Чара и мир Хаоса (рассказ в двух частях)

Глава 3.

Лида уехала, как и обещала, через неделю. Провожать её не стали, так как она успела объяснить мужчинам, что до третьего плана им ходить незачем. Первый вечер было тоскливо, а на утро из деревни прибежал мальчишка с сообщением от старосты. – Госпожа ведьма! – закричал он от ворот высоким детским голоском. На крыльцо вышел Илья. – Чего тебе? – спросил он. – Госпожа ведьма спит пока. – Так дядька Феофан, просил позвать, – сказал тот, вытерев рукавом нос. – Разбудите, а? – Она одевается уже, – выглянул в дверь Матфей. – Ну, вот. Соберётся и придёт, – подтвердил Илья. – А что там у вас случилось? – Так рыбак Афонька вытащил какую-то пакость из воды. Такую страшную!! Никогда такую не видел! Та в невод его попала. – Ладно, увидим сейчас. Беги пока в деревню. Мальчишка убежал, а Илья вернулся в дом и быстренько собрался на выход. Матфей тоже загорелся решимости сходить с ними. Чаре потребовалось около получаса, чтобы собраться. В деревне их и правда ждали на площади, возле дома старосты. Все жители, кто был в деревне, рассматривали что-то, что лежало на столе и, вроде как, даже разговаривало… – Госпожа ведьма! – радостно воскликнул один из нескладных мальчишек, занимающийся кузнечным делом, заметивший их приход первым. – Как хорошо, что вы пришли! Перед женщиной народ расступился, хоть и не стал переговариваться. На столе стояло корыто, в котором лежало нечто похожее на осьминога и с телом, похожим на человеческое, только с кожей, покрытой пластинчатой бронёй, как у рака на хвосте. И совсем маленькое, не более локтя длиной. – З-здр-рас-ствуй хоз-зяика х-холма! – шипяще-рычащим голосом произнесло существо. – Меня з-закинуло в этот мир… – Я забираю её, – сообщила Чара старосте, когда он уже хотел что-то сказать. – Этому существу не место в этом мире. – Как скажешь, госпожа ведьма, – сказал мужчина, только покачав головой. Мужики давно бы убили это непонятное существо, посчитав его нечистым, но волей случая он сегодня не пошел работать в поле, а остался в деревне. Он-то во время и напомнил жителям Рябок, что ведьма у них для того, чтобы с такими справляться. Тем более, что существо само затребовало позвать ведьму этих земель. – Тебе яснее, что с этим, – он кивнул на существо, – делать. – Это гринди, – пояснила ведьма, слушавшим их с интересом. Она пыталась как можно доходчивее и безобиднее представить существ разных планов друг другу. – Существо того же плана, что и водяные. Просто не местные, а из далёких земель. Ему в наших землях не место и я отправлю его домой. – Хорошо, – нахмурился ещё больше староста. – Дайте-ка ведро, – попросила ведьма. Несколько детей бросились за вёдрами. – Что ты хочешь с ним делать? – шепотом спросил Матфей. – Потом расскажу, – так же тихо ответила Чара. Она видела неодобрение на лицах мужчин и испуг на лицах женщин. Дети наоборот были в восторге от необычного события. Ведро принесли довольно быстро и женщина пересадила гринди в него. Илья тут же перехватил ведро и не дал его взять Чаре. – Я пойду на реку, – предупредила она. – Чтобы в ближайший час там никого не было. Женщина строго посмотрела на детей и на их мамаш или временных нянек. – Мы его в реке потом не выловим? – спросил тот самый рыбак, что поймал его в первый раз. Кажется, он впервые за несколько лет даже протрезвел. – Нет. Я отправлю его так, что он не сможет вернуться, – пообещала ведьма, – и подтолкнула замешкавшегося Илью в спину. Тихо зашипев: – Пойдём быстрее, а то камнями закидают! Закидать камнями жители не успели. Ведьма со спутниками благополучно ушли из деревни в сторону реки. Сойдя с деревенской дороги ведущей к песчаному пляжу, на котором любили в погожие деньки плавать местная детвора, а вечерами собираться подростки, они пошли по хорошо протоптанной тропинке, ведущей к деревянному помосту, заходящему прямо в воду. Впереди шёл Илья с ведром, потом Чара с Матфеем. – Откуда вы знакомы? – негромко поинтересовался Матфей, смотря на существо, которое любопытно выглядывало из ведра, но смотрела, в основном вперёд. – Он из третьего плана, – коротко ответила женщина. – Вы с ним раньше встречались? Он назвал тебя «хозяйкой холма». Что это значит? Ты ведь живешь не на холме, а скорее на горе… Тут вмешался гринди: – Это не её дом. Хоз-зяйка под х-холмом! – многозначительно пояснил он, бултыхаясь в ведре с водой. – Х-холм с-с перех-ходами в другие миры. – Значит, из третьего плана можно попасть в другие миры? – поразился Матфей. – Можно, – кивнула Чара, поморщившись. Сообщать о себе информацию она не хотела, потому решительно продолжила тему. – Третий план – это измерение Высших. В него приходят существа из других миров. Грубо говоря перекресток. Из него ведут двенадцать дорог. Находиться в том мире смертным второго плана не рекомендуется. Были давно случаи, когда смертные попадали в тот план и возвращались только спустя сотню лет, забыв про течении времени. Уточнять, что это легенды не этого мира, Чара не стала. – Всё как в легендах? – как-то наивно поразился Матфей . – По сути оттуда легенды и вышли. Но, как ты можешь помнить, забирали туда только талантливых или истинно чистых людей, так как они могли вынести долгую жизнь и пронести в себе нужную искру света. – Это правда, так? – спросил парень, недоверчиво посмотрев на невозмутимую ведьму. – От части, – пожала она плечами. Они как раз вышли на пирс. – Илья, оставь ведро на краю и отойдите от пирса. Мне надо поговорить с гринди. Вы можете меня не ждать. – Мы тебя подождём на повороте тропинки, – сказал мужчина. Он о чём-то серьёзно раздумывал, потому даже привычная улыбка сошла с его лица. – Как хотите, – Чара пожал плечами и села на край пирса, свесив ноги в воду. – О чём ты х-хотела поговр-рить? – спросил гринди, как только мужчины скрылись за кустарником. Он понимал, что вопросы могут быть серьёзными и не стал церемонится. – Как долго ты уже здесь? – сразу спросила ведьма, не смотря на существо. – Около суток. Я слышал от своей хоз-зяйки, что сестр-ра хоз-зяйки Холма живёт в этом мире и приш-шел ис-скать помощ-щи. – Хорошо. Это Морена тебя сюда заслала? – Нет. Я пр-ровалилс-ря внез-запно… Была моя очер-редь контр-ролир-ровать бер-реговую линию и почему-то пр-ровалилс-ся в др-ругую воду. С-сор-риентир-роватьс-ся удалос-сь не с-сраз-зу. Но как я понял куда плыть, тут же напр-равилс-ря к тебе, хоз-зяйка холма. – Хорошо, – кивнула женщина. – Расскажи, когда вернёшься об этом своей хозяйке и пусть она передаст это моей сестре. Скажи, что я приказываю, – она поморщилась. Гринди зашипел недовольно, понимая, что инцидент скрыть не удастся, но прямые приказы хозяек Холма не нарушаются. Это правило вела ещё их прабабушка и все согласились, чтобы их мир не закрыли. – Это очень серьёзно, гринди, – тем временем продолжила Чара, выдохнув и уставившись на воду. – Ты далеко не первый, кто провалился в этот мир за последние пару месяцев. Сейчас создам проводника и ты поплывёшь. Дольше тебе оставаться тут нельзя. Она опустила в воду пальцы и откуда-то из глубина вынырнула рыбка, почти малёк. – Проведёшь гринди в третье измерение и вернёшься, – произнесла ведьма. – Заклинаю тебя водной стихией и воздушной, проводник. По рыбке будто масляные пятна потекли. – Плыви, – велела она, выплёскивая ведро в воду. Только очутившись в воде, гринди опустился ниже зоны видимости вслед за рыбкой и они исчезли. Таких проводников, в своё время, Чару учил делать брат. Он объяснил, что случайно пройти сквозь неизвестную дверь в мир опасность существует, и чтобы она всегда нашла дорогу домой, ей надо научиться делать проводников. За этим занятием они проводили не один месяц. И даже однажды попав в полностью технический мир, Чара смогла сделать для себя проводника и вернуться. Ещё раз взглянув в воду, она подняла с помоста ведро, встала и направилась к ожидающим её мужчинам. – Сейчас вернёмся домой я пойду досыпать, – пообещала Чара. Только планам не удалось сбыться. При подходе к дому старосты, они услышали какой-то шум, как это было часом ранее, и поспешили вперёд. Действительно, дом старосты облепили любопытствующие. – Эй, Федька! – окликнул мальчишку семи лет Матфей. – Чего это все расшумелись? Произошло что-то? – Так это… Твой батюшка приехал! – выдал мальчишка, широко улыбнувшись. Переднего зуба у него не было. Видимо, не отрос ещё коренной. – И вас, с госпожой ведьмой, ждут в доме. Дядя Феофан так и сказал, что вы скоро вернетесь! – Спасибо, Федя, – наклонилась к парню ведьма, протягивая пустое ведро. – Знаешь, у кого взяли? – Знаю, госпожа ведьма, – кивнул мальчишка и не по годам серьёзно посмотрел на неё. – А вы что с этим… – он кивнул на ведро, – сделали? – Как и обещала – домой отпустила, – погладила она мальчишку по голове, когда тот забрал ведро. – Через пару часов он доберётся, – она бросила взгляд на солнце, над домом старосты. – Это ты хорошо сделала, – всё так же серьёзно и как-то по-взрослому сказал он. – Не место таким в нашем мире. Наши убить его хотели или церкви передать. Но дядька Феофан настоял на твоём присутствии. Сказал, что ты осерчать можешь. – И хорошо, что позвали, – не менее серьёзно сказала Чара. – Я осерчала бы – пол беды, а если бы его хозяйка воды обиделась… Тогда бы деревни могло уже не стоять на этом месте. У парня от испуга расширились зрачки. – Но ты не бойся, – похлопал его по плечу Матфей. – Тётя ведьма всё уладила деревни не стоит опасаться владычицы речной. – Правда-правда, – подтвердил Илья и широко улыбнулся. – Мы всё видели. Чара с недовольством посмотрела на него, но ничего не сказала. – Пойдёмте, что ли? – предложил Матфей. – Я отца уже давно не видел. – Целых две недели, – фыркнула Чара, но довольно тихо. – А тебе сейчас с братом знакомиться! – так же тихо напомнил ей Илья. Перед ними расступились все болтуны и болтуньи, что собрались посмотреть на нового гостя. У крыльца был привязан серый в яблоко жеребец, редкий и богатый. Дверь отворилась легко и без скрипов. Окинув беглым взглядом находящихся в помещении, Чара всё поняла. В их родство никто не поверит. – Здравствуй, зять, – начала она с порога. – Приехал за племянником? Он в полном порядке, – она вытянула из-за двери Матфея. Мужчина в возрасте, с узким лицом и рыжими волосами, собранными в хвост, поднялся со скамьи. Когда до него дошёл смысл сказанных слов, он улыбнулся, от чего что-то похожее с лицом Матфея стало явно. – Давно не виделись, невестка. Думаю, нам будет о чём поговорить. – Да, – поняла Чара. – Феофан, я решила вопрос с гринди, он вас больше не побеспокоит. И на будущее, если что-то подобное… – она покрутила пальцем в воздухе. – Не знакомое встретите – зовите меня. Это будет лучший выход. – Хорошо, – кивнул мужчина. – Вы не останетесь на обед, как я понимаю? – Я бы хотела пообщаться с зятем. Всё таки давно не виделись, – покачала головой ведьма. – Тогда заходите, как будет возможность, – староста пожал руку отцу Матфея. – Спасибо вам, – пожал ему руку мужчина. – Обязательно воспользуюсь вашим приглашением в следующий раз. Леди, – он предложил руку Чаре и она на неё оперлась. И они все вместе вышли. – Всегда знал, что она благородных кровей, – сказала жена старосты своему мужу, до того, как дверь закрылась. Но никто этому даже не улыбнулся. – Простите, – обратился мужчина, когда они уже покинули деревню, – как я могу вас называть? – Раз уж вы мой зять, – улыбнулась женщина, – то называйте меня Чара. – Чара, – повторил мужчина, слегка склонив голову. – Я – Игнат, как вы догадались, отец Матфея. – Очень приятно, – кивнула ведьма и показала на Илью, идущего с Матфеем чуть впереди. – Это Илья, шестой принц Фламерии. Илья обернулся и кивнул, улыбнувшись. – Простите, ваше высочество, – слегка опешевши проговорил Игнат. – Я не знал… – Можно без титулов, – отмахнулся парень. – Пока мы на территории гостеприимной Чары, лучше позабыть о всяких реверансах, – и улыбнулся, как всегда. – Ле… Чара, – поправился Игнат. – Вы позволите мне остаться у вас до завтра? – Обычно я это не приветствую, – произнесла женщина, – но ради «мужа сестры» сделаю исключение. – Благодарю, – отозвался мужчина с улыбкой. На пороге их встретила настороженная Мира. Она тщательно обнюхала гостя, но не найдя ничего подозрительного, отошла в сторону и села так, чтобы можно было за ним наблюдать. – Белая кошка? – удивился Игнат. – Сама ко мне пришла, – спокойно ответила Чара. В своё время, Мира, будучи ещё котёнком и правда пришла к Чаре из какого-то мира. Она самостоятельно прошла через весь Холм и нашла девочку, сообщив, что будет ей верным фамильяром. Девочка не поняла что это значит и пошла к ведьме, живущей под Холмом, тёте Коре. Та ей объяснила, что фамильяры – это те, кто оберегают существо, не обязательно человека, умеющее управлять магией, поддерживают его и делятся силой, если это требуется. А так же как провести ритуал единения с фамильяром. Это было много лет назад. – А ещё у вас довольно интересная птица, – продолжил Игнат. Он уже занёс свои вещи в дом и видел феникса, которого Матфей назвал Феней. – Я никогда такой не видел. – У вас ещё будет время ей налюбоваться, – пообещала женщина. – Это птица Матфея. Его фамильяр, если можно так сказать о птицах этого вида. – Хм… – задумался мужчина. – Стало быть, ваш фамильяр – эта кошка? – довольно серьёзным тоном спросил он. Чара неопределённо пожала плечами и улыбнулась. Разговор закончился. Солнце припекало и они, по традиции устроились у колодца. – Ещё раз простите за беспокойство, Чара, – произнёс Игнат, когда все уселись за стол. Собирать его мужчина не помог, по-видимому считая, что это женское дело. Но ведьма на это ничего не сказала. – Я собственно, приехал за Матфеем. – Пап, что-то случилось? – спросил парень. До этого отец толком и не мог переговорить с сыном. Да, собственно, и не стремился к этому, больше наблюдая не на ведьме ли тот решил жениться. Но интереса ни в одну, ни в другую сторону так не увидел. Матфей скорее смотрел на Чару, как на старшую и ведущую. Вот принц, отошедший от великосветских манер, заинтересовал Игната намного больше. Он был не понятен. – Комендант сыграл свадьбу дочери, – сказал мужчина. – Теперь ты можешь возвращаться. – Загуляла? – спокойно поинтересовалась ведьма. Игнат кивнул и нахмурился. – Что, хотели за кого-то из твоих сыновей выдать? – вступил в разговор Илья. – Как я понимаю, ваша семья довольно высоко стоит для подобного городка. Игнат сверкнул глазами, но промолчал, поджав губы. – Со мной такое тоже пытались проделать, – улыбнулся ему по-дружески принц. Выглядело это одновременно и как поддержка и будто он великую тайну доверяет. – Мне тоже довелось уйти, доказать, что это не моё дело. – Забавно, что у вас, – Матфей кивнул Илье, – королевство, у нас – царство, а проблемы одни и те же. – Так это не проблемы, а люди! – чуть ли ни в один голос сказали ему Чара и Илья, а потом улыбнулись друг другу. В тот момент Игнат всё понял. – Так расскажи, на ком её женили? – попросил Матфей. И так до самого вечера они обменивались последними событиями, что произошли в одном царстве и одном королевстве. Утром Матфей подошёл к Чаре, пока она умывалась и попросил: – Я знаю, что эта просьба очень наглая с моей стороны, но могу ли я иногда приезжать к тебе и брать уроки твоего искусства, как ученик? Ведьма не ожидала такого, потому отставила ведро и внимательно на него посмотрела. Ей надо было время, чтобы обдумать услышанное. Только Матфей это понял по-своему. – За уроки я готов платить. Или помогать чем надо и когда надо. Ты знаешь всё, что я умею. – А как к этому отнесутся твои родные? – спросила она, не торопясь говорить окончательное решение. – Отцу я рассказал, – признался парень, отведя глаза. – Он не понял, но сказал, что это моя жизнь и я должен хорошо обдумать надо ли мне это. К тому же ты сама ему сказала, что Феня – мой фамильяр. – Хм… – только и выдала Чара, ожидая, что он сам продолжит. Только парень никак не решался продолжить или просто не знал, что ещё тут говорить. – Хорошо, – тогда сказала она. – Предлагаю тебе всё же обдумать всё ещё раз. Минусов в этой профессии бессчетное множество. Мы с тобой вернёмся к этому разговору не раньше, чем ты побываешь дома и решишь все вопросы со своей возлюбленной, – она подняла руку, останавливая его реплику. – Это не обсуждается. А сейчас ты услышишь тот вопрос, на который должен будешь ответить себе и мне: Что тебя привлекает в этом деле? – Возможность путешествовать и узнавать новое, – без запинки выдал парень и его глаза при этом засветились тем же огнём, как и тот, что горел в глазах её сестры, когда та поступала в новое магическое заведение. – Н, да… Диагноз… – тяжело вздохнула Чара и сказала: – Хорошо, я поняла. Но вернёмся к разговору только после всего, что я обозначила. После этих слов она ушла в дом, оставив Матфея сверкать улыбкой на улице. Игнат увёз своего сына сразу после завтрака. Перед этим очень благодарил Чару за приют и за то, что приглядела за Матфеем. В тихаря попросил не воспринимать его слова об ученичестве всерьёз. Чара никак не прокомментировала его слова. Илье же Игнат предложил, если тот будет в городе, останавливаться у них, на что мужчина покивал, но тоже не дал никакого конкретного ответа. Так Игнат и Матфей ушли. Зная, что им придётся ночевать в лесу, Чара послала по их следам Эва, чтобы приглядел. Указание Лису она дала ещё ночью. Так что теперь была полностью