Зарождение

Тьма…       Примерно столько бумажных буклетов, папок и документов лежало на прямоугольном опросном столе полицейского участка. В мусорном ведре горой лежали пластиковые упаковки готовых обедов и жестяные скомканные банки Dr Pepper. Пэм заглянула в покрасневшие от усталости и недосыпа глаза копа и сделала вывод о том, что он, должно быть, вторые сутки ночует на работе. Изредка кивая, легавый пачкал голубыми чернилами бумагу, записывая показания девушки, что, судя по беглому взгляду, с трудом восстанавливала в голове цепочку событий. Если бы коп хорошенько прислушался, то, помимо шарканья металлического стержня, услышал, как крутились шестеренки в голове у Пэм.       Она старательно собирала пазл внешнего облика Салли. Той Салли, которую она видела последний раз: светлые, скрывающие лопатки волосы, слегка заостренный нос, сердцевидный подбородок и ясный взгляд… Сознание нарисовало картину того, какой вид ее лицо могло приобрести после исчезновения: голубая мечта режиссера фильмов ужасов. Пэм поморщилась.       Контур губ, который еще час назад был обильно выделен ею карандашом, стерся, смыв границы аккуратного рта. Небрежный пробор и наспех накиданные в сумку вещи выдавали панику и волнение. Девушка не видела Салли уже несколько месяцев. Франклин, ее брат, в телефонном разговоре подтвердил, что в Хьюстон блондинка не возвращалась. Куда же тогда она могла пропасть?       У Пэм были некоторые мысли на этот счет. Возможно, подруга просто повелась с каким-нибудь мутным хиппи и уехала в закат, осев в коммуне, состоящей из озабоченных, лишенных социальных и моральных оков фриков. «Занимайтесь любовью, а не войной!» — гласил их лозунг и, к сожалению, никак не вязался с около пуританскими, консервативными взглядами Салли.       Беспорядочные половые связи и антисанитария — явно не те идеалы, к которым когда-то стремилась их с Франклином общая, чистоплотная и простодушная Салли. Теорию эту Пэм вскоре отмела, выкинув вон из головы, как коп мятую банку газировки.       Картинка не складывалась полностью — ключевого элемента не хватало. Салли бежала. Но от чего? От равнодушного тона матери, что слышала на другом конце провода лишь пару раз за последние два года? От воспоминаний об отце или вида темного гроба, что в ее памяти неспешно опускался на дно глубокой могилы? От упрекающего взгляда Франклина, который винил сестру чуть ли не во всех смертных грехах, включая собственную инвалидность или ухудшение отношений с матерью?       Как и у любого живого человека, причин при желании можно было бы откопать с дюжину. Тем не менее, когда коп спросил Пэм, были у Салли мотивы исчезнуть без следа, брюнетка ответила утвердительно. Как страус прячет голову в песок, так и Салли с головой окунулась в мир немой тишины и холодного беспросветного мрака. В огромной толпе подруге захотелось затеряться, выкрасив кожу как хамелеон в подходящий цвет.       Салли стремилась раствориться, стереть память о себе прежней с лица Земли, став организмом без внятного прошлого. Она хотела поскорее закончить главу былой жизни, сложить книгу на полку и больше никогда не вспоминать об ее ужасном и безвкусном сюжете.       Однако, полностью высохнуть, как дождевая капля, при этом ничего после себя не оставив, просто невозможно. Резкий обрыв любой связи с внешним миром был совсем не в духе Салли, и Пэм чувствовала, что именно она должна докопаться до правды. Раскрыть карты рано или поздно придется и брюнетка твердо решила, что время поднимать шум пришло.       Осенний лист, подхваченный ветром летит в неизвестном направлении столько, сколько того пожелает воздушный вихрь. Пэм же управляли внутренние импульсы: коктейль из опасений, тоски и одиночества.       Приклеивание листовок с информацией к столбам и рекламным стендам оказалось вполне посильной задачей. К вечеру улицы редели, солнце очень скоро закатывалось за горизонт, а поэтому «заступать на смену» Пэм приходилось еще с раннего утра.       