Signing on the Line

"Морские короли" выигрывают свои первые две предсезонные игры, но это никак не мешает Кевину быть тираном во время тренировок. Его настойчивость в том, что его команда никогда не отходит далеко от корта, является единственной причиной, по которой журналист из журнала NEL приходит навестить их прямо на стадионе. Нила вызывают из схватки, но Кевин останавливает его прежде, чем он успевает покинуть корт, схватив его за лицевую защиту и дернув ее. "Не прикидывайся дурачком. Возвращайся сюда как можно скорее." Все, что делает Нил, это шлепает по руке Кевина, но он придерживается этого совета, зная двойной смысл слов Кевина. Он не утруждает себя переодеванием и идет прямо в зал ожидания, чтобы встретиться с интервьюером, который сидит с камерой, блокнотом и магнитофоном. Она что-то шепчет, как только он входит в комнату, вероятно, о его потно-красном внешнем виде, и Нил еще больше скрывает все свои секреты. Все, что для этого нужно, - это одна пара глаз, и теперь, когда он знает, что за ним наблюдают... он не будет рисковать, он не будет прикидываться дураком. Она приятная леди, которая железной хваткой сохраняет свое терпение, в то время как Нил аккуратно избегает отвечать на большинство вопросов в упор. Но затем она произносит имя, и с тех пор, как Нил впервые встретил человека, скрывающегося за этим именем, его тело было тонко настроено на него. "Недавно у вас была фотосессия с Эндрю Миньярдом из "Нью-Йорк Ночные Ястребы". Он так же ужасен в жизни, как и на корте?" Как эхо звучит это имя, так и голос Кевина, удар слов Кевина, напоминание о том, что Нил не может, не будет и никогда не будет, поэтому он старается отвечать нейтрально - он не будет прикидываться глупым. Нил обдумывает вопрос, оттягивая момент, прикладывая палец к губам, прежде чем сказать: "Я бы сказал, даже больше". Она кивает, что-то записывает, а затем спрашивает: "Эндрю сказал, что вы были "как несбыточная мечта" в предыдущем интервью. Как ты думаешь, почему это так?" А потом все кончается, и каждый фасад рушится. "На самом деле он назвал меня "Нил", Несбыточная мечта "Джостен", и, возможно, он сказал это потому, что верит в меня больше, чем показывает". "Что это значит?" "Кажется, у меня есть способ воплощать мечты в реальность. Это мечта, а не правило; ее можно достичь или изменить". Интервьюер улыбается и кивает, но не похоже, что она понимает, за что Нил благодарен. "Что твой товарищ по команде Кевин Дэй может сказать о вашей вражде? Эндрю явно был важен для него во время их пребывания в штате Пальметто". Он думает: "Не валяй дурака" "В конце концов, мы все здесь для того, чтобы сыграть в нашу лучшую игру. То, что Эндрю и Ночные ястребы против нас, а не с нами, демонстрирует наше упорство. Если Кевин этого не ценит, значит, он не пользуется ситуацией в своих интересах. Что касается Эндрю? На это должен ответить Кевин". Рот журналиста изгибается под странным углом, что не очень нравится Нилу. Он готовится к ее следующему вопросу. "Значит, вы с Кевином хорошо ладите? Нет никакого страха, что ты уйдешь?" Как будто она знает что-то, чего он явно не знает. Нил вопросительно смотрит на нее, высоко подняв бровь, и медленно произносит: "...