Наследница Падшего Света

Итак… Идти пришлось долго. Ну как сказать идти… Если бы не эти чертовы головоломки! Это место внушало довольно сильную тревогу. Не было лесных звуков, звонкого стрекотания сверчков или пения птиц… Небо, обычно такое яркое и солнечное, было затянуто облаками цвета пепла. Казалось, сама природа сегодня против нее. Где-то вдалеке, раздался мощный и громкий удар грома… Молния разрезала облака, словно свет режет тьму… Её шаги по земле отдавались звучным эхом. Первое испытание нашло её там же, прямо в лесу. Сначала, раздался тихий мирный звон. Будто мягкий хрустальный колокольчик тихо качался на ветке, разнося свою мелодию по пустому лесу… Потом ещё и ещё… Постепенно, это превратилось в множественный звон, но… Без чувства ритма. Без такта. Они качались и издавали звуки вразноброс. В них не было гармонии. И… Никто ничего не сказал. В чем заключалась суть задания? Никто не знал… Постепенно, шум начинал болезненно давить на виски, становясь громче и невыносимее… Нужно было принимать решение! Она села на землю. Возможно, нужно синхронизировать некоторые колокольчики? Найти гармонию и покой?... Тихо вздохнув, она закрыла глаза, прислушиваясь к звукам. Может быть, этот звук? Мысленно, она ухватилась за один из колокольчиков, пытаясь настроить его… Колокольчик не слушался… Не слушались и все остальные… Чем больше она пыталась их схватить и гармонизировать, тем громче они становились… В один момент, все стихло. Тишина казалась оглушительной, Андроника открыла глаза… И тут же отпрянула, начиная ползти назад. Перед ней стояла женщина, ее серебристые длинные волосы доходили до земли, пачкаясь в грязи. Она стояла в каком-то изорванном платье и не мигая смотрела на Андронику… Но именно глаза и пугали. Без зрачков, без радужки в них можно было прочитать лишь пустоту и отчаяние, потому что веки были покрасневшими от слез… Она открыла рот и раздался страдающий рев, от которого закладывало уши. Это была банши. Началось сильное головокружение, надо выбираться отсюда! Но что сделать? Её инстинкты кричали: «БЕГИ!». Голова раскалывалась, а рёв банши вгонял в оцепенение. Она не могла думать о магии, не могла найти решение. Всё, что оставалось — это слепая, животная воля к жизни. Собрав последние силы, она оттолкнулась от земли и бросилась прочь, не разбирая дороги. Это не было бегством труса. Это был акт выживания. И сам Лес, возможно, уважал такой выбор больше, чем подобранный из учебника ответ. Она неслась сломя голову, Андроника будто не чувствовала ног. Крик банши постепенно становился ближе, существо явно не собиралось сдаваться… Андроника в один момент остановилась. В панике, она хотела применить силу воли… Внутренний покой, давай, быстрее! Андроника, хотела преградить путь для банши, повалив перед ней огромное дерево… Она сосредоточилась, собрав волю в кулак и с силой вырывая дерево с корнем. Магия телекинеза сработала, но дерево не удержалось в воздухе… Оно упало, но не перед существом, а на… Саму банши. Раздался неприятный звук, хруст ломающихся костей и рыдания от боли… Крик стих. Андроника дрожала, не решаясь посмотреть, что осталось от того, что она только что сделала. Руки тряслись, а ноги слегка подкашивались. Перед глазами плясали звездочки от сильного физического напряжения, а дыхание было учащенным и выходило хриплыми вдохами и выдохами… Она поплелась дальше, слегка пошатываясь и пытаясь осознать, что же она сделала не так в первом испытании… Если так пойдет дальше, запасов магии ей не хватит, она и так большую часть потратила на то, чтобы повалить это бедное дерево… Придется идти в близкий бой… Её взгляд упал на клинок в её ножнах. Обычная сталь, с острым лезвием. Что-то зачарованное или хотя бы крепкое, ей тупо не дали. Потому что посчитали, что она недостойна фамильной реликвии или огромных затрат… Все-таки, зачарование было не самым простым видом искусств, для этого требовалась точная концентрация, умение работать с металлами и благословение самого Бога Солнца Раэлора! Не каждый мог стать божественным кузнецом, на получение благословения