Не забытый Алхимик

Глава 1

«Не забытый Алхимик»

      Натлан — регион вечной жары, ярких солнечных дней, неординарной, но по своему вкусной кухни и... прекрасных людей. Безусловно, не без исключений. Здесь хватает и опасностей, и сомнительных личностей. Да только одна вражда сотен раздробленных кланов чего стоит. Но с другой стороны... куда без исключений, верно? Да, именно так можно описать это удивительное место.       По крайней мере такое впечатление про регион огня сложилось у одного человека, что сейчас задумчивым взглядом молча осматривал раскинувшиеся широты бескрайнего океана, сидя на одном из песчаных берегов. Правая рука рефлекторно крутила в пальцах золотую брошь в форме трёх перьев для письма с инкрустированными аметистами, пока взгляд очень настойчиво пытался прожечь точку в водной глади. Наконец убрав брошь в карман, мужчина с усталым вздохом поднялся на ноги, обрывая уже образовавшуюся умиротворённую атмосферу. Ещё раз окидывая океан задумчивым взглядом и невольно подмечая, как на невысоких волнах бликами отражался холодный, и такой далёкий свет одинокой луны.       Мужчина развернулся, уже собираясь уходить, пока его взгляд не зацепился за недалеко растущее скопление кустов. Внезапно остановившись, он едва заметно улыбнулся, скрещивая руки на груди:       — Если ты думаешь, что я тебя не заметил, то спешу разочаровать, — спокойно заговорил он приятным, слегка мелодичным голосом, продолжая настойчиво стоять на месте.       Через десяток секунд куст всё же сдался под тяжёлым давлением едва нахмуренных глаз, и с забавным кряхтением из-за него вылезла симпатичная девушка лет восемнадцати. Неловко поправляя растрепавшиеся красно-жёлтые волосы руками, которые после плавно перешли к сжиманию ткани длинного традиционного платья Натлана, она потупила взгляд в землю. Видимо, девушка резко посчитала, что растущие под ногами цветы явно интереснее, нежели стоящая перед ней фигура.       — *вздох* ...Мавуика, время позднее, что ты тут делаешь? — строгим, наставническим голосом спросил мужчина, — Опять хочешь, чтобы отец с матерью места себе не находили? Ещё и подсматривала. Вам должно быть стыдно, юная леди!       Простояв так ещё пару мгновений девушка виновато подняла глаза на своего не боясь этих слов наставника, учителя и... в каком-то смысле уже родного ей человека. Буквально в метре от неё стоял высокий мужчина лет двадцати пяти с подтянутой, явно выраженной аристократической осанкой. Он был одет в строгий чёрный костюм с редкими золотыми элементами в виде пуговиц и тонкой цепочки, идущей от груди до правого кармана. Из-под жилета выглядывала белая рубашка, удивительно хорошо сочетаясь с белоснежными перчатками. Светло-коричневые волосы, спадающие по бокам до ушей, сзади были собраны в короткий хвост и немного закрывали аккуратное, но строгое лицо. В гордом одиночестве на нём выделялись тонкие круглые очки с желтоватыми линзами, за которыми прятались уставшие ярко-голубые глаза, так и говорящие про недюжинный пережитый опыт и мудрость. Наконец, словно вишенка на торте, образ мужчины дополнял длинный, спадающий чуть ли не до самой земли, бордовый плащ, по краям аккуратно исшитый золотыми нитями.       — Я... я видела, как вы резко ушли и долго не возвращались... Все начали волноваться, вот я и пошла сюда! Вот! Нет, вы не подумайте, я, конечно, не сомневалась в ваших навыках, но вы ведь сами говорили, что лучше... — с гордостью за себя начала свою речь Мавуика, но под конец стушевалась, снова опуская взгляд. — Я... Последнее время вы часто уходите надолго. Что-то случилось?       На время повисла неловкая тишина, прерываемая лишь тихим биением волн и шелестом листвы, пока мужчина вдруг не заговорил:       — Ничего такого. Просто... Десять. Почти десять лет продлился мой «небольшой» импровизированный отпуск, — на его лице появилась тёплая, ностальгическая улыбка, — Уже столько времени прошло. Ты ведь была такой маленькой, когда я впервые тебя увидел. Сколько там тебе было? Восемь? Семь? Сейчас и не скажешь, что передо мной стоит всё та же глупая девчонка, которую я тогда встретил. Как же удивительно быстро летит время... Увы, как бы это ни было прискорбно, но стоит признать, что я здесь несколько задержался.       «...»       — Я... я не понимаю, к чему вы ведёте, — едва заметно дрожащим голосом проговорила Мавуика.       — По глазам вижу, что понимаешь. Я ведь не раз говорил, что они у тебя очень выразительные. Просто отказываешься принимать реальность. Ты ведь не глупая, Мавуика. Далеко не глупая. И я в этом уже давно убедился.       — Н-нет. Нет! Нет! Учитель давайте п-пойдёмте домой, это ведь всё не правда, да? Так ведь? — со страхом и отрицанием в глазах начала невнятно тараторить девушка, сжимая руки.       — Мавуика, — мужчина было попытался прикоснуться к девушке, но та лишь шарахнулась назад, продолжая что-то бормотать себе под нос.       Она уже не слушала, изо всех сил жмуря глаза, на которых медленно наворачивались слёзы, надеясь, что это всё просто дурной сон. Она сейчас проснётся у себя дома и всё будет как раньше. Она снова попытается сбежать с утренних уроков по теории, получая очередной нагоняй от учителя, снова будет тренироваться с мечом на поляне у дома, выслушивая сотни упрёков, снова будет делать вид, что ей не больно, получив очередную глупую травму, пока учитель латает её и что-то недовольно бормочет себе под нос. Снова будет с гордостью принимать похвалу, смотря на тёплый взгляд голубых глаз, снова будет рассказывать родителям и друзьям, чему она научилась. А вечером вместе с сестрой взахлёб слушать очередную историю из жизни наставника, как он со своими друзьями совершает такой подвиг, что даже самый смелый фантазёр не рискнёт такое придумать. Снова... Снова... Сно...       Почувствовав лёгкое прикосновение к голове, Мавуика внезапно вздрогнула. Медленно подняв заплаканные глаза, она увидела, как мужчина с грустной улыбкой нежно поглаживал её по голове. Наконец не выдержав, девушка бросилась в объятия, выплакивая слёзы на чёрный жилет.       — Это ведь п-просто шутка, да? Астериус, скажите, ч-что это просто глупая шутка! Или я что-то сделала не так? Я-я больше не буду сбегать с утренних уроков, обещаю! И буду тренироваться ещё усерднее! Хотите, я буду делать вам завтрак?! Вы не можете просто так уйти! Не можете! — обращаясь к своему учителю по имени и хватаясь за последние, едва видимые ниточки надежды, прерывисто спросила Мавуика.       Впрочем, девушке хватило лишь одного взгляда на лицо наставника, как она почувствовала, что эти самые ниточки надежды были беспощадно разорваны и выкинуты в костёр прямо у неё на глазах, отчего она ещё сильнее усилила хватку, словно стоит ей её ослабить, как мужчина перед ней тут же исчезнет.       Простояв так ещё какое-то время в полной тишине, Мавуика наконец медленно отстранилась от Астериуса, дрожащими руками вытирая слёзы.       — Я-я всё понимаю. Вы ведь говорили, что у вас тоже есть люди, которые вас ждут. А я просто...       — Ты не «просто», Мавуика! Не смей себя принижать. Я солгу, если скажу, что считаю всё то время, что провёл здесь, потраченным впустую. Да, изначально я планировал просто месяцок-другой отдохнуть в тишине от всей суеты, но, скажу честно, я ни капли не жалею, что всё пошло не по плану! — прервал её Астериус, говоря пусть и ровным, но отчётливо тоскливым голосом. — Признаюсь тебе, у меня никогда не было ни ученика, ни дочери, ни кого-либо ещё, к кому бы я так сильно привязывался. Для меня это расставание не менее болезненное, чем для тебя, но к сожалению, ты права. Меня ждут, и я больше не могу отмахиваться от этого факта.       — К-когда вы уходите? — смирившись с фактом, что свалился ей на голову, прохныкала девушка.       — Завтра утром я попрощаюсь со всеми и отправлюсь в путь, — словно констатируя факт, ответил Астериус.       — Н-но вы ведь вернётесь? Обещай, что вернёшься! — хватая руку Астериуса, чуть ли не прокричала Мавуика.       — Только если пообещаешь мне, что когда я вернусь, ты заставишь меня гордиться тобой, — тихо ответил Астерус, аккуратно кладя в руку девушки золотую брошь из своего кармана.       — Я... Да! Конечно! Обязательно! — с ярким огнём в глазах воодушевилась девушка, обращая внимание на свою руку, — ...А? Что это?       — Подарок. Брошь с небольшим дополнением от меня. Так, пару защитных чар, пару оберегов. В общем, простая безделушка. Гарант того, что ты не забудешь своё обещание.       — Э?! Чт..! Но! — прижимая брошь к груди, непонимающе пробормотала Мавуика.       — Пошли уже. Ты время видела? Тебе спать давно пора! — быстро меняя тему, притворно удивился мужчина.       — Эй! Я уже давно не ребёнок!       — Не перечь учителю! — строго ответил Астериус, подгоняя за собой девушку, мысленно радуясь тому факту, что хотя бы на время ему получилось отвлечь её от грустных мыслей.