Наши сильные стороны идут рука об руку, и каждый из нас привносит в игру что-то свое. Я не мог бы пожелать, чтобы кто-то лучше был рядом со мной. Почему ты спрашиваешь?" Она смотрит на Нила так, как будто он только что очнулся от десятилетней комы, с шоком, широко раскрытыми глазами и недоверием. "Потому что ходят разговоры о том, что другие команды подадут заявку на тебя в следующем сезоне. Ночные ястребы - одни из них. Ты бы принял предложение Рико?" Это для него новость. Это как мчаться по дороге с односторонним движением только для того, чтобы внезапно появиться столб. Шок пробегает рябью по его телу, взрывая разум, необходимость решать проблемы пытается взять под контроль каждое его побуждение и инстинкт. Но его шокированная реакция - это то, чего они хотят, и даже если бы это был вариант, Нил никогда бы не встал на сторону Рико. Поэтому он пожимает плечами и решает не валять дурака, легко говоря: "Ни за что на свете. Я там, где мне нужно быть". Он там, где и должен быть. Она замолкает на мгновение, чтобы что-то записать, и на этом разговор заканчивается. Он отвечает на следующие несколько вопросов так, как, по его мнению, его менеджер, публицист и Кевин хотели бы, чтобы он ответил, затем пожимает ей руку и спешит обратно на корт. —— Журнал выходит за два дня до первой официальной игры "Морских Королей" в сезоне. И весь ад в достаточной степени вырывается на свободу. Очевидно, не прикидываясь дурачком, он прикидывался... ну, глупым. На обложке, как и ожидалось, он и Эндрю смотрят друг на друга сверху вниз с глубочайшей ненавистью, написанной на их лицах. Однако люди говорят не о обложке, и уж точно не из-за нее Кевин пришел в такую ярость. Это то, что сказал Рико, из-за чего все перевернулось с ног на голову. В мире экси есть порядок, и вплоть до выхода журнала Нил знал свое место - новичок. Нил Джостен был несостоявшимся капитаном UOA. Нападающий с потенциалом, который не смог заключить сделку с профессионалами. Увядающий спортсмен, которого Кевин Дэй спас от того, чтобы его стерли с лица земли. Нил Джостен был партнером Кевина Дэя. Пока Рико Морияма не пошел дальше и не сказал в своем интервью: "Я вижу потенциал. Я вижу большую некомпетентность и нечестное отношение, которые я исправлю на своем корте, но я также вижу потенциал. Было бы неплохо взять еще одну фигуру с доски Кевина". А затем, всего несколькими словами, Нил Джостен превратился из новичка в предателя. “Морские Короли” принимают объяснение Нила, веря в то, что он сказал в интервью, и принимая это как правду. Только они не знают того, что знает Кевин. У "Ночных ястребов" есть Эндрю, и Кевин был единственным свидетелем жалкой мольбы Нила за него. Таким образом, Кевин видит стимул, которого не видит никто другой. Итак, Кевин не принимает извинений Нила, и Кевин устраивает шоу, разрывая журнал пополам во время перерыва на тренировке, и Кевин снова становится безнадежным, поскольку игнорирует каждый дюйм Нила. Из-за простого отсутствия способности заботиться Нил обычно терпел бы это, но с приближением их первой игры так быстро, на глазах у всего мира, Нилу нужен Кевин на его стороне. Он привык к тому, что никто в него не верит, но он не может вынести этого от Кевина, не тогда, когда Кевин был первоначальным источником веры. Они должны быть партнерами, единой силой, как они и обещали. Потому что нет причин не быть таким. Рико тоже находится в неизвестности. Он никак не мог знать, что произошло между Эндрю и Нилом, поэтому он никак не мог использовать это как стимул, чтобы заставить Нила сменить команду. А это значит, что все это были просто разговоры, и на самом деле никто не предлагает большего, других вариантов. Рико знал, что, сказав такие вещи, Кевин разотрет все еще чувствительную рану от потери Эндрю. Это было бы равносильно вытягиванию еще одной ноги у человека, которому нужны две, чтобы стоять, и одна, чтобы играть. Он хочет злиться, что Кевин не поверил ему из-за Рико, не доверял ему, когда он сказал, что с Эндрю все кончено, но он все еще слышит предательство, запечатленное в голосе Кевина, и он может почти посочувствовать ему. Честно говоря, он даже сам себе не поверил, когда сказал, что