Звезда

      Картеж прибыл в столицу когда солнце все еще было на небе, но уже приближалось к горизонту. Стив и другие всадники были в пути уже больше двух суток и копчик парня просто выл - небольшие передышки на ночь не помогали. Наконец, всех новоприбывших заселили в небольшую гостинницу, однако, по заверениям одного из охранников знати, это было лишь временно. После плотного ужина и сна, на утро Стиву в комнату постучали. Открыв дверь, парень был немного удивлен - перед ним стоял богато одетый слуга, держащий конверт с красной восковой печатью. - Что это? - Стив взял письмо и начал его вертеть в руках. На бумаге не было ни адреса, ни отправителя, ни даже предназначения конверта. - Приглашение, сэр, от господина Ливетто. Он просит вас присутсвовать на небольшом приветственном банкете для особых талантов. В конверте подробности. Однако, это частное мероприятие, и господин натоятельно просит уничтожить приглашение после прочтение. На сим, я откланяюсь. - Хорошо? - Парень был в замешательстве. Кто такой этот господин Ливетто? В голову пришел образ темноволосого дворянина, избравшего Стива для службы. Это он прислал письмо? Открыв конверт и бегло пробежавшись глазами по тексту, юноша понял лишь то, что и сказал слуга - его приглашают на какое-то мероприятие уже сегодня вечером. В голову закралась мысль, что это все какой-то розыгрыш - ведь Райзан предупреждал Стива о нравах в столице. Вдруг и вправду парень придет по адресу, а его под громкий смех вельмож просто выгонят оттуда, если вообще не дадут по шее. Идти впринципе не хотелось, но все же.. Это было приглашение от дворянина - игнорировать такое все равно, что нанести прямое оскорбление. Стив ещё немного подумал и решил все таки пойти: в конце концов, что он потеряет? Если выгонят то ничего страшного, просто продолжит работать, как обычно и всё. Письмо с конвертом полетело в небольшой камин, а Стив быстро собрался и ушел в город за покупками - нужно было приобрести приличную одежду для банкета.       День пролетел незаметно и вот, одетый в светло-бирюзовую хлопковую рубашку и черные штаны, в кожанных сапогах Стив уже стоял у дверей особняка по нужному адресу. Он видел, что свет горел во всех окнах и там виднелись силуеты множества людей - там явно было торжество. Судорожно выдохнув, парень направился ко входу, где стоял дворецкий. - Назовите цель визита и имя, пожалуйста. - Приветственный банкет для особых талантов. Имя Стив. - дворецкий начал проверять список и найдя имя, пропустил парня в здание. Оно было кричаще роскошным, даже вульгарным. Стив никогда до этого такого не видел - везде куда бы он не взглянул было золото, драгоценные камни, шелк и бархат. В воздухе стоял тяжелый запах сладких духов, от чего мутило и кружилось в голове. Стив поднялся на второй этаж особняка и вошел в зал. Там было довольно много людей и.. Полуголых женщин в откровенных нарядах. Играла легкая музыка, гости сидели на диванах и распивали алкоголь, смеясь и лапая женщин. Стив стоял как вкопанный и не мог и шагу сделать. В голове проносились мысли, но особенно ярко выделялись две: "Эти женщины проституки, то естья пришел в бордель!" и "Это и есть банкет для талантов?" - Милый, почему стоишь и не проходишь? - на руке парня друг образовался груз, он посмотрел в ту сторону и увидел ярко накрашенную девушку, которая обнимала его предплечье всем телом. Стив покраснел и выдернул конечность из хвата проститутки, отшатываясь от неё в сторону. - Что случилось? Испугался меня? Не бойся, сладенький, я тебя не съем! Или может я тебе не по нраву? Не волнуйся, тут есть все на разные вкусы. - девушка подошла ближе, заглядывая в глаза парня. - Извините! Я правильно же пришел? Это приветственный банкет?! - голос от смущения и шока немного дрожал. Стив ожидал увидеть напыщенное общество аристократов, простую попойку, как в крепости, но не это! - Ну да, а ты талантливый да? Пойдем, пойдем, я тебя угощу кое-чем вкусным. - проститутка вновь обвила руку парня как плющ и увлекла вглубь надушенного и прокуренного зала. Она усадила его в мягкое кресло и подсунула в руку бокал с красной жидкостью, предположительно с вином. - Не стесняйся, пей смелее! Давай помогу.. - девушка повела бокал в