Красная метка

      Дренажная решётка поддалась с оглушительным скрежетом, который в ночной тишине прозвучал как выстрел. Рей, приложивший всю свою силу, замер, впиваясь взглядом в щель над головой.       Тишина в ответ была пугающей, нарушаемая лишь их собственным напряжённым дыханием. — Явно не ждали гостей, — проворчал он, отбрасывая в сторону срезанные болты, — или это такое приглашение.       Тейп, не отвечая, первым выскользнул наружу, исчезнув в глубокой тени стены. Его движения были беззвучными, плавными, как у хищника, вышедшего на охоту. Наиль последовал за ним, и его обдало волной воздуха — другого, не подземного. Он пах пылью, специями, дымом и… чем-то горьким, болезненным. Он пах Кхартумом.       Город, который он ненавидел. Но который он когда-то называл домом. Они стояли на задворках того самого заброшенного ткацкого квартала.       Полуразрушенные здания уставились на них пустыми глазницами окон. Но даже здесь, в этом отбросном уголке, висела тяжёлая, знакомая Наилю аура — подавленной воли, слепого послушания. — Катакомбы. Вход там, — Наиль кивнул в сторону низкой, почти незаметной арки, наполовину заваленной мусором. Его голос был чужим, сдавленным.       Тейп бросил на него оценивающий взгляд. Он видел не только направление, он видел напряжение в плечах Наиля, мелкую дрожь в руках. — Данные актуальны? — спросил он ровно, без упрёка. — Данные… — Наиль сглотнул. Воспоминания накатили волной: он, юный ученик, бежал по этим туннелям, спасаясь от гнева наставника за испорченный реагент, — да, актуальны. — Тогда веди.       Туннели под рынком оказались ещё уже и ниже, чем дренажные. Они шли гуськом, согнувшись в три погибели. Воздух был сладковато-кислым, пах разложением и вековой пылью. Наиль вёл их с уверенностью, рождённой отчаянием. Каждый поворот, каждое ответвление было выжжено в его памяти. — Стой, — Тейп внезапно положил руку ему на плечо, заставляя замереть. Его фонарь выхватил из мрака тонкую, почти невидимую металлическую нить, натянутую на высоте щиколотки, — примитивно, но эффективно.       Рей, шедший сзади, тихо выругался. Ю — На связку колокольчиков? Серьёзно? — Предупреждающая система, — поправил Тейп, уже аккуратно переступая через препятствие, — не стоит её недооценивать. Продолжайте идти.       Чем дальше они углублялись, тем чаще Наиль замечал следы недавнего присутствия: окурки, обрывки бумаги, пустые консервные банки. Катакомбы были не такими уж и заброшенными. Именно это и спасло им жизни.       Когда из бокового ответвления, не предупредив, выскочили две фигура в потрёпанной форме Имперской стражи, Рей среагировал первым. Его удар был быстрым. Один из стражников рухнул без звука. Второй, не успев вскрикнуть, получил рукоятью ножа в висок. — Шумим, — констатировал Рей, тяжело дыша, — кого-то они точно предупредили.       Тейп уже стоял на коленях рядом с телами, его пальцы быстро обыскивали карманы. Он вытащил несколько жетонов, смятый пропуск и… небольшой, тщательно запечатанный цилиндр с восковой печатью Акраба. — Не просто патруль, — его голос приобрёл опасную, ядовитую окраску, — курьеры.       Он вскрыл цилиндр. Внутри лежал свёрнутый лист пергамента. Тейп развернул его, и его лицо, освещённое холодным светом кристалла, стало абсолютно бесстрастным. Он протянул лист Наилю. — Переведи.       Наиль взял бумагу. Его взгляд скользнул по знакомым иероглифам. — Это… приказ, — прошептал он, — всем гарнизонам на границе. «…применить против очагов заражения в приграничных деревнях реагент «Очищение»…», — он поднял на Тейпа широко раскрытые глаза, полные ужаса, — «Очищение»… это не лекарство. Это… ускоритель. Он не лечит, он сжигает болезнь вместе с носителем. Они… они собираются выжечь целые деревни…       Тишина в туннеле стала густой, как смола. Даже Рей онемел, осознав масштаб чудовищности.       Тейп медленно поднялся. В его зелёных глазах не было ни ужаса, ни гнева. Логика, столкнувшаяся с абсолютным злом и мгновенно пересчитавшая все переменные. — План меняется, — сказал он, и его голос резал камень, — лаборатория — вторичная цель. Эти приказы не должны дойти до адресатов. Мы находим главного курьера или штаб, откуда их рассылают. Мы уничтожаем их. Всех.       Он посмотрел на Наиля, и в его взгляде было нечто новое. Не просьба к эксперту, а приказ командира солдату. — Ты знаешь, где может быть такой штаб. Думай.       Наиль сжал пергамент в кулаке. Ненависть, старая, как его первое осознанное воспоминание, вспыхнула в нём с новой силой. Он кивнул, и в его глазах, помимо страха, загорелся ответный огонь. — Я знаю. Старая казарма Железного Храма, он находится рядом с Храмом Науки. Туда стекаются все донесения перед отправкой на фронт. — Тогда веди, — Тейп развернулся, его тень на стене казалась вдвое больше, — мы не просто шпионы. Теперь мы — чума для их системы. И мы начнём с их нервных узлов.       Он сделал шаг вперёд, и Наиль последовал за ним, чувствуя, как что-то твёрдое и холодное смыкается у него внутри. Он возвращался в ад не как жертва и не как беглец. Он возвращался как мститель. И у него за спиной была самая опасная сила, которую он когда-либо знал.