все кончено. Но это так, и так было с того самого дня в раздевалке, когда Нил испустил свой последний вздох. Он не ответил на то сообщение, и он не пытался позвонить, и он отказался от любой попытки, за которую проголосовали его тело и разум, напоминая себе, что он больше не может мечтать, в этом нет смысла, нет выбора. Так что даже если бы "Ночные ястребы" могли предложить ему все, что угодно в мире, Нил не смог бы этого принять. Нет смысла в этой борьбе, нет причин для Кевина терять веру, когда Нил сделал именно то, что он хотел. В день их первой игры Нил приходит на стадион за несколько часов до начала, зная, что Кевин тоже будет там. Он находит его в раздевалке, осторожно потягивающимся, не удостоив Нила взглядом, как только тот замечает его присутствие. Нил подходит прямо к нему, его руки полны обрывков журнала, которые он засунул в свою сумку на днях после того, как Кевин порвал ее, и бросает все это к ногам Кевина. "Очевидно, вы пропустили ту часть, где я сказал, что у меня нет ни малейшего шанса сменить команду", - быстро выпаливает Нил, жар пробегает через каждое слово, обжигая его язык. "Не имеет значения", - говорит Кевин, не отрывая взгляда от пола, на разорванных кусочках журнала. "Эта идея была вложена в твою голову. Как только твой контракт здесь закончится, ты побежишь к ним. К Эндрю." "Ты меня не знаешь. В отличие от тебя, у меня есть выдержка и чувство преданности." Губы Кевина кривятся в самой уродливой из всех гримас. "Он может предложить тебе больше. Только дурак остался бы здесь." "Позвоночник. Верность, - повторяет Нил, на этот раз громче. "Ты предложил все это первым. Никто другой не дал мне шанса, и мне все равно, что это значит для остального мира. Это кое-что значит для меня. Твоя вера кое-что значила для меня". Они оба остаются неподвижными, позволяя этим словам отразиться от каждого шкафчика и отскочить обратно к ним. Тяжесть их дыхания наполняет комнату, гневно-отчаянные выдохи, но чем дольше это продолжается, тем более заряженным кажется воздух. Нилу не терпится поторопиться с этим и вынести дело на корт, где они смогут все уладить и работать вместе. "Я тоже доверял Эндрю", - говорит Кевин через минуту, и его голос звучит более сокрушенно, чем когда-либо. "Я не Эндрю", - твердо говорит Нил, а затем обиженно: "И Эндрю для меня никто, и Рико ничего не понимает. Ты знаешь, что это была просто уловка, чтобы натравить нас друг на друга. Ему нечего мне предложить, а даже если бы и было, он бы об этом не знал." Что-то меняется в выражении лица Кевина, он выглядит более испуганным, чем что-либо еще, как будто это действительно только что пришло ему в голову. Поэтому Нил продолжает: "Мне нужна твоя поддержка, Кевин. Не все собираются бросать тебя, так что перестань верить, что я буду хвататься за каждый шанс". Он указывает движением подбородка на двери, которые ведут к их дому, их стадиону, их корту. "Ненавидь меня вне корта, но не на нем. Мы нужны друг другу". Кевин следует за жестом Нила и на мгновение выглядит таким же очарованным, каким чувствует себя Нил каждый раз, когда вспоминает, что у него есть безопасное место для игры. Как будто он действительно не может поверить, что это его. Ни один другой игрок никогда не оставался рядом с Кевином и не хотел того же. Ни одна другая игра не стояла рядом с ним и не называла корт своим домом. "Когда они предложат это, тебе не захочется отказываться", - говорит Кевин, его слова преследуют, как призрак. "Я доверяю тебе сказать это". Нил просто протягивает Кевину руку для пожатия, подразумевая этим миллион обещаний. "Ты сказал, что если мы хотим победить его, нам придется сделать это вместе. Это все еще наш план?" Кевин сначала