ладони Стива к его рту, заставляя сделать глоток алкоголя. Тот жгучей рекой разлился по пищеводу, даря тепло и туман в голове. После одного бокала последовал второй, а затем третий - Стив не заметил, как опьянел. В глазах плыло, а тело стало неподъёмным. Он тонул в кресле и не мог никак встать, что бы уйти из этого места. Однако, как бы не была сладка нега, Стив рывком поднял непослушное тело и пробормотал: - Извините, мне уже пора, я пойду пожалуй. - язык заплетался и ворочался с таким трудом, будто был не частью тела, а камнем во рту. Шатаясь, Стив побрел к дверям, но внезапно пол качнулся и парень упал на ковер, а в животе закрутило так, что он думал проблеваться прямо на месте. Однако, это было не обычное отравление алкоголем - разум начало заволакивать туманом, в глазах потемнело, а тело перестало двигаться совсем. Стив лишь издалека услышал как резко прекратил играть концерт и двери отворились, запуская несколько человек внутрь.       Стив очнулся в полной темноте и сперва решил, что ослеп - как он ни старался, он не мог открыть глаз. Похмельный отравленный мозг кружило и темнота лишь усугубляла это ужасное ощущение. Парень застонал от боли в висках и попытался подвигать руками, но они не поддались, ведь были крепко связаны за спиной грубой веревкой. Стив лежал на холодном полу, где-то вдали капала вода и пищали крысы, пахло сыростью и цветущим болотом. Немного поёрзав, парень понял, что на глазах у него повязка из темной ткани. Вдруг все тело прошиб озноб от ужаса - Стив находился неизвестно где, связанный, ослепленный. Парень часто задышал, в попытках успокоиться и подумать, но гудящая боль в голове не давала собраться мыслям в кучу и они расползались по углам, как насекомые. Внезапно откуда-то справа послышался крик и гулкие шаги - человек умолял отпустить его, плакал, но те, кто вели его, были непоколебимыми. Они провели человека мимо Стива и покинули помещение. Он был тут не один. В голову пришло предположение, что тот банкет был ловушкой, но кому понадобились они? Кому понадобился Стив? Кое-как сев у стены, парень попытался снять тряпку с лица, терясь затылком об шершавые камни темницы, однако, это было бесполезно, и Стив решил поберечь силы. Он замер на месте, стараясь даже реже дышать. Руки затекли и начали болеть - это отвлекало еще сильнее. В иступлении парень просидел так неизвестно сколько часов - он пытался вести подсчет, но каждый раз сбивался. Тьма и боль были его единственными спутниками во времени, и это вгоняло в отчаяние. Он хотел пить, хотел, что бы исчезла темнота, хотел, что бы исчезли путы с запястий, хотел.. Что бы его кто нибудь спас от этого кошмара. Стив вспомнил силует спасителя в деревне и в душе затеплился огонек надежды на то, что он вернется и освободит его. Но шли часы, и никто не пришел.       В тишине темниц послышались шаги и звон ключей. Со скрипом дверь в камеру Стива отворилась, его молча подхватили под руки и поволокли, как тряпичную куклу: ноги затекли и парень не мог на них опереться. - Что происходит?! Прошу, снимите повязку! Я не могу больше! - в ответ на больбы его ударили в солнечное сплетение даже ничего не сказав. Стив закашлялся и замолчал. Из его глаз потелки слезы, от чего повязка намокла. Он начал одними губами читать молитву, единсвенную, которую знал, о прощении грехов, о милосердии к его душе, о спасении. Вели Стива недолго. Вскоре послышался звук отпирания больших ворот и шаги раздались громким эхом. Его отпустили и вняли с глаз повязку - большой зал освещали мрачные факела и свечи, в середине возвышалась статуя Нотча, держащего каменную скрежаль с законами божьими. У ног статуи стоял круглый алтарь с сложной витееватой резьбой. Вся поверхность алтарая была в темно-бурых разводах и от него пахло железом. Стив с ужасом осознал, что тут проливалась кровь, много крови и, скорее всего, не животной. Из темноты показались несколько людей в балахонах - они держали красные свечи и что-то бормотали. К Стиву подошла один из них и, сняв капюшон, показал свое лицо - это был тот темноволосый дворянин, избравший парня. - Вот и настала твоя очередь. Надеюсь ты меня не разочаруешь. - жуткая улыбка озарила его лицо и в глазах заплясали огни безумия и