уходили годы тренировок, молитв и совершенствований… Именно поэтому, кузнецы-зачарователи – чуть ли не одни из самых почитаемых мастеров… Пока Андроника размышляла, что ей делать дальше. Ноги сами привели её к следующему заданию. На огромной красивой поляне стояло зеркало. Зеркало было старым, потрескавшимся… Подойдя к нему, Андроника замерла. Отражение показывало её, но только… Она была в красивой дорогой одежде, её платье было сшито на Ленлийский манер – шикарный вырез, открытые плечи, жесткий корсет, явно мешающий ей дышать, пышная юбка с кринолином… Ленлийцы обожали вгонять себя в рамки ради красоты, несмотря на то, что они умеют прогибаться под ситуации как вода… Её алые кудри, всегда красиво блестевшие на солнце и вьющиеся от любого намека на влажность, были уложены в пучок из кос из которого не выглядывало ни одного непослушного локона. Её взгляд, серые туманные глаза, был уставшим, безжизненным, таким, будто она несла на себе многие тяготы мира… Лицо её, было накрашено множеством косметики, её здоровый румянец перекрыли белой пудрой, её красные ресницы накрасили черной тушью, а пухлые губы с идеальным розовым цветом, красили в алую помаду… Рядом с ней стоял мужчина. Истинный ленлиец. Голубые глаза, темные волосы, высокий рост… Одежда его, выдавала богатый статус. Но потом, если приглядеться… Можно было заметить, что под пудрой, на лице, скрываются синяки… Что Андроника стоит очень напряженно, стараясь держать спину ровно… Это был её самый главный страх… Оказаться разменной монетой. Без выбора, без воли, лишь кукла дома у мужа… Она застыла, страх сковал её тело, её глаза были широко раскрыты, а дыхание, только восстановившееся, сбилось вновь… И вдруг, Андроника почувствовала, как ее обвивают путы, как одежда медленно перевоплощается… Шелковые ленты обвивали руки, становясь путами, а на ногах появлялись цепи… Отражение наблюдало за этим с безразличием… А потом, они оба протянули руки, чтобы затащить ее в зеркало… Это помогла Андронике выйти из ступора. Она потянула руку с силой, пытаясь порвать ленту… Нужно как-то порвать… Вырваться! Ленты не рвались, а их руки были все ближе… Паника захлестнула с головой, она хотела лишь поджечь ленту, а вырвался огромный огненный шар… Ну вот, она опять не смогла контролировать силу… Раздался взрыв, Андронику снесло вспышкой, отбросив на несколько метров… Через несколько секунд, она пришла в себя. Лицо и тело жгло, в некоторых местах в руки впились осколки зеркала, а на правой щеке остался огромный порез, видимо отлетел слишком большой кусок. Сев на земле, она посмотрела на зеркало. Зеркала больше не было. Но зато, на ошметках дерева и стекла, стоял тот самый мужчина. Его глаза горели неестественно красным огнем, а когда он улыбнулся, показались клыки… Она вновь провалила испытание… И теперь её противник, никто иной как вампир… Вампир двигался с бешеной скоростью. Он метнулся к ней, Андроника еле уклонилась и то благодаря чистой вспышке адреналина… Времени чтобы вытащить осколки просто не было. Она встала с земли, начав бежать. Это было глупостью, потому что она понимала, что от вампира она не убежит… Пока он нагонял её и она уклонялась от его рук (хоть и ногда безуспешно, он оставлял царапины на её руках и спине), она думала… В какой-то момент ей пришла идея… Лишь бы не переусердствовать… Она, действуя на эффект неожиданности, развернулась к вампиру и подняв руку, направила луч света в его глаза. Это заняло много сил, ведь она еле-еле могла сконцентрироваться на заклинании… Но этого хватило. Вампир зашипел, схватившись за лицо. Это дало ей фору. Андроника быстро начала бежать, не оглядываясь. Она слышала рев вампира, как он начал преследовать её… И… Увидев озеро, она сработала на инстинктах, даже не на знании про стоячую воду… Она нырнула в него, без лишних мыслей. Вампир, увидев это, остановился. Его зрение все ещё было слабым, но чутье подсказывало, что она в озере… Кровопийца конечно хотел добраться до Андроники, но дураком не был. Плюнув на землю, он пошел назад… Будет он ещё тут её ждать! Увидев его