Final Frontier

Космос. Последний рубеж. Это путешествие корабля «Хексшип». Его миссия: исследовать странные новые миры, искать новую жизнь и новые цивилизации, смело идти туда, куда не ступала нога человека. Или, по крайней мере, Джейсу Талису так казалось, когда он, молодой и зеленый, стоял в красной рубашке посреди кабинета генерала Хеймердингера, участливо предлагающего ему капитанскую должность на одном из лучших кораблей Звездного флота. Тогда он только-только спас свой корабль от нападения ромуланцев, чуть не погибнув, и пожинал награды, гордые рукопожатия и восхищенные охи фанаток, которые только и мечтали, что жениться на герое Федерации. Спустя два года Джейс чувствовал усталость. Ему нравилось быть капитаном: он всегда в центре событий, готовый рискнуть всем ради своей команды, может решить самые непростые задачи, с которыми только может столкнуться исследовательский корабль посреди далеких квадрантов космоса. Он чувствовал себя живым каждый раз, когда он с командой спускался на поверхность новой планеты, только чтобы найти на ней неуглеродную форму жизни, он чувствовал себя на своем месте, когда уходил от ромуланцев, командуя рулевой Кирамман совершать невообразимые маневры и далекие гиперпрыжки. Черт, да его даже устраивало, когда его просили быть лицом Федерации на приемах в самых темных уголках космоса! Что Джейсу не нравилось, так это то, что Звездный флот ставил миссию впереди людских жизней. Хексшип за два года подвергался ремонту уже более пяти раз, но смертность на его корабле, даже после самоубийственных на первый взгляд миссий, оставалась самой низкой во флотилии: он до сих пор помнил имена тех, кто сложил голову во имя науки, самостоятельно подписывая каждое письмо семье с печальными известиями. На своем первом корабле его научили, что команда — это семья, и он неустанно следовал этому правилу, даже сменив кроваво-красную рубашку, на горчичную, с вышитым золотом капитанским званием. Но Звездному флоту устроить похороны было дешевле и проще, чем чинить корабли. Поэтому последним рубежом для капитана Талиса могла стать стыковка с межзвездной базой Заун-9, находящейся в одном из приграничных квадрантов Федерации. Там, по распоряжению высшего командования, должен был сесть «ревизор»: научный сотрудник Флота, находящийся под крылом генерала Хеймердингера. Джейса это нервировало. Не только его волновала проверка, хотя, конечно, мысли о ней подарили ему несколько бессонных ночей, но то что проверяющий был с базы класса Заун. Это были старые, мрачные базы, в основе своей отдаленные от центра и, соответственно, цивилизации. Среди некоторых офицеров ходили слухи, что там проводятся эксперименты, скрываемые властями Федерации, но Джейс слабо в это верил. Фактом, правда, было то, что люди, послужившие на станциях типа Заун, казались более строгими и суровыми, чем большинство людей в звездном флоте. Оттого-то Джейс, уже привыкший к знакомству с новыми людьми, ощущал себе не в своей тарелке. Навряд ли проверяющему с Зауна придется по вкусу его лучезарная вежливость. — Добрый вечер, — Джейс сошел с платформы транспортера, приветливо улыбнувшись оператору. — Капитан Джейс Талис, корабль Хексшип. Прибыл по поручению генерала Хеймердингера. Темнокожая девушка тряхнула волосами, скрученными в плотные дреды, и с отсутствующим выражением лица кивнула, погрузившись в свой планшет. Заун-9 ожидаемо оказался максимально дружелюбным местом. Джейс потоптался с ноги на ногу, поправил свой начищенный до блеска значок и осмотрел транспортерную комнату. Она была довольно старой модели, обитая пожелтевшим пластиком, с причудливыми выпуклыми формами пультов и лампочек. В комнате царил давящий полумрак: на станции явно экономили энергию, но Джейсу казалось, будто он попал в злодейское логово. Темно, пахнет старостью, он нервничает и единственная живая душа смотрит на него с презрением. А может, она смотрит на него так, просто потому что выглядит он нелепо. Может, ему стала мала форма?. Наверное, выглядит он глупо, капитан в маленькой горчичной рубашке. Вот умора. Из коридора раздались шаги. Шаг, шаг, звон. Шаг, шаг, звон. Кто-то медленно приближался по коридору и Джейс, уже наученный десятками официальных приемов, выпрямился по струнке, выпятив грудь и подняв подбородок кверху. Девушка-оператор прыснула и Джейс почувствовал себя глупо. Опять. Из коридора показался молодой мужчина. Он был невысок — или, может, так казалось из-за его наклоненной походки — и строен. Его голубая рубашка научного сотрудника приятно коррелировал с холодным подтоном кожи, столь бледной, что казалось, будто он светится среди полумрака. Он вошел в комнату, осмотрел ее взглядом суровых янтарных глаз, даже не заметив Джейса и поставил небольшой чемодан на скамейку рядом. Выглядел он строго. Даже несмотря на растрепанные, как у людей полностью погруженных в науку, каштановые волосы. Это плохо, подумал Джейс. Это очень плохо. — Сержант Герт, когда за мной прибудут, передайте, пожалуйста, капитану Силко, — мужчина положил записку на пульт, ловко повернувшись на месте. Сержант перевела взгляд с мужчины на Джейса, продолжающего нервно топтаться на месте. — Кхм. Каптан Джейс Талис, корабль Хексшип. Полагаю, вас должен забрать именно я? — он подошел на пару шагов вперед и протянул руку для приветствия. Мужчина обернулся и осмотрел капитана с ног до головы, наконец-то обратив на него внимание. Увиденное ему будто бы не очень понравилось: он усмехнулся, остановив взгляд на значке корабля, но тут же вернул себе серьезный и деловитый вид, когда принимал рукопожатие. — Коммандер Виктор Тауц, — его холодная ладонь утонула в огромной руке Джейса. — Тяжело было не признать золотого мальчика флота с первого взгляда. По спине Джейса пробежали мурашки. Мало того, что сухая интонация делала его похожим на вулканца — но вулканцем он точно не был, учитывая растрепанные волосы и самые обычные человеческие уши — так еще и с первой встречи сочился сарказмом. После того, как Джейс стал известен на всю Федерацию, его стали называть «золотым мальчиком Звездного флота», в основном, за глаза. Конечно, мало кому из завистников интересовало настоящее положение вещей, но подковерные слухи о нем ходили не самые приятные. В основном они сводились к тому, что он был слишком неравнодушен кому-то в самых верхних эшелонах власти и поэтому на него сыпалось все самое лучшее, как из рога изобилия: статус героя, звание капитана в каких-то тридцать лет и новейший корабль, о котором большинство могли только мечтать. И, возможно, это и было правдой, но только Джейс об этом не знал. Он принимал подарки судьбы с благодарностью за твой труд и старался делать все возможное, чтобы все вокруг были счастливы. И если кто-то ему покровительствовал, то это было не на совести Джейса. Да и в итоге он не мог ни остановить слухи, ни быть достаточно хорошим капитаном, чтобы заслужить доверие командования. И теперь его проверяет этот Виктор, которому он уже не нравится. — Надеюсь наше сотрудничество будет приятным, — Джейс постарался звучать как можно более дружелюбно, почти бархатно, но янтарные глаза оставались холодными. — Не сомневаюсь, капитан