Рашман на более поздний срок.

***

      Позже вечером настала очередь Роуди спуститься в мастерскую и накричать на Тони. Он спустился как раз в тот момент, когда Д.Ж.А.Р.В.И.С. закончил свой доклад о Ванко, наплевав на политическую ситуацию и на то, как он весь день убеждал армию не приходить и не забирать костюмы Железного человека силой.       Но тут Роуди посмотрел на Тони, действительно посмотрел, увидел его липкую кожу и взгляд в глазах. Тони, спотыкаясь, выбрался из хот-рода, в котором сидел, и Роуди поспешил помочь ему подойти к рабочим столам и заменить палладиевый чип. Тони не мог скрыть ни дрожи, пробегавшей по его телу, ни одышки.       Роуди посмотрел на использованный палладиевый чип, который дымился у него в руке.       — Это было в твоем теле? — Он вставил новый чип в реактор, глядя на Тони. — А как насчет высокотехнологичного кроссворда на твоей шее?       — Дорожная сыпь, — пробормотал Тони. Он взял реактор и задвинул его обратно в свою грудь, вздохнув. — Спасибо. — Он на мгновение отвернулся от Роуди, чтобы перевести дыхание и избавиться от страха, который он испытал, когда подумал, что на этот раз уже слишком поздно, Палладиум зашел слишком далеко.       — Мэгги знает об этом? — спросил Роуди.       — Знает о чем? — блефовал Тони. Реактор светился, принося с собой ощущение целостности и правильности, как всегда. Он потянулся за очередным хлорофилловым коктейлем и наконец взглянул на Роуди. Его старший друг стоял, прикрыв рот рукой, и смотрел на Тони. — На что ты смотришь?       — Я смотрю на тебя, — ответил он, его голос был низким. — Ты хочешь играть роль... одинокого стрелка, и в этом нет необходимости! Ты не должен делать это один.       — Знаешь, я бы хотел в это верить, — устало пробурчал Тони. — Я действительно хочу. Но ты должен мне поверить. Вопреки распространенному мнению, я точно знаю, что делаю. — Он поднял брови на Роуди, который только смотрел на него, оценивающе и неуверенно.       Тони подавил страх и позволил знакомой ложной уверенности снова опуститься на него.       По правде говоря, он был достаточно уверен в том, что собирается делать с Железным Человеком. Мир нуждался в Железном Человеке, но он не мог быть там. Он думал о том, чтобы передать броню Мэгги — она знала костюм лучше, чем кто-либо другой в мире, и разделяла его мнение о том, почему Железный человек важен. Но эта идея пугала его. Он не хотел ставить ее на линию огня, а последние события показали, что она была слишком увлечена тем, что еще происходило в ее жизни.       Но Роуди... Роуди привык быть на линии огня. Он должен был выйти на поле боя, стать силой добра.       Но Тони не мог произнести эти слова, пока не мог. Тони смотрел, как Роуди наблюдает за ним, и думал, что сам поймет, когда наступит подходящий момент.

***

Хаммер Индастриз, Нью-Йорк       Иван Ванко смотрел на металлические костюмы, которые разработал и произвел Джастин Хаммер, расставленные в белом выставочном зале, как батальон пустых людей. Он поднялся по лестнице к одному из костюмов и сорвал шлем.       — Хм, вот куда отправляется пилот, — отозвался Хаммер напряженным голосом. — Мне трудно найти добровольцев. — Он издал нервный смешок, когда Иван осмотрел шлем. — Я позабочусь об этом, просто оставь его.       Иван бросил шлем и снова посмотрел вниз.       — Что ты хочешь, чтобы они сделали?       Хаммер почесал шею.       — Ну, в долгосрочной перспективе я хочу, чтобы они поместили меня в Пентагон на следующие 25 лет. — Он выпрямился, когда Иван забрался обратно вниз. — Я хочу, чтобы Железный Человек выглядел как антиквариат, я хочу поехать на выставку Старка, я хочу нагадить во дворе Тони и Мэгги. Ты понимаешь, о чем я говорю?       Иван усмехнулся.       — Я могу это сделать. Без проблем.

