Охотник/Рыцарь

      У классических вервольфов, да и вообще любых иных носителей проклятий сходной с ликантропией механики, многое заимствуется от своего, скажем так, тотемного зверя. Многие перевёртыши, не ведущие никакой борьбы с внутренним зверем, легко опознаваемы по проглядывающимся даже в своей изначальной форме чертам внешности - иначе говоря, отдавшиеся во власть своего проклятия как бы сливаются со своей звериной формой, даже в гуманоидной ипостаси напоминая животное.       Нынешний вид Годфрида по началу вызывал у него сложное чувство, являвшее собой странную помесь стыда и бессильной злобы, ведь торчащий из задницы серый хвост по началу казался ему чем-то вроде плевка в сторону десятилетий самодисциплины и роста над собой. Однако ж Ашер не был отроком, коим выглядел, и ему доставало как личного самообладания, так и знаний в магии крови и разума, чтобы юная доля сознания не возобладала над опытом прожитого, а потому опрометчивые поступки были практически полностью исключены.       Впрочем, я не осмелюсь сказать, что бывший фон Риттер был холодным, и вместе с тем пафосным, стоиком, потому и говорю, что опрометчивость действий Охотника была практически полностью исключена. У мужчины были свои идеалы в жизни, некоторая доля амбиций, привязанности и моральный кодекс, в некоторой степени даже склонности к религиозному догматизму (сложно не верить в даже давно погибшего бога, если и спустя больше тысячи лет после его кончины молитвы во имя его исправно работают), но... давайте откровенно. Если будучи братом-рыцарем ордена Охотников ты умудряешься дожить до седых волос, а Годфриду фон Риттеру на момент смерти было уже почти 60 лет, то ты либо обладаешь достойным внимания интеллектом и прочее по списку, либо дурной силушки тебе не занимать.       Помнится, я как-то вскользь упоминал, но всё же напомню и, раз уж на то пошло, расширю свою характеристику Охотника - сила никогда не была коньком ныне уже Ашера. В схватках он брал отточенными годами практики мастерством ведения боя и искусностью магической практики, врождённой боевой смекалкой и глубоко практичной подлостью. Годфрид, не смотря на свой далеко не самый спокойный характер, был умным и хитрым мужчиной, изначально получавшим образование будущего главы рода Риттер и фрайгерра, отвечающего за самый опасный и неблагополучный регион Каирна.       Изначальная эйфория от выживания после неравной схватки с вердрайгом начала сходить на нет где-то на момент прибытия в Вейл, когда внутренний зверь осмелился поднять голову, и окончательно прошла в тот день, когда Годфрид достаточно расслабился для того, чтобы чуть не убить или, не дай Бримир, заразить студентку-охотницу, подрабатывавшую в отеле прислугой.       Жить в настолько крупном городе Ашеру мучительно не нравилось, потому-то он так рвался на волю, за пределы неоспоримо надёжных стен столицы. Ну в самом деле, что такого должно произойти, чтобы такая громадина как Вейл пала? Прилетит виверна и разрушит город? Ладно, отставить нелепые шутки, вернёмся к антипатии в сторону Вейла.       Столица, да и страна в целом, пока что казались Ашеру весьма неплохим местом, но... Зверь. В Вейле жило больше миллиона человек, намного больше, и все они невыносимо пахли в восприятии Годфрида и я далеко не о том, что каждый житель Вейла поголовно не принимал душ, поверьте.       . . .       Представьте себе, что вы какой-нибудь, скажем, доктор технических наук, уважаемый доцент абстрактного государственного университета, интеллигентнейший человек с множеством научных статей за плечами, но у вас есть один существенный минус, который вы всеми силами скрываете - вы старый алкоголик в завязке. Вам грозит увольнение без права восстановиться, если сорвётесь, но, будто бы в насмешку над вами, у каждого вокруг с собой по бутылочке дорогого выдержанного виски и тайком от вас каждый норовит эту бутылочку оприходовать. Но вы алкоголик старый и опытный, за версту алкоголь чуете, для вас это сродни тому, если бы студенты и коллеги распивали этот дорогущий виски прямо у вас перед носом - во время зачёта, на педсоветах, на научных конференциях, в лабораториях, вообще везде. Это сводит вас с ума, иногда вы ловите себя на беспричинном мандраже и пристальных взглядах в сторону тех, кто, как вы сами уверены, только что выпил стопочку. Это сродни унижению, вы почти плачете, практически на стену лезете от жажды, держитесь из последних сил...       