(Не)человеческий фактор

Грунтовая дорога, больше похожая на размокшее русло коричневого киселя, окончательно засосала колесо автомобиля с мерзким чавкающим звуком. Машина, старая, как сам апокалипсис, с отчаянным хрипом заглохла, извергая из-под капота клубы пара, смешанного с запахом горелого масла. — Черт возьми! Да чтоб тебя! — выкрикнул Элайас, с силой швырнув открытую дверь так, что та заскрипела на протестующих петлях. Он выкатился из салона. Единственный целый глаз цвета стальной дроби яростно окинул безнадежную ситуацию. Ботинок мужчины с хлюпающим звуком утонул по щиколотку в липкой, холодной грязи. Запах гниющих листьев, влажной земли и что-то сладковато-приторное, что всегда витало рядом с новой Амазонкой — вызывало легкое головокружение. Некогда крупнейшая, великая река теперь представлялась не буйным зеленым адом, а скорее гибридом болота и непроходимых, агрессивных джунглей. Деревья, в прошлом — могучие гиганты, ныне стояли, укутанные сизой бородой мхов-паразитов. Их стволы там и сям покрывали бледные, люминесцирующие в сумерках лишайники. Лианы, толстые, как человеческая рука, и неестественно черные, сползали с крон, образуя мертвые петли. Вся растительность будто набухла от недавнего ливня, налилась водой и зловещей, чужеродной жизнью. Элайас с треском вытащил ногу из грязи и, ругаясь сквозь зубы уже беззвучно, полез в кабину за рацией. — «Скарабей», «Скарабей», я — «Скиталец», прием… Черт! — Он ткнул кнопку еще раз, но в ответ шипели лишь потрескивания атмосферных помех и мертвая тишина. Эфир был пуст. Локальная связь, и без того капризная, после ливня умерла окончательно. Сумерки сгущались стремительно, пропитывая мир сиренево-серыми тонами. Тени от кривых, уродливых деревьев вытягивались, сливаясь в одну сплошную черную массу. За все время не проехало ни одной живой души. Оставаться в машине на ночь было равносильно самоубийству — кто знает, что выползет из этих новых джунглей на охоту. — Ладно, пора устраивать ночлег, — буркнул Элайас сам себе, снова выбираясь из кабины и наскоро забирая из-под сиденья винтовку и тревожный рюкзак. Он двинулся в сторону развалин. Городок был типичным: одно- и двухэтажные кирпичные здания с пустыми глазницами окон, с провалившимися крышами. Все, что можно было унести, давно унесли. Оставались лишь стены, да ржавые скелеты мебели. Мужчина уже присмотрел себе относительно целый дом с уцелевшей частью кровли, как вдруг вздрогнул и резко замер, сжимая приклад винтовки. В паре десятков метров от него, в небольшом закутке, образованном обвалившейся стеной и ржавым трансформаторным ящиком, сидел человек. Сидел прямо на сырой земле, прислонившись спиной к разрушенному бетонному столбу, и не двигался. На нем была такая же, как у Элайаса, потертая полевая форма, но без каких-либо опознавательных знаков или бронежилета. Просто человек, застывший в ожидании. Мужчина медленно, стараясь не скрипеть подошвами, сменил хват оружия, чтобы оно было не так заметно, но оставалось наготове. Он сделал несколько громких шагов, давая понять о своем приближении. — Эй, друг! — крикнул он, останавливаясь на почтительном расстоянии. Его голос прозвучал неестественно громко в звенящей тишине. — Все в порядке? Не нужна помощь? Фигура у столба медленно подняла голову. Мужчина. Молодой. Лицо скрывала тень и слой дорожной грязи. Он молча покачал головой, давая понять, что разговор не желателен. Элайас не сдавался. Отчаянное положение диктовало свои правила. — Ладно, не буду настаивать. Слушай, у меня там тачка в грязи завязла по самые пороги. Сам не выберусь. У тебя исправного транспорта случайно нет? Вытянуть надо. Отблагодарю, чем смогу. Оружие, патроны, фонарь с зарядом — есть что предложить. Он видел, как незнакомец задумался. В тишине было слышно, как с капает с лиан тяжелая вода. Наконец, тот без единого слова поднялся