уверена, что с ними всё будет хорошо. – Как думаешь, Матфей вернётся? – спросил Илья, когда отец и сын отошли на приличное расстояние. – Ты сомневаешься? – удивилась ведьма. – Он только тут понял, что такое настоящие приключения. Принц кивнул, опуская почти привычную улыбку. – Я с тобой дождусь, когда он пришлёт весточку, как встретился со своей возлюбленной, а потом поеду домой, – сказал Илья. – Мне ещё с официальным визитом к тебе через пару недель возвращаться. Чара нахмурилась. Меньше всего ей хотелось вспоминать, что это будет конец. Конец для их отношений, дружбе и конец всему или… Эту мысль она гнала из головы всеми силами. День прошел спокойно. Только вечером они поняли, что за столом не хватает Матфея, но решили не говорить на эту тему. Илья попробовал поспрашивать о событиях того дня, когда они встретили Игната, но Чара отвечала односложно, не захотев вдаваться в подробности. Женщина решила продолжить играть роль простой ведьмы, которая могла путешествовать между мирами. Подумаешь, вся семья ходит из мира в мир. Так разговор и заглох. Они легли спать раньше обычного. Чара долго не могла уснуть. Всё мерещились образы возможной совместной жизни с Ильёй. Одни из них были благополучными, а другие такими не являлись. Однако, когда она заснула, ей тоже не дали отдохнуть. – Чара, – ткнулась ей в лицо мордочкой фамильяра. – Чара, проснись. Тебя Эв ждёт. Он пришел с важными новостями. Чара, – она настойчиво наступила лапкой на щёку ведьмы и громко замурчала. Мира хорошо знала, что хозяйка её уже услышала, но прийти в себя ей сложно. Потому ещё раз потыкалась мокрым носом ей в лицо. – Ну, вставай же! Он говорит, что это важно. Скоро уже рассвет и проснётся твой принц. Этим словам Чара вняла и встала с кровати. Илья не знал, что Лис, который живёт в норе у калитки, не просто лис. Пусть он догадывался, но «не пойман, не вор». Эв правда ждал на улице, сидя c той стороны калитки. Он не любил заходить на защищенную территорию. – Что случилось? – сразу спросила ведьма не повышая голоса. Свидетели разговора ей были не нужны. – Я же просила присмотреть за этими двоими. – С ними сейчас Иж и Ти, – махнул хвостом Лис. – Угрозы нет. Зато было кое-что другое… По словами Эва вышло, что Матфей и Игнат остановились на ночь на какой-то полянке. И ближе к ночи за ними стала наблюдать лесная дева. Она не была духом места, но связь с этим местом была. Это Эву, которого девушка не видела, показалось странным. – Она скорее нимфа, чем дух места, – произнёс Лис, подумав. – И точно не вампир или другая неупокоенная нечисть и нежить. Неправильная эта её привязка к месту. Поговори о ней с лешим обязательно. – Это ещё не всё? – спросила Чара. Она стояла за калиткой и куталась в шаль, потому как был прохладно. И тучи на небе собирались. – Так вот. Эта девушка наблюдала только за Матфеем, просто не сводила с него глаз и иногда испуганно оглядывалась. При этом вреда она причинить не собиралась. Я бы это чувствовал. Женщина кивнула. Эв обладал настоящим звериным чутьём и обмануть его было невозможно. – Когда все заснули, она подошла к Матфею и поцеловала его, а потом ещё долго сидела рядом со спящим парнем. Думаю, что она и есть та самая. Так я сразу оставил тех, кто присмотрит побежал к тебе. – Хорошо. Ты всё правильно сделал, – согласилась ведьма, покусав ноготь большого пальца. – Возвращайся к Ижу и Ти, убедись, что Матфей доберётся до дома. Ти пришли к началу леса чтобы она мне показала поляну. Я поговорю с лешим, а потом мы с Ильей пойдём в Киргород. Не думаю, что эта нимфа покажется нам без Матфея. Место её легко даже от меня скроет. Лесовик и водяной тоже являлись духами места, но были общественно доступными, если можно было так сказать. Тех же русалок ты не увидишь, если они затаятся, а водяного на зов сильной ведьмы всегда вынесет. – Хорошо, – ещё раз махнул хвостом Эв и убежал. Чара постояла пару минут, а потом быстро направилась в дом собираться. Уйти незамеченной ей не удалось. Илья проснулся, когда она уже уходила. – Я уйду на пару часов в лес. С тебя завтрак. А потом мы идём в Киргород. Нам нужен Матфей, чтобы разобраться с его невестой. Мужчина кивнул, хотя не до конца проснулся и понял что происходит. Только Чара не стала с этим разбираться. Предрассветный лес был наполнен птичьим гомоном. Между деревьями лежал туман и было сыро от росы. – Лесовик, выходи, – крикнула в лес Чара, отойдя на приличное расстояние от основных тропинок. В руках у неё была корзина, а неподалёку скрывалась Мира, которая решила, прогуляться вместе с хозяйкой. – Разговор есть. Серьёзный. Спустя пару минут, на тропинке, возле того места где она кричала появился человек. Широкий в плечах, светловолосый в простой рубахе и штанах, ростом чуть выше её колена. Ткани на нём были природными. Чара знала, что одежду ему жена пошила. Она была дриадой ольхового дерева в глубине леса. Водяному такого бы не пошили его русалки. – Чего звала, ведьма? – без предисловий спросил лесовичок, недовольно поглядывая в ту сторону, где пряталась Мира. Он не был недоброжелательным, просто привык говорить по существу. – Вот, – чара протянула ему корзину. – Это тебе принесла. Он сдвинул ткань и улыбнулся. В корзине лежали молоко и яйца. – Уважила, – сказал он. – Давно О`льхушку надо подкормить. Так с каким вопросом ты пришла? – Ты знаешь, где сегодня ночевали мои подопечные? – спросила она, хотя вопрос был скорее риторическим. Лесовик нахмурился и поднял на неё глаза цвета зелёной листвы. – Эта девочка что-то снова натворила? – спросил он. – Снова? – зацепилась Чара. Мужичок вздохнул и присел на траву и показал на место рядом ведьме. – Расскажу с самого начала. Её у нас в лесу не очень принимали, когда она впервые тут появилась. Это было лет сто назад. Не понимаю, почему, но лесные жители гнали её из леса и образумить из я никак не мог. Тогда она ушла и вернулась лет через двадцать. Тогда освободилась та полянка от предыдущей хозяйки. Тебя тогда ещё не было, но на другой стороне леса жила тёмная ведьма и весь лес от неё страдал. На той поляне она какой-то призыв проводила, но так защитила это место, то даже я не могу проникнуть на него. Да и сейчас не могу. А эта нимфочка забрела туда случайно, да так и осталась. Люди через то место спокойно проходят, без проблем, а нам лесным духам путь туда заказан. Хозяйка того места пропала во время ведьминого призыва и о её судьбе мы ничего не знаем. А вот эта нимфочка пришла и как-то сразу приобрела привязку к тому месту. Рассказать как так вышло, я не могу, не знаю. Не видел. Но она пообещала, что сделает всё, чтобы с лесом ничего не случилось. Но вот, лет сорок назад, на её участке умер человек. Что там произошло, я не могу сказать опять же. Нимфочка сама рыдала после этого случая, но сказать ничего внятного не смогла. И опять прошло четыре года. Она, когда я её последний раз видел, была бледнее мела и много плакала, хотя ничего не говорила. Но это всё, что я знаю. Большего рассказать не могу. Сам не знаю. – А припомни, в какую луну умер человек? Не в полнолуние, случаем? – На следующий день после полнолуния, – кивнул он, хорошенько подумав перед этим. – Спасибо, лесовичок. Мы постараемся разобраться с тем, что там происходит. Тем более, что мой друг влюблён в неё. Тот неодобрительно покачал головой, но промолчал. – В ближайшие пару дней мы будем много ходить через лес. Не чини препятствий, будь любезен. – Раз это для благого дела, то помогу, – пообещал он. – Будь здрава! – произнёс он и пропал. Чара тоже не стала задерживаться и направилась домой. Где её уже ожидали завтрак и озадаченный Илья. – Он влюбился в нимфу, – сказала женщина, как только начались вопросы. – Но с ней что-то не так. Потому мы сейчас едим и идём за Матфеем. Без него нимфа может к нам не выйти. – Но ты же ведьма, – удивился Илья, – когда зовёшь все выходят. – Не все, – покачала головой женщина, берясь за вилку. – До полнолуния осталось четыре дня и нам надо спешить. В прошлый раз там умер человек. Илья тоже принялся за еду, не став ничего говорить. Но он тоже понимал, насколько это могло стать опасным для Матфея. Улыбка тут же слетела с его лица. После завтрака, им пришлось сходить в деревню за конями. Своей лошадки у женщины не было, но она взяла на время у местного конюшенного, отплатив чистым золотом. За своего рыжего жеребца, принц тоже расплатился и они тронулись в путь. Лесовичок выполнил обещание. Чара с Ильей не только ни разу не сбились с пути, но и добрались быстрее, чем могли рассчитывать. Ти, как и договаривались с Эвом, встретила путников в начале леса. Она бодро поскакала вперёд, показывая дорогу до поляны. Ти была довольно приметной зайчихой с одним белым ухом. Потому лошадь