Красная метка

      Приказ, подписанный герцогом Вальмондом и скреплённый печатью регента, был безжалостен и прост, он назывался: «О тотальной мобилизации». Отныне все мужчины и женщины, независимо от статуса и цвета карты, в возрасте от шестнадцати до шестидесяти лет, подлежали призыву в ополчение. Исключений не было.       Этот указ, как раскалённый нож, разрезал и без того напряжённое общество. В Нижнем городе его встретили молчаливым, зловещим ропотом. Для них это означало лишь одно — их посылают умирать за систему, которая годами их угнетала.       Именно в этот момент Тейп Торрен принял своё самое судьбоносное решение. Собрав на своём чердаке ядро «Призраков» — Рея, пару десятка проверенных бойцов и нескольких бывших солдат, бежавших с фронта, — он обратился к ним с речью. Это была не пламенная тирада, а холодный, безжалостный анализ. — Государство, неспособное защитить своих граждан, теряет легитимность, — его голос был ровным, как стрелка компаса, — оно более не является системой порядка, а стало быть становится источником хаоса. Наша цель смещается. Теперь мы — не диверсанты. Мы — новое ядро управления в зоне коллапса.       Он развернул свой план. «Призраки» должны были не саботировать, а взять под контроль. Организовать оборону кварталов, наладить распределение продовольствия, создать свою сеть оповещения и медпомощи. Они не просто боролись с системой. Они замещали её. Рей, слушая его, впервые по-настоящему осознал масштаб замысла своего друга. Они больше не были бунтарями. Они становились правительством трущоб. ---       В это время в Империи Единого Лика Наиль столкнулся с своим личным кризисом. Поток раненых был нескончаем. Не хватало медикаментов, чистых бинтов, даже воды. Его вера в догмы сталкивалась с жестокой реальностью.       Он видел, как жрецы, эти хранители «чистоты», проходили мимо умирающих солдат, если те были из низших каст. Он слышал, как командование обсуждало его будущее — его, семнадцатилетнего омегу, уже присмотрел для «закрепления боевого духа» один из стареющих военачальников.       Однажды ночью, стоя над телом молодого солдата, умершего от сепсиса из-за нехватки простейшего антисептика, Наиль сорвался. Он впервые в ярости швырнул свой хирургический инструмент о стену. — Довольно! — его шёпот был полон отчаяния и гнева. — Ваша вера убивает! Она не спасает, а губит!       Он подошёл к своему тайнику — нескольким потрёпанным свиткам с Запада, которые он тайно собирал и изучал. В них говорилось о гигиене, о свойствах растений, о строении тела. О «неверном» знании, которое сейчас могло спасти десятки жизней. В тот момент для него эти свитки стали истиннее любых молитв. ---       Во дворце Лисандер Вальмонд получил от своих шпионов первые донесения о деятельности «Призраков» в новых условиях. Он прочёл отчёт и медленно сел, поражённый.       Они не ушли в подполье. Они… организуются. Создают параллельные структуры власти. И их лидер, рыжеволосый призрак, действовал с пугающей, пророческой дальновидностью. — Он готовится к тому, что мы падём, — прошептал Лисандер, глядя в пустоту, — он строит новое государство на обломках старого. И… он прав.       Теперь Лисандер не просто видел в Тейпе угрозу. Он видел в нём альтернативу. И это пугало его куда больше, чем любое оружие Империи. Война шла уже на трёх фронтах: с Востоком, на улицах города и в его собственной душе. И он всё меньше понимал, на какой из них он сражается за правое дело.