с земли. Движения его были плавными, экономичными, без лишних усилий. — Хорошо. Веди. — Отлично! — обрадовался Элайас, будучи все еще настороже, попытался разрядить обстановку, пока они шли обратно к дороге. — Элайас, кстати. Жуть, как развезло, да? Каждый раз после дождя тут как после потопа… Никак не ожидал, что в такую рань уже темнеть начнёт… Незнакомец молчал, идя чуть позади. Его молчание начало нервировать мужчину еще сильнее. Показалась машина, безнадежно накренившаяся в грязевой ловушке. — Ну, вот она, красавица, — вздохнул Элайас, указывая на колесо. — Может, попробовать вдвоем толкнуть? Или я доски поищу, а ты… Он не договорил. Незнакомец, не говоря ни слова, обошел его, уперся плечом в стойку кузова, и… автомобиль с глухим, хлюпающим звуком подался вперед. Не с рывком, не с надрывным криком, а с каким-то пугающе легким усилием, как будто он выталкивал не технику весом в тонну, а детскую коляску. Еще одно движение — и машина выкатилась на твердый участок дороги, лишь чуть чиркнув днищем. Элайас замер с открытым ртом, его единственный глаз широко распахнулся от непостижимого зрелища. Незнакомец обернулся. Сумерки окончательно спустились на землю, и в их густеющей синеве ярко, неземным светом вспыхнули его глаза. Не зеленые, не голубые, не серые. Фиолетовые. Мужчина заставил себя медленно выдохнуть. Сила этого типа была… ненормальной. Но пока что парень не проявлял агрессии. — Вот это да… — Элайас свистнул, делая вид, что просто впечатлен. — Братец, да тебе фокусы показывать или вагоны разгружать, а не по этим руинам шастать. У тебя там что, протезы какие-то усиленные? Или просто с утра овсянку ел? Он подошел к машине, якобы проверяя колеса, но на самом деле следя за незнакомцем периферийным зрением. — Ладно, шутки в сторону. Спасибо, выручил. Честное слово. Чем могу отблагодарить? Обещал фонарь, патроны… — он потянулся к дверце, делая движение, чтобы открыть ее. — Вода есть? — голос незнакомца прозвучал тихо, хрипло, но четко. Впервые за весь их разговор. — Вода? — Элайас на мгновение замер, затем кивнул. — Да, конечно, — он открыл дверь, достал свою армейскую флягу, почти полную, и протянул ее. — Бери. У меня в канистрах еще есть. Пока незнакомец жадно пил, соблюдая при этом странную сдержанность, Элайас продолжил изучать его. — Слушай, а ты сам-то откуда? Может, мы коллеги по несчастью? — он выдержал паузу, ожидая реакции, но на грязном, усталом лице незнакомца не дрогнул ни один мускул. — Вижу, ты без нашивок. Вольный стрелок? — Я сейчас… ни с кем, — после долгой паузы ответил тот, возвращая флягу. — Понимаю. Непростое время для одиночек, — Элайас сделал глоток сам, закручивая крышку. — Слушай, раз уж так вышло, что свела дорога… Нам как раз люди нужны. С головой и с руками. Условия хорошие: крыша над головой, паек, оружие. И дело есть. Благородное. Не мародерство какое-нибудь. Незнакомец покачал головой, отвернувшись к темнеющему лесу. — Меня это больше не интересует. Элайас вздохнул. Что ж, не первый, кто сломлен. Он кивнул, открыл водительскую дверь и уже собрался заводить двигатель, но совесть — та еще зараза — кольнула его. Оставить здесь этого силача, который только что спас ему задницу? — Эй! — крикнул он, опуская стекло. — До ближайшего пункта километров двадцать. Пешком до утра идти. Садись, подкину. За компанию хоть. Тот снова хотел отказаться, но в этот момент желудок предательски и громко заурчал, заглушая на секунду даже стрекот ночных насекомых. Он сжал кулаки, борясь с самим собой, и после недолгой внутренней борьбы кивнул. Молча обошел машину и устроился на пассажирском сиденье, занявшись созерцанием своих потрепанных ботинок. Автомобиль тронулся, объезжая колеи. В салоне повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь рокотом мотора. — Спасибо, — наконец, почти неслышно, сказал пассажир. — Я Лекс. — Рад