Красная метка

      Запах старого пергамента и воска для мебели витал в воздухе библиотеки замка Вальмонд. За высоким арочным окном медленно опускались сумерки, окрашивая небо в пурпурные и оранжевые тона. Кайден Вальмонд, молодой наследник герцогского титула, сидел, развалившись в глубоком кресле у камина, и смотрел на своего лучшего друга.       Над головой Лео Торрена, склонившегося над сложными чертежами механизма, светилась полупрозрачная зеленая метка, которую в этом мире иногда так же называют картой, — символ его наследственной силы «интеллекта». Цифры и схемы мелькали на ней с такой скоростью, что Кайдену, чья собственная желтая карта с символом застывшего песочных часов покоилась в бездействии, было почти не уследить за скоростью этих знаков.       — Если мы изменим угол наклона шестерни всего на полградуса, эффективность возрастет на семь процентов, — без отрыва от пергамента произнес Лео. Его бета-природа проявлялась в этой спокойной, методичной уверенности.       — Скучно, — протянул Кайден, душа энергичного альфы требовала движения. Он щелкнул пальцами.       Мир замер.       Тишина обрушилась на библиотеку внезапно и абсолютно. Пламя в камине застыло в причудливых языках, пылинки, кружившие в воздухе, повисли неподвижно, а Лео застыл в своей позе, взгляд прикован к чертежу. Только Кайден мог двигаться в остановленном времени.       Он встал, подошел к другу и ухмыльнулся. Осторожно, чтобы не нарушить хрупкий баланс, он сдвинул чертеж на пару дюймов в сторону. Потом вернулся на место и щелкнул пальцами снова.       Звуки мира вернулись — потрескивание огня, тиканье часов, шелест страниц. Лео моргнул и потянулся к пергаменту. Его рука нащупала лишь полированную поверхность стола. Он нахмурился, повертел головой и заметил чертеж на новом месте. Его взгляд медленно поднялся на Кайдена, полный немого вопроса и привычного раздражения.       — Опять? — спросил он, и в его голосе не было ни капли удивления, лишь усталая покорность судьбе, которая свела его с этим неугомонным альфой.       Кайден рассмеялся, его смех громко прозвучал: — Твое лицо! Ты должен был видеть свое лицо!       — Я бы с большим удовольствием посмотрел на результаты вступительных экзаменов в Королевскую Академию Магии, но кто-то предпочитает устраивать цирк, — парировал Лео, но уголки его губ дрогнули. Он не мог сердиться на Кайдена долго. Никогда не мог.       В дверь постучали, и в библиотеку вошел старый дворецкий Вальмондов: — Молодые господа, вашему вниманию. Герцог Вальмонд просит вас присоединиться к нему в большом зале. К нам пожаловали гости из королевской свиты.       Над головой Кайдена карта «Времени» вспыхнула чуть ярче — непроизвольная реакция на волнение. Визит из дворца всегда был событием. Лео же, напротив, словно съежился. Его зеленая карта Интеллекта погасла, как будто пытаясь стать незаметной.       Большой зал был полон света и чужих людей. Герцог Вальмонд, импозантный мужчина с такой же желтой картой «Времени» над головой, беседовал с человеком в мантии с королевской печатью. Рядом стояли три омеги из знатных семей: их тонкие, сладкие ароматы витали в воздухе. Они смотрели на Кайдена и Лео со страстным интересом, оценивающе.       — А вот и наши наследники, — громко произнес герцог, хлопая Кайдена по плечу. Его взгляд скользнул по Лео с вежливым безразличием, — силы короля растут. Скоро ему потребуются новые, верные вассалы. Те, чьи способности… перспективны.       Кайден чувствовал себя в своей стихии — он ловил восхищенные взгляды омег, кивал важному гостю, отвечал на вопросы с привычной уверенностью альфы. Он был наследником Вальмондов, и его желтая карта открывала ему все двери.       Лео стоял чуть позади, в тени. Его зеленая карта, символ силы, которая не могла сравниться в глазах этого общества с силой «Времени» или «Огня» и казалась на их фоне тусклой. Он был бета, наследник Торренов, чей интеллект всегда был на вторых ролях. Он ловил на себе взгляды омег, но в них читалось скорее любопытство, чем настоящий интерес.       Позже, когда гости уехали, они снова остались вдвоем на балконе, глядя на сияющие в долине огни замка Торренов. — Отец прав, — тихо сказал Кайден, опираясь на каменные перила, — метка — это сила, а сила в нашем мире - это все. Скоро начнется настоящая игра за влияние. Нам нужно быть готовыми, друг.       Лео молчал. Потом повернулся к нему, и в его глазах, обычно таких ясных и уверенных, было что-то уязвимое: — А наша игра? Наше… все это? — он сделал неопределенный жест рукой между ними.       Кайден встретил его взгляд, и на мгновение его бравада исчезла. Он видел не бета-наследника с зеленой картой, а Лео. Только Лео. Своего друга, с которым он вырос, для которого останавливал время, чтобы подшутить, с которым делился всеми мыслями.       — Наша дружба никуда не денется, — голос Кайдена прозвучал тише и серьезнее обычного. Он положил руку на плечо Лео, и привычный жест вдруг показался им обоим слишком тяжелым, слишком значимым, — ничто не может изменить то, что между нами. Никакие королевские приказы, никакие… различия.       Над его головой желтый песочные часы мерцали в лунном свете, а на метке Лео зеленые символы застыли в неподвижности. Они стояли так, плечом к плечу, наследники двух дружественных домов, связанные узами, которые были крепче любой магии, и еще не подозревая, что однажды эти узы станут и их величайшей трагедией, и источником силы, способной затмить самого короля.