лихорадочного возбуждения. - Зачем я вам нужен? Что я сделал? - с неумолимой тоской и страхом спросил парень, - У меня ничего нет! - Что? Ох, твои пожитки нам ни к чему. Единсвенное, что от тебя нужно - это твоя плоть и кровь. Остальные девятнадцать были пустышками, они ничего из себя не предствляли. Но ты! Как только я увидел этот великолепный шрам! Ох, это точно ты! Ты "отмеченный звездой". - О чем вы говорите?! Вы с ума по сходили?! Психи! Выпустите меня! - Стив задергался, но удар в челюсть быстро сбили всю браваду. Аристократ смерил парня взглядом и медленно заговорил: - Отмеченный звездой преподнесет свою плоть и кровь монарху, что был обещан. Силы царства станут вновь едиными, и свет треснувшей жемчужены озарит старый мир, воспевая начало века перемен.. Как ты считаешь, солдат, что означают эти слова? Сможешь ли ты разгадать всю красоту написаного? Нет, конечно нет. Вам, обычным смердам, не понять великого замысла создателя, его планов на нас и вам не осмыслить того, что для свершения великих дел требуется жертва. Ты станешь агнцом для нашего бога, и ключом к величию царства.       Веревку на запястьях Стива разрезали, но не успел он и двинутсья, как был схвачен. Его правую руку вытянули и прижали к поверхности алтаря, держа парня так крепко, что о возможности побега и мысли не возникало. К постаменту подошел культист с кинжалом, и, вознеся его над ладонью Стива, пронзил им руку насквозь, пуская по желобам в камне алую кровь. Стив закричал: его голос надорвался и крик перерос с визг, а затем в рыдания, смешавшиеся с громкими молитвами культистов на другом языке. Его руку раз за разом пронзали кинжалом, оставляя на месте конечности кровавую, пульсирующую болью, кашу. Он пытался вырываться, кусаться, рваться прочь от истязаний, но крепкие руки стражи держали его как оковы. Когда кровь до краев заполнила алтарь, другой культист поднял топор над рукой юноши и одним махом отрубил ее. Еще секунду ничего не происходило, и вдруг из глаз статуи полились багровые слезы. Культисты отошли от алтаря, стража наконец отпустила Стива, а темноволосый аристократ закричал: - Сработало! Это сработало! Бог ответил нам!       Над алтарем начал собираться темный туман, формируя человеческие очертания. Отрубленная изувеченная конечность Стива встала на место правой руки силуета. Вдруг, она стала нормальной и от нее по эфимерной фигуре поползли полоски плоти, формируя тело. Парящий человек открыл глаза и в них плескалось белое море огня, холода и смерти. Он выпрямился, протянул руку в сторону культиста и, целкнув пальцами, взорвал тому голову. Остальные бросились к выходу, борясь за свою жизнь и крича от ужаса - кто из них мог предположить, что кровавый ритуал приподнесет им не великого монарха, а демона во плоти. Один за другим культисты падали замертво от моновений рук чудовища. В один момент стена зала треснула от натиска магической силы демона и вывалилась на улицу. Он вылетел из помещения и взглянул на дома людей внизу. Вдруг, по щелчку пальцев дьявола луна "треснула", окрасившись в цвет крови, и сотни чудовищ взревели за стенами города, буквально бросаясь на них. Наступила судная ночь.       Стив почти ничего не слышал - всё его сознание затопила агоня. Он свернулся калачиком у подножия статуи и прижимал правую руку к груди, стараясь хоть немного унять боль. Приоткрыв глаза, он увидел кровавую бойню, прогал в стене и фигуру в нём. От её созерцания вернулось то ощущение холода, но в сотни раз сильнее. Стив попытался отползти подальше, забиться в угол, впрятаться за камнями, лишь бы подальше от Него. Сознание начало затухать от потери крови, а в голове становилось слишком шумно, что бы это выносить. Парень надеялся остаться незамеченным, но его возня на полу привлекла внимание демона. Тот подлетел к уже умирающему Стиву и довольно сказал: - Значит я был прав, ты избранный звездами. Ты пойдешь со мной. - наконец, заветное забвение. Ни боли, ни страха, только сон и спокойствие. Демон поднял Стива на руки и, глядя на уже безмятежное лицо, произнес: - Я не позволю тебе тебе умереть, зведочка. - щелкнув пальцами, монстр открыл разлом в пространсве и улетел в фиолетовые завихрения, скрываясь подальше от разрушающегося зала.