Камень желаний

Вечером над деревней тянулся туман, тяжёлый и вязкий. Аглая заметила, что люди собираются ближе к костру на площади: лица взволнованные, голоса тревожные. — Снова слышали, — сказал староста, опираясь на посох. — Из леса рычание шло, будто зверь огромный бродит рядом. Кто-то добавил: у соседа телёнка утащили прямо с поля. Никто не решался выйти дальше за околицу. Аглая стояла в стороне и чувствовала холод внутри. Раньше всё было проще: у неё был камень. Она могла бы в любую минуту вызывать силу, быть защитой для других. А теперь... лишь её руки, лишь её слабые знания и отрывки травяных рецептов. Роберт взглянул на неё, как будто читал мысли: — Ты справишься. Без камня. Я рядом, но решение за тобой. Эти слова не прибавили уверенности, но и отступать было невозможно. Ночью тревога оказалась не напрасной. Тяжёлое рычание прорезало воздух, и люди закричали. Чудовище — огромный волкоподобный зверь с лоснящейся чёрной гривой — прорывалось к загонам. — Аглая! Роберт! — кричали жители. Аглая застыла на миг, сердце билось, будто хотело вырваться наружу. Но потом она вспомнила: не сила, а ум. Она высыпала в жаровню сушёные травы, дым пошёл едкий, прогоняющий, и монстр замер, словно отшатнулся от запаха. — Сейчас! — крикнула она Роберту. Он поднял руки, и в воздухе вспыхнуло тусклое заклятие, сплетённое больше для устрашения, чем для уничтожения. Зверь завыл и, развернувшись, скрылся в лесной тьме. На площади воцарилась тишина, потом раздались возгласы: — Жива деревня! — Слава богу, прогнали! Аглая опустилась на скамью, чувствуя, как дрожат руки. Она справилась, хоть внутри и бушевал страх. Роберт сел рядом. Его голос был мягким, но в нём звучала серьёзность: — Видишь? Ты можешь сама. Камень — не твоя душа. Аглая не ответила сразу. Она знала: внутри неё осталась пустота после потери камня. И всё же теперь впервые пришла мысль — может быть, она и без камня способна быть сильной. Люди разошлись, но у ворот деревни остался странный след: глубокая вмятина в земле, словно что-то тёмное жгло её изнутри. Роберт поднял кусочек камня, оставшийся на земле. Он был холодный и излучал чужую силу. — Это не простой зверь, — сказал Роберт, нахмурившись. — Кто-то его направил.

