Опадающие листья красного дерева

Глава 3 Между судьбой и решением

«Когда знаешь противника, можешь нападать.

Когда знаешь себя, можешь обороняться»*

Если бы вы спросили, какие дни считаются самыми прибыльными для владельцев лавочек, они сразу бы ответили — выходной. Тяжёлая рабочая неделя длиною в пять дней вынуждала горожан в единственные свободные сутки скитаться по небольшим улочкам в поисках развлечения и тратить заработанные деньги. Торговцы потирали руки и усиленно трудились, пока другая половина города наслаждалась. Тогда дни недели назывались в порядке числительных: первый день, второй и так далее, заканчивались шестым числом, и всё начиналось сначала. И вот шестой день у многих был самым любимым. В столице располагалось несколько кварталов, какие-то были весьма богатыми, а некоторые очень скромными, где могли ютиться лишь бедняки, прибывшие в поисках лучшей жизни. Квартал Лиань считался лучшим торговом местом, где было всегда оживлённо. На открытых витринах покупатель мог разглядеть множество диковинных изделий, вкусной еды и разных украшений на любой кошелёк. На главной торговой улице постоянно слышались одинаковые крики: «У меня…», «Подойдите ко мне…», «Лучший товар в столице!». Прямо-таки у всех всё самое-самое лучшее, что только может отыскать человек. А прохожие, приоткрыв рты, гадают, стоят ли безделушки потраченных денег. Богатых на улице видно сразу, их волосы украшены заколками или шпильками с драгоценными камням, от нарядов исходит характерный шорох тяжёлой качественной ткани, и вокруг начинает чувствоваться сладкий аромат духов. Но подавляющее большинство горожан не покупали изысканные вещи, а любили одеваться просто, отдавая предпочтение удобным вещам. Женщины шагали в платьях, сохраняя традицию, но отказавшись от нескольких верхних юбок, мужчины, если не были из знати, надевали брюки и рубашку, иногда перевязывая талию поясом, к которому могли подвешиваться разные предметы. Вот только холодное оружие при себе носили лишь те, кто находился на службе и следил за охранной в городе. И лишь богачи следовали не удобству, а сохраняли дань традициям. Например, мужчины продолжали носить халат с разными узорами и символами поверх основной одежды. Для прогулки второй принц был одет более чем скромно. К поясу у него крепился кинжал на случай опасности, а чтобы избежать удивлённых взглядов, он накинул сверху тёмный халат и затянул ещё раз. Его статус богача будет сохранен, при этом ткань, не расшитая причудливыми узорами, не бросается в глаза, ведь его задача — быстро смешаться с толпой и скрыться от взора слуги. Вань Чань следовал по пятам, завистливо оглядывая прохожих и мечтая о собственном выходном. Он видел разные товары и желал прикоснуться к чему-нибудь. У него была ужасная страсть торговаться, а уж если он запугивал жадного лавочника своим статусом, требуя снизить стоимость, поскольку он, Вань Чань, был в близких отношениях с императорской семьей, то было истинное удовольствие смотреть, как улыбка медленно сползает с лица продавца, а жесты его становятся более почтительными. Принц ускорил шаг, и пока слуга засмотрелся на фрукты, резко свернул за угол и очутился на небольшой улице, где торговали амулетами, а в небольших палатках предлагали свои услуги гадалки. Государство официально не признавало никакой магии, а подавляющее большинство верило в истинность закона добродетели, однако сохранялись и те, кто следовал заветам древних предков, ощущая на себе печать потусторонних сил. Такие люди верили во всемогущее Небо. Что именно это такое, ответить никто не мог, но если обобщить старое верование, то можно сказать, тезис был таким: «Небо — это нечто необъяснимое для человека. Оно управляет и повелевает судьбами разных людей. Это энергия любого пространства и любой сущности, то, что скрыто внутри каждого, а также существует вовне в виде могущественной силы». Однако с появлением добродетели человек открыл для себя другое видение: лишь человек своим поведением и действиями создает будущее. И чем больше он придерживается законов добродетели, тем лучше ставится его жизнь. И такая истина входит в противоречие