обогнать было для неё не проблемой. Задерживаться на поляне они тоже не стали. Чара быстро обошла её по периметру, потрогала землю и довольно быстро вскочила обратно в седло. На закате они уже въезжали в город. Дом Матфея они нашли довольно быстро, столкнувшись на пороге с его братом, как раз вернувшимся домой. – Мы к Матфею, – сказал ему Илья. – Не мог бы ты его позвать? Парень хотел возмутиться такому фамильярному обращению, но тут выступила Чара. – Ты же его брат, так? – ответить она не дала, продолжая: – Мы его друзья. И принесли ему вести о его невесте, но они не терпят отлагательств. Знаю, что они с вашим отцом Игнатом вернулись только вчера. Парень тут же переменился в лице и открыл дверь, перед которой до этого стоял. – Войдёте? Илья спрыгнул с коня и ввёл на двор своего коня и коня Чары, с которого та так и не слезла. – Илья? Чара? – во дворе стоял Игнат, держа в руках топор и собираясь нарубить дров. – Пап, ты их знаешь? – всё ещё усомнился старший брат. – Знаю. Позови Матфея. Вы же к нему? Пока старший убежал за парнем, Чара тоже спешилась и чуть размялась. Игнат подошел к ним и поинтересовался целью визита. – Мы с новостями о его возлюбленной, – объяснил Илья. – Но не бойтесь, на ночь не задержимся. Мужчина был доволен этой новостью. Давать постой ведьме в доме не очень хорошо. Даже если сам у неё ночевал. Чара по этому поводу ничего не сказала. – Сейчас дождёмся Матфея и уйдём на постоялый двор. – Она его любит? – неожиданно спросил Игнат, бросив короткий взгляд на дверь в дом. – Похоже, что очень, – ответила Чара. В доме уже послышались голоса. – Это хорошо, – задумчиво сказал мужчина. Больше в разговор он не заводил. Матфей обрадовался их увидев, пытался позвать в дом, но Илья отказался, сказав, что сейчас они втроём пойдут на постоялый двор и поговорят за едой. Постоялый двор они выбирали тщательно. Гигиена хоть и вводилась церковью, но не так, чтобы все её очень рьяно соблюдали. Потому когда они вошли в чистый светлый зал, Илья объявил, что они остаются тут до утра. С хозяином он договаривался сам и тот остался довольным. – Снял две соседние комнаты на одну ночь. Ужин им принесли довольно быстро. За окном было уже темно, а в зале многолюдно. От спиртного отказалась Чара, посоветовав мужчинам тоже воздержаться. Всё же на утро собираются на сложное дело. – Ну, рассказывайте, что вас так срочно привело ко мне, – серьёзным тоном сообщил Матфей. Ведьма будто впервые его увидела. Именно таким он был в тот день, когда они встретились ночью на её кухне. Подавив желание покачать головой, она начала свой рассказ, не вдаваясь в подробности. – Перед вашим уходом, я попросила, что бы вас с твоим отцом проводили до конца леса, – она подняла руку, сдерживая Матфея от вопросов. – Я должна была убедиться, что на вас не нападёт какая-нибудь тварь на подобии того оленя. Так уж вышло, что к тебе, вместо опасностей, начала присматриваться лесная нимфа. Я о ней узнала побольше и, подозреваю, что именно она и есть твоя возлюбленная. Расскажи, вы встречались недалеко от места вашей ночёвки в этот раз? Парень кивнул не задумываясь. – Она приходила к тебе ночью, – как отрезала Чара. – И просидела с тобой до рассвета. Я осмотрела вашу стоянку и то, что я увидела, мне не понравилось. Знаешь, что столетие назад в этих краях жила злая ведьма? – Нет, даже не слышал, – задумался Матфей, налив женщине морса. – Но вроде, где-то в то время была единственная казнь учиненная над жительницей в какой-то деревне неподалёку. Говорят там был самосуд… – он передёрнул плечами. – Возможно, как раз над ней и было. Она осквернила в лесу одно место. И сорок лет назад как раз после полнолуния там умер мужчина… – Она не могла! – вскочил с места парень, злым взглядом уставившись на ведьму. Та ответила совершенно спокойно и серьёзно: – Она действительно не могла. Матфей сел на место устыдившись своего порыва. – Она – нимфа. Нимфы слабее любого человека. Они ещё могут мелко напакостить, но не более. Но убивать людей они не могут. Для этого там и нужен ты. Ты сможешь позвать её, поговорить и выяснить что произошло на самом деле. К нам она попросту не выйдет. – А разве ведьмам не дано вызывать таких духов? – удивился парень, переглянувшись с неулыбчивым в этот вечер Ильёй. – Ведьмы могут поговорить с хозяином места, с тем, кто за него отвечает. А нимфа не привязана. Так же как, например, русалку увидеть не трудно, если она того захочет, но практически не возможно, если она не захочет показываться. А водяной в любом случае покажется, если ты его ищешь. Место его само выдаст. На выманивание нимфы уйдёт несколько дней. А у нас всего три дня до полнолуния. И я пока не представляю что нам придётся делать, если это окажется тёмная магия. – Я не отказываюсь в любом случае. Как понимаю, мы выступаем на рассвете? – Нам надо быть на поляне в светлое время суток, потому – да. – Хорошо, я готов. Хотя и не представляю, что от меня понадобиться. – Как и от каждого из нас, – впервые подал голос Илья. – Давайте поедим и разойдёмся отдыхать. Так они и поступили. Утром они стали первыми клиентами кухни постоялого двора. Матфей присоединился к ним за завтраком. – Не стал дома никого беспокоить. Вчера объяснил отцу, что моя возлюбленная в беде и утром я еду к ней. – Не далеко от истины, – сказал Илья, подбирая с тарелки кусочком хлеба остатки яичницы. Сегодня он, как и раньше улыбался и казался довольным жизнью. – Мы сегодня едем на поляну и остаемся там пока светло? – Приблизительно так и будет, – кивнула женщина, пытаясь прекратить зевать. – Нам надо поговорить с нимфой… Кстати, она же тебе имени не назвала? Матфей покачал головой и с удивлением уставился на ведьму. – У неё его нет. Потому можешь пока придумать ей его. – Но как так вышло? – возмутился парень. – Не забывай, что она – не человек, – негромко напомнил Илья, улыбнувшись, проходящей мимо служанке. – То, что нормально для одних людей, совсем неприемлемо для других. И сейчас тебе надо чётко осознать, что дома у тебя может не быть того уюта и покоя, который может быть с обычной смертной женщиной. Может она не умеет готовит, убирать и шить и тогда все заботы о ней лягут на тебя. И тебе придётся ей объяснять почему надо знать молитвы и не говорить людям, что она не понимает о каком боге они говорят. Нюансов тысячи и все они лягут на твои плечи. Нужно ли тебе это? Даже Чара посмотрела на Илью удивлённо. По её мнению он сам не понимал, что происходит вокруг, а тут проявлена предельная разумность. Матфей медленно ответил: – Я вчера об этом всю ночь думал. Понимание, что она – нимфа не укладывалось у меня в голове. Потому продумывал, что я буду делать если… Если она не подойдёт той жизни, какую веду я. А потом понял, что уже принял решение. Чара, – повернул он лицо к внезапно поперхнувшейся ведьме, – позволь мне стать твоим учеником? Я уже обращался к тебе с этой просьбой и сейчас обращаюсь повторно. – Мои условия останутся неизменными, – тяжело вздохнула женщина, понимая, что от неё не отстанут. – Пока не решим все проблемы – об ученичестве и речи быть не может. Если вы поели, то закажите еды с собой и сейчас поедем. В лесу было спокойно и тихо. Ничего неприятного Чара не почувствовала. Даже тот загадочный участок леса был практически нормальным. Только в одном месте будто силовая нить была натянута. Но живым она не приносила дискомфорта. – Мы на месте, – произнесла ведьма, слезая с коня. – Зови свою возлюбленную и уговаривай поговорить, – обратилась она к Матвею и посмотрела на Илью. – Оставляй коней, пойдём, я буду место осматривать. Чара направилась по линии непонятной защиты. Раз её включили, значит есть место, где выключить можно будет. Но это на будущее. – Почему мы не остались? – задал логичный вопрос принц, когда они отошли на приличное расстояние. – Этим двоим поговорить надо, – ответила женщина. – Пока Матфей с ней не поговорит, она вря… Закончить Чара не смогла, на неё накинулась какая-то девица. – Зачем ты его привела, ведьма? Ему опасно здесь! Опасно рядом со мной! – она колотила Чару кулачками, слабыми и практически детскими. Женщина смотрела на неё спокойно и молчала. Кулаки нимфы не причиняли особых неприятностей. Они были чуть сильнее детских. Илья тоже с удивлением смотрел на девушку в зелёном платье с длиной в пол светлой косой, но ничего не предпринимал. А она продолжила молотить и даже начала плакать. – Успокойся, – холодным тоном произнесла Чара. – Только из-за тебя он здесь. Нимфа подняла на неё не естественно зелёные глаза и замолчала. – Как иначе мне с тобой поговорить было? Ты бы сама ко мне вышла? Та активно замотала головой и даже испугалась. – Вот. А ждать, пока ты образумишься – времени нет. Три с половиной