***

      Зашифрованный отчет агента Романофф директору Фьюри:       Я знаю, что я не приписана к мисс Старк, но с ней что-то происходит. Они с мистером Старком друг другу под кожу лезут, но только потому, что позволяют друг другу это делать. Они оба беспокоятся друг о друге. Я не думаю, что мисс Старк знает о степени проблем мистера Старка. Рекомендую продолжить наблюдение за мисс Старк.

***

      Следующие несколько дней Мэгги провела на ногах - большую часть светлого времени суток она провела на телефоне с различными репортерами, политиками и военнослужащими, пытаясь заверить всех, что Старк Индастриз и Железный Человек все еще находятся в безопасном положении после инцидента в Монако. Она несколько раз летала между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом, обеспечивая бесперебойную работу выставки (поскольку Пеппер была слишком занята, чтобы заниматься этим, а предстоящая выставка Хаммера привлекала много внимания), проводила встречи с прессой и представителями компании в Лос-Анджелесе, а также личные встречи с различными людьми в Вашингтоне. Технически она все еще была лишь консультантом "Старк Индастриз", но в реальности у нее был большой вес, когда дело доходило до заверения людей в положении Тони. Не то чтобы она вообще с ним разговаривала.       Весь день Мэгги принимала звонки от Пеппер и Роуди, но они с Тони не разговаривали после их ссоры. Они оба знали, что у другого есть секреты. Мэгги беспокоилась о Тони, о том, что происходит с Железным человеком, и о том, что кто-то другой смог построить Дуговой реактор. Но было ясно, что Тони не хочет, чтобы она вмешивалась в его личные дела. Так что ладно. Она внесет свою лепту как сотрудник "Старк Индастриз" и сторонник Железного Человека.       В то же время у Мэгги был свои личные дела. В перерывах между звонками в компанию и разговорами о новостях Мэгги присматривалась к ловушке, которая была расставлена для нее в Тбилиси. Было ясно, что этот агент Бартон работает на более крупную организацию. Она задавалась вопросом, не связана ли ловушка с ее расследованием дела Зимнего Солдата — не пытается ли кто-то замять ее. Но Бартон ничего об этом не говорил, а его назойливая болтливость не совсем соответствовала образу Зимнего Солдата. Она шла по ложным следам, которые ей подбрасывали, приближаясь к разгадке.       Пеппер постоянно напоминала Мэгги о предстоящем дне рождения Тони. — Не знаю, смогу ли я прийти, извини, — сказала ей Мэгги за день до вечеринки из Нью-Йорка. — А мы уверены, что вечеринка - хорошая идея, учитывая все происходящее? Мне сейчас звонит Роуди и спрашивает, когда Железный Человек вернется на вахту.       В трубке повисло долгое молчание:       — Мэгги, я не хочу вмешиваться в то, что происходит между тобой и Тони, но я знаю, что он будет очень рад твоему присутствию.       — Похоже, приглашено достаточно людей, чтобы он не скучал по мне, — сердито сказала она, затем вздохнула. — Я действительно занята, Пеппер. И он получит мой подарок независимо от этого. — Она купила ему высокотехнологичный прибор для приготовления смузи, поскольку, похоже, в последнее время он только это и пил. Мэгги прикусила губу. — Если Тони сам попросит меня прийти, то я приду. Но я не думаю, что он действительно хочет, чтобы я там была.       Пеппер вздохнула и вскоре после этого закончила разговор.       Пеппер пыталась передать это сообщение в течение этого и следующего дня, но Тони избегал ее. Мэгги так и не дождалась звонка от Тони, поэтому она приготовилась к ночи расследования дел Виверны.

***

29 мая 2010 г. Таможенный порт США, граница Мексики и США       Впервые за четыре года Брюс Бэннер ступил на американскую землю.