С надеждой во взгляде она смотрела в глаза прохожим, расспрашивая, не видел ли хоть кто-нибудь из них лицо, изображенное на тонком листе бумаги. Пешеходы в незнании лишь мягко пожимали плечами, стремительно унося ноги от вероятной возможности начала перекрестного допроса. После каждого отрицательного мотания головой боевой дух Пэм под натиском поисковых неудач сжимался в клубок все сильнее, словно котенок, брошенный людьми на произвол судьбы.       Однажды за работой брюнетка увидела свободно летящего вдоль проспекта махаона. Бабочку, которая после превращения напрочь забыла о жизни в стадии гусеницы. Пэм сравнила ее с Салли.       Ее верная подруга, подобно насекомому, оставила позади прежние времена, обрела крылья и выпорхнула из кокона, что долгие годы удерживал ее в заточении. Но успела ли Пэм внести свою лепту в ее перерождение? Или ключевую роль во всем этом ей только предстояло сыграть? «Делай то, что должен и будь, что будет…» — заключил голос в голове.       Некоторую информацию о Салли девушке удалось самостоятельно стрясти с персонала отеля, одним днем опросив хостес и менеджера. Новость, которая поставила ее в ступор, была связана с тем, что Салли официально так и не выписалась из номера. Ее чемоданы мертвым грузом лежали в подсобном помещении, уже потеряв всякую надежду на то, что они когда-либо дождутся хозяйку. В голове всплыл еще один аргумент в пользу версии о том, что побег блондинка либо особо не продумала, либо не планировала совершать вовсе.       Кошки скребли на душе у Пэм. Добровольный уход Салли в свободное плавание теперь казался несусветной чушью. С ней случилось что-то настолько же гадкое, насколько ужасна внезапная непогода посреди летнего, полного грандиозных планов дня.       Форд «Рейнджер», который Пэм взяла напрокат у знакомого, издалека горел частым миганием габаритных огней. Сработала сигнализация, и окрестности заполнил ее пронзительный пикающий звук. Высокий мужчина в бейсболке, стоял подбоченясь недалеко от автомобиля.       Пэм спешно подбежала к «Рейнджеру», дабы прекратить какофонию режущего слух шума. Взгляд незнакомца тут же устремился на нее. Было понятно, что он специально поджидал ее, и Пэм обернулась. — Чего тебе? — В свете ночных огней Пэм приметила надпись «Texan till I die» чуть выше козырька бейсболки, закрывающей вид на верхнюю часть лица. — Простите мисс, но, по-моему, я могу вам помочь. — Незнакомец достал из кармана брюк брошюру с изображением пропавшей Салли. — Я знаю, где ваша подруга находится сейчас.       Пэм в недоумении скрестила на груди руки. Высокий, худощавый молодой человек перед ней неподвижно стоял, отбрасывая длинную тень на асфальт. В голубом свете фонарного столба его волосы приобрели мистический, дымчато-пепельный оттенок. «Естественный блондин…» — проскользнуло в голове у Пэм. — Все это кажется вам немного подозрительным, но, поверьте, за душой у меня нет ничего дурного. — Подбородок незнакомца слегка оторвался от груди и перед Пэм, наконец, приоткрылась завеса тайны о том, как он выглядит. Правильные черты лица в тени придавали его южному акценту некий шарм, а пухлые губы и рыжеватая щетина активно контрастировали на фоне высоких скул и острой линии нижней челюсти. — Если позволите, я вас подброшу.       Незнакомец кивнул в сторону своего белого пикапа, марки Datsun 1000. Небольшой грузовичок стоял чуть поодаль от «Рейнджера» Пэм, будто сторонясь его, как скромный, домашний мальчик избегает встречи с главным задирой в школе. Брюнетка шумно выдохнула. Мерзлота конца осени пробирала до костей и активно способствовала тому, чтобы под толстым слоем одежды кожа покрывалась мириадой мелких пупырышек. Скептически оглядев собеседника с ног до головы, брюнетка недовольно фыркнула. — И почему я должна вам верить? — Вашу подруга… Салли Рут Хардести, верно? — Незнакомец достал из дорожной сумки пару заполненных бланков. По круглой, слегка смазанной печати Пэм поняла, что это — договор купли-продажи недвижимости, — Участок, что принадлежал ее покойному отцу, совсем недавно был продан. Это фермерские угодья. Ранчо находится в Харлоу, небольшом городке к востоку отсюда.       