* * * *

Десять лет назад

      — Возьми отпуск, Астериус! Вам нужно отдохнуть, господин Астериус! Вы себя перенапрягаете, господин Астериус! По одной из нешироких тропинок Натлана уставшим шагом брёл мужчина, попутно негромко выкрикивая проклятия, но не обращаясь ни к кому конкретно. Он был одет в неприлично дорогую и невероятно неудобную одежду для подобных мест. Через плечо была прокинута лямка весьма искусно сделанной кожаной сумки, а на поясе, слегка потряхиваясь от каждого шага, были надёжно закреплены несколько колбочек с зельями. Самого Астериуса свой образ ничуть не смущал. Как-никак именно в этом костюме он когда-то проходил сквозь такое, что простому человеку приснилось бы только в самых тёмных кошмарах. Впрочем, костюм это последнее, что сейчас его волновало: — Ага, конечно! Да как же тут расслабишься?! Эти аборигены даже не знают, что такое гостиница! Отличный отпуск, просто великолепный!       Не то чтобы ночёвка под открытым небом была для мужчины чем-то новым. Как раз таки наоборот. За всё то время, что ему посчастливилось путешествовать, он и его спутники где только не останавливались. Начиная от лесов и полей, и заканчивая ядовитыми болотами, древними руинами и измерениями мелких божков. Его статус аристократа из весьма влиятельного фамильного дома не сильно изменял ситуацию, когда единственные существа на несколько тысяч миль вокруг это гоблины, нежить да мелкие демоны.       Его раздражало совсем другое. Его и так чуть ли не насильно заставили взять незапланированный перерыв. И проблема в том, что в понимании мужчины слово «отпуск» подразумевает под собой отдых от таких прелестей приключений, как сон на сырой земле, подножный корм и уставшие ноги. С большим успехом он мог бы остаться в собственном поместье, по полной наслаждаясь благами цивилизации. Но вместо этого он вынужден шляться по этой жаре в надежде найти хоть что-то отдалённое похоже на город, а не на кучу палаток очередного мелкого племени, жители которого на вопрос о крупном городе лишь отмахивались, разводили руками или говорили что-то невнятное.       — Угораздило же меня согласиться! Надо было просто написать ребятам и вместе выпить, Гвейрон и ДайДай точно бы не отказались... — продолжая возмущаться на всех и всё подряд, включая себя самого, продолжал путь Астериус, вспоминая старых друзей, пока его взгляд не зацепился за движение впереди. — А? Ну кто там ещё?       В паре десятков метров от него, слегка поодаль от тропы, сидела женщина с длинными, слегка растрёпанными бордовыми волосами, одетая в лёгкий красно-белый топ с рукавами и чёрные широкие штаны. Она без разбору закидывала все попавшие ей на глаза травы в корзину, сохраняя при этом нахмуренное выражение лица.       Астериус замедлил шаг. С одной стороны, он хотел свести общение с местными жителями к минимуму. Это не его дело, и вмешиваться в дела здешних племён он не сильно горит желанием. С другой стороны, она может знать, где здесь может находиться город.       Обречённо вздохнув, мужчина свернул с тропинки, направляясь к незнакомой женщине, которая до последнего не хотела замечать новую фигуру, пока Астериус, взяв инициативу, не заговорил:       — Кхм, прошу прощения. Надеюсь, я не сильно помешал?       — Ой? Здравствуйте, — едва заметно вздрогнув от удивления, повернулась девушка, окидывая взглядом возвышающуюся фигуру, — Вам... что-то подсказать?       — Да! — доброжелательно улыбаясь, хлопнул в ладоши Астериус. — Видите ли, я путешественник. Держу путь в ближайший город, чтобы найти временный ночлег. Вы случаем не знаете, где здесь что-то подобное? Может быть, поблизости есть хотя бы крупное поселение.       — Идите вперёд по дороге, и на первой развилке направо, — выдыхая от спавшего напряжения, спокойно ответила девушка, возвращаясь к своему занятию.       — Вы меня спасли! — воодушевлённо ответил Астериус. Ну наконец-то, нормальная кровать, крыша над головой и тёплая еда. Возможно, только возможно, но отпуск ещё не полностью испорчен!       Мужчина уже собирался уходить, пока не взглянул на содержимое корзины. Профессиональный взор не мог просто опустить такое надругательство над ингредиентами. К тому же такой интересный набор. Да, это безусловно не его дело, но... Было бы неправильно просто так уйти.       — К слову, — невзначай протянул мужчина, — так получилось, что я несколько разбираюсь в травах. И если вы уж и планируете кого-то отравить, то необязательно добавлять всё. Эффект будет не таким сильным. Хватит лишь этих трёх.       Он достал из корзины три цветка, демонстративно показывая их женщине, которая опешила от подобных заявлений.       — Растираете их, добавляете в стакан горячей воды и помешивайте в течение десяти минут. Эффект не смертельный, но рвота, жар и слабость будут обеспечены, — крутя растения в руке, размеренно говорил Астериус таким тоном, словно это само собой разумеющийся факт.       — Ч-что вы такое говорите?! — вскакивая на ноги, воскликнула девушка, быстро теряя боевой настрой — Это для моего мужа... Последнее время он сильно болен и ничего другого не помогает. Вот я и решила поискать разные травы, думала, хоть они помогут...       Внимательно выслушав девушку, Астериус состроил такое выражение лица, которое так и говорило: «Не будет мне покоя в этой жизни». И ведь отмахнуться просто так нельзя – совесть не позволит. И вообще! Он уже стольких людей чуть ли не с того света вытаскивал, да только его друзья чего стоят. После насыщенного дня в каждого приходилось вливать по несколько зелий. Кстати о них..       — Кхм, думаю, мы начали не с той ноты. Меня зовут Астериус Дюран. Алхимик, учёный, изобретатель. Чтобы вас не утруждать, можно просто Астериус, — делая лёгкий поклон головой, представился мужчина. — Если позволите, я бы хотел взглянуть на вашего мужа. Возможно, у меня получится ему помочь.       — Хаумиа, просто Хаумиа. Вы правда сможете ему помочь? — было видно, как женщина сомневается, стоит ли ей вести незнакомца в свой дом. Но переживания за мужа и возникшая надежда явно перевешивали чашу весов. К тому же мужчина перед ней уж точно не выглядел как какой-нибудь разбойник. Аккуратный костюм, строгая осанка, и этот пронзительный взгляд... — Я была бы вам очень благодарна! Но у нас правда не так много денег. Но мы вам обязательно отплатим!       — Не нужно. Вы уже помогли мне, не отмахнувшись, как люди до вас. К тому же, мне практически ничего не стоит помочь человеку. Жизнь это не тот ресурс, который можно обменять на золото. Пусть многие этого и не понимают... — отмахнувшись от слов Хаумии, с лёгкой улыбкой успокоил её Астериус, разводя руками. Последнюю фразу он говорил чуть ли не шёпотом, нахмурив брови. Впрочем, женщина всё же это услышала, но тактично промолчала, — Итак! Чего же мы ждём?! Нельзя терять ни минуты!

* * *

      Путь проходил в тишине. Астериус просто не особо хотел разговаривать, шёл, погружённый в собственные мысли, попутно осматривая дорогу. А Хаумиа не могла придумать темы для разговора. Внешний вид её спутника незаметно давил на женщину, создавая подобие языкового барьера. Было отчётливо видно, что он далеко не «просто путешественник», и женщине было неловко показаться глупой или невоспитанной.       Маршрут же был выбран, откровенно, не из самых приятных. Свернув с протоптанной дороги, женщина повела их на узкую горную тропу, ведущую вверх. Астериусу приходилось часто пригибаться, чтобы банально не получить веткой в лицо, при этом приходилось одновременно внимательно смотреть под ноги.       — Должен признать, интересное у вас место для дома, конечно, — прерывая тишину после очередного камня, о который чуть было не споткнулся, усмехнулся Астериус.       — Зато тихо и никто не беспокоит, — пожимая плечами, ответила Хаумиа, немного ускоряя шаг. — И мы уже пришли!       Отводя в сторону ещё одну приставучую ветку, перед мужчиной открылось достаточно крупное плато чуть ли не на самой верхушке горы. Каменистая земля, на удивление, была покрыта мягким слоем, на котором во всю росла ярко-зелёная трава и десятки кустов с редкими деревьями, что сильно контрастировало с камнем красно-оранжевого цвета, из которого и состояла гора. Но изюминки этому месту добавляла отнюдь не растительность. Прямо по центру, разделяя плато надвое, проходила неширокая горная речушка, которая резко оканчивала свой путь приятно шумящим водопадом. Наконец, у практически вертикального склона всё ещё не прекратившейся горы, в гордом одиночестве стоял достаточно крупный треугольнообразный дом, сочетающий в себе одновременно эльфийскую и дворфийскую архитектуру, что доселе Астериус считал чем-то недостижимым. Округлые, изогнутые контуры, подобные эльфийским, покрывали мох и всевозможные цветы. А украшения на стенах и окнах, наоборот, казались острыми, жёсткими фигурами, что предпочитали низкорослые жители гор.       