смотрит на руку Нила, затем встречается с ним глазами и фиксирует их общий взгляд. "Постарайся не отставать", - говорит Кевин, крепко сжимая руку Нила, прежде чем быстро отбросить разорванный журнал с их пути. —— Они играют в экси так, как будто они в огне, и единственный способ погасить пламя - это победить. Это почти несправедливо по отношению к "Сиэтл Кобры", которые, должно быть, ожидали легкой игры, победы или поражения, поскольку это была первая официальная игра обеих команд в сезоне. Неверно. Разрыв в очках настолько велик, что в середине второго периода Нил перестает бежать изо всех сил и вместо этого медленно пробегает к воротам, все еще умудряясь забивать. Он играет с Кевином, всегда на его стороне, работая вместе, наконец, показывая миру, что выбор Кевина не был напрасным и что Нил никуда не денется. Его место среди “Морских Королей”, и толпа сходит с ума от этого понимания. Это жестокое оскорбление для "Ночных Ястребов", подчеркивающее тот факт, что даже если бы они предложили Нилу место в составе на следующий год, Нил, скорее всего, плюнул бы на это. Хотя неудивительно, что они побеждают, набирая впечатляющее количество очков, которые выводят их на шаг вперед в борьбе за плей-офф, и хотя вся команда гудит от волнения и гордости, Нил просто чувствует усталость. Даже на корте он не смог полностью забыть, что он ходячий контракт, посол лжи. Или, может быть, он всегда был таким. Может быть, до Нила Джостена из “Сан-Франциско Морские Короли” ничего и не было. Это тупая боль от осознания того, что он на самом деле не знает, больше нет. Экси привыкло избавляться от бесполезного и давать ему одну цель - победу. Чтобы сделать это, вы должны захотеть играть. Нил не совсем уверен, что хочет этого, когда цель больше не просто победа. Это быть именем, и это доказывает свою правоту, и это значит никогда не забывать, что это не просто спорт. Каждый его бросок и каждый блок, от которой он уклоняется, - это не игра, это доказательство. Во что он играет? Осталась ли у него хоть капля правды? Должно быть, иначе он не чувствовал бы себя таким защищенным от того, что лежит у него под грудью. Он не чувствовал бы себя таким уставшим от лжи; он просто существовал бы с этим, он не боролся бы с напряжением. Граница между ним и его ролью стала такой же тонкой, как бумага, которую он подписал. Снова надев маску, он общается с прессой с застывшей на лице ухмылкой, не удивляясь, когда каждый вопрос направлен в сторону его недавно начавшейся вражды или предполагаемого партнерства с Рико. Он ни разу не дрогнул, пока не оказался в душе, когда наконец сдался и опустился на кафель, изо всех сил пытаясь дышать. Все было бы намного проще, если бы он никогда не посещал темное, тайное место между своим контрактом и своим именем. Где-то в городе проходит афтепати, но Нил не может себе представить, что пойдет на него. Сегодня вечером он не сможет долго притворяться, не тогда, когда он так измотан. Он просит Мэтта никому не говорить, что он не планирует идти, не желая, чтобы его менеджер узнал и заставил его, и обещает наверстать упущенное в другой вечер. Мэтт просто похлопывает его по плечу в знак понимания. Нил задается вопросом, не устал ли он тоже. Вместо этого его план на ночь состоит в том, чтобы попытаться уснуть с осознанием того, что он больше не знает, кто он такой. Человек или объект, игрок или актер, лжец или ложь. Может быть, завтра он проснется и снова почувствует себя кем-то, может быть, даже самим собой, или, по крайней мере, буквой от своего имени. Этот план срывается сам собой, как только Нил выходит из задней части здания и его встречает внезапный крик толпы фанатов. Это резко останавливает его, и он чуть