Талис. Пройдемте? Не думаю, что вы хотите долго оставаться на станции категории Заун, — Виктор поднял свой чемодан и неловко оперся на костыль. Джейс было протянул руку, дабы помочь освободить руки своему гостю, но ледяной взгляд заставил его одернуть себя. Не слаб, он понял. Герт, так не сказав им и слова, делает пару нажатий на пульте и Джейс чувствует, как его тело рассыпалось на миллионы частичек, прощаясь с неприветливым Заун-9, и появилось на родном, идеально белом и светлом Хексшипе. Кажется, на нем даже и дышится легче, и мужчине кажется, что проблема вовсе не в новейших системах очистки воздуха. — Йо, капитан! — с места подскочил юноша лет двадцати, чьи белоснежные волосы были завязаны в высокий хвост. — Как смотались? Экко был членом их инженерной группы, которая никогда не славилась любовью к формальностям. И если обычно Джейс этому был даже рад — ему не всегда было комфортно представлять себя в роли капитана, то сейчас, когда за его спиной возникает человек, решающий судьбу его команды, хотелось, чтобы все действовали согласно уставу. — Хорошо, сержант, — Джейс попытался выражением лица дать понять, что такое поведение неприемлемо, но Экко явно не понял, недоуменно подняв бровь. — Это коммандер Виктор Тауц, он с нами пробудет до базы Пилтовер-1. Коммандер, это сержант Экко, отвечает у нас за транспортер. Экко весело отсалютовал, пока лицо Виктора, в который раз, не выразило никаких эмоций. Может, он и правда вулканец? Хотя бы наполовину. — Приятно познакомится, сержант, — сухо бросил он, сходя с постамента. — Вам у нас обязательно понравится. Капитан, конечно, выглядит как заносчивый мужлан, но он на самом деле милашка, — Экко встал из-за пульта и оперся на него, сияя белоснежной улыбкой. Джейсу захотелось выпасть в безвоздушное пространство. Не такое первое впечатление он хотел произвести, не такое. Капитаны звездных флотилий должны быть серьезными и принимать серьезные решения при самых стрессовых обстоятельствах, иметь холодную голову и трезво мыслить. Едва ли это подходит под определение «милашка». И едва ли его так должны называть подчиненные вслух. — Экко. Субординация, — Джейс поджал губы, спиной чувствуя, как теряет последние капли уважения у Виктора. Джейс обернулся. Он ожидал застать Виктора серьезным и невпечатленным, уже готовым написать в отчете о нем все самое плохое, даже без нормального знакомства. Но к его удивлению, коммандер был совершенно расслаблен, а его янтарные глаза блестели любопытством, медленно переводя взгляд с недоуменного Экко на Джейса. Он поспешил отвернуться и поправить волосы одним движением руки. — Давайте я провожу вас в каюту. Расположитесь, и я вам проведу экскурсию по кораблю, — Джейс привычным для себя жестом положил свою руку на плечо Виктора, но тут же себя одернул, вспоминая свои же слова. Субординация. — Не надо ли вам быть на мостике в данный момент? — он проводил руку взглядом и поправил костыль. — Мне казалось, должность капитана предполагает высокую занятость? — Конечно. Но моя команда вполне может справиться с тем, чтобы не отправить корабль в небытие за пару часов. — Мхм. Хорошо, капитан Талис, — Виктор кивнул, сделав шаг вперед. — Давайте сделаем так.

***

Джейс вернулся на мостик измученным. Да, все прошло куда проще и быстрее, чем он себе представлял: никаких официальных объяснений и долгих разговоров ни о чем, как на высоких приемах, только короткие разговоры по делу. Но это его и пугало. Не было понятно, что именно у Виктора на уме, не было ясно, что он думает и как относится к команде и Джейсу лично. Хотя, конечно, брошенная вскользь фраза про золотого мальчика доверия не внушала. На мостике все, в принципе, было как обычно. Майло и Клаггор под командованием Паудер, важно постукивающей по пульту ключом, копались в панели управления, готовя корабль к очередному гиперпрыжку, Скай переговаривалась по рации со связным станции Заун-9, проговаривая пути их отхода, а Вай сидела опершись на соседний стул, принадлежавший Кейт, заставляя ее краснеть с каждым словом. Мостик тонул в этом привычном шуме и Джейсу это нравилось. Это было его место. Место, где он чувствовал себя на своем месте. Казалось, его жизнь перестанет быть полной, если в один прекрасный день он не вернется в эту белую комнату, с огромным экраном, на котором видны, кажется, все звезды Вселенной, ждущие, пока он до них доберется. Он не сможет спать, без звуков своей команды, к каждому из которой он привык, как к родному и без мерного гула электроники, который сопровождала каждый полет. Словом, его начала донимать тревога. До тошноты. — Талис, ты вернулся, — Кейт мгновенно развернулась, заметив вошедшего капитана. — Как все прошло? Джейс плюхнулся в кресло, проведя рукой по волосам. Кейт, знающая его еще с Академии, сразу нахмурилась, пронзая взглядом. — Только не говори, что они прислали к нам вулканца. Или какого-то офицера старой закалки, который последние лет сорок сидел на генеральской должности. — Нет-нет, — Джейс сжал переносицу и поднял голову. — Офицер по науке. Человек, чуть старше меня. Ничего… ужасающего. — Тогда чего переживаешь, кэп? — Вай придвинулась поближе. — Боишься слишком понравится? Она засмеялась, а Джейс нахмурился, чувствуя как по его спине прошла волна стыда. — Учитывая, что Экко при первой встрече с ним назвал меня «милашкой» переживать есть о чем, — Джейс опер руки на колени. — Я не думаю, что это идеал отношений на военном корабле. Точнее как, знаю. Как и то, что он выглядит довольно серьезным человеком, который не приветствует фамильярные отношения в рабочей среде. — А меня все устраивает, — Вай положила голову на плечо Кейт. — Хотя бы не напрягает запоминать все звания. Да, лейтенант Кирамман? Кейт дернула плечом, чтобы убрать голову Вай. — Слушай, ну, может тебе так показалось? Подключишь свой естественный шарм, мы тоже порядок наведем, доедем до Пилтовера-1 и никто ничего не будет менять. — Он назвал меня золотым мальчиком, Кейт, — в голосе Джейса звучало отчаяние. — У него уже предвзятое отношение ко мне. — А если кэпа уволят, меня оставят на корабле? — издали спросила Паудер, подкинув в руках ключ. — Потому что я подпишу любые бумажки, если меня не разлучат с этой малышкой. Джейс уронил голову в руки. Даже собственная команда готова отдать его на съедение волкам. — Не переживай, Джейс, — Кейт поддерживающе улыбнулась. — Еще же ничего плохого не произошло. Не впадай в отчаяние раньше времени. Просто будь собой. Тебя же не просто так взяли на эту должность. — Ну да, — Джейс вздохнул, чувствуя отчаяние. — Перескочил несколько званий, пару раз сломал Хексшип и не выполнил с десяток миссий. Замечательный капитан, не иначе. Он почувствовал панику, подходящую к горлу. У Виктора были все основания, чтобы сомневаться в его способностях. Да и у самого Джейса было множество причин в них сомневаться. Единственное, чем он мог апеллировать — это любовь команды, исключая Паудер, и тем, что практически все его сотрудники выходили живыми из миссий. Не густо, но лучше чем ничего. Джейс посмотрел на часы и нахмурился. Пришло время идти за Виктором и провести ему экскурсию. А также помолиться об идеальном полете.

