Красная метка

      Адреналин жёг кровь Наиля, заглушая усталость. Он бежал не разбирая дорог, отталкиваясь от стволов деревьев, спотыкаясь о корни. Рёв боя утихал позади, сменяясь тревожными криками погони. Врача искали, как свидетеля. Его ум, отточенный годами анализа, работал с пронзительной ясностью. Он не просто бежал от смерти. Он нёс с собой заразу правды. Образец ткани в его кармане был тяжелее свинца. Он доказывал, что «Пятнистая немочь» — не случайная напасть. Её симптомы, скорость распространения — всё указывало на неестественное происхождение. Кто-то в недрах Империи опытил со зловещим оружием — оружием хворью, и что-то пошло не так.       Он знал, что бежит на запад к врагам. К тем, кого ему с детства описывали как бездушных существ. Но разве те, кто приговорил его к сожжению за попытку спасти жизни, были лучше? Его старая вера умерла, рассыпалась в прах. Теперь у него была только цель: донести правду до того, кто сможет её использовать. До «Призрака». ---       В Каменных Джунглях царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь приглушённым кашлем из-за дверей. Тейп закончил чертёж на доске — сложную схему перемещений небольших отрядов королевских патрулей у границы сектора. — Диверсия готова, — его голос был ровным, но Рей, глядя на схему, видел в ней хладнокровную гениальность, — мы спровоцируем стычку здесь и здесь, создав впечатление попытки прорыва. Это отвлечёт внимание и силы. Ваша группа будет действовать здесь, — Тейп ткнул пальцем в узкий, незаметный проход в карьере, считавшийся непроходимым. — И как мы найдём одного конкретного лекаря на всём фронте? — мрачно спросил Рей, проверяя снаряжение, — спросим у первого же солдата? — Нет, — Тейп отложил мел, — мы найдём хаос. Беспорядок в их рядах. Слух о бегстве важного пленника или еретика распространяется быстрее чумы. Ищите знак. Ищите тех, кто паникует. Его будем искать не только мы.       Он посмотрел на Рея, и в его зелёных глазах читалась не просьба, а расчётливая уверенность. Он отправлял своего лучшего друга на смертельную риск, потому что это было логично. Это был единственный путь. Рей видел это и, стиснув зубы, кивнул. Он давно перестал спорить с логикой Тейпа. Он просто доверял ей, как доверял остроте своего клинка. ---       Лисандер отдавал приказы, и его голос звучал твёрдо, но внутри всё было пусто. Он приказал развернуть полевые госпитали на окраинах столицы, ввести карантин для прибывающих с фронта обозов. Он делал всё, что должен был делать правитель, — действовал рационально, пытаясь сдержать угрозу.       Но в его голове звучал голос Синешаля: «Природа выполняет работу за палача». А потом — голос отца: «Сила без человечности — это тирания».       Он стоял между ними, разрываясь на части. И самым мучительным было осознание, что его брат, этот Тейп, сейчас, наверное, действует. Не размышляет о морали, а решает проблему. Возможно, уже посылает людей через линию фронта, чтобы найти лекарство для своих. Эта мысль вызывала в нём не злость, а жгучую зависть.       Он подошёл к карте и провёл пальцем по линии фронта. Где-то там сейчас решалась не только судьба войны, но и его собственная. Узнает ли он, что его брат — герой, спасший людей? Или что он — труп, погибший при попытке? Оба варианта казались ему отвратительными. ---       Наиль, добравшись до ручья, с жадностью пил воду, дрожа от холода и напряжения. Он слышал вдали лай собак. Погоня приближалась. Он был в ловушке. Внезапно позади него послышался шорох. Он обернулся, сжимая в руке подобранный острый камень. Из-за деревьев вышла не группа стражников, а одинокий, худой солдат с перевязанной рукой. Его лицо было бледным, но решительным. — Лекарь, — прошептал солдат, — я из отряда капитана Орена. Ты спас моего брата. Я тебя проведу. Есть тропа... через болото. Их собаки там не пройдут.       Наиль смотрел на него, пытаясь найти подвох. Но в глазах солдата он видел не обман, а то же самое, что горело сейчас в нём самом — отчаянную надежду на что-то лучшее.       Он кивнул, не в силах вымолвить слова. Впервые за долгое время он доверился кому-то не как лекарь пациенту, а как человек — человеку.       Они двинулись вглубь чащи, оставляя позади лай собак и крики стражников. Наиль не знал, куда его ведут. Но он знал, что делает шаг из старой жизни в новую. И этот шаг был страшнее и важнее, чем побег от плахи.