не врезается спиной в охранника позади себя. Он должен был бы привыкнуть к толпе возбужденных фанатов, ведь каждую игру его окружают десятки тысяч фанатов, но находясь так близко, когда между ними нет ничего, кроме маленьких металлических ворот, сердце Нила бьется по-другому. Кто-то выкрикивают - его имя, взволнованно и громче, когда он выходит дальше на улицу. Размахивают большими картонными плакатами, поднимают майки, выкрикивают различные поздравления. Это зрелище, о котором он никогда не думал, что увидит; люди, так сильно верящие в него. Все еще стоя там в шоке, тепло гордости проникает в его кожу, заменяя каждую гниющую клеточку, с которой он боролся всю ночь. Охрана пытается провести его к ожидающей машине, но Нил протягивает руку и просит их остановиться, чтобы дать ему расписаться, затем просит маркер. Он ставит свою подпись так много раз, что у него болит рука, но это не похоже на то, что было, когда он подписывался на “Морских Королей”, как будто он запечатывает себя во лжи. Это похоже на правду. Он удивляется, когда выводит свое имя на зеленой вывеске, покрытой блестками, как это может быть так, когда он даже себя не знает, и они тоже. И все же они все равно верят в него, как будто все, чего он хочет, хотят и они. И чего он хочет? Он хочет победить. Правда в том, что он хочет победить, быть достойным этой веры. Это, наконец, сделало бы из него что-то честное. Ни у кого еще не было такой спины, как у него. Они выкрикивают его имя, пожимают ему руку и встречают его улыбку, и среди всего этого неизвестного они хотят от него именно того, чего он хочет для себя. Пытаться. Первоначальная цель игры. Не для того, чтобы зарабатывать деньги, не для того, чтобы выбивать имена из колеи, не потому, что этого хочет Кевин или потому, что этого требуют его тренеры. Выкладываться полностью - это то, что он хочет делать, а не то, что они хотят, чтобы он делал. Это его все, и он подписывает это. Нил Джостен из "Сан-Франциско Морские Короли"; нападающий, игрок, усердный. Даже если большая часть этого - ложь, он, наконец, понимает крупицу правды. Когда он в конце концов садится в свою машину, он выдыхает облако дыма в окно и произносит свое имя по буквам. Начиная с “Н”, заканчивая “Л”, и, несмотря на хаос между этими двумя книжными полками, он почти точно может определить, кто он сейчас. Или, если не это, он может, по крайней мере, сказать, кем он хочет быть. —— Испытав все возможные эмоции и сыграв в несколько разных игр (и только одна из них - экси), к тому времени, как Нил возвращается домой, он измотан. Он думает, что может просто умереть, прямо здесь, на этом диване, как только упадет на него. Конечно, как раз в тот момент, когда его глаза закрываются, его телефон звонит. Нил ворчит себе под нос, упрямо держа глаза закрытыми так долго, как только может, зная, что, скорее всего, звонит его менеджер, чтобы спросить, почему его нет на вечеринке. На четвертом гудке он наконец выуживает телефон из кармана и смотрит на экран. На пятый звонок нет шансов, потому что Нил нажимает кнопку ответа прежде, чем успевает овладеть своими руками, возится с телефоном, пытаясь поднести его к уху, не уронив. "Эндрю?" - спрашивает Нил, и все кончено, все должно быть кончено, но в его голосе есть признаки того, что он не совсем этого хочет. "Какое жалкое представление. На случай, если кто-то тебе еще не сказал, номер твоей майки - десять, а не два." Никто не может обвинить его, если никто его не видит, поэтому Нил усмехается про себя, когда облегчение проникает в его легкие, когда он снова слышит голос Эндрю. "Ты что-то имеешь против слова "привет"?" "Привет". "Привет. Разве для тебя не три часа ночи?" "Я в Чикаго". "Тогда