***

Виктору дали одну из лучших кают на корабле: большая и светлая, она была размещена на этаже командного состава. Современный интерьер, несколько комнат, подключенная развлекательная система, личный бар — все, чем хотел бы довольствоваться офицер высокого звания во время пятилетней миссии. И куда больше, чем было на Зауне-9. Но для Джейса главным достоинством этих кают было наличие рядом холла, полного зеленых живых растений. Они образовывали тут подобие джунглей, высокие, упирающиеся практически в потолок корабля. Джейс любил тут остановится, подумать, вспомнить детство, проведенное на Земле, счастливое, беззаботное, полное яркого солнца, теплым лучам которого так и хотелось подставить лицо. Может, конечно, именно эти воспоминания и приводили его сюда каждый раз, ведь когда ты ребенок думать и принимать решения куда проще и легче. А может, ему просто хотелось на секунду сбежать от суеты и поваляться в саду, вдыхая запахи искусственного леса. Подходя к каюте, Джейс медленно досчитал до десяти, чтобы унять дрожь, проникшую в конечности. Всю дорогу с мостика он репетировал диалог, приводя в свой голове варианты катастрофы. Но подумав о том, что его подготовка к худшему обычно ни к чему не ведет, он уверенно нажал на звонок. — Коммандер Тауц, это капитан Талис. Я обещал вам провести экскурсию. Через несколько мгновений дверь открылась. В этот раз Джейсу удалось рассмотреть Виктора чуть лучше. Несмотря на растрепанный вид, он оказался довольно ухоженным: волосы были недавно подстрижены, на лице ни следа щетины, а на форме, идеально сидящей по фигуре, не было ни складочки. Но куда больше Джейса занимали глаза. Янтарные, почти золотые, они пронзали взглядом, отчего у капитана по спине пробежали мурашки, бьющие короткими электрическими разрядами. Только Джейс все равно смотрит как завороженный. На родинки, на едва заметные веснушки, редкие в далеком космосе, на явно выраженный кадык, виднеющийся над воротником голубой рубашки. Он смотрит на руки, плотно сжимающие костыль с тонкими, элегантными пальцами. На мозоли и порезы, из-за которых ладони Виктора — словно карта, которую Джейсу едва ли удастся изучить. Это от страха, убеждает себя он. Это просто волнение. — Капитан Талис? — Виктор поднял бровь. — Кхм, да, простите, — отойдя от ступора Джейс сделал шаг назад, давая мужчине пройти. Они вышли из каюты и пошли вдоль коридора. Джейсу показалось, что Виктор чуть больше опирался на костыль, поэтому он задал неспешный темп, заворачивая вглубь сада, в глубине души надеясь, что коммандера он впечатлит так же, как и его. — На Хексшипе установлена новейшая система искусственной соляризации, выделяемая из неиспользуемой энергии наших ядерных двигателей, — заученный годами текст отлетал у Джейса от зубов. — Так же имеется система орошения полного цикла, позволяющая использовать для этого конденсат, накапливающийся на реакторе. Все это позволяет нам содержать не только оранжереи и теплицы, из которых пополняется наш запас пищи, но и иметь на борту сад, в котором команда проводит свободное время после смены. — Но разве конденсат не токсичен для растений? По крайней мере тех, что были привезены с Земли изначально, а их тут большинство, — Виктор прищурился, остановившись у одной из посадок. — Я знаю, что проводились исследования по увеличению сопротивляемости космической радиации у корней некоторых видов, но оно увенчалось переменным успехом. Джейс моргнул. Мало кто пытался завести диалог о технологическом наполнении Хексшипа. Большинство посетителей просто радостно кивали, слушая, как Джейс вдохновенно щебечет текст, вовсе вникая в его слова. — В основном тут находятся гибриды. Внешний вид мало отличается от земных растений, но интеграция ДНК деревьев с Трилла делает их куда более живучими, даже не смотря на выделяемую при гиперпрыжках радиацию, — Джейс легко коснулся одного из стволов. — Плюс наши фильтры не содержат угле-базальтовую структуру, а импортированы с Баджора, поэтому практически не пропускают следы топлива. Виктор довольно кивнул, пропустив один из листков сквозь пальцы и Джейсу пришлось сделать усилие, чтобы перестать пялиться. Он, правда, был удивлен тому, в какую сторону двинулся их разговор. Он ожидал вопросов к своей работе, об эффективности, но вот, они стоят в окружении зелени, разговаривая о технологиях, в которых большинство членов экипажа даже не разбирается. — Деревья таких размеров и правда могут вырастить в данное время только на хороших кораблях, — Виктор сухо улыбнулся, повернувшись на костыле. — Да и вы разбираетесь в нем довольно неплохо. Для капитана. Эмоция в голосе Виктора была еле читаемая. Что-то между вызовом и восхищением, отчего Джейс, смущенный, неловко потирал шею. — В свое время я хотел отправится в науку, — он неловко помялся на месте. — Но в итоге переобучился на сотрудника инженерной безопасности. Там, обычно, больше перспектив. — Перспектив больше, свободы меньше, — Виктор сделал вперед пару шагов. — Хотя, чем лучше заканчиваешь Академию в наше время, тем лучше назначение получаешь. — Я не люблю судить по одной Академии, — Джейс оказался на полшага впереди. — Там приобретаются стерильные навыки, а в космосе ты всегда сталкиваешься с неизведанным. Все-таки, мы это и ищем, проходясь квадрант за квадрантом. — Удивительно слышать такие мысли от человека, столь плотно связанного со Звездным флотом, — Виктор улыбнулся и у Джейса отлегло от души. — Покажете свои лаборатории? Хотелось бы сравнить с тем, что было на Зауне-9. — О, конечно! — Джейс, окрыленный неожиданной легкостью, положил руку на плечо Виктора. — Наши лаборатории одни из самых современных и позволяют… Тихий гул двигателей прервался и имитация солнечного света окрасилась в неприятный красный свет, заполнивший холл полностью. «Капитана Талиса вызывают на мостик. Капитана Талиса вызывают на мостик» монотонно зазвучало из каждого динамика, поднимая тревогу внутри каждого, до чьих ушей доносился сигнал. Неизведанное пришло прямиком в их дом и готово ворваться в их жизни. И, к сожалению, оно редко бывает дружелюбным. В пару мгновений они добрались до лифта, ведущего на мостик. Он шел долго и адреналин, бурлящий внутри Джейса не давал ему покоя. Вот они, самые худшие минуты, когда ты можешь только тонуть в безвестности, не смея предполагать, что могло произойти. В голове возникают образы того, что может произойти, мозг начинает работать на полную, хотя пока ничего не случилось. Пока они едут в лифте, молча, бросая взгляды