Продолжая следовать за Хаумией, он вошел внутрь, попадая в крупный зал. Убранство для такого дома было откровенно говоря скромным: минимум мебели, свечное освещение, ныне затушенное за ненадобностью. Голые деревянные стены и несущие балки разбавлены лишь парой картин, и те небольшие. По центру стояла лестница на второй этаж, по бокам от которой располагались двери, ведущие в другие комнаты.       Не сбавляя ход, Хаумиа поднялась на второй этаж, заглядывая в одну из комнат, на что Астериус лишь молча проследовал за ней, прикрывая за собой дверь. В небольшой полупустой комнате внимание тут же привлекала кровать с прикованным к ней спящим мужчиной. Когда-то суровое, мужественное лицо сейчас было бледным и почти мёртвенным. Оранжевые волосы, зачёсанные назад, и недлинная густая борода были растрёпаны, собираясь в грубые колтуны.       Без лишних слов Астериус подошёл к мужчине, присаживаясь на коленки перед кроватью и начиная осмотр. Грудь медленно поднималась при каждом вздохе с отчётливым хрипом, затёкшие веки и пробивающиеся сквозь кожу вены говорили сами за себя. Благо горло не опухло, значит, не придётся изловчаться с тем, чтобы ввести лекарство.       — Как давно он в таком состоянии? — поинтересовался Астериус, начиная методично выкладывать из своей сумки различные стеклянные колбочки на тумбу рядом.       — Уже как три недели. Вот только мы и сами не сразу заметили. Лишь когда он начал пошатываться при ходьбе и временами бредить.       — Значит ещё не всё потеряно. Мне нужна чистая вода, кружки и свеча, зажжённая. Быстро!       На секунду растерявшись, девушка кивнула и мигом вылетела из комнаты, так же быстро возвращаясь с ведром чистой воды и парой деревянных кружек, попутно снимая со стены одну из свеч и зажигая её огнивом.       Приняв нужные вещи, Астериус принялся делать то, что у него получается лучше всего — работать с зельями. Колбы звенели, открываясь одна за одной, и методично смешиваясь друг с другом над пламенем свечи.       Хаумиа с тихим восторгом смотрела за работой Астериуса, чувствуя, как в этот момент время идёт предательски медленно. Наконец, спустя десяток минут, которые растянулись на целую вечность, Астериус зачерпнул кружкой воду, выливая в ту содержимое колбы.       — Идите сюда. Нужно поднять его голову, чтобы он не захлебнулся.       Дождавшись помощи, Астериус стал медленно вливать содержимое кружки в горло мужчине, одновременно следя за тем, чтобы глотательный рефлекс выполнял свою функцию.       Не успела Хаумиа опустить голову мужа, как его лицо начало медленно обретать здоровый румяный окрас, а дыхание выравнивалось, избавляясь от хрипоты.       — Ну вот, совсем другое дело. Он истощён, завтра должен будет проснуться, — отряхивая руки, победоносно сказал Астериус, передавая ещё одну колбочку женщине. — Принимать в течение недели два раза в день до и после еды. По пять капель на кружку воды. Ближайшее время кормить сытно, но не тяжёлой пищей. Ему ещё нужно время чтобы восстановиться.       — Х-хорошо... Постойте! Вы уже уходите?! А вдруг ему снова станет плохо? Что мне тогда делать? — не на шутку перепугавшись, залепетала девушка. — Точно! Вы ведь говорили, что ищете место для ночлега, так? Можете остаться здесь, у нас есть свободные комнаты. Если что-то нужно, вы только скажите. Это меньшее, чем мы можем вам отплатить.       — ...Что ж, раз уж вы настаиваете, то было бы глупо отказываться от столь щедрого предложения! — простояв какое-то время в тишине, с улыбкой ответил Астериус, переводя взгляд на лежащего мужчину. — К тому же вы правы. Неправильно бросать дело на полпути. Думаю, я могу здесь и призадержаться...