разве для тебя не два часа ночи?" Улыбка Нила вплелась в нити его голоса, и он не может остановить ее. "Ты смотрел мою игру? Мы победили". "Сиэтл - ужасная команда", - пренебрежительно говорит Эндрю, как будто пытаясь подавить гордость в словах Нила. "Никто не удивлен". Нил закрывает глаза и продолжает улыбаться, поудобнее растягиваясь на диване. Чувствуя тепло во всем теле, он говорит как о факте, в основном самому себе: "Ты смотрел мою игру". "Твой последний гол был слишком небрежным, даже для тебя. Сделай такое движение, когда я буду на корте, и после этого в твоем теле не останется ни единой рабочей косточки". "Это угроза или обещание?" "Ни то, ни другое", - говорит Эндрю, аккуратно обходя яму, в которую уже угодил Нил. "Это предупреждение; ты должен быть осторожны". Нил открывает глаза, ему не нравится внезапная серьезность в голосе Эндрю. Эндрю звучит либо пусто, либо снисходительно, но никогда - озабоченно. "Почему это?" "Помнишь, когда я сказал, что твоя кровь была повсюду на руках Рико? Теперь он вытирает руки начисто, перекрашивая твое изображение. Тебе было бы лучше быть новичком". "Он может говорить все, что хочет, я никогда не меняю команду. У него нет ничего надо мной". "Пока". "Мне все равно". И на этом все должно закончиться. Если Нил скажет что-нибудь еще, и если Эндрю ответит, тогда это не закончится, и больше всего на свете это должно закончиться. Примерно через секунду он повесит трубку. Еще минута. Может быть, две. Три? Может быть, если ни один из них ничего не скажет и останется на линии, позволив тишине говорить за них, тогда, может быть, пройдет еще четыре или пять минут или пройдет ночь. Они молчат, пока внезапно, слишком быстро, Эндрю снова не заговаривает, и Нил почти жалеет, что не заговорил. "Ты никогда не говорил мне начинать". Это простое предложение, от начала до конца, в котором нет ни враждебности, ни заботы. Почему-то это все еще звучит так, как ощущается ножевая рана, и напряжение сковывает тело Нила, заставляя его выпрямиться. Его рот открывается, чтобы произнести слова, которые он не может произнести, и в итоге он говорит: "Я не думал, что ты этого захочешь". Это такая ложь, что больно ее произносить. Это такая ложь, что по сравнению с ней жизнь Нила выглядит честной. Эндрю секунду позволяет словам Нила повисеть на медленном огне, затем огрызается: "Ты бы не спрашивал, если бы действительно так думал. В чем настоящая причина? Прибереги свою ложь для кого-нибудь, у кого есть терпимость". Правда - это то, что у него под грудью, что он должен защищать. Правда в том, что "Мы не можем". Потому что то, что для тебя ничто, для меня нечто - ты мечта, но это реальность. Эндрю молчит, пока Нил туго наматывает завязки своей толстовки на палец. "Объясни мне эту перемену в сердце", - наконец с горечью говорит Эндрю, не злясь на жалкую попытку Нила докопаться до правды, а скорее злясь на то, что... они не могут. "Последнее, что я помню, ты чуть ли не на коленях умолял о еще одной ночи". "Эндрю... я... ты знаешь почему". Он тот, кто сказал Нилу, твердым напоминанием на его запястье, что это должно было остаться ничем. Ему не пришлось бы напоминать Нилу, если бы он думал, что Нил уже знал это. Тем не менее, Эндрю яростно дышит в трубку и говорит: "Нет. Я думал, ты способен следовать правилам; я сказал тебе, что это было чисто физически и ничего больше. Это ты сам виноват в том, что так запутался". "Я знаю, что ты это сказал", - огрызается Нил, и ему приходится снова закрыть глаза. "Вот почему мне нужно остановиться. У меня так не получается, и я не буду нарушать твои правила". “Ты - катастрофа лжи”. Презрительно вмешивается Эндрю. "Тебя это устраивало, пока Кевин не узнал. Это то, чего хочет он, или то, чего хочешь ты?" Это ужасно - быть таким прозрачным для кого-то, кто живет через всю страну от тебя. Это совсем не то, чего хочет Нил, но это и не то, чего хочет Эндрю, так что единственный выбор - ни то, ни другое. "...