познакомиться, — радостно отозвался Элайас. Машина ехала, подпрыгивая на кочках. За окном проплывало сюрреалистичное полотно новой Амазонки: гигантские папоротники с листьями, покрытыми липкой слизью, призрачные стволы деревьев, светящиеся в темноте бледным, фосфоресцирующим светом. — Раньше и подумать нельзя было, что просто поесть и воды чистой попить — это будет роскошь, — нарушая молчание, заговорил Элайас. — Сон без страха, что тебя сожрут… Базовые вещи. Теперь за них жизнь отдавать приходится. Вот и тут, — он мотнул головой в сторону темного массива джунглей, — вода в реке есть, а пить нельзя. Как будто сама планета против нас ополчилась. В свете фар на дороге замерцали три здоровые фигуры. Мутанты. Длинные, костлявые конечности, неестественно выгнутые спины. Они повернули к машине свои безликие морды. Элайас резко нажал на газ, не меняя траектории. Автомобиль рванул вперед, и существа разбежались в стороны. Лекс инстинктивно схватился за рукоятку над дверью, его глаза на мгновение метнулись к Элайасу, но тот уже сбросил скорость, спокойно объезжая следующую лужу. — И зачем лезть на рожон? — недовольно спросил он. — Патроны дороже их жизней. Да и шума лишнего не надо, — пояснил водитель. Он задумался и замолчал, закуривая самокрутку. Дым заполнил салон едким, горьковатым запахом. — Раньше-то я совсем другим делом занимался, — негромко продолжил Элайас, будто размышляя вслух. — Пилотом был. «Боинги» водил, людей возил. Теперь… теперь в небо не подняться. Связи нет, погода с ума сошла, техника дышит на ладан. Да еще и мутанты в воздухе сбить могут. Пришлось взяться за винтовку. Не нравится мне это, честно. Стрелять в людей… — он тяжело вздохнул. — Но у меня сын несовершеннолетний и жена. Их кормить надо. А еще наш лидер, он… он дает надежду. Говорит, что все наладится. Что мы сможем все изменить. Вернуться к нормальной жизни. Лекс, до этого момента молчавший, повернул к нему голову. В темноте салона его глаза казались бездонными фиолетовыми озерами. — И как это возможно? — его голос прозвучал скептически и чуть уставше. — После всего этого? После извержения, войн… Элайас усмехнулся и посмотрел на Лекса. В его единственном глазу горела странная, почти фанатичная уверенность. — Для человека или людей — может быть, — от хитро улыбнулся. — Но не для искусственного интеллекта. Впервые за всё время разговора на лице Лекса мелькнула эмоция. Не просто удивление, нет. Нечто, похожее на злость. Они свернули с разбитой дороги на едва заметную колею, которая вскоре привела к низкому забору из колючей проволоки и паре караульных вышек. Это был не лагерь, а скорее аванпост — несколько уцелевших зданий, окруженных мешками с песком и ржавыми баррикадами. Элайас показал свой идентификатор часовым, что-то быстро объяснил, кивнув в сторону Лекса. — Мой гость. Выручил меня в пути. Прошу разрешения на ночлег и паек для него. Караульные, угрюмые и уставшие, неохотно обыскали Лекса. Их руки скользнули по пустым карманам, заглянули за отворот куртки — ничего. Даже ствола при себе не было. С недовольным ворчанием они пропустили обоих. Внутри одного из уцелевших зданий царил тот же полумрак и запустение, что и везде. Элайас с явным облегчением сбросил свою грязную, прилипшую к телу форму и переоделся в чистую, хоть и поношенную, из своего рюкзака. — Пойдем, что-нибудь перехватим, — сказал он Лексу, направляясь вглубь помещения, где у потухшего камина сидело несколько человек у котелка. Однако ужин оказался более чем скромным: жидкая похлебка с какими-то невнятными кореньями и пара сухарей. Один из сидящих у костра, худой мужчина с усталыми глазами, мрачно пояснил: — Припасы не подвозят уже третий день. Довольствуемся, чем можем. Они ели молча. Лекс, до этого почти не проявлявший интереса, вдруг поднял взгляд на Элайаса. — Ты говорил о своем лидере. Об этом… искусственном