дня до полнолуния осталось. Девушка ахнула и отступила на шаг. – Чтобы хоть как-то тебе помочь, – Чара продолжала таким же спокойным голосом, – мне надо знать что здесь произошло. А это знаешь только ты. Потому ты мне об этом и расскажешь. – Почему это? – попыталась воспротивится нимфа. Голову она подняла, а глаза разгорелись неестественным светом. – Потому что иначе он останется здесь добровольно до полнолуния и что бы там не происходило, его кровь будет на твоих руках, – женщина спокойно смотрела на пытающуюся вести себя воинственно нимфу, но это было не в их природе и выглядело неуверенно и слабо. – И я ему не буду мешать, – добавила она. Испуг у нимфы отразился на всех чертах, и она будто мгновенно постарела. – Что ты хочешь знать, ведьма? Я всё расскажу, – согласилась она. – Только не впутывай в это его. – Ты сейчас про Матфея? – уточнил Илья. – Да, именно его, – сникла ещё больше девушка. – Пойдём, поговорим на ту поляну, – решила Чара. – Он не отказался от тебя, когда узнал, что ты нимфа, потому и сейчас не откажется. Девушка на мгновение помолодела, но потом вернулась к прежнему состоянию. – Не столь я уверена в этом, – пробормотала она. Матфей стоял на поляне и кричал вроде того, что «Ты где? Выходи! Я прошел с тобой поговорить! Выслушаю и помогу!». – Можешь не кричать, – вышел вперёд Илья. – Мы все к тебе пришли… Матфей сразу увидел свою нимфу и кинулся к ней. Она сначала подалась на встречу, а потом отпрянула и спряталась за Чару. – Погоди, Матфей, – остановила его женщина. – Пусть она расскажет всё, что может, а потом уже пообнимаетесь. – Хорошо, – сделал пару шагов назад парень. Они устроились под деревом на краю поляны. Из сумки Илья и Чара вытащили еду и воду и разложили её перед напряжено всматривающимся в свою возлюбленную Матфеем и отводящей глаза Нимфой. Все хранили молчание. – Рассказывай, – первым нарушил молчание Матфей, когда все расселись. Илья протянул девушке кусок хлеба и та вцепилась в него, как в спасительную соломинку. – Для начала, – взяла слово ведьма. – Ты можешь рассказать всё или на тебе какие-то ограничения? – Нет. На мне нет ограничений, – твёрдо ответила Нимфа, для верности помотав головой. И снова замолчала. – Тогда рассказывай не всю историю, а только с того момента, как ты повторно появилась в этом лесу. Почему ты осталась на месте, что произошло сорок лет назад, и будет происходить в ближайшее полнолуние. Поняла? – женщина посмотрела на Нимфу. Та закивала и начала рассказывать. Восемьдесят лет назад она повторно проходила через этот лес, так и не найдя себе приюта в чужом месте, она думала вернуться на родину. Как известно, духи природы не могут прижиться далеко от родных мест, только потому, что местные жители их не признают. О причинах, по которым Нимфа окинула родной край, девушка решила не сообщать, но из-за этого она скиталась по миру почти триста лет. Ей предстояло пройти через этот лес, но рассвет уже настиг её, когда она была недалеко отсюда. На рассвете в лес пришли люди и она испугалась и побежала, упав на этот участок, как в яму. Как она не старалась, но в течении дня так и не смогла выйти за её пределы. С той стороны ходил лесовик, пожалевший бедную девочку, но тоже никак помочь не мог. Так как он не смог ступить внутрь этой поляны, так и она не могла выйти за неё. Будто тут существовал особый барьер. Она проплакала несколько дней, а потом начала обживаться. Ей никогда не приходилось ухаживать за местом, но тут всё было так запущено, что она решила посвятить себя этому. Спокойно прошли несколько дней, в течении которых люди несколько раз проходили через вверенные ей земли и даже не ощущали странностей, а потом наступило полнолуние. Сначала она почувствовала непонятный холод. В одном месте земля будто изморозью покрылась, потом мир на мгновение замолчал и его ткань треснула, прямо в воздухе. – Оттуда вышел Он. Он не представился, но я испугалась, что это будет моим последним днём под этим небом. Он не зверь в определённом понимании. Покрыт перьями и шерстью, большой, как медведь, но больше похож на дикую кошку с двумя парами фиолетовых, как фиалки, глаз. Шерсть и перья у него коричнево-чёрные. Я никогда таких зверей не видела. А потом он заговорил. Все слова его можно свести к тому, что однажды, сорок лет назад, его призвали на эту землю и он на ней властелин. И если я хочу жить, то каждые сорок лет, – она понизила голос практически до шепота, – тут в полнолуние должен появляться человек. Если я этого не буду делать, то он съест меня. После этого он исчез и не появлялся в течении этих сорока лет. А я пыталась выбраться, сбежать из этого места, но никак не могла. Ко мне приходили лесные жители, жалели, но почему-то им я не могла рассказать эту историю. По истечении первых сорока лет, в полнолуние сюда зашли два человека… Они мне сразу не понравились. На их руках явно много крови было. Мы, Нимфы, это очень хорошо чувствуем, – пояснила она мужчинам. – И я не стала их прогонять. Наоборот, подстроила несколько мелких пакостей и они заночевали тут. В полночь всё повторилось, снова появился Он. Он похвалил меня за предусмотрительность и напал на этих мужчин. Один смог сбежать, но второго Он ел с удовольствием, не сходя с поляны. Мне было так страшно, – девушка всхлипнула и сжала покрепче кулаки, совершенно забыв и про хлеб и про всё остальное, погружаясь в воспоминания. – И поев, Он ушёл, сказав, что мы встретимся через следующие сорок лет. Я очень долго горевала от этих событий и не могла прийти в себя. И в какой-то момент приняла решение, что пусть он лучше меня съест… – Что ты такое говоришь? – почти прошипел Матфей, сжимая свои кулаки, чтобы не подпрыгнуть с места и не начать её трясти, пытаясь привести в чувства. За что и получил от Ильи, в плечо. – Дай дослушать, что она скажет, – осадил его мужчина, а потом кивнул испуганной нимфе: – продолжай. – Да, – покорно кивнула девушка и торопливо продолжила: – Я решила, что больше никто не погибнет по моей вине и я уже была к этому готова, когда совершенно случайно познакомилась с ним, – она робко кивнула на удивлённого её словами Матфея и покраснела. – Потому, когда я поняла свои чувства, начала искать пути решения… Сейчас я совершенно не знаю как быть. Умирать не хочется… Но чтобы не было проблем наверняка, я и просила его не приходить, – тут она сверкнула глазами на парня. – Не хочу, чтобы он пострадал. – Хорошо, – взял слово Илья, став сосредоточенным и было видно, что решать такие задачи ему вполне по силам. – Чара, сколько у нас дней на подготовку и знаешь ли ты с чем мы имеем дело? – Не знаю с кем, – медленно покачала головой женщина. – Это равносильно может быть тварь из 9-ого измерения и из другого мира. – Что такое 9-ое измерение? – спросила Нимфа. Смотрела на всех сейчас она спокойно абсолютно серьёзно. Собственно серьёзны и сосредоточены были все. – Один из под миров этого мира, – ответила ведьма. – Он отвечает за людские страхи. А другой мир – это абсолютно другая система со своими законами. Я не могу даже предположить откуда этот загадочный зверь пришёл. Сегодня я ещё осмотрю территорию. Может это что-то даст. – Хорошо, – кивнул принц. – Ты, – он кинул взгляд на Нимфу, – говоришь, что он приходит на именно в полнолуние? – Да. Он приходит в полночь и остаётся до утра. Но при мне он однажды запрыгивал в портал, но довольно быстро вернулся. А так всё время ходил по поляне или спал у ручья. Больше ничего не делал. Но и я старалась не находиться рядом с ним. Это очень страшно! – У нас всего пять часов до рассвета будет, – вынесла вердикт Чара. – Значит… Я могу попробовать, поставить вокруг девушки защиту. Не обещаю, что она поможет абсолютно, но будет хотя бы какой-то шанс. В это время вы должны будете убить эту тварь кем бы он не был. – А абсолютную защиту ты поставить не можешь? – спросил Матфей, как и все проникшись серьёзностью ситуации. – Нет, – покачала головой ведьма. – Мы не знаем кто это. Если этот ужас из другого мира, то, возможно, наши травы и моя магия на него не подействуют вовсе. Это всё не абсолютно, – она развела руками. – Теперь об оружии… – Ты думаешь, эту тварь можно чем-то обычным взять? – спросил Илья. – Обычным вряд ли, – покачала головой женщина. – И нам придётся запастись многими странными предметами. Этим займётесь вы. – Какое оружие понадобиться? – спросил Илья. – Лук с осиновыми стрелами, арбалет с со стрелами с серебряным наконечником, килограмм пять соли, освященная вода из храма, по три символа веры на каждого, включая нимфу. – Странные у тебя запросы, – ответил мужчина, растрепав свои волосы пятернёй. – Достанем всё что сможем. – Чара, а ты что-нибудь из оружия достать сможешь? – с надеждой спросил