со старыми верованиями о непонятном и необъяснимом Небе. Впрочем, это совсем не мешало людям парадоксальным образом верить и в Небо, и в собственные силы, что в итоге приводило к интересной смеси суждений: «Полагайся на судьбу, но и сам твори добро, лишним ничего не будет». Что в итоге помогает лучше всего человеку — надежда на нечто высшее или на себя, — никто точно сказать не мог. Но были и те, кто продолжал верить лишь в чистую энергию, в магию, что таится глубоко в человеке, просто под давлением законов она «уснула». Из-за того, что человек стал больше прислушиваться к разуму, а не к сердцу, она и вовсе исчезла из мира, что погрузился в новую эру научного прогресса. Для магов же потусторонняя сила — это сила внутри, что была дарована человеку при первой жизни, а дальше он может её использовать все последующие. Маги верили, что душа с каждой жизнью перевоплощается в новое тело. Однако такая сила есть не у всех людей, и почему она дается кому-то выборочно, они объяснить не могли. Никаких чудищ или богов никогда в поклонении людей не существовало, лишь поклонение Небу, как истинному началу мироздания, как чему-то первоначальному, что породило человечество и продолжило помогать. Пока одни спорили, что существуют магические способности, а другие доказывали приверженность закону, принц продолжал верить только в свои силы. Но он обещал оказать одному человеку услугу, и поэтому завернул на улицу, где преимущественно обитали люди с магическими способностями, которых юноша считал обычными обманщиками, желающими заработать на доверчивых горожанах. Второй принц подошёл к небольшому одноэтажному дому и откинул ткань, что служила вместо двери. Войдя внутрь, молодой господин удивился, насколько комната выглядела бедной: из мебели только кровать, стоящая в углу, два стула и стол, за которым сидела девушка. По бокам на стенах развешаны подсвечники, однако в помещении всё равно стоял полумрак. Девушка подняла голову, её черные глаза устремились на него, и внезапно она чему-то усмехнулась. — Я к Мадам, что прибыла из-за границы, — сказал юноша, необычайно смущённый такой обстановкой. Несмотря на то, что жильё должно было стать временным, разве известная и почитаемая в разных странах гадалка не могла более расточительно распоряжаться деньгами? — Она принимает? — Она прямо перед вами. Ответ заставил принца удивиться, он-то думал, что перед ним дочь предсказательницы или молодая помощница, которая только начала обучение. Лишь узнав, кто она на самом деле, он вдруг заметил, что на её лице проступили морщины, и оно стало намного старше, словно девушка постарела на много лет. «Не надо впадать в панику, — про себя подумал принц, — это просто игра теней, никакой магии, всё объяснимо». Мадам молчала, но глаза её неотрывно следили за принцем. Он подошёл к стулу. — Я по просьбе… — Вы по просьбе человека, которому жизненно необходим мой совет? — уголки её губ слегка приподнялись, и она кивнула. — Присаживайтесь. Она начала тасовать карты. — Вы не хотите выслушать вопрос? — бровь принца поднялась вверх, он был настроен относиться скептически к любому виду магических действий. Она вздохнула. — Вы думаете, мне нужен вопрос? Карты рассказывают мне о ситуации в целом, но если ли вы так хотите, то задавайте. Вам кажется, так легче проверить мои способности? — Я никак не хотел вас обидеть, — он поднял руки, словно показывая жестом, что ничего не имеет против её методов, но ему был ответ: — Вы уже обидели меня, придя сюда без веры, — жёстко сказала она. — Вы же не верите, но пытаетесь притворяться. — Я сомневаюсь, — миролюбиво улыбнулся принц, ощущая давление от необычной женщины. Если она обладала наблюдательностью, то, конечно, ей нетрудно было понять, как он относится к магии. — Нет, вы твёрдо решили для себя, — отрезала она. — Ну ладно, вы здесь, чтобы узнать совет для вашей знакомой. Мадам достала несколько карт и стала их рассматривать, затем придирчиво посмотрела на принца и снова погрузилась в созерцание карт. Только спустя время он понял, что она угадала пол человек, чьим поверенным он являлся. Возможно, к ней часто обращались женщины, вот она и