Катализатор

      Из внезапно настигшего беспамятства меня вывел шёпот тысячи голосов, назойливо скребущихся в душу и рвущихся на волю из кошмарного места, в безликой тьме которого плавал и, прикасаясь к коже, леденяще обжигал её густой чёрный туман. Пустота как будто бесконечно простиралась вперёд, не имела ни твёрдой поверхности, ни признаков какой-либо жизни. Однако, несмотря на пустынность сего места, ощущалось чьё-то присутствие и пугающе сверлящий затылок пристальный взгляд.       Нехватка воздуха обнаружилась мною, когда я в ужасе открыла рот и изменённым голосом прохрипела:       — Куда ты меня завёл, демон подери?!       Затем я судорожно дёрнулась и попыталась выпутаться из захвата чего-то крепко удерживающего запястье. Во всяком случае, вызвало моё действие обратную реакцию – в руку вцепились сильнее, после чего прямо над ухом шёпотом раздалось раздражённое:       — Замолчи и не дёргайся. Отпущу – потеряешься навсегда.       Узнав голос, я бросила попытки освободиться и зажмурилась, стараясь успокоить себя тем, что мой проводник наверняка знает, что делает.       Прошла четверть минуты, когда мне в лицо ударил свежий порыв ветра и, растерянно открыв сначала один глаз, я через пару мгновений распахнула и второй. Дрожа всем телом, в особенности – хвостом, я пыталась прийти в себя и осознать, где только что побывала. К своему великому стыду, возвращение мыслительных и оценочных способностей ознаменовалось обнаружением того, что я сильно стискиваю и впиваюсь не стрижеными ногтями в перчатку меланхолично ожидающего от меня какой-либо реакции тёмного.       — Ох, извини! — спешно выронила его многострадальную руку и, обхватив обеими ладонями плечи, попыталась отдышаться.       — Ничего страшного, — с поблескивающей на губах тоненькой ехидной улыбкой отозвался эр’Даркос. Но тут же сбросил её и серьёзно поинтересовался, — Всё в порядке?       — Не считая того, что я только что, судя по всему, побывала в Бездне или, по крайней мере, чём-то очень похожем на неё? В полнейшем, — с сарказмом сердито пробурчала и, уняв дрожь, забила по земле хвостом, случайно взбив пыль.       — Что ты, из Бездны мы бы так просто не выбрались… — промурлыкало это довольное собой нечто.       — По-твоему, было просто?!       — Да. И длилось жалкие секунды, а не мучительную вечность, — отрезал Сомбр.       — Что это было?.. — с меньшим пылом вопросила я. Голос прозвучал даже тише, чем еле слышное бормотание собеседника, к которому в первое время было сложно привыкнуть, и о некоторых произносимых им словах я догадывалась, опираясь на контекст фразы.       — Тропа Безмолвия, как принято называть это, полагаясь на достоверность переводов исторических источников. Источников, повествующих о дороге, которой ходили воины древней цивилизации, позже прозванной «дамнарэ» из-за проклятья, которое в свою очередь было наложено на них магами Бездны, — заговорил как энциклопедия Повелитель. Углядев недоумение на моём лице, он полюбопытствовал, — Известно ли тебе что-либо о существовавшем когда-то Ордене Мастеров Теней?       — Орден принадлежал народу, ставшему впоследствии дамнарэ? Одно время мне была интересна эта тема, но, когда я не нашла ни в городской, ни в академической библиотеке и мизерную долю летописей событий, произошедших до того, как их начали называть «проклятыми», мой интерес постепенно иссяк.       — Жаль. Однако это было ожидаемо, поскольку мне пришлось прибегнуть к запрещённой во многих государствах и провинциях Абиссума литературе, чтобы изучить тему.       — Раз книги под запретом, значит и тема не совсем простая? — догадалась я, вовремя заменив вертевшееся на языке слово «криминальная».       — Верно. Могу лишь сказать, что когда-то легко освоенное целым народом учение ныне вызывает большие опасения в Ковене, а записи о нём и инструкции к освоению можно найти только в неимоверно древних фолиантах, с трудом отреставрированных после трагедии, постигшей целое поселение.       — Зачем же тебе потребовалось осваивать то, за что в Ковене на тебя могут навесить смертный приговор? Неужели запретный плод так сладок? — с поступившим шоком от слов собеседника ко мне постепенно начало приходить понимание того, как столь щуплый на вид тип мог занять настолько существенные позиции сразу с двух политических ракурсов, таких как верхушка власти Тёмных земель и Ковен.       — Может, я хочу быть ближе к своим предкам? — напомнил он мне о своей принадлежности к вышеупомянутому народу, появившемуся в результате магических мутаций. — А, быть может, просто насмехаюсь над всеведущим правительством мира магии, коей себя вообразили Магистры Ковена? Кто знает,… Однако о чём тебе действительно стоит иметь представление, так это о невероятной опасности, по причине которой Тёмный путь, собственно, и не практикуется почти никем в наши дни. На тропе, сокрытой «в тени» материального мира, существует риск утонуть, потеряться, лишиться рассудка, раствориться во тьме,… Столько интересных способов умереть! Поэтому с Тенью надо уметь договариваться.       — И что сделал ты? — в ужасе слушала я леденящую душу речь широко улыбающегося Сомбра.       — Договорился, — с выражением, как будто объясняет совершенно обычные и всем понятные вещи, ответил тот. — Как? Ты всё равно не поймёшь, не сейчас.       — Так, когда же?       — Когда я пойму, что ты не шпион, присланный для моего убийства. Ты ведь знала о Тёмном пути, верно?       В потрясении пытаясь понять, каким образом он пришёл к подобным выводам, я уставилась на Его Темнейшество как на умалишённого.       — То есть, подожди,…ты думаешь, что я, ... хаха,… шпион? — сам собой вырвался нервный смешок. — Я знаю об этом твоём «пути» ровно столько, сколько ты мне рассказал. Честно. И я, право, не понимаю, зачем ты «телепортировал» нас запрещённым способом перемещения в достаточно глухое и непривлекательное место, — обратила я внимание на расположенные с большим интервалом друг меж другом однообразные серые здания, стены которых были облеплены совсем не привлекательными декорациями – различными видами холодного оружия, гобеленами с агрессивной символикой и коровьими черепами. — Если хочешь убить сейчас – давай. Скорее всего, тут точно не возникнет никаких свидетелей.       — Я переместил нас туда, куда ты сама указала мне пальцем, — проигнорировал эр’Даркос провокационно произнесённую последнюю фразу. — Троллий квартал. Через мгновение после того, как мы исчезли с той площади.       — Мне показалось, прошло около минуты.       — Теневая реальность устроена несколько иначе. Пока ты плаваешь в объятьях Тьмы несколько минут, тут, — он щёлкнул пальцами для наглядности, — Как по щелчку – пара секунд.       — Хм, понятно… — нахмурилась. — Так что нам делать теперь? Не гулять же по району, обустройство которого так и намекает, что чужакам здесь вряд ли обрадуются. Глядишь – ещё и местное население прирежет.       — Не волнуйся, эти здоровяки спят по ночам как убитые. Их и рёв чудовища не разбудит, не говоря уже о негромко переговаривающихся двух прохожих.       — Поверю на слово, — заключила, направившись вслед за удаляющимся вдоль по улице тёмным. — Так всё же, зачем им такая угрожающая атрибутика?       — Традиции, — флегматично отозвался Сомбр, как только я поравнялась рядом с ним. — Когда-то – воинственное племя, сейчас занимаются наёмным трудом, в том числе подрабатывая в армиях и группировках. Амплуа яростных и беспринципных воинов помогает поддерживать каменному народцу репутацию тех, кто способен обеспечить эффективную защиту нанимателя и не хуже расправиться с его недоброжелателями.       — Разве нет какого-нибудь закона, воспрещающего использовать агрессивную атрибутику в общественных местах?       — Достаточно того, что троллий квартал расположен на северо-западе города, неподалёку от казарм. Иными словами – там, где мирному населению гулять не захочется. Поверь мне, всё, что можно было сделать с троллями, не оскорбив при этом их культуру и быт – выселить подальше от лишних глаз. Что я и сделал. А подобный закон есть, просто в многонациональном центре Тёмных земель его применение может значить неуважение к обычаям таких народов, как тролли, — неожиданно эр’Даркос остановился и нахмурился, — Подожди,… кажется, запахло кое-чем знакомым.       — Что? Я ничего не чую, — в недоумении замерла рядом с ним.       — Ты и не должна – обоняние здесь не при чём.       Поняв, что имел в виду он, скорее всего, своё «некромантское чутьё», я последовала за стремительно отдалившимся от меня на приличное расстояние тёмным. И стоило мне догнать его – я тут же поняла, что тот имел в виду.       — О, Демиурги,… Снова площадь и фонтан.       Под ногами по площади растекалась выплеснувшая из фонтана вода. Судя по цвету, перемешанная с кровью несчастного, погружённого в фонтанную чашу так, что из водоёма торчала лишь спина, вокруг которой образовалось багровое пятно. На сей раз удерживающие влагу бортики не выдержали удара, и часть фундамента обвалилась, образовав брешь, позволившую литрам воды распространиться по кирпичной мостовой. Проследив за плещущей из дырявого фонтана струйкой, к величайшему сожалению, мой взгляд упал на вторую и третью жертв, лежавших неподалёку. В голове кольнула одна мысль, из-за которой я решила приблизиться к двум телам, после чего тут же распознала в них говорившего со мной стража и его огрублённого коллегу. Их лица перекосила страшная гримаса ужаса.       — Вам стоит строить поменьше фонтанов на площадях, — невесело заметила.       — Фонтаны… — вполголоса повторил Сомбр, мрачно окинув взором представший перед нами результат деятельности чудовища. — Откуда оно… впрочем, не важно. Мне необходимо кое-что обдумать, прежде чем лезть на рожон в возможное логово твари. Ты не голодна?       — А зачем спрашиваешь?       — Потому что мне ужасно захотелось выпить, а тут неподалёку как раз есть одна круглосуточно работающая таверна.              

***

      — Ну и дрянь, — брезгливо поморщился эр’Даркос, опустошив стакан, в котором теплилось багровое пойло неизвестного происхождения, с виду напоминавшее вино. — Сколько живу, уже не первый раз убеждаюсь, что тем, что тролли пытаются выдать за их национальные алкогольные напитки, можно травить самую живучую нежить на континенте.       — Зато готовят тут неплохо, — с удовольствием оценила я качество приготовленного в местной забегаловке овощного супа, тарелку которого опустошила в считанные минуты.       — Пожалуй, воздержусь.       — Брезгуешь? Суп не так плох, как может показаться на вид. Им вообще здесь не помешал бы дизайнер, а то место выглядит довольно непривлекательно, при всём таланте повара.       Сомбр вопросительно поднял бровь:       — И у тебя есть кто-то на примете?       — Не то, что бы…. Хотя, вообще-то есть. Моя приятельница с факультета всегда увлекалась подобным. Думаю, будь её родители чуть менее упрямыми, сейчас она бы уже получала образование по специальности дизайнера интерьера – ведь это то, к чему лежит её душа.       — А твоя к чему лежит? — проигнорировав монолог о близком мне человеке, прямо задал вопрос тёмный.       — Понятие не имею. Мне нравится всё понемногу. Я ведь даже не знаю, кто я, демон подери, такая, и всё, чем мне доводилось заниматься до сих пор – плыть по течению, приспосабливаться и выживать, не имея ни семьи, ни дома, ни представления о собственном предназначении.       — Предназначение, — хмыкнул Повелитель, — Дурацкое слово. Де Маж вбил тебе его в голову?       — Я не настолько долго знакома с ним, чтобы перенимать всю чепуху, которую несёт этот маразматик, — фыркнула. — А ты? Вас, видно, что-то очень сильно связывает, раз он единственный, к кому ты обратился за помощью. Однако тот факт, что вместо достойной поддержки он выслал меня, делает ситуацию очень противоречивой для восприятия кого-то со стороны, то есть, опять же, меня.       — Верно. Я не могу чётко высказаться о наших с Магистром отношениях, тем более постороннему. Тем не менее, ты прекрасно знаешь, как трудно общаться с теми, у кого начались старческие изменения. Когда-то, поверь мне, Грандеро де Маж действительно был велик. Что я думаю о его текущем положении? Он много знает и достаточно многое может сделать, однако, как видишь, что-то заставляет старичка сварливо охать и сваливать ответственность на окружающих. Можно предположить, что это банальная лень… — Сомбриан сделал напряжённую паузу, после чего выдал скептичный смешок, — Но ты сама-то веришь в это?       Я промолчала, догадываясь, на что намекает тёмный.       — Отвечая на твой вопрос, — продолжил он, — Sheeress-Ktharhan-Soaryatness – поройся на досуге в библиотеке де Мажа. Уверен, там ты найдёшь много всего интересного о проклятье «длительного внутреннего сожжения». А нам, думаю, пора приступать к финальной фазе сегодняшней развлекательной программы, — последнее уже было сказано в качестве напоминания о незаконченных делах и предложения приступить к активным действиям.       До следующего места мы шли пешком. На сей раз Сомбру как будто не терпелось проверить теорию, к которой пришёл он, видимо, пока мы сидели в таверне. По всей вероятности, связана она была как раз с фонтанами.       Но зачем гадать, если можно спросить его об этом напрямую?       Что я и сделала спустя пару минут неловкого молчания, сопровождаемого звуками стука жёсткой подошвы сапог идущего передо мной тёмного и едва уловимым пением сверчков:       — Мы идём к следующему фонтану?       — К ближайшему, — коротко раздалось впереди.       — Что такого необычного в этих фонтанах, если не секрет?       — Как минимум то, что это не фонтаны. Сей факт – конфиденциальное, далеко не многим доступное знание, но, так и быть, просвещу. Под каждым из мраморных монументов на пяти площадях города расположены подземные механизмы, связывающие сеть алтарей.       — Дай угадаю, активируются они магией крови?       — Всё верно. Подожди, ты не удивлена? — Сомбр остановился и вопросительно посмотрел мне в глаза. — Катакомбы были проложены более семисот лет назад и реконструированы за триста лет до твоего предположительного рождения. Не может же быть…       — Нет, мне по-прежнему девятнадцать, если ты об этом, — отмела я все сомнения, возникшие у Повелителя насчёт моего возраста. — Просто два одинаковых инцидента наталкивают на очевидную мысль о том, что такая примечательная деталь, как фонтан – не может быть ничем иным, кроме как ключом к разгадке. Я права? Для этого тебе потребовались те пятнадцать минут в таверне – чтобы вспомнить, как отключить механизм. Ведь это было так давно, Ваше Темнейшество – целых триста лет катакомбы оставались нетронутыми.       — Впечатляет. Признаться, я думал ты глупее.       — Людям преклонного возраста свойственно недооценивать молодежь.       — Как давно ты догадалась, что мне не двадцать и не тридцать с хвостиком? — хитро сощурился эр’Даркос.       — Честно говоря,… с первого взгляда.       — Вот как…. Использовала своё особое «астральное» зрение или заглянула в душу путём зрительного контакта?       — Понятия не имею, о чём ты сейчас. Всё довольно банально – при взгляде в голове мелькнула мимолётная мысль о том, что меньше ста тебе и не дашь.       — Не знаю даже, стоит ли мне обижаться…. Но то, о чём ты говоришь, не может быть мимолётной мыслью. А вот и наша площадь.       