Опадающие листья красного дерева

Глава 1

Туман рассеивается на рассвете

«Если вас не ждут в императорском доме и

у вас нет приглашения, не стоит туда идти.

Вы там никому не нужны»

Правила этикета

Дворец в столице был невысоким, а ворота, ведущие к главной площади внутри загадочного места, — ещё меньше. В воздухе витал запах бергамота и едва уловимый вязкий аромат лилий, хотя они никак не могли расти в подобном месте. Держа крепко рюкзак, который больше напоминал хилый мешок, девушка, что считала себя жалкой и несчастной, постучала в маленькую дверь, слегка заметную, сливавшуюся со стеной, которая уходила вдаль, огибая дворец. Рядом с ней возвышались ворота, возведённые еще несколько веков назад. В них не ломились вражеские войска, жаждущие добычи, потому что в период строительства все конфликты с соседними государствами были исчерпаны. И наступила, так называемая, «Золотая эпоха», как бесконечное торжествующее лето, что нависло над страной на долгие годы. Резиденция императора и его семьи не производила на людей должного впечатления. Внешне она была довольно скромной — над городскими домами возвышалось лишь большое тёмно-коричневое здание, украшенное самой разной деревянной резьбой. Возможно, комнаты внутри были обставлены с расточительностью, присущей императорским особам, но нам не узнать, пока мы не заглянем внутрь. Ни золота, столь активно добываемого вблизи столицы, ни причудливых красок, ни охраны за пределами дворца. Любой приезжий путешественник, если он ни разу не видел картину главного здания, мог бы спокойно перепутать место обитания императора с домом обычного богача, который решил удивить всех высотой, а не красотой своего дома. Но такова была воля давнего императора. Власть он подчеркивал высотой строений, а не богатыми экстерьерами. И остальным последователям надлежало следовать его указу. Как наставник с небес он, конечно, должен быть к ним ближе, в возвышении над простым людом. Но он в тоже время и земное воплощение, поэтому должен быть рядом с народом. Именно поэтому старый дворец находился в центре оживленного города. Девушка постучала ещё раз, затем снова. Она стучала до тех пор, пока ей не открыла хмурая служанка, одетая в ярко-голубое платье с белыми длинными рукавами. — Час покоя*, никаких постояльцев, — голос её был визгливым, хриплым, лицо чуть опухшим, а во взгляде читалось недовольство. Она тщетно пыталась маскировать свой сонный вид. «Неужели во дворце нет дежурства? А как же безопасность? Почему открывает дверь служанка?». Девушка понимала, что лучше не конфликтовать с кем-либо в первый же день, посему скрыла раздражение за доброжелательностью. Мало ли, как обернется это знакомство в будущем. Гостья достала из кармана серого платья небольшой клочок, с виду напоминавший папирус. То была подделка, но различить на папирусе её было сложнее, чем на бумаге, которую использовали богатые люди для чёткости письма, но находились и те, кто, как в старину, выводил буквы на менее податливом материале. — У меня распоряжение от начальника второго округа. Я прошла отбор, поэтому мне надо явиться во дворец. Не знала, что запрещено приходить в час покоя, никто об этом не сообщил. Служанка выхватила документ из рук и повертела из стороны в сторону, даже подняла к солнцу, думая, что это может помочь. Чхве пыталась сдержать смех, видя эту попытку скрыть безграмотность. Служанка держала написанное вверх ногами. Почему бы просто не признаться в собственном невежестве? Конечно, это ведь труднее сделать, чем начать притворяться. Девушка слышала: во дворце большинство служанок необразованные, их родители не считали нужным тратить деньги на образование юных дочерей, а те девочки, что ходили в общественные школы или обучались с личным учителем, никогда не устроятся на такую работу, даже из сильной нужды. Один известный поэт написал: «Тяжёлый мой путь без труда, но без букв не пойду никуда». Считалось, что если человек образован, он просто не выдержит физического труда, ведь все детство он просидел за учёбой. — Если это так важно, я могу подождать, пока пройдёт время, и снова постучать. Любезное предложение было встречено тяжёлым вздохом. — Все, кто может проверить правдивость вашего распоряжения, отдыхают, я не могу сказать, подлинно ли оно, но, если вы и правду