ответила так. Ничего необычного. Рациональная часть продолжала убеждать принца в его полной правоте. — Хм, исход, — пробормотала гадалка. — Исход? — уточнил принц. — Исход чаяний предрешён, и он довольно печальный. Вы обратились за советом, при этом уже решив ситуацию, так скажите, зачем я вам? — Что такое чаяния? — переспросил принц, возможно, Мадам употребила иностранное слово. На вопрос он решил не отвечать. — Надежда бесполезна, — она сложила карты. — Передайте ей, что участвовать в событиях небезопасно, она может лишиться ребёнка. — Значит, у неё будет ребёнок? — попытался выцепить ещё хоть какую-то информацию принц. — Я не повторяю дважды, карты говорят лишь один раз. Что услышали, то запомнили, что не заметили, то скрыто. Вы можете верить или не верить — вам решать. При хорошем раскладе надейтесь, при плохом — опасайтесь. Больше мне нечего добавить. Принц задумался. По правде говоря, единственное, что он понял — это часть про ребёнка, а вот предостережение… Неужели это касалось событий, что скоро возникнут? Если он напрямую расскажет, она явно испугается в этом участвовать, и тогда они могут потерять одного из главных союзников. Стоит ли ей раскрывать всё? А вдруг это ложь, и никогда не случится. Из тумана размышлений, в который он погрузился, его вывел раздавшийся в перед ним голос: — А вы бы не хотели получить для себя предсказание? — она снова перемешала карты. — Я уезжаю завтра и долгое время меня не будет, уверены, что хотели бы потерять такой шанс? — Я не верю в судьбу, — улыбнулся принц. — Я сам являюсь творцом своего будущего, так зачем мне слушать карты. Тем более, у меня нет золота на ещё одно предсказание. — Я сделаю вам бесплатно, просто учтите мои слова, озвученные раннее. Тем более, — гадалка искоса посмотрела на него, — за вас внесена плата. Принц сдержался, чтобы не начать расспрашивать. Неужели это обман? И люди первого принца хотят, чтобы он поверил словам этой гадалки. Всё равно выходит бессмыслица: то она говорит, что бесплатно, то уже кто-то заплатил за него. Она перетасовала карты и разложила. Принц попытался вглядеться в рисунки, но всё равно не мог понять ни одного символа. Вырисованные чёрной тушью знаки не складывались в нечто осознанное и гармоничное. — У вас сложная судьба, — начала она спустя некоторое время, — вы будете втянуты в противостояние и захотите выиграть, но ваша вера в победу — это не гарантия. Это противостояние двух сил: холодного синего и испепеляющего ярко-алого. Ваша сторона — дракон, но это противоречит самой душе, тем не менее, перед вами предстанет выбор. Я вижу тяжёлый путь, полный страданий, лишь с единственным источником света. Не потеряйте его, вот мой вам совет. «Довольно угнетающее предсказание, —подумалось принцу, — и не особо понятное, если только про борьбу, но я и сам это знаю». — Даже если путь будет тяжёлым, стану ли я великим? — не удержался от вопроса он. Мадам странно на него посмотрела. — Чего именно вы хотите? То и получите. На этом их встреча была закончена. Бросив монеты на стол, принц вышел к солнцу и снова ощутил свежий воздух. Последние слова пробудили в принце надежду, всё же даже по картам ничего не потеряно. Он будет биться, пока в состоянии держать оружие. И никто не сможет его остановить. Он не слышал, как гадалка, затушив свечу на столе, тихо сказала в пустой комнате: «Дорогая моя, я сделала всё, что в моих силах, теперь очередь за тобой». Хорошо, что юноша сумел затеряться в толпе, и Вань Чань потерял его из виду. Пока гордый слуга будет пытаться самостоятельно искать принца, не желая раскрывать свою ошибку, оставалось немного времени. Ему ещё нужно успеть навестить известное семейство. Пройдя по шумным улочкам, второй принц оказался в районе, где находились роскошные дома богачей. Двигаясь дальше по дороге, он с наслаждением ощущал различие запахи, исходившие от деревьев и кустов, что росли по другую сторону ограды. Какая же роскошь для него — вот так бродить одному и просто наслаждаться поздним цветением. Весна выдалась на удивление холодной, и скоро наступит лето, которое в будущем положит начало новой засухе, что повторялась из года