После того, как мы свернули с очередной узкой улочки, передо мной возникло подобное двум предыдущим, открытое пространство, в центре которого выделялась мраморная экспозиция, а до слуха доносилось журчание бесконечно льющейся воды. Когда я посмотрела под ноги, блеск, которым отливало всё вокруг, включая асфальт, мне показался неестественным, из-за чего вырвался характерный вопрос:       — Здесь, что, стотысячная армия псов Инферно всё вылизала? — раздражённо вылетело у меня.       — Не совсем псов и не то, что бы вылизали…. Однако нагий квартал известен своей повышенной влажностью.       До меня не сразу дошло, о ком речь. Приблизившись к скульптуре властно раскинувшей руки девушки, я, наконец, смогла детально рассмотреть оформление фонтана. После чего я чуть не рухнула в него же.       Первое, что бросалось в глаза – это то, что вода струилась из распахнутых пастей причудливых скульптур змей, горбатыми фигурами изогнувшихся у ног молодой особы. То, что я не могла не заметить следующим – вместо ног у дамы кольцами был сложен гигантский змеиный хвост. Подметив основную тему экспозиции, я без проблем разглядела и подозрительно торчащие во все стороны локоны волос, которые тоже собой представляли оскалившихся, агрессивно направивших немигающий каменный взгляд перед собой змей. И в завершение картины – обнажённое тело мраморной фигуры обвивала анаконда, которую женщина нежно удерживала обеими руками за голову и повисшую на ней змеиную тушу.       — Змеелюди… — ошарашено прошептала, восстанавливая равновесие, — Надеюсь, здешние обитатели спят по ночам и не приползут познакомиться с непрошеными визитёрами.       — Какой запущенный случай офидиофобии, — послышалось со стороны едкое замечание.       — Такой же запущенный, как и у всех, кто когда-либо читал «Руководство по опаснейшим представителям малых народностей», — раздражённо ответила ему я, не понимая, с чего вдруг мой спутник ведёт себя так расслабленно.       — Да, доводилось мне однажды брать в руки эту донельзя разрекламированную везде, где только можно, книжку, — неожиданно оповестил Повелитель. По тону его можно было сообразить, что такая литература пришлась не по вкусу Его Темнейшеству. — На Совете как-то шла речь о запрете произведения из-за оскорбительных для многих вышеупомянутых малых народностей подтекстов и утверждений автора.       — Хочешь сказать, в Тёмных землях книга под запретом?       — Разумеется. Все поставки остановлены, за наличие сего «шедевра» хозяевам книжных лавок и библиотек положено предъявлять штраф, а за распространение в массы – судебная ответственность. Я на собственном опыте знаю, к чему приводит открытый и пропагандируемый расизм, к тому же, большая часть описанного в «учебнике» - абсолютнейшая ложь и бредни сумасшедшего, наверняка ещё и никогда не контактировавшего с теми, о ком писал.       — Ты излишне радикально судишь об авторе. У Киль де Серпо много уважаемых в мировом научном сообществе исследовательских работ, посвящённых анатомии животных.       — Я знаю. Но всё же есть случаи, когда выход из зоны комфорта и попытки прыгнуть выше собственной головы заканчиваются полнейшей нелепицей, подобной этой книге. Обидно то, что автор прославился за счёт спровоцировавшего немало скандальных историй чтива для легковерной и невежественной части населения. В то время как истинный его труд известен лишь в интересующихся зоологией кругах, — закончив монолог, Сомбр нахмурился, как будто свои же слова вызвали у него нежелательные ассоциации.       — Выходит, ты хочешь сказать, что наги (или как вы их там называете) безобидные? — подытожила.       — Не глупи. С такими физическими особенностями «безобидными» быть при всём желании невозможно. Единственное, что автор «руководства» верно определил – это убийственный потенциал современных потомков Серпента. Впрочем, это не отменяет того, что в плане умственных способностей и контроля поведения у нагов он совсем промахнулся.       — Занятно. Получается, прыснуть ядом или разодрать на куски нас могут только в том случае, если мы будем себя очень плохо вести.       — Поэтому в наших же интересах поскорее закончить тут, желательно, никого не разбудив.       — Обнадёжил.       Опустившись на корточки перед фонтаном, эр’Даркос жестом подозвал меня.       — Как следует, присмотрись к змеям, — учтивым тоном попросил он меня, когда заметил краем глаза рядом с собой шевеление, а затем – и внимательный взгляд. — Видишь что-нибудь необычное на их хвостах?       — Они неестественно выгнуты и погружены в воду, — сообразила я, обратив внимание на некоторое искривление в фигурах, казалось бы, мастерски выполненных скульптур.       — Это датчики, посылающие сигнал алтарю, расположенному глубоко под землёй.       — Разве алтарям нужны датчики, чтобы опознавать подношения? — недоумённо уставилась в воду.       — Алтарь – тоже своего рода механизм. А каждому механизму нужен активирующий его рычаг. Иначе как ты себе представляешь ситуацию, в которой разбивший нос об фонтанную чашу пьяница случайно запустит процесс? — пояснил тёмный. Последнее уже было сказано с нотками иронии в голосе. — Ладно, шутки в сторону. А теперь попробуй посмотреть на кончики хвостов немного под другим углом.       — Другим – в каком смысле?       — Сфокусируй зрение на любом из них и аккуратно закрой глаза.       Я последовала инструкции.       Стоило погрузить всё вокруг себя в непроглядную тьму, как безмятежная чернота опущенных век тут же была нарушена странным алым пятном, принявшим форму десятиугольной эмблемы с фигурой, напоминающей паука, по центру.       Я стремительно распахнула глаза и обнаружила, что собеседник с неподдельным любопытством наблюдал за моей реакцией.       — Вижу, ты поняла.       — У этого фонтана оно тоже уже побывало? — спросила, намекая на разыскиваемое чудовище.       — Да, ещё неделю назад. Я догадывался, в чём дело, потому и рассудил пригласить более опытного коллегу, дабы он помог мне обратить процесс, не разрушив при этом целый город. Сама знаешь, как зло он в итоге решил надо мной подшутить.       — Мне так жаль, что де Маж такой эксцентричный старый козёл… — с недопонимания вздумалось мне извиняться за своего нынешнего педагога.       — Как понимаешь, любой мой решительный ход, принятый в одиночку, мог привести к необратимым последствиям, — не слушая мой стыдливый жалкий лепет, продолжил он. — На тот момент, когда строились катакомбы под ещё зарождавшейся Теневой, я был слишком молод и потому до сих пор не до конца понимаю принцип их функционирования и что можно ожидать от запуска запечатанного на несколько столетий процесса. Я старался изучить всё в этих катакомбах: нанимал людей для тайной реставрации, пытался понять, каким образом вокруг части города, отстроенной на них, существует подобие защитного купола. Ты можешь считать меня сумасшедшим, однако в Теневе живёт достаточно магов, посовещавшись с которыми, я пришёл к выводу, что не один замечаю лёгкие искажения воздуха на окраинах и вижу связь между этим «куполом» и отсутствием проявления активности Измерения Бездны на территории столицы. До сих пор магия, заключённая в алтарях катакомб, выдавала себя одним куполом. Но если её активное влияние вдруг усилится, я боюсь…       — …купол разрушится и унесёт с собой в небытие весь город, — пребывая в ужасе от слов эр’Даркоса, закончила за него я.       Он без единого слова кивнул. Брови тёмного были сведены к переносице, из-за чего между ними образовалось несколько морщинок, а на глаза упала очернившая их тень.       — Но если мы будем бездействовать, ведь может произойти что-то похуже?       Сомбр мгновение молчал и, вздохнув, лаконично ответил:       — Да.       — Тогда давай спустимся в катакомбы.