пришли издалека и являетесь кандидаткой, мне нельзя оставлять вас тут. Комнаты для гостей готовы. Она оценивающе посмотрела на девушку, гадая, правда ли столь бедная особа — участница отбора. Платье было просто ужасным, вот-вот готовым распасться на лохмотья, лицо ненакрашенное, еще и небольшие красные точки выступили на подбородке и на носу, никаких украшений, а волосы… Что это были за волосы?.. Вьющиеся, как лоза дикого виноградника. Губы розовые, а должны сиять ярко-красным, неестественным цветом. Чёрные глаза таили в себе какую-то глубину, но не притягательность. Она больше смахивала на воровку, а не на победительницу из округа. Второе обиталище совсем запущенное, раз они допускают такую девушку к участию. Служанка усмехнулась про себя: «Бедняжка увидит настоящих красоток и будет горевать до конца жизни, когда сравнит себя с другими». Прислужница была полностью уверена в том, что даже она сама уж точно будет покрасивее этой замухрышки. Девушка видела, как глаза собеседницы сначала были полны недоумения, потом презрения, но потихоньку в них стало читаться нечто вроде высокомерной жалости. «На этом тщеславии будет легко сыграть», — подумалось Чхве. Как удачно, вот бы многие кандидатки тоже были такими, тогда она незаметно подберётся к особо влиятельным. — Не стоит рисковать, если вы не уверены, — девушка снова постаралась искренне улыбнуться. — Нет ничего страшного в том, чтобы подождать. Служанка снова фыркнула и отвернулась. — Ладно, — задумчиво сказала она. — Я не могу держать вас тут, вдруг мне за это попадет. Но если ты меня обманула... Она грозно вскинула кулак в воздух и потрясла им. — Я бы не посмела, — кандидатка подняла руки в примирительном жесте, показывая ладони. Служанка кивнула и отдала распоряжение: — Следуй за мной и только попробуй отстать. Она быстро проскочила внутрь, и Чхве поспешила за ней. Дверь закрылась, и перед глазами предстал деревянный охранный пункт, из которого выходил парень в форме. Одетый по новому обычаю, он спешно поправлял пояс на брюках. Волосы были пострижены, и Чхве впервые увидела мужчину без пучка на голове, куда втыкалась шпилька — знак принадлежности к определённому кругу. У богачей она была из золота, городские жители предпочитали серебро, у крестьян хватало денег лишь на покупку украшений из меди. По древнему поверью считалось, что в волосах содержится сила, и они даже могут защищать от злых духов. Но, видимо, дворцовая охрана могла изгонять любых духов самостоятельно. Интересно, почему они отказались от старых обычаев? Это дань моде или удобству? Чхве решила подумать об этом после. Волосы юноши были растрепаны, хотя на улице не было даже малейшего ветерка. — Закрой дверь на замок, — скомандовала служанка. Тон её был властный, что противоречило положению. Значит, здесь не всё так просто. Чхве наблюдала за лицом юноши, но оно не вытянулось от удивления, значит, исполняет требования не первый раз. Интересно. Парень лишь улыбнулся и кивнул. — Но, Алисси, позволено? Мы поравнялись с ним. Служанка махнула рукой в мою сторону. — Она с отбора. Не хочу заиметь проблем. Я сообщу, чтобы у неё проверили распоряжение. — Ты поверишь ей на слово? — опешил охранник. Служанка возмущенно обратилась к нему: — Будешь меня допрашивать? Она будет под моим контролем, идёт? Парень смутился. — Не навлекай на нас беду. В его тоне слышалась мольба. Насколько глубокими были их отношения? Могла ли Чхве уже найти одну уязвимость? Это точно пригодится в будущем. — Сама разберусь. О безопасности во дворце не могло идти и речи. Служанка поверила на слово, даже не зная, как должно выглядеть распоряжение. Охранник не попытался его проверить. Чхве могла быть кем угодно, и вот — её уже пустили во дворец. Почему ворота охранял лишь один человек? И как служанка оказалось так близко. Император не заботится о безопасности? Или кто-то не хочет, чтобы дворец хорошо охранялся. В данном случае под подозрением оказывается лишь один человек, а все остальные ему подчиняются. Как далеко простирается его сила? Пока Чхве размышляла, она едва успевала за девушкой, которая ускорилась и неслась быстрым шагом. Размеры территории дворца поражали. Прилегающая площадь была огромной, вымощенной серами плитами. Шагать по неизвестному материалу Чхве было приятно — поверхность ровная, но