***

Особняк Старков       В темноте своей личной гостиной Тони смотрел на Натали Рашман, пока она мазала консилером синяк под его глазом, готовясь к вечеринке в честь его дня рождения. Он не понимал, что она делает, но в ее глазах было что-то похожее на доброту.       — Могу я задать тебе вопрос, гипотетически? — проговорил он. — Немного странный. — Показания палладия, полученные ранее, казалось, догорали у него за глазами: 89%. Ему пришлось застегнуть рубашку до конца, чтобы скрыть темные отметины, но даже тогда они были видны, если он наклонял шею в определенную сторону. — Если бы это был твой последний... — он поднял руку, чтобы потереть головную боль от напряжения, нарастающую между глаз, — последний день рождения, который у тебя когда-либо будет, как бы ты его отпраздновала? — Он поднял на нее глаза.       Натали, казалось, на мгновение задумалась. Затем она пожала плечами.       — Я бы сделала все, что хотела. С тем, с кем бы я хотела это сделать.       Затем она встала и ушла.       Тони наклонился и посмотрел в свой бокал с мартини. Если бы все было так просто. Он опрокинул бокал и выпил его одним глотком.

***

Квартира Маргарет Старк, Лос-Анджелес       Мэгги провела день, погрузившись в мир теней. Она не выходила из своей квартиры со вчерашнего дня, решив выяснить, кто и зачем устроил ей ловушку в Тбилиси — они явно опередили ее на несколько шагов, и она не хотела отстать еще больше.       После нескольких часов копания в ложных следах она вышла на источник: IP-адрес, который с тех пор был отключен, но еще полчаса упорного вытягивания нити дали ответ:       Агент Клинт Бартон. Щ.И.Т..       Мэгги села, уставившись на свой компьютер. Щ.И.Т.. Который впервые разыскал Мэгги Старк в Перу, пытаясь нанять ее в качестве разработчика оружия. Когда агент Коулсон снова появился после пребывания Тони в Афганистане, Мэгги навела о них справки: это была теневая разведка, контролируемая не правительством США, а Всемирным Советом Безопасности, который был бюрократической организацией, но делал свою лучшую работу в тени. Щ.И.Т. не был секретом, но большинство людей никогда не слышали ни о них, ни об их работе.       Мэгги даже несколько раз посылала им разведданные и зацепки после дела с Железным Человеком. Она доверяла этой организации примерно настолько, насколько она доверяла любой разведывательной организации, но они казались способными. Она знала Коулсона как знакомого, и он даже был добр к ней — и когда она была бродягой, и когда они снова встретились в "Старк Индастриз".       Но Коулсон был добр к Маргарет Старк. Она не знала, что он или остальные члены Щ.И.Т.а скажут о Виверне. Она была почти на 99% уверена, что они не связывали Мэгги с Виверной, иначе не стали бы возиться с изощренной ловушкой в Тбилиси. И было совершенно ясно, что они намерены взять ее к себе против ее воли.       Еще немного порыбачив, Мэгги отправилась в постель, размышляя о том, что делать с Щ.И.Т.ом. Возможно, она позвонит Коулсону и получит о них дополнительную информацию. Она не хотела вступать в какую-нибудь теневую организацию, но ей пришло в голову, что Виверне могут понадобиться союзники. Ей пришлось зашивать собственную пулевую рану в гостиничном номере в Армении. Возможно, я не смогу сделать все сама.       С этой мыслью она проверила сайт TMZ, прежде чем выключить свет в спальне. Конечно, сайт уже был заполнен репортажами и фотографиями с вечеринки по случаю дня рождения Тони. Особняк был освещен, как маяк, роскошно украшен и заполнен веселящимися людьми.       Мэгги вздохнула, вышла из TMZ, затем отправила Тони быстрое сообщение:       С днем рождения, Тони. Я люблю тебя.       Затем она отключила телефон и легла спать, ее мысли были заняты Щ.И.Т.ом, людьми на крышах, пускающими в нее стрелы, и тенями под глазами Тони.

