(Не)человеческий фактор

Есть в мире вещи, столь омерзительные и ужасающие одновременно, что от одного взгляда на них по коже пробегает неприятный холодок. Лекса невольно передёрнуло, едва он успел встать и бросить взгляд на противоположную стену — еще до того, как девушка перевела на нее яркий луч фонаря. Там, среди редкой паутины и водянистой жёлтой слизи, находилась кладка крупных яиц. Разумеется, не безобидных птичек или хотя бы змей, а мутантов. Отвращения придавало шобуршание с потрескиванием — несколько недавно вылупившихся личинок изучали территорию в поисках пищи. Даже Эвелин с её фанатичной любовью к подобный созданиям в этот момент не испытывала восторга. Она слышала, что некоторые виды устраивают подобные гнёзда, но никогда не сталкивалась с ними вживую. И, честно говоря, не стремилась к этому. Девушка передернула плечами и невольно отступила назад, наткнувшись на твёрдую, как бетонный блок, грудь Лекса. — Как с ними поступить? — впервые за всё время он спросил её совета. Проблема была в том, что Ева не могла точно определить, кому принадлежали эти личинки. По цвету они напоминали потомство хруща, но уверенности не было. — Сейчас лучше уйти. Мы не в лучшем положении, — негромко отозвалась Лорис. Одна из личинок под действием собственного веса с характерным звуком шмякнулась на пол, заставив вздрогнуть. — Эй, вы там целы? — сверху донёсся голос Тайлера. В отличие от Лекса, командир не стал прыгать вслед за ними в неизвестность. Получив утвердительный ответ, Велидан подошёл к почти отвесному склону и попытался найти опору для подъёма, но рыхлая земля крошилась под пальцами. — Мы немного застряли. Продолжайте путь без нас, понадобится какое-то время, чтобы выбраться, — доложил он. Лексар стал шариться по карманам и достал нож, который намеревался втыкать в землю и использовать в качестве опоры. Но для такого способа подъема понадобится что-то ещё. Мужчина перевёл взгляд на коллегу по несчастью, не успев озвучить вопрос, как сверху прилетела верёвка. — Забирайтесь, — раздался твёрдый голос Тайлера. Он и не думал бросать своих. — Умеешь подниматься по канату? — спросил Лекс. Ева кивнула, но физическая форма подвела её — подъём дался нелегко. Доклад о находке пришлось делать уже на ходу: Тайлер лишь отметил место на карте, и троица продолжила поиски возвышенности. Около сорока минут они бродили, но так и не смогли выйти на связь с отрядом. Ничего не оставалось, как вернуться к автомобилю и попытаться его починить. Благо, жужелица осталась удовлетворена скромным обедом в виде хруща и отлучилась с места ДТП по своим делам. — Ну что, кто у нас лучший автомеханик? — риторически спросил Тайлер, обходя повреждённый автомобиль. Лекс снова заглянул под капот, а командир присоединился к нему, оставив Еву следить за обстановкой. — Уровни жидкостей в норме. Возможно, где-то провод отошёл, — предположил Велидан. Дальнейший осмотр ничего не дал. Тогда Тайлер решил проверить днище. Он отыскал в багажнике механический домкрат и приставил к правому переднему колесу, принявшись крутить ручку. Не прошло и пары секунд, как весь перед автомобиля неожиданно поднялся на добрых полметра. Лекс держал автомобиль в приподнятом положении, но это давалось не то чтобы очень легко. Если командир планирует осматривать низ долго, то это будет не совсем безопасно. — Эй, а мы проверяли твою грузоподъёмность, брат мой? — с усмешкой спросил Тайлер. С таким выражением лица обычно родители слушают похвалу от школьного учителя про своих детей. — Мне и самому интересно, — озвучил Лекс причину, по которой захотел поднять кузов. Швыряться автомобилями в мутантов, подобно Супер-мену, не выйдет — а жаль. Лейтенант по-быстрому раскрутил домкрат до нужной высоты и поставил его обратно под колесо, после чего подчинённый опустил автомобиль, и Тайлер под него залез. Лорис, хоть и отнеслась к своей несложной задачи с полной ответственностью, все равно отвлекалась, когда увидела, как Велидан приподнял автомобиль. Мозг ломался при виде такой картины — сложно было поверить, что человек способен на подобные действия. После двух часов неуспешных попыток установить причину поломки было приятно решение сделать десятиминутный перерыв, чтобы попить и немного перекусить. В один момент все трое разом перестали жевать, прислушиваясь к странным звукам, которые раздались неподалеку, разносясь эхом по лесу. Не составило труда понять, что это звуки приближающегося автомобиля. Ева радостно бросилась к дороге, размахивая руками, тогда как мужчины схватили оружие. Лекс мысленно выругался, видя, как она подставляет себя под возможный огонь, но из-за поворота показался знакомый внедорожник. Он остановился в десятке метрах, и с водительского места появилась Лана, а за ней вышли двое подчиненных лейтенанта. Настала очередь мужчин сдерживать желание радостно бросаться на шею появившемуся подкреплению, и в случае с Лексом китаянка была бы невероятно счастлива, если бы он так поступил. А