Матфей. – В прошлый раз у тебя оно убойное было. – Постараюсь, – не уверено отозвалась та. – Время сейчас беспокойное, потому не слишком рассчитывайте. – Хотя бы попробуй, – попросил Матфей. – А ты сейчас куда собираешься? – спросил Илья, только что поняв, что женщина куда-то собралась уехать отдельно от них. – Мне домой надо, – твёрдо ответила она. – Во-первых, травы и защитные амулеты для ограды взять, во-вторых, попробовать взять оружие, в-третьих, надо посмотреть теорию по закрытию порталов и возобновить знания, которыми я не пользовалась уже давно. Потому осматриваю место для начала, а потом встречаемся тут через три дня, где-то в первой половине, пока солнце только поднимается. Времени будем мало. С планом все согласились. Чара в сопровождении нимфы ушла смотреть на место где открывается портал, а когда они вернулись, мужчины уже уехали. Нимфа горько вздохнула. – Не переживай, – погладила её по голове ведьма. – Он отойдёт, когда мы решим твою проблему. Он ведь тебя тоже любит. На этом они расстались. Солнце уже клонилось к закату, когда на поляну выскочила неизвестная серая лошадь, везущая Чару. На поляне уже устроились мужчины. Они лежали в тени под деревьями, а перед ними ходила, заламывая руки, нимфа. – Взяли святую воду и соль и раскидали и разбрызгали по границе, – заявила женщина, сваливаясь с лошади. Вид у неё был нездорово бледный, а глаза горели каким-то азартом. – Нимфа, покажи им где. Но так чтобы это было до границы, а не после и рассчитайте, чтобы всего хватило на круг. Можно чередовать. Она с натяжным «ох» сняла до отказа забитую седельную сумку. – Я к порталу. Закончите, подходите, – и больше не обращая на них внимания, потащила сумку к указанному нимфой месту. Да она и сама видела следы тёмной магии. Не чёрной, с её запретными ритуалами, а именно тёмной. Все возможное время Чара просидела в библиотеке без сна. Еду ей приносили исправно три раза в день, а вот спать было некогда. Вот она и не спала, восполняя и возобновляя знания. Сейчас она смогла настроиться и увидеть глубоко ушедшие в землю следы, которые изображали рисунок призыва. Ведьма использовала травы и кристаллы, вызвав кого-то, Чаре так и не стало понятно откуда эта тварь, и попросив взамен относительной свободы, какую-то услугу. Похоже, услугу тварь выполнила, а дальше, по предположению женщины, она обнаружила, что не может выйти за пределы этого пространства. Тогда уже, вероятно, и пришёл план заключать договоры. Но вся эта история была сплошной догадкой, подтвердить или опровергнуть женщина просто не могла. Опустив сумку на землю, она начала подготовку к последнему открытию портала. Как только тварь из него выйдет, он захлопнется уже навсегда. Первый раз её попытались отвлечь от работы, когда вся их компания вышла на поляну, но тогда Матфей всех и вытолкал, второй раз заходила проведать её нимфа, а третий раз она сама поднялась земли навстречу Илье. – Бери сумку и пойдём, – устало махнула она рукой. – Уж лучше бы эта тварь не выходила. – А она сможет? – спросил мужчина, косясь на странный продолговатый, но очень плотный рисунок из смеси трав и кристаллов. – Лучше, чтобы она вышла в первые десять минут. Потом портал захлопнется, а если она не выйдет, то будет новый разрыв ткани мира и границы вокруг уже не будет. – Ты поэтому просила её посыпать солью и освященной водой? Женщина просто кивнула. – Пойдём, нам сейчас из Матфея делать аппетитный кусочек филе и Нимфу прятать в защитном круге. Илья подхватил сумку и направился за ведьмой на поляну. Над лесом, то выглядывая из-за туч, то пропадая, стояла полная луна. У потрескивающего костра сидел Матфей, периодически подкидывая дрова в огонь. В отдалении у дерева прямо на голой земле мирно спала Нимфа, подтянув колени к подбородку. Идиллия была полной. Если бы не одно но. Тишина стояла мёртвой. Кроме треска костра и ветра в кронах деревьев, не было ни шуршания в траве, ни в ветвях, не пели птицы, не издавали никаких звуков другие животные. Тишина. В этой тишине, где-то дальше в лесу, раздался треск разрываемой ткани мира. Треск длился всего пару секунд, но Матфей понял, что это то самое время и залпом выпил пузырёк с сонным отваром, что ему дала ведьма. Зелье подрубило его очень быстро, он успел только лечь на свой плащ и тут же заснул. Тварь подкрадывалась медленно. Она не подозревала, что за ней наблюдают. В кустах, вокруг поляны, мелькала её спина, покрытая коричневыми перьями и голова с чёрной шерстью. Чара с удивлением обнаружила, что глаза у этой твари и правда, фиолетовые, светящиеся. Та как раз расположилась так, чтобы сделать последний прыжок до жертвы. Сердце у женщины, припустилось в галоп, а тварь всё медлила. И вот она прыгнула, захлопнув этим самым ловушку. Сделать двойной круг Чаре стоило неимоверных усилий и набега на лекарей своей сестры, чьи запасы она беспринципно ограбила. Правда, с разрешения сестры и пообещав часть трав возместить. А ещё между кругами стоял чудный запах «волчьего бешенства», которое научила варить её наставница. Зверь, что за тварью не был, взбесился только так. Он наскакивал на преграду, что отделяла его от Матфея, с яростью и остервенением, совсем не жалея себя, так и не поняв, что за спиной у него такая же преграда. В то же момент, когда ловушка захлопнулась, Илья с Чарой начали обстреливать тварь с деревьев, под которыми были те же защитные круги, что полностью скрывали от глаз твари. Но почему-то стрелы от неё отскакивали. Переговариваться они не могли, но пытались и пытались запустить в неё стрелу. Тогда Илья что-то сделал и первая стрела всадилась твари в плечо и та завыла, но бросаться на непреодолимую стену не перестала. Чара задумалась. Первым способом, она привязала к древку ладанку. Не помогло. Когда в твари уже сидела вторая стрела, женщина догадалась опустить очередную стрелу в освященную воду и всё удалось. От знаков веры иногда тоже была польза, особенно в тех мирах, где были действительно верующие. Перед тем, как они забрались на место, Чара разделила всё добытое мужчинами оружие на два одинаковых набора для себя и Ильи. Одинаковые условия помогли решить головоломку. Спустя полчаса тварь истекала кровью и еле передвигала лапами. Действие «волчьего бешенства» подходило к концу. – Хитрая ты, Нимфа, – наконец сказала она, садясь на задние лапы, а потом тяжело опускаясь на землю. – И очень опасная… В этот момент стрела Ильи пробила ему череп и тварь замолкла окончательно. Полная тишина опять поглотила эту землю. – Она умерла? – спустя пять минут спросил Илья со своего дерева. – Спускаться можно, – разрешила ведьма. – Дожидаемся рассвета теперь. А я схожу, проверю портал. Они с трудом спустились на землю, размялись и пошли заниматься оговоренными делами. На месте бывшего портала, Чара застала феникса, принадлежащего Матфею, нервно покрикивающего и растаскивая оплавленные кристаллы в сторону. – Сейчас я тебе помогу, Феня, – сказала ведьма, вытаскивая из-за пояса холщевый мешок и огнеупорные перчатки. При закрытии портала, был мощный выброс энергии. Трав положенные Чарой развеяли часть её и сами превратились в пыль, а вот оплавленные кристаллы следовало унести из этого места и утопить в реке, чтобы их сила не создала спонтанные портал где-нибудь в другом месте на следующее полнолуние. Пробыв же в реке, они уже через месяц станут полностью безвредными. Но ручей для такого дела не подойдёт, нужна более мощная сила. Феня была не просто птицей, а довольно разумным существом, пусть и не таким, как человек. Она быстро поняла, куда складывать кристаллы, и действительно помогла, так как до этого она просто раскидывала камни по поляне. Управились они где-то за час. Но птица не полетела к своему хозяину, а подлетела ко второму костру, который уже развёл Илья, и устроилась на ночлег ближе к пламени. – Всё сделала как надо? – спросил парень, поднимая полу своего плаща и приглашая тем самым Чару. Женщина помешкала секунду, но устроилась рядом с ним. Ночь надо было провести в отдалении от защиты, а на рассвете станет ясно жива тварь или нет. – Феня мне помогла. Когда я пришла, она была не довольна, что мы оставили такое опасное сырьё тут. А ещё из-под её лап кристаллы очищались. – Курлы, – выдала довольная Феня, как бы говоря: наконец-то заметила. – Ты молодец, – похвалила её женщина и улыбнулась, обнимавшему её Илье. Тот тоже улыбнулся. – Мне бы поспать. Я с отъезда не спала… – Все три дня? – удивился мужчина, посмотрев на неё. Но Чара уже устраивалась на земле, положив голову на его колени. – Три… – произнесла она, погружаясь в сон. На рассвете первым проснулся Илья. Заснул он сидя и спину болела. Он и разбудил Чару, когда пытался её расправить хоть как-то. – А сейчас