в год. Земледельцы вновь будут страдать и искать милости у императора за то, что были не властны над погодой, а дворцу придётся снова изымать запасы из амбаров, где оставалось все меньше и меньше продовольствия. Странно, что юноша сам стал уподобляться гадалке, делая прогноз. Принц тихо засмеялся. Неужели запах цветения так ударил в голову? А вдруг есть надежда, что в этом году зной обойдёт их стороной, и лето будет просто приятно тёплым? Сейчас же пока оставался лёгкий ветерок. Спустя время наблюдений за колыханием листьев на чужих деревьях, юноша дошёл до знакомого дома. Центральная табличка на воротах гласила: «Поместье семьи А». Как у всех домов именитых семей, справа от неё должен быть вырезан девиз семьи, а слева перечислены государственные должности тех, кто проживал внутри. Принц разглядел аккуратно сделанную мастером надпись: «Вера в императора превыше всего». С другой стороны была табличка, что могла сменяться, если вдруг кто-то из семьи терял должность или получал, наоборот, более высокую: «А Вэюй — глава городской охраны; А Чан — супруга». Второй принц постучал, его уже ждали. Дедушка нынешнего императора установил чёткие нормы для строительства домов. Существовал единый образец правил, которых нужно было придерживаться при возведении зданий в столице. Дома делились на три класса, в зависимости от положения семьи. Даже в этом вопросе соблюдалась определённая система. Это придавало городу «благопристойный облик». А вот в вопросах добавления разного рода украшений внутри дома или же в саду каждая семья пыталась выделиться по-своему, добавляя в обыденную обстановку пышность и торжественность. Вот только семейство А роскоши предпочитало скромность. Территория сада была небольшой, и почти ничего не цепляло взгляд: несколько кустарников и клумбы, где росли самые распространённые цветы в империи, создавая картину из красных, оранжевых и жёлтых лепестков. Беседка для летнего чаепития выглядела старой, местами сошла краска. Пруд ухоженный, но в нём не плавали удивительной красоты рыбы. Внутри дома обстановка так же не было богатой. Побывав во множестве резиденций, принц понимал, что в этом поместье гости — явление нечастое, тут их не особо желают видеть и не ждут, и уж точно не подстраиваются, чтобы порадовать взгляд, как старались некоторые семьи. Слуга открыл раздвижную дверь и пропустил юношу внутрь зала для приёма гостей. В центре стоял столик, а по бокам от него — деревянные широкие стулья с высокой спинкой, на стене висел большой гобелен, на котором были изображены два аиста, парившие в облаках. Знак семьи А. Для супруги это было словно насмешкой — вот уже несколько лет она не могла забеременеть и подарить мужу ребенка. А ведь сама она пришла из семьи, наполненной нескончаемым детским плачем и смехом. Девушка склонилась в небольшом поклоне, заметив гостя. — А Чан, я рад тебя видеть, не стоит формальностей, — сразу заверил принц, как только дверь закрылась. — Я тоже рада тебя видеть, дорогой друг, — она улыбнулась ему. — Я приказала служанке приготовить твой любимый чай. Расскажи, устал ли ты с дороги? — От Вань Чаня было не так просто оторваться, — пошутил он, но сразу же пожалел, увидев, как уголки губ собеседницы опустились. — Ты слишком рискуешь, — вздохнула она. — А если он все доложит императрице? — Будет уже поздно, — заверил принц. — Давай поговорим о приятном. Есть ли новости от врача? Потому что я принёс тебе радостную весть. — Правда? — её взгляд засветился надеждой. — Мне нечего тебе поведать, ведь я не узнала ничего нового, но если ты… Если ты… Я не могу. И она закрыла лицо руками. — Если ты подаришь мне веру, я не смогу её отдать назад. Это слишком болезненно. Она опустила ладони и посмотрела в окно. Он сказал: — Я передам тебе её слова, когда ты проводишь меня. Наедине. Она кивнула, всё понимая. Мало ли, кто из слуг может передать мужу. Вдруг раздались шаги, и в комнату влетел глава поместья, пылая от ярости. — Да как он вообще посмел, как он… — вдруг высокий человек осёкся, заметив принца, а потом с радостью подошёл к нему. — О, какие гости, и без чая? Ты давно тут? — Только пришёл, — принц сделал