жесткая, и земля не мешается под ногами. Дворец был роскошный, но не «избалованный» богатствами: в основном в качестве украшений использовалось различное дерево или краски. Не было позолоченных рам, перил, драгоценных камней, возвещающих о силе и величии. Всё познавалось в сравнении, и главная резиденция императора не являлась исключением. Действительно, слухи не врали — владыка и правда не тратил деньги на обустройство жилья. А любой богач мог похвастаться тем, насколько лучше обставлен его дом. И хотя Чхве не была внутри, в ней преобладала уверенность, что и там всё обставлено скромно. Величие императора проявлялось в другом — в безграничной власти, и демонстрировать что-то сверх даже не требовалось. Однако то, что и правда изумляло — так это площадь дворцовых территорий, включающих в себя дом императора, дом императрицы, их совместный дом, где они могли оставаться на ночь, летнюю и зимнюю беседки, отдельные дома для наследников императора, дома для прислуг в зависимости от ранга, дома для приёма гостей на каждого члена семьи, места для отдыха, библиотеку, рабочие залы и много чего другого, о чём девушка не знала, ведь никто не мог создать карту дворца — это было категорически запрещено. Земли дворца могли с лёгкостью стать маленьким городом, отделённым высокой стеной от полей на западе и востоке. На северной стороне за стеной находился лес, на востоке — длинная река. Вблизи дворца можно было заниматься охотой и рыболовством. На западной стороне — плодородная почва, поэтому дворец мог обеспечивать самостоятельное пропитание. Полагают, что первый император в столице настолько продумал всё до мелочей, пока выстраивал свой маленький новый мир, что даже система укрепления не менялась с тех пор: ловушки в лесу, навесной мост рядом с рекой, прочные стены. И, конечно, надёжно обученная охрана, которая в нынешнее время почему-то спокойно пропустила самозванку. Чхве все глубже погружалась в мысли, не переставая параллельно наблюдать за служанкой, оставаясь начеку. Жизнь во втором округе научила её быть всегда бдительной — никогда не знаешь, откуда придёт удар. Всего в государстве было тринадцать округов, считались они по степени отдалённости — чем дальше от дворца, тем меньше номер. Второй округ находился почти на границе, соседствуя с первым. Девушка точно знала, что о прошлом она никогда никому не расскажет и фамилию не выберет. Лучше быть загадочной незнакомкой, чем из бедного рода. Значимость рода важна, как и деньги — по кровной линии оценивают человека, но им придётся оценивать её ум, они будут вынуждены узнавать её личность через поступки и никак им не удастся сложить предвзятого мнения. Она будет безродной, а судьба начнётся с чистого листа. По крайней мере, её не будут возвеличивать или осуждать из-за рода. Если она и добьётся успеха, то это станет только её заслугой. Имя она придумала, оно ничего не означает, ей просто понравилось звучание. Чхве не знает — называют ли хоть кого-то так ещё. Они не найдут записи о её личности, все стёрто и забыто. Им придется просто довериться. Она довольно самоуверенная, но другого пути нет. Никто не поможет. Благо, хоть распоряжение было получено. Фальшивое, написанное от отчаяния, но у неё на руках. Он лично ставил подпись. А она отплатила долг намного раньше. Это всё, с чем она пришла, но уйти она собиралась только с большим мешком монет и надеждой на будущее. Отбор Чхве не сильно волновал, ей нужно было зацепиться во дворце и продолжить своё существование. Желательно, с большим комфортом. Девушки подошли к длинному одноэтажному деревянному дому, и Алисси повернулась. — Здесь живут слуги второго ранга, — объяснила она. — Я могу тебя «передать» только своей госпоже, которой доверяю. — Ты невероятно любезна, — улыбнулась Чхве и слегка склонила голову. Весь её вид выражал спокойствие, но вместе с тем — сильное желание понравиться. Естественно, желание было мнимым, Алисси часто приходилось иметь дело с таким выражением лица. Менее влиятельные служанки пытались заручиться поддержкой более авторитетных. Она видела, как к её госпоже приходили почётные гости, и даже они при своем положении пытались воздействовать с помощью ласкового выражения лица и приятных слов. Здесь этим никого не удивишь. Этой новенькой следовало бы лучше