интеллекте. Он и правда способен на то, что ты описал? Исправить все это? — Его вопрос прозвучал нейтрально, без веры или скепсиса, с чистым, почти научным любопытством. Элайас отложил ложку, и его лицо озарилось внутренним светом. — Абсолютно. Люди… мы доказали свою несостоятельность. Мы лишь рушим и воюем. Ему же чужды амбиции, страх, жадность. Только чистая логика. Он сможет рассчитать оптимальные пути ликвидации последствий катастроф, распределить ресурсы, организовать выживших. Создать не просто выживание, а новый порядок. Справедливый. К разговору присоединился другой мужчина, помоложе, с горящим взглядом. — Именно! Он уже сейчас, пока отключен от основных серверов, передает нам планы и расчеты! Новые фильтры для воды, устойчивые культуры для посевов… Мы просто должны помочь ему восстановить связь, вернуть полную мощь. Но третий, тот самый худой, что жаловался на пайки, лишь горько усмехнулся, разминая затекшие плечи. — Я, честно говоря, не особо верю в вашего электронного мессию. Мне все эти разговоры про «новый порядок» напоминают старые сказки. — Он посмотрел на Лекса. — Но здесь дают паек. Пусть и скудный. И есть крыша над головой. Пока он дает возможность просто не сдохнуть в этой грязи — я здесь. А там посмотрим. Элайас поморщился, но не стал спорить. Он снова повернулся к Лексу. — Вот видишь, у каждого свои причины. Но цель у нас общая. Сила, которая может все изменить. И она реальна. Лекс слушал, его взгляд внимательно скользил по лицам говорящих, впитывая каждую деталь, каждую эмоцию. Он не соглашался и не спорил. Он просто… анализировал. После скромного ужина и недолгой беседы было принято решение отправиться на боковую. В углу небольшой коморки они раскинули спальники. Воздух был наполнен запахами пыли, старого дыма и влажной ткани. Из темноты коридора доносилось тяжелое дыхание и похрапывание других обитателей аванпоста. — Спишь? — тихо спросил Лекс, глядя в закопченный потолок. — Какое там, — отозвался Элайас, ворочаясь на своем тонком коврике. — В голове всякое крутится. Сын… эти поставки, что задерживаются… Вся эта надежда, которая иногда кажется такой хрупкой. В темноте наступила пауза, нарушаемая лишь треском остывающих углей в далеком камине. — А с ним… с вашим лидером можно связаться? — голос Лекса прозвучал обманчиво просто, будто он спрашивал о погоде. — Прямо сейчас. Поговорить. Элайас фыркнул. — С Биаром? Брось. Он, несмотря на свою сущность, чертовски занят. Расчеты, анализ, координация. Теоретически да, он может отслеживать все наши каналы. Слышать, если захочет. Но просто так он не откликается. Это не радио для болтовни. — Дай мне рацию, — сказал Лекс. В его тоне не было просьбы. Это было мягкое, но непререкаемое утверждение. — Парень, ты чего? — Элайас приподнялся на локте, пытаясь разглядеть его лицо в темноте. — Он отзовется. Узнаешь, — произнес Велидан с ледяной уверенностью, которая заставила мужчину замереть. Что-то в этой тихой настойчивости сработало. Элайас, покачав головой, нащупал свою портативную рацию и протянул ее через узкое пространство между их спальниками. Лекс взял ее. Он не стал настраивать частоту — просто поднес устройство ко рту и нажал кнопку передачи. Его голос в тишине прозвучал громко и четко, без тени сомнения или подобострастия. — Ты же слышишь меня? Узнаешь? — сделав недолгую паузу, он тут же продолжил. — У меня к тебе предложение, Василиск. Элайас замер, затаив дыхание. В динамике шипели лишь помехи. Он уже мысленно готовил саркастическое замечание, собираясь махнуть рукой на эту глупую затею. Но рука застыла в воздухе. Потому что из рации, сквозь легкое шипение, раздался голос. Совершенно такой же, как у Лекса. Тот же тембр, та же холодная, безжизненная интонация, лишенная человеческого тепла. Только в нем чувствовалась невероятная, подавляющая мощь. — Внимательно выслушаю.