поклон. — Но-но, никаких приветствий, пока мы не во дворце. Мне эта жизнь с бесконечным числом церемоний осточертела. Не представляю, как ты все выносишь. Будем говорить на равных. И он уселся на стул. Но принц, поднявшись, так и остался стоять. — Ну хватит, — махнул А Вэюй, а потом исподлобья сказал, — у меня шпионов нет. — Лишняя осторожность никогда не помешает, — лицо принца озарила та самая «дворцовая улыбка», с которой были знакомы многие. Она придавала его лицу выражение участливой вежливости и сдерживала другие эмоции, не давая им проявиться на лице, если вдруг внутри юноша ощущал пожар чувств. — Как так получается, что тебя всё время понижают, неужели ты совсем ничего не делаешь во дворце? — покачал головой мужчина. — Она так и впилась в тебя зубами, настоящая тигрица. Объяснять, о ком шла речь, было ненужно. — Матушка считает, что у меня достаточно полномочий, но они не такие важные, как ваши. — Мои? — удивился Вэюй. — Ты — начальник целого округа, а я лишь заведую охраной в столице, да и к тому же городской. Разве не я должен падать на колени? Почему вдруг по этикету наши статусы стали различны, и теперь ты должен кланяться мне? Такими темпами, ты станешь кланяться всем, а дворец и бровью не поведёт, чтобы тебя защитить. Нынче статус второго принца совсем утратил прежнее могущество. Уж не потому ли это, что дорогой второй сын императора не справляется с самой важной задачей, которую возложил на него закон? Вэюй всегда отличался прямолинейностью, и такое качество продвигало его по службе, за это его любили подчинённые и доверялись ему, вот только именно это создавало натянутость беседы со вторым принцем, который отличался особой изобретательностью и изворотливостью ответов. Улыбка не сходила с лица юноши, хоть слова продолжали болезненно колоть сердце. Разве он сам не думал об этом много раз, разве ему столько же не намекали другие? Но он упорно отказывался поддаваться требованиям, возложенным на него. — Я поговорю с матушкой и, надеюсь, что в этот раз она сможет меня услышать, — любезно ответил гость. — Ты всё время с ней говоришь, — фыркнул Вэюй, — и все становится только хуже. Просто позволь уже хоть кому-то из троих твоих жён родить ребёнка, чтобы от тебя отстали. Комната погрузилась в тишину. Глава только сейчас понял, какую ошибку допустил. Он повернулся к жене: — Чан-и... Он добавил окончание «и», выражая свою ласку, но девушка не решилась посмотреть на него. — Я пришёл обсудить другую тему, — начал быстро принц, стараясь поменять направление беседы, — точнее, я пришёл предупредить вас, как друга. Отец в скором времени намерен устроить проверку документов. Тайно. После этого он хочет представить для публики отчеты ввиду того, что всё было проведено согласно закону и по всей строгости. Но, как вы понимаете, если во дворце знают о плане трое — это уже информация для всего дворца. У меня есть поверенный, кто оказался в курсе. Это делается с целью изобличить незаконную деятельность в первом округе, где снова начались беспорядки. Отец намерен сменить начальника городской охраны, но не может найти оснований. Он надеется, что более тщательная проверка документов позволит выявить виновных и его сообщников. Император считает, что глава и мятежники могут быть в сговоре. А поскольку первый округ максимально отдалён — необходимо действовать быстро, иначе волнение перекинется на второй округ, который уже обладает более весомыми ресурсами. А Вэюй почесал бороду и спросил: — Знает ли начальник об этом плане? — Если у него нет связей во дворце, то маловероятно. Люди императора заинтересованы доверять лишь тем, кто имеет большие шансы на победу. — Значит, они уже решили, что первый округ останется под контролем, несмотря на волнения? — Они решили, что глава действует неосмотрительно. Он порвал связь с первым принцем. — Или твой брат порвал с ним связь, ощутив приближающуюся лавину, — задумчиво проговорил Вэюй. — Всё может быть, — второй принц опустил взгляд. — Мой брат умён и проницателен. Чем больше разгорается конфликт, тем сильнее на него падает тень. Ведь именно под его контролем находится первый округ. Как будущий