уход из под воды, Андроника дождалась пока он окончательно уйдет и тогда вынырнула. Она тихо вздохнула. Кажется, сегодня явно не её день… Она провалила второе испытание… Выйдя из воды, она выжала одежду и волосы. Сев на берегу озера, она начала вытаскивать стекла из ран. Усталость накапливалась, а она ещё была только на втором испытании… А если она провалит третье испытание? Если её вообще лес просто убьет, не приняв, из-за того, что она проваливает испытания? Это будет неудивительно. Видимо, отец и брат были правы… Её место было лишь в политическом браке, а не в битве за власть… Встав с земли, она отряхнулась. Что ж… Даже если она сегодня провалится, лучше это будет в лесу, чем она сейчас вернется, признав собственное поражение. Одежда прилипала к телу, было немного холодно, кожа покрылась мурашками от прохлады, но было уже плевать. Нужно идти дальше. Как можно было провалить задания? Ну почему? Андроника так долго готовилась к этому дню, так усердно училась, чтобы ответить на любой вопрос, так долго тренировалась до изнеможения… Чтобы в итоге все провалить… Её ноги слабо тащились по земле, а в мыслях уже было тысяча самоуничижений и разочарований… Запал, который был с утра, начинал угасать, она постепенно тонула в своих мыслях. Внезапный удар грома заставил её очнуться. Она подняла глаза и вздрогнула. Она находилась на огромном поле, окруженным лесом. Вокруг, цвели луговые маленькие цветы, жужжали пчелы, светило солнышко… Все было очень мирно и спокойно… Сначала, она даже не поверила своим глазам, пока не поняла в чем подвох… Земля затряслась. Глухие удары заставляли её дрожать, будто кто-то не просто бил по ней, а шёл… Ужас сковал тело Андроники, когда она увидела огромные ступни. Она подняла взгляд вверх… Перед ней стоял огромный четырехметровый великан! И он явно был не рад её присутствию. Ростом он был четыре метра, а его телосложение не было таким уж сильным… Несмотря на широкие плечи, он был даже немного худой, виднелись его ребра, скрытые под лианами, которые лежали на его плечах словно росли из него… Его лицо было грубым, с широким носом и массивным подбородком, а его глаза, казалось отражали глубокую усталость. Они были зелеными, как мох, которым обросла его спина. Его кожа была серой, покрытой шрамами, словно трещинками в коре. В руке он держал огромный массивный ствол дерева… Это был какой-то корявый дуб, ещё не иссохшийся, видимо недавно вырванный… Одет великан был в шкуру какого-то огромного старого животного. Он выглядел очень величественно и… Очень страшно. Самое обидное, что когда она осмотрела его, она видела проход за его спиной. И не просто проход, а до него нужно было долезть, потому что он находился на выступе… Её отвлек от рассматривания великан, который уже замахнулся на нее дубинкой. Он явно не жаловал юную гостью и хотел поскорее избавиться от вторженца. Начался неравный бой. Земля дрожала от его шагов и ударов дубинки, Андроника постоянно уклонялась, ибо великан был медлительным, она успевала сделать перекат, отбежать или заблокировать удар защитной магией… Пока великан случайно не ударил по месту, где стояло дерево с птичьим гнездом. Птичье гнездо упало, с дерево, а птенцы жалобно запищали… Великан остановился. Он издал усталый вздох. Полный сожаления и опустившись на колени, протянул огромный палец, чтобы аккуратно поднять гнездо на место. Это ошарашило Андронику, она не ожидала такого разворота событий. Когда его палец приблизился к гнезду, она резко закричала. - Стой! Ты же их раздавишь! – её голос, так долго сдерживаемый весь день вырвался из нее низким хриплым криком. Она старалась докричаться до великана. Великан остановился и медленно повернул к ней голову. Андроника подошла к нему. Уставшая, полная отчаяния и безысходности, она подошла к гнезду, несмотря на весь страх и риск. – Я помогу. Гнездо было наполнено маленькими пищащими птенцами. Андроника аккуратно подобрала его и попыталась установить на ветку… Но её маленький рост был недостаточным. Тогда, она почувствовала, как ее «подсадили». Великан обхватил её двумя