на искусственный лес, залитый кроваво-красным светом. Только Виктор оставался спокоен. Его лицо хоть и выражало легкую обеспокоенность, но он молча стоял на одном месте, опершись спиной на холодную стену лифта. Зрелище для беспокойного Джейса удивительно успокаивающее: как будто он смотрит на огромное дерево посреди урагана. Кажется, что его уже ничего не сломит, и даже ты сам, оказавшись под его сенью, будешь в безопасности от самого страшного порыва ветра. Двери лифта раскрылись и их глазам предстал мостик, погруженный в напряженный гам. На огромном экране, обычно транслирующем бескрайний космос теперь находился объект. Это был куб идеально правильной формы. Каждая грань его светилась и была окрашена в разные цвета: красный, голубой, желтый. Он плавно мигал и висел перед Хексшипом, лишь иногда поворачиваясь к камере другим боком. Джейс напрягся. Чему его и научил космос, так это тому, что предметы правильной формы — если это не что-то близкое к шару — не могут появиться без рукотворной помощи. То есть, этот куб был кем-то сделан, прежде чем на него напоролся Хексишип. Он поспешил сесть на свое кресло. Виктор же пробрался на место второго помощника — пустующее уже несколько месяцев. — Что это и откуда оно возникло? — голос Джейса звучал ровно и уверенно, несмотря на охватившее его ранее волнение. — Оно просто возникло перед нами, кэп. Сигналов не посылает, но и не движется. Застыло перед кораблем и ни туда, ни сюда, — Вай даже не повернулась. — Спектральный анализ что-то дал? — Не-а, — лениво протянула Паудер. — Одно могу сказать — оно цельное и навряд ли принадлежит Федерации. Нет данных по поводу материала, так что вряд ли это что-то с известных нам планет. — Признаков жизни тоже нет? Паудер развела руками. Джейс потер переносицу. — Давайте попробуем дать задний ход. Если не полетит следом, просто оставим его позади. Кейт зашевелила руками и, будто по магическому мановению, корабль начал двигаться назад, отдаляясь от куба. На секунду Джейсу показалось, что проблема обошла их стороной: они просто зарегистрируют странное явление и отправятся дальше на Пилтовер-1, как и было. Но как только он собирался встать и дать приказ всем отправляться на свои места, куб медленно направился за ними, мерцая разноцветными гранями. — Вот черт, — выругалась Вай. — Поплыл за нами. — Ага, — кивнула рядом стоящая Паудер. — А еще он излучает радиацию. Наши барьеры ее, кстати, надолго не задержат, может, на пару часов, а потом… — она поднесла руки к горлу и высунула язык. Вполне красноречиво. — Можем ли мы применить гиперпрыжок и скрыться от него? — Нет, капитан. Корабль еще не готов, — Кейтлин помотала головой. Джейс почувствовал, как к его горлу подходит неприятное предчувствие. Что-то в этом кубе было совершенно неправильным. Конечно, кроме того, что он не должен находиться в открытом космосе, учитывая уровень радиации, которым он облучает все его окружающее. Капитан потер переносицу, пытаясь сосредоточиться. Они не могут уйти, совершив прыжок — для него кораблю еще нужно время, которого у них нет, они не могут отойти обратно к Зауну-9, ведь так они просто приведут туда лишний источник проблем. Конечно, Хексшип может на какое-то время остаться на месте, но сколько выдержат щиты? Полчаса? Час? От проблемы нужно было избавляться здесь и сейчас, и ни один не нравился Джейсу. — К-э-эп, — Паудер подобралась к Джейсу со спины, — а может, фазеры? Один момент и никакой проблемы нет. — Фазеры? А если там есть жизнь? — он с тяжестью оперся на спинку. — Да и радиация. Не отключатся ли наши щиты от резкого выброса? — Не должны, — неожиданно произнес Виктор, повернувшись к командному составу. — Продолжительное их истощение большими дозами хуже однократного всплеска. Паудер выпрямилась и довольно посмотрела на него. — Вот-вот. Хоть кто-то в этой конторке шарит. Джейс потер переносицу в который раз, почувствовав, что кожа стала намного чувствительнее. Пора завязывать с этой привычкой. Предчувствие на счет этого куба не унималось. Он понимал, в целом, что его команда права — директива указывала, что объекты, не подающие сигнал и угрожающие кораблю должны быть уничтожены. Но то, что они не могли его изучить, не могли собрать даже минимальных данных его настораживало. Словно кто-то специально поставил перед ними приманку, которую они вот-вот заглотят. Но лучше, все-таки, заглотить наживку и попытаться выжить, чем умереть не пытаясь. — Лейтенант Вандер, подготовьте фазеры к атаке, — сдался Джейс. — Постараемся разорвать расстояние на сколько можем и после этого уничтожим объект. Секунды тянулись медленно. Тихий гул двигателей все нарастал, куб, с его сияющими гранями, все удалялся, пока Вай, довольно переглядываясь со своей сестрой, настраивала фазеры. Джейс нервно осматривался вокруг, ища поддержки, но находил лишь холодные стены звездолеты и Виктора, смотрящего прямо на него. Джейс боится смотреть ему в глаза, дабы не выдать свои переживания, но вместо этого рассматривает черты его лица. Губы у Виктора тонкие, с ярко выраженными галочками, красивый прямой нос и брови, будто бы нахмуренные, но чем дольше на него смотришь, тем больше понимаешь, что это, скорее, мрачная привычка, чем истинное выражение недовольства. Поза Виктора тоже расслаблена, но под свободными брюками виднеются очертания ортеза, скрытого от чужих глаз. Впервые за день Джейс задается вопросом, что с ним могло произойти, как весь корабль дергается и гудит — фазеры выстреливают на полную мощность. Куб раскалывается на миллионы кусочков прям перед его глазами. Зрелище, если честно, завораживающее: в один момент в него влетает, словно пуля, красный луч фазера, разносящий все на своем пути, затем стенки куба раздуваются, ломаются, крошась на мелкие кусочки. И в этот момент из нутра куба вырывается пламя, разносящее своей силой цветные частички в бескрайнее пространство космоса. Хекшип трясет, гаснет свет, оставляя их в полумраке голубой подсветки, но это длится мгновения. Как только взрывная волна проходит мимо, свет загорается вновь и все осматриваются, пытаясь пересчитать кости. — Все целы? — спрашивает Джейс, оглядываясь. Он задерживает взгляд на Викторе, но тот лишь кивает, подтверждая, что с ним все нормально. Только после этого он бросается осматривать девушек, которые уже начинают праздновать победу. — Вы это видели? — Паудер заливисто смеется. — Взрывы это самое красивое, что может быть в космосе! На мостике наступил тот самый момент, когда опасность миновала и