император, он должен купаться в людском одобрении и доверии, именно поэтому мой отец намерен так быстро разобраться с ситуацией. — Скажи мне, а что будешь делать ты? — подозрительно спросил владелец поместья. — Уж не собираешься ли подкинуть дров, чтобы воспламенить огонь сильнее. — Я верно служу императору и его семье, — ответил принц, не обращая внимания на подозрительный взгляд. — Моя задача, точнее, моё желание, лишь в том, чтобы вы ещё раз проверили свои бумаги и убедились в их подлинности. — Любой мошенник у меня на службе надолго не остаётся, — твёрдо заверил А Вэйю. — Всё же будьте аккуратны, — настаивал принц. — Я тебя услышал, — глава кивнул. — Можешь не беспокоиться. — В таком случае, не буду злоупотреблять гостеприимством. — Чай? — оживилась хозяйка, поняв, что горничная запоздала. — Ничего страшного, я выпью в другой раз, — кивнул напоследок второй принц. — Я провожу его. Услышал юноша за спиной, когда вышел из комнаты. Они молча шли по коридору, а затем, уже во дворе, принц повернулся к ней. — Она сказала, что у вас будет ребёнок. Девушка всхлипнула от радости. — Когда? — Этого я не знаю. — О, спасибо тебе, — она сжала его руку в знак благодарности, — я в долгу перед тобой. Мой муж просто ненавидит любых провидцев, но я верю Небу. Небо, оно наблюдает, оно оберегает нас. И пусть оно сбережет тебя для великой цели. Он хотел её предостеречь, но так и не смог произнести ни слова. Поэтому он молча пожал ей руку и отвернулся, стараясь не запоминать радость в глазах, чтобы потом не сравнивать с предсказываемой печалью. И кто вообще решил, что Небо всё знает? — И ещё, — она протянула ему жетон, отличительный знак семейства, — я знаю, что тебя назначали одним из тех, кто вправе общаться с кандидатками, направлять и обучать их. Конечно, ведь ты лучше всех знаешь церемониал дворца. Я знаю, что замучила тебя просьбами и за весь век не смогу отплатить тебе за доброту. Но, пожалуйста, передай этот жетон кандидатке с именем Чхве. Она оказала мне одну услугу, и я обязана ей. Ты ведь знаешь, что гласит одна из строчек Трактата: «Добро за добро. Любая добродетель не должна оставаться незамеченной. За неё всегда следует расплата, а долг непременно должен быть выплачен». Если я её больше никогда не увижу, то не хочу оставаться в должниках. Так мне будет спокойнее. Услышав имя, принца слегка переменился в лице. Он взял жетон и кивнул, спрятав предмет за пояс. Потом взял девушку за руки. — А Чан, ты не жалеешь об отказе? Если бы сейчас ты была моей женой, я бы никогда не упрашивал тебя родить ребёнка. Она покачала головой. — Я более, чем счастлива. И это не только желание Вэюя, оно обоюдное. А с тобой я никогда бы не смогла испытать радость материнства. Тем более дворец… Это такое страшное место, мне не хотелось бы там жить. — И то верно, — усмехнулся он. Вернувшись на центральную торговую улицу, принц заметил расстроенного слугу, что был готов расплакаться от отчаяния. — Я купил финики, — сказал принц, показывая целый мешок. — Надеюсь, ты не долго ждал меня. Вань Чань вздрогнул, а потом захныкал от счастья, увидев принца перед собой. — Я чуть было головы не лишился, ну зачем же вы так меня мучаете? — застонал он. — Хорошо, что вы быстро вернулись, и во дворце никто не заметил вашего отсутствия. — Вот и славно, — юноша бросил ему в руки жетон. — Это тебе награда за терпение. — Что это? — удивился слуга, разглядывая диковинную вещь. — Жетон именитого семейства А. Если вдруг с тобой что-то случится, сразу обращайся к ним. Благодаря этому жетону ты сможешь рассчитывать на их помощь. Лицо Вань Чань озарилось от радости. — О, спасибо, молодой господин, за вашу добродетель. «Ох, не благодари раньше времени, пока не узнаешь: добродетель это или погибель», — подумал принц и направился обратно во дворец. *Цитата Чжан Юя из книги Сунь-Цзы «Искусство войны», где представлены комментарии различных мыслителей. Размышления над следующими словами Сунь-Цзы: «Знаешь противника и знаешь себя: в ста сражениях ни одной неудачи. Знаешь себя, а противника не знаешь: то победа, то поражение. Не знаешь ни себя, ни противника: каждая битва — поражение».