Ты злишься". Именно этот факт пронизывает остальные его мысли, резко останавливая дыхательную систему Нила. Чувство вины терзает его изнутри, находя свое место в трещинах его груди. "Ты не должен злиться из-за этого. Ты не можешь говорить мне, что я ничего не чувствую, а потом диктовать, как мне это делать." Повышение голоса Эндрю снова становится ровным. "Я что, похож на сумасшедшего?" И снова рот Нила приоткрывается, но ничего не выходит. Это просто невозможно исправить, поскольку этому даже не суждено было существовать. "Эндрю..." Если бы он мог, он бы вернулся в прошлое и остановил себя от того, чтобы пожать руку Эндрю и начать все это, тогда ему не пришлось бы чувствовать... это. "Это не из-за Кевина, но он не ошибается. Если мы будем продолжать в том же духе, то кто-нибудь узнает". "Объясни, что ты подразумеваешь под "этим"", - говорит Эндрю, перебивая Нила, заставляя Нила объяснить это за него, хотя он должен знать, он должен знать, он должен был видеть. "Я сказал тебе, что это было с самого начала". "И я уже говорил тебе, я не хотел этого раньше, пока ты не спросил", - говорит он, больше правды, в груди с каждой секундой становится все пустее. "Я хотел этого, потому что ты попросил. У меня не должно было быть выбора; ты единственный человек, который дал мне его." "Это стало твоим средством оправдания?” "Я не могу... я не могу сделать так, чтобы это было ничем. Не мог бы ты?" Он все еще чувствует руку Эндрю на своем запястье, он все еще может видеть, как дернулось тело Эндрю, когда Нил переспросил. Телефонная линия так долго молчит, что Нил думает, может быть, Эндрю повесил трубку. Он тянет телефон обратно, чтобы проверить, но имя Эндрю все еще высвечивается на экране, секунды идут. "Знаешь, твое молчание выдает тебя", - добавляет Нил, как только эти секунды переходят в новую минуту. "Ты не так умен, как кажешься", - в конце концов говорит Эндрю ровным и холодным тоном, каким был всегда. "Это очень простая концепция. Я дал тебе варианты, да - это не значит, что я один из них". Затем Нил замолкает. Он не знал, что эти двое могут быть разделены - они не чувствовали себя разделенными. Могло ли это быть так просто? Он хотел свободы, присущей Эндрю. Он хотел иметь шанс и выбор чувствовать или быть кем угодно, без последствий или выговора. Он хотел... он хотел... Он не знал, что то, чего он хотел, может быть отдельными частями. Он только представил себе всю картину целиком. "Я не могу держать это отдельно". "Старайся усерднее". Он ненавидит то, что ему кажется, будто все зависит от него, как будто есть новый набор кнопок: одна, чтобы подняться, другая, чтобы опуститься. Как будто Эндрю все еще ждет его на седьмом этаже. Могло ли это быть так просто? Но это так просто, и так было всегда. Начать или остановиться, остаться или уйти, да или нет? Так просто, как: "Ты хочешь этого?" Если ты это сделаешь, мы сможем. Если ты этого не сделаешь, мы этого не сделаем. Эндрю - это не вариант; он тот, кто предлагает. Запомнить это могло бы быть так же просто, как запомнить правило, вопрос, ответ, если бы Эндрю был тем, кто напоминал ему. Это могло бы быть так просто, как и все остальное, если бы Эндрю сделал так, чтобы это было так просто. Нил не привык к простоте. Если ему когда-либо что-то предлагали, всегда найдется другая рука, направляющая его взять это или не брать, или другая рука полностью утаскивает это прежде, чем он даже сможет это