все, радостно выдохнув, наконец-то могут расслабиться. Отключается тревога, корабль вновь сияет своей белоснежной обшивкой, и вся команда начинает обмениваться поздравлениями. Только Джейс и Виктор остались на своих местах. Но с Виктором оно и было ясно: он на этом корабле чужой, обычный наблюдатель, который не имеет с этой командой ничего общего. Но Джейс, капитан, сердце команды, не мог заставить себя веселиться со всеми. Что-то было в этом не так. Слишком все просто, слишком все быстро. Куб просто появился перед ними, угрожающе повертел своими гранями, обдавая корабль невозможным количеством радиации и рассыпался на части от их фазеров. В космосе никогда не бывает все так просто. — Кэп, что сидишь нахмурившись? — Паудер потрепала его за плечи на секунду и тут же отпрянула. — Расслабься, мы победили и полетим сейчас на Пилтовер-1 пить их фильтрованное игристое. Он кивнул, больше самому себе, чем ей. Это больше было похоже на какой-то сон, будто все его зрение стало подернуто дымкой. Опасность миновала, команда спасена, все целы, даже корабль отделался незначительными повреждениями. Все хорошо. Прям как во сне. И ему остается поддерживать эту иллюзию. Он мог бы приказать остаться всем на своих местах, но обосновывать все это предчувствием, интуицией, нагоняя на всех лишнюю панику? Стоит ли оно того? Ему показалось, что пока нет. — Да. Все хорошо, — Джейс заставил себя улыбнуться и встать. — Коммандер, я все еще должен вам экскурсию. Пройдемте, если вы… Корабль резко дернулся и капитан не удержался бы на ногах, если бы не ухватился за кресло Виктора, к которому успел сделать шаг. Двигатели Хекшипа взревели: работающие до этого на высоких мощностях, теперь они работали вхолостую, сопротивляясь неведомой силе. Корабль явно куда-то тянули. — Отключить двигатели! — быстро скомандовал Джейс, возвращаясь на свое место. — Включить барьеры на оставшуюся мощность! Вай, выведи на экран вид со всех камер, быстро! Изображение на экране разделилось на десятки квадратов, показывающие, в основном, бесконечный космос с разных ракурсов. Но среди изображений бескрайней пустоты несколько, расположенные на крыше Хексшипа, показывали то, что вызвало в Джейсе первобытный ужас. Над ними завис огромный корабль, словно паук притягивающий своим гравитационным полем маленькую мушку Хексшипа. Еще пара мгновений, еще совсем чуть и они окажутся затянуты в кокон, из которым им никогда не будет выхода. При всем этом форма корабля казалось странной, доселе невиданной Джейсом. Он был плоским и длинным, а борта заворачивались вовнутрь, словно фольга на праздничном гудке. Металл же из которого был сделан корабль был практически черным, практически не отражающим лучей местной звезды, оттого казалось, что оно выросло из пустоты. — Ничего себе он… огромный, — голос Кейт дрожал. — Откуда оно… тут? — Очень странный вопрос в неизведанном космосе, кексик, — Вай почесала голову. — Тут-то он может быть откуда угодно. — Меня не сколько волнует, что оно тут делает, как-то, что оно от нас хочет, — Джейс тяжело вздохнул. — Лейтенант Янг, нет никакого сигнала с корабля? — Сейчас посмотрю, капитан, — девушка кивнула и начала подбирать сигнал . Джейс осмотрел команду. Кейт и Вай беспокойно переговаривались, Паудер, потирая лоб, сидела у пульта, пытаясь рассмотреть на экране вражеский корабль. Виктор же, с другой стороны, выглядел совершенно спокойно, опершись на свой костыль. Только складка, залегшая между бровями, выдавала беспокойство. — Кхм, — Джейс привлек внимание Виктора и дернулся, оказавшись под взглядом янтарных глаз. — Как вы думаете, коммандор, что это может быть? Бровь Виктора поднялась наверх, а губы скривились в задумчивости. Джейс с неудовольствием заметил, что этот полный задумчивости вид завораживает его несколько больше, чем огромный корабль, нависший над их душами. — Предположений может быть несколько. Первое, и самое логичное, заключается в том, что мы наткнулись на корабль неизвестной доселе цивилизации. Второе, менее вероятное, так это оружие ромуланцев, но мы никогда не наблюдали их вблизи данных квадрантов, — он откинулся на спинку кресла и посмотрел Джейсу в глаза. — Но даже первое не изменяет того факта, что это не похоже на дружелюбные действия. Джейс печально улыбнулся и потер лоб рукой. — Хотелось бы, конечно, верить, что это просто интересные традиции. — Захват корабля, чтобы показать свое дружелюбие? — Виктор усмехнулся. — Тогда боюсь представить, что они будут делать, чтобы оказать нам достойный прием. Подадут нам наши органы на обед? Джейс усмехнулся. Ему было приятно, что Виктор пытается облегчить и без того тяжелое настроение, несмотря на то, что юмор у него был довольно мрачным. — Ну почему сразу наши? Может… — Капитан, я поймала сигнал! — Скай подскочила на месте. — Вывожу его. Экран засветился белым. Их пленители находились в очень похожем на Хексшип интерьере: белые стены и голубая подсветка по стыкам должны были настраивать на рабочий лад, как заявляли ученые с Земли. Посреди экрана находилось… существо, вид которого вселял в повидавшее многое Джейса ужас. Фигура была похожа на человеческую, но вся она была странной, поломанной. Маленькая голова была посажена на толстую, покрывшуюся кольцами, шею, большие навыкате глаза смотрели бешено, дергая маленькими зрачками из стороны в сторону и совершенно не концентрируясь на камере. И каждый раз, когда существо открывало беззубый рот, сухая и матовая кожа деформировалась, словно кусок толстой резины. — Капитану корабля и его команде, — система Хексшипа начала переводить послание. — Говорит капитан флагмана Первой Федерации «Фесариус». Вы пересекли границу Первой Федерации и уничтожили приграничный буй. По межзвежному уголовному кодексу Первой Федерации, статье сорок, части пятьдесят пятой вы будете уничтожены в течение следующих 15 минут. Прошу извинить за неудобства. Повторяю, вы и ваш корабль будете уничтожены в течение следующий пятнадцати минут. Просим извинить за неудобства. Повторяю… — Выключите, — скомандовал Джейс и мостик погрузился в тишину. Его учили действовать в безвыходных ситуациях. Он сдавал Кобояси Мару — тест, в котором нет варианта остаться в живых, и который проверяет его реакцию как капитана оказавшегося в ситуации, когда надежды нет. Но оказаться в безвыходной ситуации в Академии — это одно, а оказаться на грани смерти в жизни — совершенно другое. Единственное, что он понимал — он не должен сдаваться. Не сейчас. Пока в них не летит луч, который