Годфрид чувствовал себя алкоголиком в завязке, который думал, что давно поборол свою зависимость, но тут она решила о себе напомнить в самый неожиданный и неподходящий момент. Больше миллиона головокружительно вкусных, освежающих, пикантных, вожделенных источников пищи... и назойливый мерзкий голосок Зверя, словно бы скребущийся изнутри черепной коробки.       Внешне совершенно человеческие, аккуратно остриженные ногти с лёгкостью впились в ладонь Ашера до крови, приведя того в чувство. В скорее животном, чем человеческом, жесте встряхнув головой, мужчина посмотрел на всё также пустой стол, за которым его должен был принять экзаменатор из комиссии для проведения практической части. Завершив теоретическую часть в форме теста ещё около получаса назад, Годфрид придавался обычно не свойственным ему самобичевательным мыслям вперемешку с планами на будущее. - Как же спать хочется... - прошептал себе под нос Годфрид, растирая слипающиеся глаза.       Будучи не человеком даже в отрыве от расистских высказываний некоторых личностей, можно было в разумных пределах пренебречь потребностью во сне, но ключевым словосочетанием тут всё же является в разумных пределах. Эти самые пределы, как полагал Годфрид, истекли где-то сутки назад и сейчас даже его клонило в сон. Будем честны, даже для него пятые сутки на ногах - это нездоровая продолжительность фазы бодрствования, тем более без употребления специальных зелий и тоников. Или хотя бы энергетиков, которые можно купить в любом продуктовом магазине города (хотя они ему и были недоступны в силу возраста).       Без определённой цели покрутив у себя в руках карточку с номером варианта экзамена, Годфрид раздражённо посмотрел на висевшие на стене часы. Только раздражение от всех этих экзаменов и бюрократических штучек он и испытывал, потому как уж в своём собственном уровне подготовки он был уверен, хоть некоторые знания пришлось откорректировать или вообще умолчать в силу особенностей местного развития.       На взгляд Годфрида, он мог бы потратить время гораздо продуктивней, если бы государственный аппарат Вейла был не настолько помешан на разного рода разрешениях, выписках и прочей бумажной волоките. Мужчине было страшно даже представить то, сколько казна этого "королевства" тратит льен на то, чтобы поддерживать этого монстра из папье-маше. "Лучше б я в Атласе проснулся," - недовольно бурчал про себя Годфрид, - "Лучше учить кучу законов, чем идти к министерским крысам ради любого пука и чиха."       Мысли охотника невольно перешли на множество мыслей и планов, что роились у него в голове вперемешку с назойливым Зверем. Откровенно говоря, подумать было над чем. Хоть Охотник и постарался тщательно подготовиться к экзаменам, голова его была забита преимущественно другими вопросами. Это и поиск себе замены на посту канцеляра в клубе Джуниора, и уже намеченный план тренировок (до сего момента он ограничивался скорее гимнастикой для поддержания себя в хоть каком-то подобии нормальной физической формы), и систематизация известных ему магических знаний (не дайте боги ещё забыть хоть что-то из известного!), и даже банальный маршрут будущего путешествия - в общем, список выходил внушительный, это я вам лишь самое значимое выделил, у самого же Годфрида голова уже пухла от мыслей на будущее.       