пальцами и приподнял. Андроника установила гнездо на ветку и аккуратно расправила его, чтобы оно плотно сидело. В этот момент как раз прилетела их мама-птица и начала кормить малышей… Великан посадил Андронику на его руку и выпрямился в полный рост. Его глаза, такие усталые и мудрые, смотрели на неё с новой стороны… С уважением. Андроника тихо вздохнула и посмотрела на великана. Её поза и глаза выражали лишь крайнее смирение со своей участью. - Я не хочу сражаться с тобой. Я не хочу причинять вреда этому лесу, его жителям и тем более – тебе. Мне нужно пройти вперед, к камню хранителю. Если ты убьешь меня, то я не буду сопротивляться. Я понимаю, что против тебя мои шансы равны нулю. Моих сил не осталось, а магию больше призвать не получится… - эти слова звучали громко, но с отчаянием и странной покорностью. Она понимала, что против него у неё и правда нет выхода. Или это победила её собственная усталость… Великан лишь помотал головой. Он аккуратно повернулся, чтобы она не упала с руки и донес её до выступа. Там он её опустил на землю и кивнул, как бы одобряя её путь дальше. Андроника была удивлена такому действию и поступку… Она подняла глаза на великана. Он устало улыбался ей. - Спасибо… - тихо сорвалось с её бледных дрожащих губ. Она не знала истинной причины его поступка, не знала было ли это уважение или она прошла испытание… Она просто была благодарна от всей души. За это, она склонилась перед ним в глубоком уважительном поклоне, а потом, выпрямившись, пошла дальше. Путь не занял слишком много времени. Пока она шла, она гадала, кто у нее будет. Она ведь прошла последнее испытание, верно? Может быть, небеса будут милостливы к ней… Она ведь не настолько безнадежна… Наверно. Когда она вышла к камню, атмосфера словно поменялась. Лес стал гуще, темнее, ветки словно окутывали пространство, защищая от посторонних глаз. Все вокруг затянулось легкой дымкой, которая придавала месту таинственности. Итак… Вот он. Камень Хранителей. Высокий древний монолит, к которому из покон веков приходили наследники королевской семьи… Он был вытянутым, с острым концом, будто тянулся к небу, где решалась сегодня её судьба. От времени, он покрылся трещинами, словно узорами, которые оставило на нем время. Посередине монолита был вырез из которого исходило красное свечение. Свет был не особо ярким, но его хватало чтобы осветить ближайшие окрестности: травинки рядом, кусты и камушки… Камень был установлен на широкое, каменное основание, которое местами также покрыто мхом и лишайниками. Именно сюда встала Андроника. Её пальцы дрожали от страха и предвкушения, когда она коснулась пальцами света. Это было мягкое золотое свечение, которое нельзя нащупать, можно лишь почувствовать… Оно медленно растеклось теплом по её пальцам, начиная ползти по руке. Андроника вздохнула. Она набралась смелости и из последних сил сказала, четко и громко. - Я – Андроника Арамант, принцесса Редгарии, страны Солнца, взываю к тебе, мой хранитель. Явись на мой зов! – эти слова прозвучали так четко и ясно, что она сама от себя такого не ожидала. Её трясло, она очень сильно нервничала… Камень вспыхнул, а потом погас. Свет камня не просто погас. Он схлопнулся, будто его поглотила внезапно наступившая тьма. Тишина, наступившая после её звонких слов, стала оглушительной. Давление в воздухе возросло, стало трудно дышать. Из самого сердца монолита, из той самой трещины, что секунду назад светилась алым, повалил густой, чёрный, маслянистый дым. Он не рассеивался, а стелился по земле, окутывая подножие камня и её ноги в сапогах ледяным холодом. Воздух наполнился запахом прогорклого миндаля и опавшей листвы — сладковатым и могильным одновременно… Андроника поняла, что это конец лишь по этому признаку. И тогда из дыма он проступил. Сначала — лишь силуэт, высокий и неестественно прямой. Затем форма обрела плоть. Её хранитель стоял перед ней. И это был… Демон. Его чёрные волосы были коротко острижены, но идеальная укладка казалась насмешкой над самим понятием порядка. Карие глаза, в которых тлел красноватый отблеск, были