притворяться. — Причём тут любезность? — Алисси повернула голову, чуть приподняв подбородок, стараясь специально не смотреть в глаза. — Я просто показала дорогу. Не думай, что я сделала тебе одолжение. И уж тем более помогла. Пока положение Чхве не утвердилось во в дворце, с ней мог в нахально разговаривать кто угодно, даже обычная служанка, именно поэтому она так жаждала скорее получить весомый статус. «Эта мерзавка, скорее всего, может многое себе позволить, если не ставить её на место. В будущем она принесёт проблемы своему покровителю и попадёт в неприятную ситуацию. Вот от кого нужно держаться подальше. Самовлюблённая, наглая, грубая и бесцеремонная, в любой момент готовая пренебречь приличиями — ужасный набор качеств для работы, требующей покорности». Обычно, требовалась лишь пара ситуаций, чтобы Чхве смогла составить впечатление о человеке. С детства она присматривалась к людям, изучала их, но не всегда ей удавалось проверить догадки касательно определённого человека: что-то совпадало, а что-то оставалось тайной, поскольку не предоставлялся случай выявить те качества, что были надёжно спрятаны внутри. Всё же Чхве считала, что в большинстве своём она была правой. А уж таких людей, как эта служанка, девушка различала сразу. Она не знала, было ли то из-за наблюдательности или из-за некой магии, что досталась ей в наследство. Но магия всё не проявлялась, а чутье было всегда рядом. Чхве подошла ближе и взяла девушку за руку, преданно глядя в глаза, зная, что та на неё не посмотрит. Такие люди предпочитают прятать эмоции за опущенными ресницами. — Я всё равно очень тебе благодарна. Ты проявила такую доброту не только ко мне, показав дорогу, но и к охраннику, что некоторое время назад нежился в наслаждении. Служанка замерла, а потом спешно выдернула руку и гневно топнула ногой. — Ах ты, подлая! Ты ничего не видела! Посмеешь хоть слово молвить кому-то, и я скажу, что ты всё придумала и клевещешь на меня! Чхве постаралась не засмеяться и отпустила руку. — Предпочитаю на невежество отвечать той же монетой, — покачала она головой, зная, что по правилам этикета нельзя касаться незнакомого человека, но по тем же правилам нужно всегда оставаться любезным с любым человеком, неважно, какой у него статус. — Так ты поступаешь с человеком, который благодарит за добро? Я никогда не доверюсь тебе, но помни, — она перешла на шёпот, — храни мою тайну, если хочешь, чтобы я хранила твою. Отныне мы связаны этим обязательством, не подведи меня. И Чхве, не дожидаясь ответа, пошла к дому. Служанка, выйдя из оцепенения, крикнула ей в спину: — Ты куда? — Я знаю дорогу, хоть ты об этом не догадывалась. Возвращайся к своим делам. Я более не нуждаюсь в твоём присутствии, оно, если честно, мне надоело. И, повернув голову и взглянув на служанку в последний раз, она стала подниматься по ступенькам. Конечно, она не знала, куда идти и к кому обратиться, но ей нужно было оставлять больше разных тайн и догадок, чтобы над её личностью начинал простираться густой туман. Она вовсе не такая смелая и величественная, какой ей хотелось бы казаться. И уж точно не настолько образованная, как все те, с кем ей только предстоит встретиться. Но «даже одинаковый на вид изюм можно различить по вкусу». Чхве придётся создать новую личность, что будет нетипичной для этого однообразного места. Только так её заметят. «Как удачно складываются обстоятельства», — подумала девушка. Хоть она и не была мистиком — человеком, что верит в судьбу, в предопределённость жизненного пути — сейчас она не могла отрицать, что ситуация складывалась лучшим образом: она прошла отбор, бесплатно добралась до дворца, и к тому же узнала один секрет. Если существует удача, то пока она явно с ней. Может, вскоре она наконец обретёт счастье? «И тучи развеются, туман рассеется, и солнце взойдёт над рекой, и стану я счастлив с тобой». Если Чхве играла, то она всегда блефовала, и делала это с большим удовольствием. Ибо нет лучшей добродетели, чем ты сам. Так она считала. *Час покоя (не сущ.) — время, когда днём происходит перерыв на сон или другую деятельность, не связанную с работой. Длится с трёх до четырёх часов, если говорить о нашем времени, — здесь и далее прим. автора. **Все настоящие цитаты и отрывки стихов будут указываться в сносках. Остальное — вымысел.