Пэм перехватила бумаги из рук незнакомца. Внизу страницы красовалась аккуратная подпись подруги, с узкой, стремящейся стать заглавной буквой «a». Полный абсурд, но именно из-за этой несуразной особенности почерка в младшей школе над блондинкой часто потешались. Красивое и лаконичное имя «Sally» в один момент трансформировалось в уничижительное «Silly». Пэм опустила руки вместе с договором. Он тут же оказался в тени люминесцентного света уличного фонаря.       Сомнения развеялись, как свинцовые тучи, что освобождали от собственного плена звездное небо перед рассветом. Неожиданное появление информации, как глоток свежего воздуха, заставило фитиль надежды в груди Пэм вспыхнуть с новой силой.       Это была подпись Салли. Ее рука, ее кисть и ее пальцы, наполненные кровью и способные нести мысль. — То есть, вы считаете, что моя подруга сейчас… в этой дыре под названием Харлоу? Что это? Очередная закрытая зона военной базы, куда, наверное, только по пропускам можно попасть? — Пэм заметила как губы незнакомца дрогнули в улыбке. — К сожалению, нет, оружие массового поражения там не испытывают. — А радиоактивные материалы? — Не-а, ничего такого, — хмыкнул незнакомец. От нечего делать он закурил сигарету, и глухую темноту ночи разъело рыжее пламя, — Полвека назад там были шахты по добыче цветной руды, да и только. Их закрыли из соображений безопасности. — Так вы знаете, как туда добраться? — Да, я ведь уже сказал… — незнакомец снова кивнул в сторону пикапа, но, повернувшись к Пэм лицом, поймал на себе ее строгий, укоризненный взгляд. — Если уж мы и поедем куда-то вдвоем, то только на моей машине, — отрезала брюнетка, — И давайте, пожалуйста, без глупостей. Вы же знаете, что модели новой сборки «Рейнджеров» предусматривают кнопку самоуничтожения? — Буду иметь ввиду, — неспешно погружая туловище в кузов, улыбнулся незнакомец.       Пэм бросила сумку с вещами на заднее сидение, предварительно вытащив из переднего кармана небольшой перцовый баллончик. Безопасность не помешает, а поэтому средство самозащиты было надежно спрятано в глубоком кармане вязаного безразмерного свитера.       Усевшись на водительское сидение, Пэм метнула удивленный взгляд на незнакомца, отметив про себя, насколько мал просвет между его затылком, спрятанным под сеткой бейсболки, и кожаной обшивкой потолка авто. — Адам, — представился незнакомец, поглядывая на то, как Пэм ставит ключ зажигания в крайнее положение. Электрический разряд запитал стартер и машина спустя мгновение загудела. — Пэм, — брюнетка повернула голову в его сторону лишь на секунду, а затем устремила взор на зеркало заднего вида, дабы не поцарапать блестящий, лакированный бампер о сторонние машины.       Ночной туман резали острые лучи фар ближнего света. Пэм вела машину как обычно, не обращая внимания на знаки и дорожные ограничения скорости, что по всей видимости очень даже нравилось ее новому попутчику. Несмотря на определенные схожие черты их характеров, Пэм чувствовала исходящую от него мрачную, чуждую волну, словно смотрела на незнакомца сквозь непроглядный туман.       Любые сомнения утопали в надежде вновь увидеть Салли. Встретить подругу вновь живой и здоровой — это то немногое, о чем мечтала на тот момент Пэм. Бдительность ее усыпляли мечты и глубокий, бархатистый тембр голоса Адама.       Девушка и не заметила как ее тело приняло более расслабленное положение под теплыми струями системы обогрева, а язык развязался, вверя незнакомцу тайны, прятавшиеся в самых сокровенных уголках собственной души.