***

Особняк Старков       Пеппер пришла на вечеринку поздно — ее задержали на встрече с советом СИ, — и когда она пришла, Тони уже был пьян. И в костюме Железного человека. Она застыла на краю вечеринки, наблюдая, как Тони танцует, работает диджеем и держит под контролем восторженных гостей.       Через несколько минут она столкнулась с Роуди, который взглянул на ее лицо и ее заикающееся "Мне нужно подышать воздухом" и спросил:       — Что случилось?       Она привела его обратно в жилую зону как раз в тот момент, когда Тони, пошатываясь, пьяно сошел с маленькой сцены, смеясь.       — Я не знаю, что делать, — вздохнула она.       Над лицом Роди нависла грозовая туча.       — Все, я собираюсь… — он повернулся, чтобы уйти, но Пеппер схватила его за рукав.       — Нет, не звони никому!       — Это просто смешно, — шипел Роуди, — Я подставил свою шею ради этого парня!       — Я знаю, знаю, я понимаю…       — Давай позвоним Мэгги…       Пеппер поморщилась.       — Я правда не знаю, хорошая ли это идея сейчас, она злится на него…       — Я злюсь на него! — огрызнулся Роуди.       — Я разберусь с этим, хорошо? Просто дай мне разобраться с этим. — Пеппер понятия не имела, что делать, но Роуди, похоже, был на грани того, чтобы сделать что-то радикальное.       Роуди замолчал, его взгляд был устремлен на Тони, который размахивал бутылкой шампанского, как скипетром.       — Разберись с этим, — сказал он более тихим голосом. — Или придется мне.

***

      Тони было весело.       Или, по крайней мере, он думал, что веселится — это падающее ощущение в животе и колючие взгляды всех присутствующих были тем, чем и является веселье, верно? Ему уже давно не было весело, и он был слишком пьян, чтобы вспомнить все как следует. Ему было интересно, имеет ли алкоголь какие-либо негативные эффекты при смешивании с палладием.       Пеппер забрала у него микрофон и попыталась отправить всех домой. Сегодня она выглядела прекрасно — ну, она всегда так выглядела. Улыбалась толпе, но ее глаза были темными и обеспокоенными, когда падали на него. Ты вышел из-под контроля, ясно? пробормотала она ему. Доверься мне в этом деле. И он действительно доверил ей свою жизнь, но теперь даже Пеппер не могла ее спасти.       Когда она вернула микрофон — поменяв его местами с бутылкой шампанского, потому что, даже раздражаясь на него, она знала, что если просто ткнуть в него микрофоном, то у него живот подскочит от паники, - Тони представил ее своей аудитории:       — Пеппер Поттс. — Они зааплодировали. Как и положено.       — Она права, — сказал он им всем, уходя со сцены и стуча костюмом. — Вечеринка закончилась. Но, опять же, вечеринка закончилась для меня полтора часа назад. Могу ли я назвать это своим днем рождения, когда моя родная сестра даже не пришла? — размышлял он вслух. Но это было слишком близко к реальности. А он планировал все именно так, во всяком случае, отчасти. Оттолкнуть Мэгги было проще, чем держать ее рядом и видеть, как он распадается на части.       Он прочистил горло и развел руками.       — Новая вечеринка начнется через пятнадцать минут! — Толпа разразилась одобрительными возгласами, заглушая его медленно отрезвляющие сомнения. — И если кому-то — Пеппер — это не понравится, вот дверь… — он махнул рукой в сторону входной двери, но тут же попятился назад, случайно выпустив взрыв репульсора, который пронесся над головами всех и разбил стену из пластикового стекла у лестницы.       Он мельком увидел Пеппер с закрытыми глазами и Роуди, который со стиснутой челюстью смотрел через всю комнату, но потом его внимание привлекли возгласы и смех его толпы, его друзей.       После этого вечер пошёл вразнос.

***

      Серебристая броня Марк II подходила Роуди. Он выглядел так, как должен был выглядеть Железный человек — сильный, решительный символ, уверенный в себе.       Когда гости вечеринки разбежались, шлем опустился на лицо Роди, и он тяжелыми шагами направился к Тони.       — Ты не заслуживаешь носить его! Сними!       С коньяком в одной руке и микрофоном в другой Тони повернулся к напуганному диджею.       — Голдштейн!              Появилась голова диджея.       — Да, мистер Старк?       Что-то горячее и горькое поднялось в горле Тони.       — Дайте мне хороший бит, под который... — он разразился истерическим хихиканьем — ...я надеру задницу своему приятелю.       Голдстейн, благослови его Бог, не колебался, прежде чем включить "Another One Bites the Dust". Тони кивнул ему.       Когда Роуди бросился вперед и схватил Тони в захват, Тони улыбнулся, несмотря на всё. Поехали.