пробьет все их барьеры и уничтожит их, он должен бороться. Все-таки, он капитан, и он за них в ответе, чтобы не произошло. — Мы можем послать сигнал бедствия для кораблей Федерации? — Джейс остался смотреть в экран, не поворачивая головы к радистке. Скай замешкалась и вздохнула. — Мы можем. Но мы далеко от границ Федерации, поэтому не думаю, что даже если наш сигнал поймают за эти пятнадцать минут, то кто-то успеет прибыть, — разочарованно сказала она и поникше зарылась в бумаги. Джейс перевел взгляд на Паудер. — В каком состоянии барьеры и двигатели? — Барьеры так себе, их бы подлатать на какой станции, — девушка скривилась. — Двигатели в порядке, но если ты собираешься вырываться из грави луча, то мы подорвемся. — Способен ли Хексшип вырваться из тягового луча? — кажется, все на мостике вздрогнули, когда Виктор, сидящий до этого совершенно тихо, заговорил. — Ну, если это будет не самый большой буксир, — Джинкс помотала рукой. — Критических температур мы, конечно, достигнем, но взорваться не успеем. — Тогда надо придумать как заставить их отправить нас на буксир, а не уничтожать, — Джейс начал крутить большими пальцами в задумчивости. Шестеренки в его голове работали на максимум. — Попробовать подкупить их сведениями? Джейс осмотрел команду затуманенным взглядом. Все они, до единого, смотрели на него глазами полными внимания и надежды. И последнее разбивало ему сердце особенно. Какую надежду тут он может дать? Маленький шанс, что инопланетяне клюнут на такой малоценный обмен? — Мне кажется, информация им не так важна, — Виктор заговорил, смотря куда-то в пол. — Они считают нас враждебным кораблем, а не исследовательским. Они куда охотнее поверят в то, что мы опасны, это укладывается в их стройную легенду. — И что вы предлагаете? У нас нет барьеров, а фазеры даже не оставят царапины на их обшивке, — Джейс развел руками. — Вы умеете играть в покер, капитан Талис? — Виктор поднял взгляд янтарных глаз и по спине Джейса пробежали мурашки. — Нет, — он покачал головой, не понимая, к чему тот клонит. — Я больше по шахматам. А к чему вопрос? На лице Виктора возникла улыбка. Даже, скорее, самодовольная ухмылка, буквально говорящая «Я так и думал». — В шахматах мы просчитываем каждый ход наперед. Мы думаем, что может сделать соперник, как он поступит и как мы должны поступить, чтобы оказаться в наиболее выгодной позиции. Планирование — вот что приводит нас к выигрышу, — он посмотрел на экран, на котором застыла жуткая фигура. — В покере же мы зависим от начальных обстоятельств. От удачи. И насколько эффективно ты заставишь противника верить в то, что тебе нужно. Джейс нахмурился. У Виктора явно был план, только он не спешил ему его выдавать. Или Джейс, стрессуя, не был готов его понять. — Блеф, капитан Талис. Представим, что весь наш корабль набит взрывчаткой, которая при уничтожении зацепит и их флагманский корабль. Как думаете, захотят ли они рискнуть? Лицо Виктора строгое и худое, сейчас смотрело на Джейса с вызовом и он готов был принять его. Более того, он был безмерно благодарен за то, что коммандер был готов прийти на помощь человеку, которого знал едва ли час. — Лейтенант Янг, свяжитесь с кораблем, — скомандовал Джейс, махнув рукой и кивнув Виктору. — Будем блефовать. Скай погрузилась в рацию, пока мостик замер в ожидании. Джейс восстановил дыхание. Сейчас он — гарант возвращения своей команды домой. Человек, который должен выцарапать им шанс у судьбы, и он сделает это во чтобы ни стало. И Виктору, конечно. Он должен доставить его на Пилтовер-1, и вовсе не потому, что он проверяет их корабль и должен направить чертов отчет о его работе. Для Джейса это уже давно улетело за рамки реальности, учитывая, какой мелочью это было в сравнении с проблемами возникшими перед ними. Виктор просто был… любопытным. Если вначале ему показалось, что он кажется сухим и скупым, идеальным в своей точности и непредвзятости, то уже даже беглое знакомство показало Джейсу другую его сторону. Виктору было действительно интересно находится на корабле и даже в столь трудный момент он протянул Хекшипу руку помощи, хотя не был обязан. Поэтому Джейс должен справиться. Он плохой лжец, но может инопланетяне так же плохи в распознавании лжи? — Капитан, передаем сигнал, — Скай повернулась и кивнула ему. Он прочистил горло. — Говорит капитан Джейс Талис, корабль Хексшип. На нашем борту находится особо взрывчатое вещество, — он замешкался, пытаясь придумать название, — сублимированный рунический Аркейн. При попытке уничтожения корабля ваш флагман будет уничтожен. Повторяю, при уничтожении корабля ваш флагман будет уничтожен. Секунды тишины казались часами. Никто даже не посмел двинулся, пока не вернулся обратный сигнал. — Капитану Джейсу Талису, — жуткая фигура вновь зашевелилась. — При сканировании не были обнаружены следы взрывчатого вещества. Но мы будем вынуждены вас отбуксировать на ближайшую планету Первой Федерации для дальнейшей проверки. Весь мостик выдохнул в один момент и все, как завороженные начали двигаться. Паудер и Вай начали подготавливать двигатели к высоким нагрузкам, консультируясь с Кейт, которой предстояло вырваться из тягового луча, Скай вновь зарылась в бумаги, и только Джейс и Виктор могли перевести дух. — Это было неплохо, — черты лица Виктора смягчились. — По крайней мере, вы смогли убедить в своей лжи несколько десятков инопланетян. Джейс устало рассмеялся. — Не без вашей помощи, коммандер. Я благодарен вам. Уголки губ Джейса приподнялись, когда он посмотрел на Виктора. Казалось, будто на мостике остались только они вдвоем. — Надеюсь, ваша благодарность будет выражена не только словами, но и обещанной экскурсией по лаборатории, как вы и обещали. — Это будет большим удовольствием для меня, — глаза Виктора блеснули в свете холодных ламп, и Джейс оторвался от них только потому, что флагман совершил гиперпрыжок, и весь корабль тряхнуло. С ними в небе остался лишь небольшой буксир — похожие используют и на околоземной орбите, когда строят такие корабли, как Хексшип. Он резво подлетел к ним и, зависнув над ним, начал тащить его вдаль от изведанного космоса. — Начинаем, кэп? — Вай повернулась, ожидая команды. — Все готово. Джейс посмотрел на часы. — Дадим форы в пару минут. Пусть они подумают, что мы приняли свою судьбу. Две минуты хватило только на то, чтобы вздохнуть. Как только двигатели включились на полную, а Хексшип начал двигаться в противоположную сторону весь корабль вновь начало трясти, только теперь с доселе