умоюсь и разбужу Нимфу, – зевнула Чара, потерев ладонью лицо. Она кинула взгляд на тварь, но та за ночь так и не изменила положения. Солнце ещё не взошло, а по земле струился промозглый туман. Ручей проходил недалеко от границы и чара даже испугалась, увидев по то сторону лесового. – Ты выполнила обещание, – произнёс он, смотря на женщину серьёзно. – Я чувствую, что выполнила. – Осталось тело закопать и убрать следы, – ответила Чара, садясь напротив него на землю. – Этот круг, – она показала на защиту из соли и воды, что не пускал лессового внутрь, я разорву, когда мы закончим. Окончательно он уйдёт после дождя. Но земля ещё будет болеть, пока не заживёт огонь пожара, не уйдут в землю соль и магия. – Да, ведьма, – сказал он, – это я усвоил уже давно. Скажи… Оно убило н Нимфу? Или её убила ты? Чара в непонимании похлопала на него глазами, а потом начала понимать, что лессовой сейчас, как и та тварь, не может её ощущать. – Нет, с ей всё в порядке. Я погрузила её в сон, чтобы тварь её не почуяла. Ты, видимо тоже её сейчас не ощущаешь, – полуутвердительно, полувопросительно ответила женщина. – Через часик почувствуешь. Я умоюсь и как раз буду её будить. – Хорошо, ведьма. Я тебе верю, – произнёс он и исчез. Чара спокойно умылась и привела себя в порядок. К её возвращению Илья по новой развёл огонь и пошёл за водой. Женщина направилась к спящей девушке. Нимфа была нежной, стройной, хрупкой и возвышенной, а ещё на пол головы ниже самой Чары. Волосы были светлые, с зеленцой. Стандарт красоты не этого мира. Почему она понравилась Матфею – было не понятно. Разрушив веником из полыни, который специально привезённого с собой для этой цели, Чара легонько потрясла Нимфу за плечо. Та нервно вздохнула и испуганно открыла глаза. – Всё в порядке, – произнесла Чара в пол голоса. – Все живы, вставай. Она послушно села на траву. – Матвея разбужу как только солнце появится на поляне. А тебе надо леснику показаться, а то он беспокоится, что мы тебя убили. Та кивнула и встала с земли. После чего плавной походкой удалилась в лес. – Вот почему я не такая как она? Почему я почти человек?.. – глубоко вздохнула Чара и встала тоже. – Почти человек? – тут же спросил Илья, который стоял за её спиной. – Забудь, – устало махнула рукой женщина. – Я – ведьма и это звучит гордо. Она не видела, как нахмурился Илья. Ей было совсем не до этого, так как она была слишком уставшей. С рассветом ничего не изменилось, и разбуженному Матфею вручили в руки лопату, велев закапывать труп. Для надёжности, стрелы из него не вытащили, голову отрубили, а место сруба облили освященной водой. Чара выдала Нимфе метёлочку из полыни и показала как убирать остатки магического круга. – Основную работу мы уже сделали, пока вы спали. Даже Феня помогала. Теперь ваша вклад в общее дело. Ни Нимфа, ни Матфей протестовать не стали. А потом сели позавтракать, чтобы направится в путь. – Вы сейчас куда? – спросил Матфей. С нимфой они уединились на какое-то время и вышли обратно абсолютно счастливые. – Помнишь, что ты мне обещал, когда только пришел ко мне домой? – строго спросила ведьма. – Что через три недели уеду?.. – не понял Матфей. – Нет, – покачала она головой. – Ты обещал, что через три недели пойдёшь к алтарю со своей девушкой. Парень вспыхнул ярким румянцем и покосился на нимфу. Та в ответ кивнула. Сегодня она выглядела моложе некуда. Просто девочка. – Вот я намерена посмотреть как ты завтра исполнишь своё обещание. – Завтра? – ахнул парень. – И ни днём позже. Эту ночь Нимфа… Кстати, тебе надо выбрать ей имя. Нельзя жить среди людей без имени. – Мне? – не поверил Матфей. – Я сама не могу, – покачала головой нимфа. – Только будущий муж мне может его дать. Матфей задумался, а все напряженно ждали его решения. – Елена, – наконец произнёс он. – Мне кажется, тебе оно подходит. – Троянская, – тихо фыркнула женщина. Все посмотрели на неё с непониманием. – Сейчас расскажу, – пообещала она и рассказала историю Трои. После истории парни долго хохотали над похожестью ситуации, а Нимфа долго и внимательно смотрела на женщину. А потом прижала ладошку к губам и выдохнула: – Ты хозяйка высших! – Не я, – покачала головой Чара. – Это другая женщина. Но не будем об этом. Давайте собираться. Нам надо в город, купить платье, договориться с родителями и священнослужителем… – Родителей я беру на себя, – вызвался Матфей. – Священника я беру на себя, – откликнулся Илья. – А так же возьми заказ трех комнат на ночь в той таверне, – согласилась Чара. – А девочки идут по магазинам. – По магазинам, – тихо обрадовалась Елена. Чара сделала пометку узнать о её прошлом поподробнее. Не могла же она в лесу познать все прелести шопинга. В город они приехали в самый разгар дня. Феня сидела на луке седла Матфея. Илья вёз нимфу на своей лошади. По пути решили, что Елена троюродная кузина Ильи. Это для обывателей будет понятнее. А так же понятно почему девушка приехала в сопровождении неизвестного мужчины. Хотя к вечеру все знали, что Илья принц и привёз свою кузину на свадьбу, чтобы провести к алтарю. Но до этого он снял три комнаты в той же таверне. Девушки в первую очередь помылись, а потом пошли в местные лавки. Платье на Елену выбрали уже готовое. За пару часов до закрытия, они вернулись за платьем уже полностью одетые по местной моде. Даже Чара по случаю прикупила для себя пару блузок и юбок, чтобы и сейчас красиво и потом функционально. – Ты уже жила в городах? – спросила ведьма, когда Елена с визгом забрала у продавца, купленную за пол цены шляпку. Денег на одежду принёс Матфей, когда они спустились в нижний зал. – Я уже была однажды замужем, – ответила нимфа, надев на себя шляпку и стоя у зеркала. – Он был достойным человеком, хоть и не богатым. Мы прожили вместе тридцать пять лет, а потом неизвестная болезнь убила его. Тогда я решила вернуться в эти края. Ведьма кивнула и промолчала. Трагедии всегда случаются рядом с теми, кто долго живёт. Они привыкают. – Мы обо всём договорились, – сказал Матфей, садясь рядом с будущей женой. – Завтра в полдень будет проведён обряд. Родители были в шоке, что так быстро и что они с моей невестой не знакомы, но Илья пришел и сказал, что она его троюродная племянница, потому девушка хорошая… – А ещё хорошая хозяйка, – сдала нимфу Чара. – Я выяснила. Так что с будущей женой проблем у тебя не будет. Нимфа покраснела. В этот момент разносчица принесла заказ, пытаясь строить глазки Илье, но тот её проигнорировал. – Чем займётесь вечером? – поинтересовался Матфей. Чара уже сказала, что пусть этим вечером парни их оставят, у них будут свои дела. – Мы идём ко мне пить, – уверенно сказала женщина. – Пить? – нервно хихикнула Елена. – Зачем? – Это называется дивичник. Будем пить и обсуждать мужчин. Такой предсвадебный обряд, – пояснила она нимфе. Сама она нацелилась на более подробную историю её жизни. Пара фраз про былое замужество очень её заинтересовали. А сама… Да, что ей скрывать? Слишком мало пожила. – А нам, значит, нельзя? – удивился Илья. – Конечно можно, – искренне удивилась ведьма и тут же добавила: – Только отдельно от нас! – Тогда поедим и пойдём Илья. Я позову своих братьев, и напьёмся! – Только так, чтобы вы завтра на ногах стояли, – строго предупредила их женщина. – А то знаю я вас! Нимфа улыбнулась, но тут же спрятала улыбку в кружке с морсом. Ночь девушки провели в комнате Чары. Хозяин трактира принёс им женское слабое вино. Под него Чара рассказала Елене о брачных обрядах разных миров и стран, где ей довелось бывать. Она сказала девушке, что не хочет рассказывать о своём происхождении, потому как проще быть деревенской ведьмой, чем вести себя, как особе с её родословной. Не за этим она убегала из дома в этот мир. – Заниматься Холмом есть кому. У меня есть старшая сестра Микка. Ей нравится всё держать под своим контролем и разводить дипломатию. Вот и пусть делает, что ей нравится. Я же помогаю по мере возможности и веду ту жизнь, которая нравится мне. Через лет пятьдесят уже смогу уйти отсюда и пойду учиться дальше. Тогда и начну вести себя и жить во всем статусам и правилам этикета. – А с сестрой у тебя доверительные отношения? – спросила слегка подвыпившая и расслабившаяся Нимфа и почему-то покраснела. – Ты жила с семьёй мужа или с ним одним? – по-своему интерпретировала её слова Чара. И попала в точку. Девушка совсем смутилась. – У Анжело не было семьи. Он жил в маленькой избе на краю деревне и занимался кожевенным делом. У него было пара мастерских, но родителей он потерял в детстве. Когда мы познакомились, даже мастер, воспитывающий его, был мёртв, как год. Мне он понравился с первого взгляда. Серьёзный и работящий парень. Он не перекладывал на своих помощников больше, чем мог