***

Трискелион, Вашингтон, округ Колумбия.       Доктор Сандип Хатри не любил работать в позднюю смену. Но протоколы Щ.И.Т.а предписывали, чтобы в Трискелионе постоянно находился хотя бы один дежурный аналитик, а в этом месяце ему не повезло с расписанием. Тем не менее, это означало, что у него появилось дополнительное время, чтобы рассказать своему студенту-стажеру о работе, хотя молодой темноволосый выпускник Калвера зевал уже на половине его инструкций.       Сандип прочистил горло, и стажер — он думал, что его зовут Хиггинс — моргнул и оживился.       — Нам также нужно просмотреть активные анализы ДНК. — Он жестом указал на монитор компьютера, на котором были запущены алгоритмы текущей базы данных. — Мы сравниваем с десятками местных, национальных и международных баз данных, а также с базой данных Щ.И.Т.а, поэтому поиск занимает от нескольких часов до нескольких дней. Расскажи мне, что ты видишь.       Хиггинс моргнул еще несколько раз, затем прищурился на экран.       — Одновременно ведется несколько поисков.       — Да, — сказал Сандип с попыткой набраться терпения. — В любой момент времени есть сотни активных дел Щ.И.Т.а, и многие из них требуют секвенирования ДНК по тем или иным причинам. Сначала мы должны провести извлечение ДНК, количественный анализ, амплификацию и разделение, прежде чем мы получим жизнеспособный профиль для сравнения с базами данных. Ты столкнешься с нервными агентами, которые будут кричать на тебя, чтобы вы ускорили процесс, — предупредил он. — Если ты когда-нибудь придумаешь, как объяснить им научный метод так, чтобы они не злились еще больше, дай мне знать.       Хиггинс нервно сглотнул. Он видел несколько полевых агентов на Трискелионе и знал, что не стоит вставать у них на пути. Он не мог представить, что команда УДАР будет терпеливо относиться к химии.       Сандип повернулся, чтобы перейти к оборудованию для секвенирования ДНК, но тут интерн сказал:       — Простите, доктор, кажется, анализ закончен?       И действительно, через секунду компьютер издал низкое "дзинь". Сандип, вздохнув, повернулся и увидел на экране третий случай — CB20100523 — совпадение с базой данных завершено. Он включил монитор рядом с экраном чтения.       — Хорошо, значит, совпадение частично известно, это замечательно. Это по делу Виверны, агент Коулсон лично проинформировал меня об этом деле; я потратил последнюю неделю на извлечение и усиление, поскольку выборка была небольшой. — Он повернулся к Хиггинсу. — Теперь нам нужно проверить качество результатов, составить отчет для досье, а затем связаться с ответственным агентом.       Сандип вернулся к экрану результатов и пробежался взглядом по данным. Он замер.       Хиггинс наклонился к нему через плечо.       — Здесь говорится...?       Сандип нахмурился, закрыл программу, а затем открыл ее снова. Он поискал номер дела, затем снова проверил совпадение с базой данных.       Хиггинс теперь не зевал.       — Так и есть, — выдохнул он.       Сандип еще мгновение смотрел на экран, прежде чем достать свой телефон.       — Что вы делаете? — спросил Хиггинс, его голос был высоким.       Сандип выдохнул.       — Нам нужно передать эти результаты прямо директору Фьюри.

***

Пуэнте Антигуо, Нью-Мексико       Доктор Джейн Фостер пожевала губу, просматривая данные на своем оборудовании, скрестив руки.       — Так что там с миганием, писком и прочим? — спросила ее непочтительная ассистентка Дарси Льюис. Студентка из Калвера подливала виски в свой термос с кофе.       Джейн не отрывала глаз от показаний. Она могла бы рассказать Дарси подробности - о том, что странные атмосферные явления последних нескольких дней только усиливаются, что более чем вероятно является признаком формирования в пустыне моста Эйнштейна-Розена.       Вместо этого она просто сказала:       — Думаю, мне нужно позвонить Эрику Селвигу.