Наиболее противным был поиск себе замены в клубе Сионга. Да, скажу прямо, он сразу понял, что задачей это будет достаточно нетривиальной, если учесть прошлое состояние документации в клубе, но... Единственным, но крайне ёмким и при этом даже вполне цензурным, словом, которым Годфрид мог охарактеризовать попытки найти себе замену на места канцеляра - это бардак. Полный и бесповоротный, причём даже не совсем понятно в чём причина данного бардака! Все три (всего!) кандидата были с каким-то душком, будто ему под нос пытались подсунуть наглейшую липу, а потому он мигом пошёл проверять отозвавшихся на вакансию. В итоге, у одного был липовый диплом, что почему-то проверялось банальным звонком на указанную в самом резюме приёмную комиссию института. Другой нагло врал про опыт работы, ни один из списка работодателей не мог подтвердить, что у них работал такой человек. Третий же кандидат и вовсе был отброшен ещё на стадии проверки на судимость - женщина, 34 года, имеет высшее юридическое образование, судима по статьям о проникновении со взломом, краже в особо крупных размерах и убийстве по неосторожности, а также на данный момент разыскиваема по обвинению в, обратите внимание, сексуальном насилии над крупным рогатым скотом. Да Ашер после таких новостей от полицейского участкового ещё минут пять обтекал, будучи скорее даже не в шоке, а ужасе. А ведь по виду и не скажешь, что извращенка - вполне себе приличная женщина, пришла точно в назначенное ей время, вела себя крайне вежливо, показала себя весьма эрудированной личностью. Вот так вот и доверяй внешнему виду... "Хватку теряю," - с долей самоиронии подумал Ашер, - "Лишний повод свалить отсюда."       Мысли Охотника резко оборвала скрипнувшая дверь и хлынувший в кабинет запах. Резко обернувшись к вошедшему, Годфрид всё же сдержал удивление внутри.       От вошедшего в небольшой кабинет седого мужчины преклонного возраста практически не пахло уже привычным Годфриду образом. Чуть сладковатый землисто-пряный аромат врезался в нос Охотника, совершенно перебивая запах крови с лёгкими болезненными нотками. Ашер совершенно рефлекторно вспомнил правила приличия в имперском обществе и, как и подобает перед старшими, поднялся со своего места, приветствуя чиновника или профессора. - Господин экзаменатор, здравствуйте, - вежливо поздоровался он с седым мужчиной, всё больше расслабляясь благодаря отсуствию неприятной необходимости вдыхать запах крови и, как следствие, слушать раздражающий бубнёж Зверя, - Годфрид Ашер, абитуриент УЭП 13, группа 47. - Здравствуйте, молодой человек, меня зовут профессор Людвиг Аксель - с небольшой улыбкой произнёс мужчина, пожимая руку юноши, - присаживайтесь, побеседуем. Прошу прощения за опоздание, обычно абитуриентам досрочной группы требуется больше времени на сдачу экзамена.       Сдержав порыв сказать что-нибудь колкое, Ашер улыбнулся одними губами и сказал, что всё понимает и не в обиде. Севший напротив него профессор Аксель углубился в изучение его практической части итогового экзамена. - К слову, мистер Ашер, я правильно понимаю, что экзамен по физике у вас последний? - не отрываясь от проверки задания, спросил мужчина. - Так точно, согласно расписания это последний экзамен, - подтвердил слова профессора Ашер. - Хорошо, хорошо, - тихо пробормотал экзаменатор, что-то вписывая в бланк Ашера, - Весьма похвальное рвение к знаниям, юноша, побольше бы таких способных юных дарований. К слову...       