сделать будь на их месте и ко всем относился с пониманием. – Должно быть вам трудно было познакомиться? Нимфа неожиданно рассмеялась: – Совсем не сложно он выходил трижды в день на опушку леса, с которого было видно море. Знаешь, там до моря было всего пара часов ходьбы и оно великолепно… Елена мечтательно вздохнула. У неё перед внутренним взором стал сосновый лес, который простирался до самого моря и был полон ягод. – Стоило только раз занять его место и он тут же обратил на меня внимание, – продолжила она, предварительно помотав головой, отгоняя видение. – Я и не думала на тот момент, что он позовёт меня замуж. Предложение меня обескуражило. Тогда он не знал, что я Нимфа, да и я говорить это ему не собиралась. Он как-то назвал меня Анитой и я согласилась на это имя. А вот после предложения, мне пришлось ему рассказать, – она на мгновение нахмурилась, а потом просияла. – Он выслушал меня с присущей ему серьёзностью, обдумал мои слова, а потом сказал: «Мне не так важно твоё прошлое. Ты замуж-то за меня пойдёшь?» Я очень удивилась, но дала согласие. У нас даже сын был. Только он уехал учиться в город в пятнадцать на ювелира и последующие года мы не часто с ним виделись. Когда мужа не стало, я ушла в леса, решив вернуться домой. На тот момент сын уже женился и встал на ноги. Но до своего леса я не дошла, как тебе известно. – А почему из родного леса ушла? Ведь духам лучше там, где они родились. – Хотела мир посмотреть, – нимфа заглянула в свой пустой стакан. – Он ведь такой большой, а я всё на месте и на месте… Чара быстро наполнила его и свой, и они выпили за путешествия. – Матфей тоже мечтает мир посмотреть, но не верит в эту возможность. Может нам вместе получится, – закончила свою мысль Елена. – Он уже сказал, каким видит ваше будущее? – Чара откинулась на кровати и посмотрела в потолок. – Нет. Говорил, что хочет с родителями, братьями и сестрой познакомить, город показать. А дальше он сам не знает что. Сказал, что хочет побывать где-нибудь, но как это сделать – не представляет… – она тяжело вздохнула и переключилась на другую тему: – Вот знакомство с его семьёй меня пугает. Они люди и думают, что я обычная… А я вот такая вот… Правда, если надо, буду в церковь ходить и действительно по дому всё умею. Научилась… Анжело научил. Но он был простым, деревенским, а тут… Меня ещё и чуть ли не королевской кузиной представили. Хотя и придумали мы легенду, что меня учили в деревне в отдалении от городов, но страшно же. Нам под одной крышей жить! – Или не жить… – пробормотала Чара, а потом уже громче добавила: – поговори об этом с Матфеем. Думаю, он поймёт твои страхи и что-нибудь придумает. Такие вещи надо в паре обсуждать. А сейчас хочешь, я тебе погадаю?.. Елена тут же согласилась и они переключились на новое дело. Заснули они под утро в этой же комнате вдвоём на кровати. Утром помятых девушек разбудила хозяйка трактира. По заблаговременной просьбе Чары. Им хватило времени привести себя в порядок и даже поесть до того момента, как в из своей комнаты вышел Илья и попросил огуречного рассола. Выглядел он как обычно, только иногда морщился от накатывающей похмельной головной боли. – Хорошо вчера посидели? – Не то слово, – хрипловато ответил парень, садясь за стол. – Его братья столько пьют… Да и сослуживцы тоже. Он же нас повёл в трактир где охрана после смены собирается, а там все друг друга знают, – он ещё раз поморщился. – Кажется, закончили мы в четыре утра после очередной песни про шаловливого мага… – «Это там, где он юбки ветром задирал и меры ну ваще не знал…» – рассмеялась Чара, заставив парня поморщиться. – Именно, – согласился Илья. – У нас в городе много подобных песенок придумывается. Я даже у придворного мага видел несколько незаконченных. Думаю, что он их сам пишет и пускает в мир. – Правильное развлечение, – согласилась ведьма. – А жених жив? – Его Игнат обещал поутру привести в надлежащий вид. Он нас из трактира и вытащил после своей смены. Нимфа отмалчивалась, так как сама с трудом пришла в себя. Отвыкла уже от алкоголя. – Всё, нам пора одеваться, – решительно поднялась Чара из-за стола. – Через полчаса надо будет выходить. Попроси коня запрячь. Илья кивнул. Ему как раз принесли рассола. Путь до церкви занял немного времени. В ней начали уже собираться желающие присутствовать на этом зрелище. У её дверей их встретил Игнат с женой. Женщина была невысокого роста и не особо выделялась красотой, тихая и милая. На приветствие Чары и Ильи только улыбнулась. – Это Елена, – представил нимфу принц. – Она немного стеснительная и давно не была в большом городе. Родители держали её в строгости. Будет поначалу всего пугаться. – Здравствуйте, – нимфа опустила глаза в пол. У Игната и его супруги глаза удивлённо расширились. – Вот это чудо, – широко улыбнулся Игнат. – И где ты такая росла? Его жена недовольно поджала губы на мужа и выступила вперёд. – Не переживай, Елена. Я тебя всему научу. Меня зовут Рина, я жена Игната, отца твоего жениха. Мы слышали от сына, что ты росла в деревне по ту сторону леса. – Она жила в Хинках, – уверена сказала Чара. – Илья каждое лето приезжал к ней. Родственница же. – Но при этом оставался у тебя, – недоверчиво хмыкнул Игнат. – А это уже королевское повеление, – спокойно ответил Илья, сверкнув глазами. Спрашивать что-то дальше Игнат не стал, так как принц всем видом показал, что это не касается посторонних. – А, вот вы где! – на улицу выглянул по все видимости старший брат и уверенной походкой направился к ним. – Церемония вот-вот начнётся. Вам надо зайти, а это моя будущая сестра? – он остановил взгляд на Елене и улыбнулся. – Не зря мы за тебя столько пили вчера! Сегодня все локти кусать будут, – подмигнул нимфе и ушёл в здание. – В церковь Елену поведу я, – сообщил Илья. – А вы идите. Чара на мгновение обняла нимфу и пошла за родителями Матфея внутрь. Изнутри церковь была белой с деревянными панелями. Обычное светлое помещение куполообразной формы. Все посетители сидят на скамейках. Возле дальней стены между четырьмя чашами с огнём стояли священнослужитель и Матфей. Родители сели на первый ряд, но места там больше не было. Правильно, кто бы посадил рядом с собой ведьму. Чара пристроилась на последнем ряду с краю. Никто из присутствующих здесь не знал о её роли в отношениях молодых. Под звон церковного треугольничка, который держал священнослужитель, Илья привёл в зал невесту. Чара следила, чтобы её лицо ничего выражало, но в ней боролось желание рассмеяться от того, как используют местные музыкальный инструмент и восторженность при виде Ильи. Всё таки принц выглядел очень величественно. В обычной жизни это как-то не замечалось. Ему было всего девятнадцать, когда они встретились и теперь в свои двадцать девять он стал красивым мужчиной. Высокий, темноволосый, уверенный в себе и способный вести за собой людей. Но скольких таких уже видела Чара и не все смогли остаться такими же к сорока пяти годам. Этот мир был из тех, что причисляли к мирам «среднего средневековья». Он не был достаточно развит технически или магически. Но на порядок отличался от тех миров, которые в их круге называли «дикими», то есть не цивилизованными и без какой-то общей структуры и перспективы развития. И вот в этом мире старели достаточно рано. Даже отец Матфея, которому было около сорока был уже пожилого возраста. Она даже задумалась не следует ли и правда Матфея взять в ученики, от чего пропустила основную церемонию. Закреплялось всё, как и во многих мирах, поцелуем под ликование толпы собравшихся и звон треугольничка священнослужителя. Чара показала большой палец Нимфе, нашедшей её взглядом, означающий знак одобрения и первая вышла из церкви. Поздравления ещё долго доносились из здания, но женщина не стала их слушать, а просто направилась в таверну. Куда через час за ней пришли брат Матфея и Илья. – Ты чего сбежала? – спросил он, застав женщину сидящую у стойки и читающую какую-то книгу. – Матфей и так отцу разнос устроил, что тебя не посадили в первый ряд, сказал, что ты важная гостья, а с тобой так… Ты прости мою семью, – покаялся брат Матфея. – Не серчай. – Да, – вяло отмахнулась Чара. Она уже пережила накатившую на неё обиду и была спокойна. – Игнат считает, что место ведьмы – изба на краю деревни, подальше от людей. Я это сразу поняла. Так что давайте-ка без меня. Гостям и так не будет скучно. – Я дочитаю, погуляю по городу ещё пару часов и направляюсь домой, – парни кивнули и собрались уходить. – Илья, – вспомнила Чара, – передай Матфею, чтобы по осени приехал, если не передумает. И не один, а с Еленой. Так будет лучше. – Хорошо. Я тебя догоню, – ответил принц, а потом опомнился, заплатил трактирщику и о чём-то договорился.