***

30 мая 2010 года Центр Лос-Анджелеса       Мэгги проснулась на рассвете. Она выкарабкалась из постели, оделась, а затем отправилась на короткую прогулку в местное кафе, чтобы позавтракать. Зевнув, она достала из кармана телефон и включила его.       Сразу же она поняла, что произошло. У нее было полдюжины пропущенных звонков от разных людей, десятки автоматических новостных сообщений, но первым появившимся уведомлением было текстовое сообщение от Роуди, которое гласило:       Я не знаю, в чем проблема Тони, но, возможно, он тебя послушает.       Сообщение было отправлено рано утром. Мэгги нахмурилась.       Она дошла до кофейни и заказала круассан и кофе, а затем снова достала телефон. Она решила погуглить "новости Тони Старк", так как это обычно подсказывало ей, в чем проблема.       — О Боже, — прошипела она. Бариста посмотрела на нее, подняв брови, и Мэгги пришлось вежливо улыбнуться.       Это было нехорошо. Главные заголовки гласили что-то вроде: "Бесконтрольная вечеринка в Старом городе закончилась вооруженной дракой".       Прикрыв рот рукой, Мэгги пролистала статьи. Фотографии действительно рассказывали всю историю: Тони в костюме Железного человека возвышается над гостями вечеринки, сжимая в руках бутылку шампанского. Затем кадры борьбы Тони с другим костюмом, серебристым Марк II. В новостях говорили, что это Роуди?       Потом были размытые кадры с телефона: два костюма швыряют друг друга через стены, падают с крыши, сражаются на кухне внизу разбитого особняка. Их глаза светились, и Мэгги могла сказать, что они кричат друг на друга, хотя и не могла разобрать слов.       Красный костюм Железного человека ударил другим по столешнице, затем повернулся лицом к камере — туда, где стояли посетители вечеринки, глазели и снимали. Затем он сгорбился и зарычал на них, как какое-то чудовище.       Съемка оборвалась.       Мэгги не услышала своего имени, когда бариста назвал его. Ее глаза были прикованы к экрану телефона, который она прокручивала, а сердце колотилось.       Испуганные посетители вечеринки... сообщения о взрыве в особняке Старка... костюм Железного человека, захваченный подполковником ВВС Джеймсом Роудсом... генеральный директор "Старк Индастриз" Пеппер Поттс недоступна для комментариев...       Мэгги почувствовала полный, абсолютный холод. Меня там не было. Она не понимала, как это произошло. Тони и Роуди дерутся? Казалось, что мир перевернулся с ног на голову за одну ночь.       Но... Мэгги видела теперь, что признаки были налицо. Тони оттолкнул ее, его странные, внезапные решения, тени под глазами. Что-то серьезно не так.       — Мисс Старк? — раздался громкий голос.       Мэгги вздрогнула и, оторвав взгляд от экрана, посмотрела на бариста, который с ожидающим видом протягивала ей кофе.       — Извините. — Она поспешила взять его.       Бариста покачала головой.       — Не беспокойтесь. Надеюсь, все в порядке. — По глубине ее выражения Мэгги поняла, что эта бариста читала утренние новости.       Она нахмурилась и вышла, жонглируя кофе, круассаном и телефоном. Но в животе у нее бурчало, и она сомневалась, что сможет что-нибудь съесть. Она медленно пошла обратно по улице, глядя прямо перед собой, в голове мелькали картинки и сообщения.       Но затем, даже в состоянии шока, она почувствовала это. Что-то здесь не так. Она продолжала идти размеренным шагом, но позволила своим чувствам распространиться на всю улицу и окружающие ее здания. Что это? Что вызвало ее внезапное беспокойство?       Мгновение спустя она уловила это: по другой стороне дороги прошел мужчина в большой шляпе и солнцезащитных очках. Он также проходил мимо нее по дороге в кафе. Дважды. Кожа Мэгги задрожала, а пальцы все крепче сжимали чашку с кофе, пока она обдумывала варианты…       Но потом…       — Хэппи? — Мэгги выкрикнула его имя, как только узнала его, и остановилась на месте. Мужчина на другой стороне дороги сгорбил плечи и продолжал идти прочь, но Мэгги узнала бы это телосложение и эту походку где угодно. Она бросилась через дорогу, которая была почти пуста, учитывая ранний час, и легко догнала мужчину. Она схватила его за плечо и развернула к себе.       — Хэппи, что ты здесь делаешь?       Потому что это был именно он. Хэппи был одет в свой обычный черный костюм, поверх которого было накинуто толстое пальто, солнцезащитные очки и фетровая шляпа. Он неловко улыбнулся ей и сделал несколько шагов назад.       — Хэппи?       Он несколько раз открыл и закрыл рот, глядя куда угодно, только не на нее. И Мэгги все поняла — странная одежда была попыткой маскировки, а на его лице было написано чувство вины.       — Ты следил за мной, — поняла она.       — Мэгги... — извиняюще начал он.       Ее зубы сжались.       — Тони сказал тебе следовать за мной.       Он поморщился, снимая нелепую шляпу.       — Я просто присматривал за твоей квартирой, он не имел в виду…       — Может, тебе лучше следить за Тони, Хэппи, чтобы он не натворил такого дерьма, — прошипела Мэгги, выхватывая свой телефон и тыча ему в лицо заголовками новостей.       Хэппи просканировал заголовок и фотографию дуэли костюмов, и его лицо опустилось. Его раздавленное выражение растопило вспышку гнева Мэгги. Она сделала глубокий вдох и отступила назад.       — Нет, мне жаль, — сказала она, прежде чем он успел вымолвить хоть слово. — Ты сделал то, о чем тебя просил Тони, ты не мог остановить это. — Она сделала еще один глубокий вдох — вдох, выдох. Все это обрушилось на нее: Тони, сражающийся с Роуди в костюме в их доме, ссора, которую они устроили ранее, секреты и болезненный, леденящий душу способ, которым они продолжали распадаться. Она опустила плечи. — Верно. Теперь все закончилось.       Глаза Хэппи расширились.       — Мэгги, что ты…       Но она уже бежала обратно через улицу.