невиданной силой. Казалось, что все, что не было в том или ином смысле приколочено к полу начало перемещаться по поверхности. Поле, образовавшееся вокруг корабля загорелось красным: маленький буксир не собирался отпускать свою жертву, поэтому все более увеличивал мощность луча, нагревая свои системы до крайних значений. Это была битва тех, кто сможет вынести больше. Маленький буксир, одно предназначение которого тащить груз, или Хексшип — корабль, созданный для исследований, а не для войны. Раздался хлопок. Джейсу вдруг стало страшно открывать глаза — громкие звуки всегда обозначали либо новые проблемы, либо конец старых. И почему-то новых проблем ему решать не хотелось. Хексшип двигался. Его не трясло, двигатели мерно гудели, будто ничего и не произошло, а космос шевелился в такт пальцам Кейт, сидевшей за пультом. Они были свободны! Совершенно свободны и могли лететь туда, куда требовала их миссия. Мостик радостно зажужжал. Все подбегали к Джейсу, стремясь его обнять и растрепать его идеально уложенные волосы, все дружно похлопывали друг друга по плечам и даже Виктор, далекий от их команды, оказался затянут в этот калейдоскоп эмоций. И, казалось бы, все хорошо. Пора лететь на Пилтовер-1, чтобы наконец-то выдохнуть. Но нечто предательски ныло в сердце Джейса. Буксир, после столь усердной миссии, остался обесточен. Едва ли его маленького запасного генератора хватит для того, чтобы вызвать подмогу или дождаться, пока флагман Первой Федерации вернется, обнаружив пропажу корабля, начиненного взрывчаткой. Но заслужил ли жуткой смерти пилот буксира? Да, конечно, его командование собиралось их убить, но это не значит, что они должны терять свой человеческий облик. Пилот ведь просто выполняет свой долг, а они, наоборот, преступники. — Мы… я должен проверить, что происходит на буксире, — Джейс встал с кресла. — У них отключилось питание. — Ты совсем сдурел? — Кейтлин уперлась в него холодным взглядом. — Мы тут чуть не погибли всем экипажем, а ты хочешь рисковать ради каких-то неизвестных существ, которые убьют тебя и не моргнут глазом? Джейс Талис, я знаю тебя десять лет, но никогда не думала, что услышу от тебя что-то настолько глупое. Джейс понимал, что она была права. Это глупо. Это опасно. Но это было по человечески. Он сделал суровое лицо, нахмурив брови и опустив уголки губ. — Это приказ, лейтенант Кирамман. Лейтенант… Паудер, передайте в инженерный блок, чтобы один из переносных генераторов был в телепортационной, — он двинулся к лифту. — Кирамман, Вы за главную. Если меня не будет через полтора часа или кораблю будет угрожать опасность — улетайте. Кейтлин было открыла рот, но тут же приставила руку к виску. — Так точно, капитан. Джейс кивнул и подошел к лифту. Он проверил свой фазер, спрятанный в одном из шкафов на мостике. Начищенный и блестящий, он приятно холодил руку, но отчего-то использовать его не хотелось. Все-таки, каждый раз, каждый чертов раз, он надеялся, что обойдется без кровопролития. Из задумчивости его вывел металлический звон костыля. — Капитан, — Виктор подошел практически вплотную. — Я считаю, что вам не целесообразно отправляться в одиночестве. — Как и брать кого-то с собой. Я должен всех вернуть домой, — почти шепотом сказал он, не отрывая взгляда от блестящей поверхности фазера. — Лейтенант Кираманн, конечно, не ослушается приказа. Но не думаю, что кому-то из них ваша жертвенность принесет счастья, — Виктор оперся на стену. — Да и к тому же. Разве вы разбираетесь в подключении к инопланетным энергосистемам? Потому что я, например, разбираюсь. — Не намекаете ли вы, что хотите пойти со мной? — Джейс посмотрел на Виктора и, встретившись с его янтарными глазами, понял, что вряд ли сможет ему отказать. — Вы уверены, ваша нога же… — Я уверен, капитан, — он оперся на костыль и в два шага оказался в лифте. — Давайте не будем ждать возвращения флагмана. Джейс, приняв поражение, зашел следом. Дверь за ним тут же закрылась и они медленно поплыли в самый низ. — Почему вы мне помогаете? Вопрос повис в тишине лифта. Этот вопрос беспокоил Джейса с самого появления куба. Виктор мог бы быть простым наблюдателем и смотреть за тем, как он бьется в агонии, пытаясь спастись. И если подсказку с блефом он мог еще оправдать желанием выжить, то отправление вместе с ним в неизвестность — нет. — Мне казалось, инстинкт самосохранения свойственен всем живым организмам. Плюс, неплохой контраст с Зауном-9. Там обычно каждый сам за себя и это, хм, утомляет, знаете ли, — Виктор покачал рукой, скорчив недовольную гримасу. — Поэтому вы решаете отправиться в неизвестность с человеком, которого знаете едва ли сутки и которого начальство считает неудачником, проваливающим миссии? — напирал Джейс, нахмурившись. Лицо Виктора вдруг стало пустым. Таким же, каким оно было, когда они встретились на Зауне-9. — Знаете, зачем меня вызвали на Пилтовер-1, капитан Талис? — он выдержал небольшую паузу, в которую Джейс успел лишь помотать головой. — Из-за моей ноги меня списывают. Мне немногим больше тридцати, а я уже отправляюсь в запас. Думаете, об этой судьбе я мечтал, отправляясь в Звездный флот? Мужчина замер. Он никогда не думал о том, что они могут отправить на его корабль проверяющим человека, которого еще чуть-чуть и отправят на пенсию. Пенсию, заключающуюся в работе вдали от действия, в редких лабораториях на околоземной орбите. Изучать то, что уже было кем-то изучено и лишь углублять то, что было кем-то открыто в далеких экспедициях. Всегда быть на вторых ролях. Если бы Джейса ждала такая судьба, то он, наверное, тоже цеплялся бы за любую возможность почувствовать дух неизвестности. Он не мог отказать в этом Виктору. Двери лифта открылись в телепортационной, где на подиуме уже лежала увесистая коробка генератора, положенная на небольшую плоскую платформу, позволяющую его переносить без особых проблем. — Кэп! — Экко вскочил со своего места. — Мы просканировали буксир, поэтому должен предупредить о том, что там довольно низкий потолок. Поэтому лучше пригнитесь сразу, чтобы вас не пришлось потом собирать по молекулам. Джейс показал пальцами «окей» и они вдвоем взошли на пьедестал. Через пару секунд их уже не было на Хексшипе: разделенные на миллионы частичек, офицеры перемещались на буксир. Потолок там и правда был довольно низким. И если Виктор мог стоять там в полный рост, то высокому и широкоплечему Джейсу пришлось согнуться, чтобы иметь возможность передвигаться. Сам корабль был больше похож на длинный туннель: стены