Профессор Аксель оборвал себя на полуслове, потянувшись к чему-то в портфеле, что он прислонил к ножке своего стула, когда садился. Спустя минуту поисков на свет показалась тонкая папка с подписью "Гр.47, УЭП 13", в которой Ашер путём нехитрых умозаключений опознал что-то вроде собственного личного дела. - Чем планируете заняться после успешной экзаменации, юноша? - спросил профессор, быстро просматривая информацию в папке, - Указано, что до вписания Вас в списки на ускоренную процедуру получения диплома об общем образовании Вы пытались получить полевой патент младшего охотника. Не просветите меня по какой причине вам поставили печать о не допуске и чем мотивировано Ваше желание стать охотником? - До падения Нордлайта я хотел поступить в боевую школу Сигнал, что на острове Патч, господин Аксель, и отец был не против подобного. Мой отец был мастером Кузнечной гильдии и я уже успел получить подмастерье, а мать была охотницей и я хотел продолжить оба семейных дела. Патентная комиссия не допустила меня до выполнения практической части, потому как посчитала, что я нахожусь в состоянии аффекта после гибели семьи и родного поселения, а потому моё решения не является достаточно взвешенным. - Хм... - ещё раз задумчиво пройдясь по досье Ашера, пожилой профессор изрёк, - А не хотите получить должное образование в гражданской стезе? Как Вы уже сказали и как указано в Вашем деле, Вы состоите в Кузнечной гильдии в ранге подмастерья. Почему бы не доучиться до мастера? - Это также было в моих планах, профессор, - не стал спорить Годфрид, соглашаясь с разумностью довода мужчины, - Мне требуется освоить только работу с ауропроводящими сплавами для получения ранга, я планировал заняться этим в процессе работы под полевым патентом. - Хорошо, а зачем Вам тогда общее образование, если Вы планируете связать свою жизнь с охотой, молодой человек? - Я привык считать себя достаточно образованным человеком и лишнее доказательство этого мне не помешает ни при поступлении в Бикон, ни при сдаче диссертации на мастерство. - Очень зрело и взвешенно для Вашего возраста, мистер Ашер, - покивал профессор, закрывая досье Охотника и возвращаясь к бланку практической части, - В таком случае, у нас два варианта - либо я ставлю вам "Хорошо" в ведомости, либо задаю пару вопросов по практической части и предмету в целом, после чего Вы с чистой совестью и высшим баллом в кармане можете быть свободны. - Конечно, профессор, что Вас смутило в моей работе? - довольно улыбнулся Ашер. - Ну, смотрите, юноша, - развернул бланк к абитуриенту пожилой мужчина, - прежде всего...

***

      Устало уронив своё тело на старый диванчик неопределённой расцветки, Кроу безмолвно уставился в потолок принадлежащей ему квартиры в промышленном районе Вейла. Хоть по долгу службы ему и частенько приходилось выступать в роли разведчика, это не значило что самому Бранвену подобные задания нравятся. Мужчина предпочитал считать себя реалистом (может с небольшой долей пессимизма, не буду отрицать) и ему было прекрасно известно, что с людьми он не особо ладит, особенно с гражданскими, и старый добрый мордобой у него выходит намного лучше пустой болтовни. Собственно, по этой же причине он и чувствовал себя сейчас абсолютно вымотанным если не физически, морально уж точно.       Так или иначе, тупым громилой с мечом наперевес Кроу всё же не был, команда STRQ не зря считалась лучшей на своём потоке. Внутри он понимал, что делает важное дело и дополнительную просьбу Оза, заключавшуюся в восстановлении хронологии падения очередного пограничного поселения, он встретил пускай и без особой радости, но со смирением. В конце концов, если не ему, то кому-нибудь другому всё равно бы пришлось это сделать - лучше сохранить всем время и быстрее управиться с данной необходимостью.       По причине же дополнительной нагрузки к основному заданию вся эта болтология и заняла почти две недели. Мэр Гейст был человеком с феноменальной памятью и расписал события пускай и не прямо уж поминутно, но крайне подробно, а рапортовавшая вместе с ним разведчица ополчения сержант Хоук также подробно дополняла вырисовывающуюся картину. Помимо раскрытой хронологии событий (Братья, да они даже ему карту обороны поселения умудрились начертить!) они утверждали ему, что никакого Эдварда Лайна в составе ополчения Нордлайта не существовало. Мэр Гейст не опознал юношу на фотографии, хотя утверждал что знал в лицо и пофамильно всех членов ополчения, а сержант Хоук подтверждала его слова, так как в