***

      Мэгги прижала телефон к уху, когда она уже мчалась к своему мотоциклу, стоявшему в гараже ее дома. Звонок поступил прямо на защищенную линию Д.Ж.А.Р.В.И.С.а.       Она не дала ему произнести обычное вежливое приветствие.       — Д.Ж.А.Р.В.И.С., — проговорила она, натягивая перчатки для верховой езды, — Ты скажешь мне местонахождение Тони прямо сейчас или…       — Я только что отправил его координаты на ваш телефон, мисс Старк.       Мэгги моргнула.       — О, я действительно думала, что мне придется убеждать тебя. — Я считаю, что в интересах Сэра, чтобы вы поговорили с ним — дипломатично сказал Д.Ж.А.Р.В.И.С..       — Хорошо — ответила она, перекинув одну ногу через мотоцикл и доставая свой шлем. — Будь здоров, Джей. — Ее телефон пикнул, когда он отправил координаты, и она проверила экран. — Что, черт возьми, он там делает?

***

Пончики Рэнди, Инглвуд       Мэгги с визгом въехала на парковку пончиковой на своем мотоцикле.       Ей действительно следовало бы обратить внимание на мужчин и женщин в костюмах, охранявших периметр пустой пончиковой, но она обдумывала кадры вчерашнего вечера и то, как Хэппи шпионил за ней по дороге, и была в ярости. Припарковавшись, она сорвала шлем и бросилась к двери, сжав руки в кулаки.       Агенты, охранявшие периметр, конечно, заметили Мэгги, но только успели принять входящую передачу на свои передатчики, как она ворвалась в дверь и закричала:       — Ты теперь за мной шпионишь?       Как только слова покинули ее рот, Мэгги приостановилась.       Тони был внутри, сидел в желтой кабинке в доспехах Железного человека, попивая кофе из картонного стаканчика. Но он был не один: через стол от него сидели чернокожий мужчина с повязкой на глазу и Натали Рашман, которая носила какой-то тактический костюм. Между ними на столе лежал шлем Железного человека. Все трое переглянулись на крик Мэгги и теперь уставились на нее — Тони с чем-то похожим на панику, а двое других с тщательно выверенными выражениями.