были обиты темным, практически черным, металлом, а по полу были проложены зеленые светодиодные ленты, едва освещающие коридоры. Виктор жестом показал в одну из сторон, откуда исходил шум и они медленно пошли, Джейс впереди, держа фазер наготове, а Виктор сзади, утягивая за собой генератор. Им понадобилось пара минут, чтобы упереться в закрытую дверь, за которой была слышна непонятная возня: кто-то явно быстро перемещался по небольшому помещению, неприятно клацая и щелкая. Казалось, будто множество лапок стучат по металлу с невероятной скоростью. Словно зверь запертый в глухом ящике. У Джейса засосало под ложечкой. Такие звуки никогда не сулят ничего хорошего. Он постучал несколько раз по двери и шебуршание за ней затихло. Секунда, две, три и в двери раздался щелчок, приглашающий незваных гостей внутрь. Переглянувшись с Виктором, он протянул руку и распахнул дверь, морально готовясь к тому, что внутри их будет ждать — вспоминалась та жуткая фигура, объявившая им о скорой смерти. Он сделал вдох, кивнул Виктору, и зашел, держа перед собой фазер. Но не жуткое антропоморфное существо с восковой кожей встретило их. На них огромными серыми глазами смотрела длинная розовая ящерица, чьи жабры окружали ее голову, словно корона. По ее позвоночнику проходили невысокие грубые шипы, а венчало все кисточка на хвосте, сложенная из толстых и плотных жгутов. Все трое, правда, испытывали совершенно одинаковые чувства: они увидели совершенно не то, чего ожидали. — А… Мы пришли помочь, — медленно произнес Джейс, проговаривая каждую букву. — Мы принесли генератор. Виктор подвинулся, вкатив тележку внутрь. — Мы хотим помочь, — повторил Джейс, подняв руки вверх. — Мы не причиним вреда. Существо заклокотало, раздув розовые жабры. Мужчина, прикрыв спиной Виктора, зажмурился, ожидая атаки, но вместо этого в его голове зашумел металлический голос. — Я плохо понимаю ваш язык. Но понимаю ваши намерения, — существо сдвинулось в сторону, открывая взору открытую стенку пульта. Джейс снял с платформы генератор и помог Виктору сесть на нее, аккуратно поддерживая под руки. Тот закатился под пульт, включил небольшой фонарик и начал рассматривать систему, монотонно шепча себе что-то под нос. Он проговаривал про себя каждый элемент, и с каждым «ага!» он залезал внутрь инструментом, откручивая и цепляя провода. Джейсу же оставалось лишь ждать и переглядываться с существом, все еще находившимся на стороже, и переводящим взгляд с Виктора на Джейса и обратно. Ситуация для Джейса была не новой, он привык к столкновениям с инопланетянами еще когда был на своем первом корабле. Новым было все остальное: его согнутая спина, сумасшедший насыщенный день, Виктор, который обманул все его ожидания. Мысленно он готовился к кому-то, похожему на Хеймердингера: старик, ставящий под вопросы все его решения и заглядывающий под каждую половицу, стараясь найти изъян там, где его нет. Он был даже готов признать поражение: все-таки, если захотеть, то отправить в отставку можно капитана, у которого на корабле все идеально, в отличие от Джейса. Но Виктор… Виктор с ним разговаривал. Его глаза горели мечтой, которой не суждено сбыться. И он, несмотря на то, что Джейс живет его мечтой, не завидовал, пытаясь утопить, нет. Он жил этим духом неизведанного, вживался в команду как полноправный ее член и был готов прийти на помощь даже когда того не требовалось. И оттого было безумно грустно осознавать, что Виктор просто пытается надышаться перед смертью. Джейс и Хексшип — его провожатые в мир мертвых, коей и ощущалась пенсия в столь юном возрасте. И все, что он может, так это дать ему вздохнуть кислорода сполна. Щелчок. На всем буксире загорелся свет, а из-под пульта выехал растрепанный Виктор. — Все в порядке. Системы совместимы, но генератора не хватит надолго, — он с кряхтением сел, оперевшись на платформу. — Поэтому улетайте сразу, как мы телепортируемся. Существо зашипело, пошевелив хвостовыми плавниками. Они решили это расценить как «спасибо». — Идем, коммандер? Мужчина кивнул и попытался встать, но тут же плюхнулся обратно, хмурясь и держась за бедро. Сердце у Джейса подпрыгнуло и он в мгновение ока оказался рядом с ним, несмотря на протестующий клекот существа. — Вы в порядке? — мужчина положил руку на спину Виктора и удивился тому, насколько твердой и костлявой она была. — Да, — Виктор помотал головой. — Нерв защемило. Такое случается. Просто нужно подождать. Джейс посмотрел на часы. У них оставалось не более десяти минут до того, как Кейт уведет Хексшип. — Мы не можем ждать, — Джейс перешел на шепот. — Я… давайте я помогу вам дойти, чтобы Экко смог нас забрать, хорошо? Виктор нахмурился даже не поворачивая головы. Ему очевидно не нравилась эта идея, и это было видно по тому, как он хмурит брови и устало трет лоб. — Хорошо, капитан Талис, — Джейс тут же обхватил Виктора, мысленно отметив, насколько же он хрупкий. — Надеюсь, это останется между нами. — Можете не беспокоится, коммандер, — мужчина улыбнулся одной из самых своих лучших улыбок. — Этот момент уйдет со мной в могилу. Они медленно зашагали вперед. Бок Джейса приятно грело тепло Виктора, а от его волос шел терпкий аромат механической смазки, и это сочетание показалось ему поразительно комфортным, практически домашним. Ему захотелось прижаться ближе, но он сдержал себя и сосредоточился на ходьбе. — Надеюсь, могила ждет нас еще не скоро, — Виктор хмыкнул. — А вот это хороший настрой. Мне нравится, когда вы оптимистичны, коммандер, — Джейсу показалось, что на корабле вдруг стало теплее. Наверняка это обогрев наконец-то заработал от генераторов. — Мне казалось пессимистов отсеивают еще на этапе приема в Академию, — Виктор зашипел, попытавшись опереться на больную ногу, и Джейс прижал его к себе крепче. — С другой стороны, на мостике всегда нужен человек, который готов просчитать худшие варианты, — Джейс остановился, чтобы достать из кармана рацию. — У нас, к сожалению, такого нет. — Увы, я смогу вам с этим помочь только до Пилтовера-1. К сожалению. Их взгляды пересеклись на мгновение. В янтарных глазах плескалось сожаление, но, что более важно, в них тонула крупица надежды, обращенная к нему. Это вызвало в Джейсе странные чувства, практически глубинные, царапающие его душу. Он поспешил отвести взгляд. — К сожалению, — пробормотал он, нажав кнопку на рации. На другой стороне ему ответил Экко, который в ту же секунду был готов отправить их обратно. Они растворились в пространстве, оставив буксиру лишь тишину.