не свирепыми, а... испытующими, с легкой нотой недоумения. Демон явно не ожидал увидеть Андронику, но быстро скрыл удивление маской безразличия и насмешки. Он был одет в черный идеально сидящий на нем костюм, ни одной складочки, ни одной ниточки не выделялось, галстук был завязан по всем правилам, а туфли были начищены чуть ли не до блеска. Видимо, демон был перфекционистом до глубины души. По сравнению с ним, Андроника, в её грязной изорванной одежде, была… Ну, мягко говоря «не к месту». - Это... И есть цветок солнечной династии? - произнёс он, и его голос, низкий и ясный, прозвучал не с насмешкой, а с холодным любопытством. - Сломанный бутон, едва живой от усталости? Андроника лишь почувствовала, как внутри всё оборвалось. Ноги подкашивались, как будто из них выбили опору. Это был финал. Полнейший провал и полное поражение… Внутри всё оборвалось и рухнуло, словно падающая с небес башня, оставляя после себя лишь оглушительную тишину и облако пыли — пыли её надежд. Вместо крови по жилам ударила ледяная волна стыда. Он пожирал всё на своём пути, сжигал дотла. За ним, не отставая ни на секунду, накатило отвращение. К своим дрожащим рукам, к телу, вымазанному в грязи и крови, к собственному ничтожеству, которое так ярко осветил своим появлением этот демон. Она недостаточно старалась… Она провалила испытания… Она не решила задачи, а лишь убегала от монстров. Она потратила почти все силы… Она должна была стараться лучше… Она не села, она рухнула на основание камня. В её глазах поселилась серая леденящая пустота. Тело ныло, болело, все раны после стекол отзывались болью… Но это уже не имело значения. В голове стояла оглушительная тишина. Ни крика, ни проклятий. Осталась лишь горькая, вымораживающая пустота. Она не чувствовала ничего, кроме всепоглощающего, тошнотворного разочарования в самой себе. Она провалила всё. Не просто не решила головоломки - она убегала. Как трус. Тратила силы на троллей и великанов, когда нужно было напрячь разум. Мысли пожирали её, отравляя существование изнутри. Хотелось просто исчезнуть, чтобы не подтверждать, что она такое позорище. Она уже представила это. Отвращение короля, её отца, его слова о том что «он говорил, что так будет и не надо было ей в это лезть»… Презрение старшего брата, который скорее всего тоже будет стыдиться её… Ненависть от хранителей-ангелов отца и брата, насмешки придворных… Так она и сидела, смотря в пустоту, утонув в собственном самобичевании. Решений и выхода из этой ситуации не было. Лишь принятие и представление демона ко двору. А потом терпение презрения со стороны знати и собственных родственников… Тишину нарушил не голос, а звук. Тихое почти вежливое покашливание. Сухое, как шелест опавших листьев. Андроника медленно, будто сквозь толщу воды, подняла голову. Демон не двигался с места. Он стоял все так же прямо, скрестив руки на груди, но его поза потеряла оттенок насмешки. Теперь он выглядел как учёный, изучающий редкий и противоречивый экспонат. Его карие глаза, в которых всё так же тлел тот самый красный отблеск, были пристально устремлены на неё. Но в них не было ни ожидаемой ненависти, ни злорадства. Был холодный, аналитический интерес. - Знаешь, - его голос прозвучал непривычно тихо, без прежней металлической звенящей ноты. Он был почти задумчивым. - За мою долгую жизнь я видел, как многие существа призывали своих хранителей. Одни - с гордыней, другие - со страхом. Иные - с надеждой. Он сделал шаг вперёд. Его тень накрыла её, но почему-то не вызвала страха, лишь ощущение ледяной прохлады. - Но чтобы кто-то призывал меня с таким… всепоглощающим чувством собственной ничтожности? - он слегка склонил голову набок. - Это впервые. Интересный подход, надо признать. Почти… новаторский. Он не улыбался. Его слова не были сарказмом в привычном понимании. Это была констатация факта, от которой внутри Андроники что-то ёкнуло. Это было не то оправдание, не то утешение, которого она ждала. Это был вызов. И этот взгляд, полный холодного любопытства, был страшнее и одновременно целительнее любой жалости.