вот Лорис напротив — как-то стушевалась. Нет, она была рада подмоге, но почему именно Лана? Как и ожидалось, диалог начался с претензии. — А ты что тут делаешь? Мы за Лексом и командиром приехали, места больше нет, — заявила брюнетка. Это была правда — с учетом бойцов, которые и составляли основную часть подкрепления на случай более серьезных проблем, места в автомобиле больше не оставалось. Разве что, в багажнике, что Лана также озвучила в качестве единственно возможного варианта. Еве, конечно, не привыкать — уже был такой опыт, и всё же она предпочла бы более комфортные условия поездки. Тем временем бойцы проследовали к лейтенанту, и мужчины уже в четыре головы стали обсуждать поломку — не хотелось разбрасываться такой роскошью, как автомобиль. С учётом потерянного времени и необходимостью добраться до конечного пункта до темноты — на какие-то жертвы пришлось бы пойти. — Дайте я посмотрю, — раздвинув амбалов, Лана задумчиво нависла над капотом. — Нам нужно ехать, — уведомил Тайлер. Проигнорировав его слов, китаянка самонадеянно принялась копошиться в железных внутренностях, не боясь обжечься об уже успевший остыть двигатель. — Дайте мне десять минут. Если ничего не получится, поедем, — отозвалась она, как будто у них тут кружок эрудитов, а не отряд с четкой вертикалью командования. — Да что ты можешь? — мгновенно вспылил Тайлер, но тут же махнул рукой. Пусть девка развлекается, пока они переложат имеющиеся вещи. Ева мысленно позлорадствовала — такими темпами, в багажнике придётся ехать вовсе не ей. Она принялась собирать разбросанные после переворота в салоне коробки с патронами и другие предметы, пока мужчины разгружали багажник. Лане зачем-то понадобилась аптечка, из которой она извлекла шприц — автомобильные аптечки давно поменяли свой формат после апокалипсиса на более серьёзные препараты, чем одни лишь шины да бинты, и своим мельтешенением она еще больше раздражала лейтенанта. — Время вышло, — когда всё было разгружено, бескомпромиссно уведомил Тайлер. Его интонация давала понять, что сейчас они уезжают — а если китаянка решит продолжить копаться, то без неё. Кивнув, она закрыла капот и сунулась в салон, чтобы провернуть ключ. Поломанный автомобиль завёлся. * * * Вдыхая свежий морской воздух, Эвелин задумчиво рассматривала открывшийся пейзаж. Надо отметить — весьма удручающий. Некогда большой порт сейчас напоминал подобие свалки — повсюду валялась крупногабаритная техника для разгрузки суден. Все мало-мальски ценное давно растащили прежние хозяева этих территорий. Она задумчиво размышляла, сколько времени уйдет на разгрузку пришвартованного контейнеровоза. Часть груза уже успели увезти, но основная масса осталась нетронутой — ведь для транспортировки таких объемов идеально подходил только железнодорожный состав. Как же хотелось просто сесть на корабль и уплыть куда глаза глядят — хоть на край света. Лишь бы подальше от этой вечной войны, от мутантов, от всего этого кошмара. Мечталось вернуться к нормальной жизни: получить образование, освоить профессию, поселиться в обычном городе… Но остались ли еще на земле такие места? В своих мечтаниях Ева невольно представила, кого взяла бы с собой в это путешествие, и первой в голове возник образ Ренри. В последнее время девушка все яснее осознавала растущую симпатию к азиату. Сначала это было просто уважение к его знаниям и способностям. Не зря ведь говорят, что ум — самая привлекательная черта мужчины. Теперь же Лорис постоянно искала поводы для новых встреч. Ренри был удивительно легок в общении, обладал тонким чувством юмора и той особой харизмой, которая притягивала людей. Совсем не то, что Лекс с его вечным недовольством — причем не только ее поступками, но и действиями других товарищей. Он хотел всех оградить от опасности, и это желание превратилось в раздражающую маниакальность наседки, которая и шага не дает ступить. Когда Эвелин составила план истребления мутантов, обитающих близ железной дороги, и часть спецотряда уехала на миссию вместе с Велиданом, она наконец-то смогла свободнее вздохнуть. Около двух недель понадобилось на разведку, чтобы понять, с кем именно предстоит иметь дело. Помимо оружия, средств для борьбы было не очень много, и в то же время необходимые компоненты можно было достать без особых трудностей. Для уничтожения гротов и отпугивания мутантов от путей потребовалось несколько тонн известняка и пепла. Обработать всё на сотни километров не представлялось возможным, поэтому сосредоточились только на ключевых участках. Сегодня у Эвелин наконец-то был полноценный выходной. После всех этих напряженных дней она рассчитывала отоспаться до полудня, но организм, привыкший к ранним подъемам, предательски проснулся в семь утра. Голова раскалывалась, но валяться в койке без сна было мучительно, поэтому она решила составить компанию Норе в поисках насекомых для исследований. Обычно племянницу Тайлера сопровождал хотя бы один боец, но сегодня она пришла одна — большинство солдат были задействованы в операции. Командир разрешил девушкам искать жуков, но только в пределах порта. Кого тут можно было отыскать, Лорис не представляла — сейчас даже в лесах и на болотах это было той еще задачкой. Она надеялась, что данное мероприятие не занятнется, и потом получится уговорить подругу вместе наведаться к Ренри — как бы по пути. Погруженная в планы на день и все еще сонная, она пропустила момент, когда Нора начала снимать лишнюю одежду, оставаясь в одних спортивных шортах и топе. — Тебе что, жарко? — удивлённо округляла глаза Ева. Сама она не испытывала ни малейшего желания раздеться, хотя они и находились на северо-западном побережье южного полюса. Климат здесь все равно не напоминал тропики. — Нет, — покачала головой Нора и кивнула в сторону моря. — А ты не хочешь искупаться? Мы уже две недели тут, а в воду ни разу не заходили! — Так и у нас здесь не пляжный отдых, — скептически заметила Ева, с сомнением разглядывая темного цвета воду, отражение в которой искажали серые облака. — Понятно, не умеешь плавать, — мгновенно раскусила её подруга и двинулась к воде, попросив проследить, чтобы рядом никто не шастал. В отличие от Лорис, Нора проводила много времени на открытом воздухе и не раз видела, как другие члены «Ментора» — даже военные — позволяют себе заплывы. Некоторые ходили купаться на рассвете, несмотря на прохладную воду. Сейчас она с детским восторгом плескалась в невысоких волнах. Глядя на нее, Ева едва не поддалась соблазну присоединиться и хотя бы походить по мелководью, но подруга уже выходила на берег, отчаянно стуча зубами от холода. — Оно того стоило, — поспешно вытираясь захваченным с собой полотенцем, заключила Нора. Как вскоре выяснилось, риск подхватить простуду оказался наименьшей из возможных проблем. На обратном пути девушка обнаружила, что ее кистевой протез начал заедать, а затем и вовсе перестал сгибаться в нескольких суставах. — Дядя меня убьёт, — с ужасом обмолвилась она. Перспектива остаться без функциональной руки пугала меньше, чем гнев Тайлера. Командир прекрасно знал, что пресная вода не вредит протезу, а вот соленая, вызывающая коррозию, — совсем другое дело. Учитывая стоимость устройства, Нора предпочла бы скрыть факт поломки. Ева же мыслила иначе. Безвыходных ситуаций не бывает, а в их компании как раз имелся гениальный механик — отличный повод к нему заглянуть. Правда, найти Ренри оказалось непростой задачей — он находился в рабочем движении. В конце концов девушки застали его за починкой небольшого разгрузочного крана на пристани. — Так, и что же стало возможной причиной поломки? — выслушав о проблеме и мельком осмотрев протез, вопросил он. — Ну-у… Я неудачно приземлилась на гальку и подставила руку, может, в этом дело? — зачем-то солгала Нора. Она боялась, что Ренри доложит Тайлеру, хотя прекрасно понимала — опытный механик сразу увидит, что удар не мог вызвать такие повреждения. Однако азиат лишь деликатно хмыкнул и предложил пройти в более подходящее для ремонта место, которое он нелестно прозвал «гаражом». «Гараж» оказался вполне приличным помещением — одним из немногих, где можно было найти необходимые инструменты для тонкой работы. Вот только для полноценной диагностики требовалось полностью снять протез. Учитывая текущую загруженность, Ренри мог взяться за ремонт только к вечеру — а значит, Норе предстояло провести весь день без руки. Девушка давно смирилась со своей особенностью и не стеснялась металлической кисти, но ее отсутствие заставляло чувствовать себя уязвимой. Поэтому она решила остаться в мастерской, заняв отдельный уголок, который, как выяснилось, Ренри оборудовал для себя. Он не возражал против такого соседства, но не хотел оставлять Нору без еды. Как и Еве, которая вызвалась принести подруге чего-нибудь съестного, но совсем не горела желанием проводить время в замкнутом помещении — она и так почти не покидала четырёх стен последнее время. Вместе с Ренри она направилась обратно к крану, откуда планировала идти за пайком, но по пути их перехватил один из грузчиков с мольбой ненадолго подменить его на контроле. Работа была несложной — отмечать количество и наименование прибывающего груза. Поскольку контейнеровоз не мог подойти вплотную к берегу, разгрузка велась через пристань и шла крайне медленно из-за нехватки исправной техники. За время своей короткой смены Ева сделала всего одну запись. Наконец раздобыв паек, она вернулась к Норе, после чего непреодолимая усталость снова накрыла ее. Позволив себе неслыханную роскошь — дневной сон, Лорис провалилась в забытье. Она могла бы проспать до самого вечера, если бы не оглушительный взрыв, разорвавший тишину. На автомате Ева кубарем скатилась под ближайший стол, еще не успев толком проснуться. Через несколько секунд прогремел второй взрыв — еще мощнее первого. Ударная волна выбила стекла, и в странном замедленном времени Лорис увидела, как осколки стремительным визрем летят прямо на нее.