***

Утро в деревне выдалось ясным, но воздух всё ещё был тяжёлым от страха, пережитого ночью. Люди осторожно выходили из домов, обсуждали происшествие и спорили, кто проявил больше храбрости. Аглая стояла у колодца. Её сердце то и дело напоминало о пустоте внутри: без камня она теперь чувствовала себя слабой. — Аглая, смотри, — позвал Роберт, указывая на окраину, где чудовище оставило глубокую вмятину в земле. — Посмотри, что там. Она подошла и заметила среди трещин странный тёмный осколок, словно кусочек обсидиана, но с едва заметным сиянием изнутри. Камень был холодный на ощупь, почти живой. — Это еще один магический след, — сказал Роберт, осторожно поднимая осколок. — Он не случайный. Кто-то или что-то направляло зверя. И… Да, эти осколки почему-то похожи на тот, который мы нашли, когда прогоняли бражников. Аглая нахмурилась. — Значит, это не просто зверь? — Судя по всему, — кивнул Роберт. — Мы должны понять, кто или что стоит за этим. Они решили отправиться в лес, где чудовище пришло с ночи. Дорога была тяжёлой: свежие следы сломанных деревьев, угли от давних костров, шевелящиеся тени. Аглая шла рядом с Робертом, стараясь не отставать. Страх смешивался с волнением: без камня она больше не могла защитить людей мгновенно, как раньше, и это ощущение беспомощности давило на неё. — Ты уверен, что мы найдём что-то прямо здесь? — робко спросила она. — След ведёт глубже в лес, — сказал Роберт. — И кто бы это ни оставил, он, похоже, хотел, чтобы мы шли именно сюда. Аглая замолчала. С каждым шагом тёмный осколок будто тянул её вглубь леса. Лёгкий шёпот листвы, редкий скрип ветвей, звуки диких птиц — всё это казалось странно приглушённым и напряжённым. — Мы должны быть готовы к любому — к ловушкам, к магии, — предупредил Роберт. — Это может быть не просто чудовище, а кто-то сильнее, кто знает, как управлять силами, которые мы едва понимаем. Аглая кивнула, хотя внутри всё ещё терзала тревога. Она чувствовала, что впереди их ждёт не случайное нападение, а продуманная игра. Сомнения о собственной слабости без камня колотились в груди, но рядом с Робертом тревога казалась менее пугающей. Вскоре они вышли на небольшую поляну. След магии тянулся дальше, вглубь леса, где деревья становились выше, а тени гуще. Роберт остановился и обернулся к Аглае. — Мы идём дальше. Ты готова? — спросил он. Она глубоко вдохнула. — Я готова. В этот момент лес словно замер. Тишина, наполненная ожиданием, окутала их с ног до головы. Аглая почувствовала, что впереди не просто испытание. Там скрыта сила, которая проверит её и Роберта сильнее, чем всё, что они пережили до сих пор. Роберт шагнул вперёд, и Аглая последовала за ним, готовая встретиться с неизвестным, ощущая, что именно это испытание может стать тем поворотным моментом, когда её страх и беспомощность наконец встретятся с её собственной силой и доверием к Роберту. Лес становился всё гуще. Ветви переплетались высоко над головой, тени от деревьев ложились плотным ковром, и каждый шаг отдавался тихим хрустом сухих листьев. Аглая шла рядом с Робертом, ощущая, как напряжение в груди растёт с каждой минутой. — Мы почти на месте, — сказал Роберт, глядя на следы, оставленные чудовищем. — Смотри на все изменения вокруг: деревья сломаны, земля местами выжжена. Он явно шёл сюда не случайно. Аглая кивнула. Её сердце билось так, что казалось, оно вот-вот вырвется наружу. Но она понимала: страх нельзя показывать, нужно быть решительной. Через несколько минут они вышли на небольшую поляну. В центре стояла старая хижина, почти разрушенная, но снаружи светился едва заметный голубоватый свет, словно магическая аура. Земля вокруг была испещрена символами, выжженными в почве или выцарапанными на камнях. — Это он, — тихо сказал Роберт. — Здесь источник магии, управлявшей зверем и, возможно, бражниками. Надеюсь, хозяина сейчас нет дома. Аглая подошла ближе. Следы чудовища — угли, обломки веток и немного шерсти — подтверждали его присутствие. Хижина словно дышала энергией, лёгкий шёпот доносился сквозь стены, едва уловимый, но настораживающий. — Это магия сильная, — заметила Аглая. — Я чувствую… что это не просто случайные заклинания. Кто-то или что-то здесь специально оставляет следы. Роберт кивнул: — Да. Сила здесь целенаправленная. Нам нужно быть осторожными. Мы должны войти и изучить хижину. Но осторожно. Никто не знает, что там внутри. Аглая глубоко вдохнула. Впереди их ждали символы и магия, которую они едва понимали. И всё же она шагнула вперёд вместе с Робертом, чувствуя, что их союз сильнее любой силы, что можно найти здесь. Внутри хижины был слабый свет, исходящий из углубления под полом, и лёгкое движение за старой стеной. Аглая замерла, чувствуя смесь страха и любопытства. Роберт тихо взял её за руку. — Вместе, — сказал он. Она кивнула. С ними не было камня, но было доверие и решимость. Они сделали шаг вперёд, и лес вокруг словно затаил дыхание, ожидая, что будет дальше. Тёмный след привёл их к источнику магии. И впереди ждало новое испытание, куда более серьёзное, чем любое из тех, что они пережили ранее.