свою очередь знала всех стражников и патрульных по долгу службы. Иначе говоря, человек называющий себя Энтони Лайном - самозванец и с этим стоит разобраться, коль уж Кроу считает себя сознательным гражданином Вейла (хех), даже если родился и вырос он в Мистрале и среди бандитов. Тем более, что в свою очередь личность второго кандидата в колдуны подтвердилась - прибывшие в город беженцы подтверждали существование Годфрида Ашера и его легенду, хотя и звали его по очевидному сокращению полного имени. Более того, мелькающая на грани сознания мысль выплыла наружу, когда Кроу услышал, что юноша является сыном известного ему кузнеца Форджа Ашера, который в своё время делал оружие для его товарища по команде. Мэр Нордлайта, прошу прощения, бывший мэр Нордлайта утверждал, что мастер Ашер переехал во фронтир на постоянное жительство где-то спустя год после выпуска команды Кроу из Бикона, как раз спустя пару месяцев после ковки гарнитура Сяо Лонга. Тем печальней было услышать, что среди выживших Фордж не числился - он участвовал в обороне отступающих из поселения беженцев и с практически стопроцентной вероятностью погиб. Ещё более печально было осознавать то, что пришлось пережить его сыну, потому как если он всё же и есть искомый колдун... Что ж, самому Кроу в своё время тоже пришлось хоронить родителя, но того никогда нельзя было назвать героем или хотя бы хорошим человеком. - Да, Кроу, ты закончил с беженцами? - раздался по ту сторону голос директора Бикона, - Погоди секунду, сейчас я подойду к камере.       Чуть пошуршав не видными в кадре бумагами и хлопнув одним из выдвижных ящиков своего рабочего стола, на экране свитка Бранвена появилось лицо директора Озпина. Частично проредившая после, как выразился сам директор, неудачного эксперимента шевелюра и растительность на лице уже почти отросли и хотя бы не вызывали вспышек смеха, а взгляд пожилого мужчины казался более осмысленным, чем в их прошлую встречу. - Знаешь, Оз, а тебе даже идёт! - не смог удержаться и всё же схохмил Кроу. - Как скажешь, Кроу, - еле заметно улыбнулся директор, - Так по какому поводу ты мне звонишь? - С беженцами покончено, до полудня скомпоную всю инфу и скину тебе, - сказал Кроу и принял вертикальное положение, как бы настраиваясь на более серьёзный лад, - Соединение безопасно? - Обойдёмся общими фразами, в случае необходимости потру данные о нашем разговоре. - Хорошо, тогда слушай. Во-первых, Энтони Лайн - это липа, никто из беженцев о таком человеке ничего не знает и его статус такого же беженца подтвердить не может. Во-вторых, личность Годфрида Ашера подтверждена и уже от себя скажу, что это с высокой вероятностью наш клиент. Особенно учитывая, что Лайн, если его вообще так зовут, это абсолютно левый тип, который никогда в Нордлайте не был и наследить чисто физически не мог.       Оперев голову о кулак, Озпин задумчиво посмотрел куда-то за пределы съёмки камеры. Простучав короткий маршевый ритм по столу невидимой Кроу рукой, директор сказал: - Хорошо, спасибо тебе за проделанную работу, Кроу, ты мне очень помог, - бывший король Вейла кажется опять начал уходить в свои мысли, - Плата будет у тебя на счёте ближе к вечеру, а пока... - ...Оз? - окликнул директора Бранвен, когда молчание затянулось. - А? Ах да, - встрепенулся Озпин, - не мог бы ты прибыть в академию к полудню и произвести доклад лично? Заодно обсудим иные вопросы. - А как же?.. - Не волнуйся, данные по Лайну я передам в полицию и им займутся те, кому этим заниматься предписывает должностная записка, а насчёт Ашера... Хм, по поводу мальчика ещё надо подумать, но я не буду утруждать тебя ещё и этим, можешь выдохнуть. - Значит, пока что обещанный отпуск? - Точно так, друг мой.       Улыбка сама собой наползла на лицо мужчины. Ну, хоть с племянницами повидается, уже хорошо, а то, что придётся подтянуть навыки новой Девы Осени, то и пусть - Кроу в этом никаких сложностей для себя не видел.