увидеть. Все, чего он хочет, - это не его собственная оригинальная мысль; это то, чего он должен хотеть, это то, что он должен делать. С Эндрю такого никогда не было. Он делает вдох, заново переживая, как прохладный голубой воздух Сан-Франциско проникал в его легкие всего несколько часов назад, а затем заново переживая, как дыхание Эндрю касалось его рта всего несколько недель назад. Они могут контролировать его - они действительно контролируют его, - но они не могут помешать ему хотеть того, чего он хочет. Принятие собственных решений - это то, что заставляет его чувствовать себя настоящим. Никакая другая рука не может отнять это предложение; это начало или остановка, остаться или уйти, да или нет, это Эндрю предлагает это. Они не могут помешать ему хотеть этого. И он действительно этого хочет, а если бы он этого не хотел, Эндрю не заставил бы его принять это. Если бы Нил действительно не хотел, предложения бы не существовало. Если бы Нил действительно просто этого не сделал - тогда этот разговор закончился бы в мгновение ока. "Хорошо", - говорит Нил, горло внезапно сжимается от всего, что он не договаривает. "Я придумываю свое правило. Ты можешь проследить за этим?" Эндрю говорит тихо, мрачно, но не категорично: "Я ненавижу тебя". "Мое правило". Ему приходится прочистить горло раз или два, сейчас он не может казаться слабым, сейчас это не может звучать как ложь. "Если мне покажется, что я что-то путаю, я скажу тебе". "Ты не запутаешься. Ты ничего не почувствуешь. Я тебе не позволю." Это почти так же, как если бы Эндрю читал его мысли, как думает Нил. "Точно, таково правило - не позволяй мне". Слышать это в ответ звучит глупо, рискованно, обнадеживающе, волнующе. "Не дай мне запутаться, и если я это сделаю, я скажу тебе, и ты сможешь положить этому конец, как захочешь". Нил не так уж уверен, что теперь он может забыть, что Эндрю не может быть выбран; так много людей говорили ему. Это то, что он забудет: Эндрю спрашивает, хочешь ли ты, чтобы я прикоснулся к тебе? Никогда не будет, ты хочешь меня? Вот почему ему это нужно. Нил никогда не поймет разницы. И если бы это был кто-то другой, Нил не захотел бы пробовать, но вот тот выбор, которого он так жаждет, исходящий прямо из уст Эндрю, по словам Эндрю, потому что Эндрю понимает, и Эндрю тоже этого хочет, и Эндрю… Это ошибка, или скоро станет таковой, но Нил разберется с этим, когда это случиться. Наступает долгое молчание, пока Эндрю думает об этом. Его правила - это его единственное чувство порядка; он должен взвешивать свои варианты, если он готов доверять Нилу настолько, чтобы не нарушать их, если он знает себя достаточно хорошо, чтобы пройти через них. Должно быть, он думает о том же, о чем думает Нил: что однажды слово "ничто" не поместится в пять букв, из которых оно состоит, что оно будет слишком большим, чтобы его можно было вместить. Но Нил не нарушит правила, как только они будут установлены. Если до этого дойдет, он позволит этому закончиться. Эндрю, возможно, не вариант, и он не может остановить Нила от лжи, но он может видеть правду Нила насквозь. Этого достаточно, чтобы Нил мог выбрать. "Ты пожалеешь об этом", - говорит Эндрю спустя вечность, его голос отягощен каждой мыслью, которую он только что обработал. "Скажи мне, когда начинать". На самом деле этого может быть более чем достаточно, потому что сегодня вечером Нил Джостен осуществил мечту всей своей жизни, играя за профессионалов, и закончил игру со счетом 9-3 в пользу “Морских Королей” Сегодня вечером он доказал всему миру, что он может играть и что он может побеждать. Но что заставляет Нила чувствовать себя по-настоящему победителем, так это обещание снова увидеть Эндрю Миньярда.