Мышь, которая носила доспехи

      Лоренц отодвинул тарелку с остатками яичницы — желтки уже загустели, покрываясь матовой плёнкой. В трактире "Старая Сова", точно также как и вчера, витал запах пережаренного сала и кислого кофе. Перед ним лежала свежая газета, развёрнутая на третьей странице:       — В ближайшие месяцы прибытие паломников из Ковенанта Мертвецов. По словам дипломатов, их визит станет первым этапом в переговорах о снятии экономической блокады и установлении новых торговых связей.       — Интересно, — Лоренц отпил остывший кофе, — они хоть пробуют еду во время переговоров? Или просто сидят, глядя пустыми глазницами?       Гард молча доедал свою порцию, размазывая вилкой застывший жир по краю тарелки. Его массивная фигура казалась ещё более громоздкой в тесном трактирном зале.              Дверь скрипнула. В зал вошёл молодой дозорный в сером мундире.       — Разрешите доложить?       Лоренц театрально махнул рукой, на лице проступила саркастичная ухмылка:       — Давай.       — Опросили всех в округе. Никто не видел девушку, подходящую под описание. Те, кто что-то вспомнил, дают противоречивые показания — то к реке шла, то к трактиру, то просто стояла на площади...       — Как и ожидалось, — Лоренц сложил газету. — Каштановые волосы, худощавая, восемнадцать лет. В округе таких сотни.       Дозорный стоял навытяжку, привыкший ждать указаний.       — Можешь идти. Мы чуть позже заглянем в Дозорную Палату — обсудим дальнейшие действия.       Дозорный поспешно удалился, Гард отодвинул пустую тарелку, оставив на стеклянной кружке жирные отпечатки пальцев. Лоренц неторопливо дочитывал статью о мертвецах-паломниках. За окном каркнула ворона, сорвалась с крыши и улетела в сторону городских стен — чёрное пятно на фоне свинцового неба.

***

      Дорога к Дозорной палате петляла между грязных переулков, где тени от высоких домов ложились на мостовую, словно черные ножи. Лоренц шел неспешно, поправляя перчатки, его холодный взгляд скользил по лавкам с поредевшим товаром - пустые бочки из-под зерна стояли у дверей, на прилавках лежали лишь жалкие остатки былого изобилия: несколько сморщенных яблок, мешочки с крупой наполовину пустые, вяленая рыба, подернутая плесенью. Продовольственный кризис оставил свои следы, но не сломил - люди научились выжимать прибыль даже из этого убогого подобия торговли. Гард шагал рядом, тяжело дыша, как всегда после сытного завтрака.       — Интересно, — начал Лоренц, внезапно прервав молчание, — что будет с этой Эйрой, когда мы ее поймаем?       Гард хмыкнул, не замедляя шага:       — Доставят в столицу. Публичная казнь. Она все-таки убила комиссаров.       — Даже если она действовала неосознанно? — Лоренц приподнял бровь. — Торвалд, судя по слухам, был... излишне усерден в своих методах. Если он спровоцировал девушку, разве это не смягчающее обстоятельство?       Гард остановился, повернув к Лоренцу свое изрезанное шрамами лицо. В его глазах не было ни сомнения, ни жалости — только привычная, выжженная временем уверенность.       — Закон един для всех. Магия — преступление. Неважно, сознательно или нет.       Лоренц усмехнулся, но не стал спорить. В его глазах мелькнул тот самый опасный блеск, появлявшийся, когда в его голове складывался новый план.

***

      Дозорная палата встретила их привычным рабочим беспорядком - аккуратно разложенные документы соседствовали с опрокинутыми чернильницами, а на подоконнике пылилась стопка неразобранных донесений. Не обращая внимания на приветствия дозорных, следователи направились прямиком в кабинет капитанов.       Кабинет оказался точно таким же, каким он был вчера - массивный дубовый стол, заваленный бумагами, карта округа на стене с отметками последних происшествий, два потертых кресла для посетителей.       Лоренц без приглашения опустился в кресло.       — Так как поиск в городе ничего не дал, — сказал он, — то переходим к моему плану. Отправим запрос в Типографскую Палату на печать листовок с информацией, что деревню Гриву уничтожил опасный маг, а мы ищем единственную выжившую — девушку, которая может помочь в поимке преступника. О смерти комиссаров, пожалуй скромно умолчим, народ их не жалует.       Гард нахмурился.       — А мы пока последим за карателями...       — А с чего ты взял, что она с карателями? — спросил Гард, его начинала раздражать самоуверенность Лоренца.       — Скорее всего она с ними. — Лоренц ткнул пальцем в висящее на стене объявление о наборе. — Человек в шоке хватается за любую соломинку. А эти объявления висят повсюду.       — Хорошо. Но как следить за карателями? Их перемещения нигде не фиксируются - так положено для их же безопасности. Народ "не жалует их" даже больше чем комиссаров. — парировал Гард, передразнивая Лоренца. — Комиссарам выделяют ближайший свободный отряд. Выбрать конкретных карателей не могут даже они, не то что какие-то следователи.       — Верно. Но комиссары в своих отчетах указывают с каким отрядом работали. — Лоренц, увлечённый объяснением, не замечал издевок Гарда. — Судя по документам, отряд Ядвиги два дня назад был в Морнфеле. Ликвидировали какого-то пьяного мага.       — Выходит мы всегда будем опаздывать на пару дней?       — Лучше чем ничего. Страна большая, а так мы будем опаздывать всего на пару дней. — Лоренц повернулся к капитанам — Отправляйте запрос на печать листовок, а мы отправляемся в Морнфель.       Один из капитанов передал другому исписанный листок бумаги, тот пробежал глазами текст и, мрачно кивнув, достал из ящика массивную свинцовую печать с гербом Трибунала.       — Запрос оформлен, отправим в ближайшее время. — произнес он, с силой прижимая печать к сургучу. Четкий оттиск орла, разрывающего змею, остался на документе. — Но в типографии сейчас завал — печатают очередной указ Трибунала. Листовки могут задержаться на пару дней.       Лоренц кивнул, бросил последний взгляд на капитанов и вышел. Гард нехотя последовал за ним. За окном застучал дождь, первые тяжелые капли зашипели на раскаленной мостовой, наполняя воздух запахом нагретого камня и надвигающейся грозы.

***

      Повозка подпрыгивала на ухабах, заставляя Эйру и Кайю то и дело хвататься за борт. Вокруг расстилались бесконечные поля, уже тронутые первым осенним холодом.       — Говоришь, что разбираешься в травах? — Эйра тыкнула пальцем в проносящееся мимо растение. — Вот это, например, что?       — Чертополох, — фыркнула Кайя, поправляя чёлку. — Или репейник. Или что-то ядовитое. Надеюсь, тебе не приспичило это жевать?       Эйра рассмеялась, прикрыв рот ладонью. В соседней повозке раздался возмущенный скрежет Виктора — голем снова проигрывал в карты.       — Держу пари, он опять не понимает, как они его надувают, — шепнула Кайя.              — Опять король с дамой? Это уже третий раз за игру! — Виктор швырнул карты на бочку.       — Просто я рожден под счастливой звездой, — Герхард невозмутимо потягивал из фляги, пряча ухмылку.       — Ага, особенно когда ты "случайно" вытянул две карты вместо одной! — голем тыкал каменным пальцем в разложенную колоду.       Вечно пьяный каратель рядом заливисто хохотал, размахивая своими картами:       — Не злись, камушек, может, ты просто плохо играешь?       — У меня реакция в шесть раз быстрее вашей! Я вижу каждое ваше движение! — прогремел Виктор, но тут же замер, услышав новый взрыв хохота.       — Ну если ты нас "раскусил", то чего же тогда постоянно проигрываешь? — улыбнулся Герхард.       Виктор схватился за голову, издав звук, похожий на скрип раздавленной телеги. Герхард с карателем переглянулись и рассмеялись ещё громче.              В этот момент мимо повозки, где сидели Эйра и Кайя, с легким стуком колес проехала крытая кибитка Ядвиги. Командир высунулась в окно, сверкнув озорной ухмылкой, и энергично помахала рукой.       Эйра замерла. Кайя замерла.       Она мне, — подумала Эйра, чувствуя, как жар разливается по щекам.       Она мне, — в тот же миг подумала Кайя, внезапно уставившись в свои записи.       Повозка Ядвиги умчалась вперед, оставив за собой лишь клубы дорожной пыли и двух девушек, смущенно смотрящих в противоположные стороны.       Отряд остановился у дозорной вышки — массивной, почерневшей от времени конструкции, похожей на гигантскую стрекозу, застывшую среди поля. Но взгляд невольно скользил дальше, туда, где начинался лес.       Настоящий лес.       Деревья здесь стояли неестественно прямые, словно выточенные из серебристого металла. Их кора переливалась под косыми лучами солнца, а листья, даже шевелясь на ветру, не издавали ни звука. Воздух над опушкой колыхался, как над раскалённым камнем, но оттуда веяло холодом — острым, пробирающим до костей.       Лес молчал. Лес ждал.