Тени на болотах

Дилижанс замедлился, проваливаясь колесами в очередную колдобину. Ван Ибо придержал ножны с церемониальным мечом, предотвращая их стук о деревянную стенку. За окном тянулись серо-зеленые пейзажи Мшистого Лога: искривленные ивы, чьи ветви почти касались стоячей воды, и бесконечные заросли камыша, колышущиеся в утреннем тумане. – Прибываем, капитан! — крикнул возница, останавливая лошадей у покосившегося столба с полустертой надписью. Ван Ибо поправил форменный сюртук имперской гвардии. Темно-синяя ткань с серебряной вышивкой — гордость выпускника столичной академии. Только вот носить её приходилось не на парадах и приемах Императорского дворца, а в забытом всеми городишке на краю болот. Распределение. Три года службы в провинции для получения командного опыта. Так объяснял его назначение декан академии, похлопывая по плечу со словами: «Не переживай, кадет Ван Ибо, для многих провинция — это всего лишь ступень к блестящей карьере в столице». Спрыгнув с подножки дилижанса, Ван Ибо невольно поморщился — сапоги тут же погрузились в вязкую жижу. Булыжная мостовая заканчивалась в десяти шагах от тракта, а дальше начиналась размокшая земля, перемешанная с прошлогодней листвой. — Капитан Ван? — из тумана материализовалась коренастая фигура в потертой гвардейской форме. — Лейтенант Мэн Цзыи, к вашим услугам! Простите за такую встречу, мы ждали вас только к вечеру. Ван Ибо сдержанно кивнул: — Дорога оказалась... суше, чем я ожидал. Лейтенант Мэн издал нервный смешок: — Это потому что на прошлой неделе дожди прекратились. А то пришлось бы вам на лодке добираться! У нас тут, знаете, в сезон дождей половина улиц под водой. Ван Ибо поднял свой дорожный сундук, отказавшись от помощи. Не хватало еще показаться слабаком перед подчиненными в первый же день. — Ведите в управление, лейтенант. *** Здание городского управления гвардии напоминало большую коробку, наспех сколоченную из темных досок. Первый этаж, где располагался общий зал для посетителей и камеры предварительного заключения, прогнил насквозь. Второй этаж, где находились рабочие кабинеты и архив, был немного лучше. Третий же, самый маленький, полностью принадлежал капитану гвардии. Впрочем, «полностью» — громкое слово для двух небольших комнат. В первой стоял массивный рабочий стол, заваленный бумагами, шкаф для документов и несколько стульев, а вторая служила спальней. — Предыдущий капитан, господин Ли, предпочитал жить прямо в управлении, — объяснил Мэн Цзыи, помогая разместить вещи нового начальника. — Так проще контролировать ночные происшествия. Но если хотите, мы можем арендовать для вас дом в верхней части города. Там посуше. — Эти комнаты вполне подойдут, — отрезал Ван Ибо, осматривая свой новый кабинет. Вид из окна открывался на главную площадь городка и торговые ряды. После роскоши столицы всё здесь казалось миниатюрным, словно детская игрушка. Люди двигались медленно, будто в полусне, переговаривались негромко. Никакой суеты, шума, движения, к которым он привык. — Что это? — Ван Ибо указал на странное подобие алтаря на углу площади. — А, это... — лейтенант нервно кашлянул. — Местные верят, что подношения болотным духам защищают город от наводнения. Знаю, в столице такие суеверия не поощряют, но здесь... Ван Ибо молча кивнул. В академии их учили уважать местные традиции, не вмешиваясь без крайней необходимости. — Есть нераскрытые дела? — спросил он, переходя к рабочим вопросам. — Ничего серьезного, капитан, — лейтенант заметно расслабился, переходя к знакомой теме. — Пара краж на рынке, семейные ссоры, подозрительный пожар на лесопилке... Ах да, и еще странное дело с пропавшими животными. Местные обвиняют в этом болотную ведьму, но доказательств нет. «Ведьма... как банально», — подумал Ван Ибо, вспоминая учебник по расследованию магических преступлений. В провинциях любое необъяснимое происшествие приписывали колдовству. — Хорошо. Подготовьте мне все отчеты к завтрашнему утру. И график патрулирования тоже. — Слушаюсь, капитан! — лейтенант отсалютовал и быстро вышел, явно довольный тем, что новый начальник не стал с порога устраивать разнос. *** Вечер наступил незаметно. Серый свет за окном стал гуще, превратившись в плотную темноту. Откуда-то от болот доносилось протяжное уханье ночных птиц. Ван Ибо сидел за своим новым рабочим столом, перелистывая журналы происшествий. Почерк бывшего капитана был неразборчив, многие записи сделаны небрежно, без должной детализации. «Драка на рынке — зачинщики наказаны», «Жалоба на шум — улажено на месте». Никакой системы. Никакой методологии. Всё, чему его учили в академии, здесь игнорировалось. Отложив журналы, он подошел к окну. Город погрузился в темноту, лишь несколько масляных фонарей тускло освещали площадь. Странный алтарь с подношениями болотным духам был почти не виден, но Ван Ибо показалось, что на нем мелькнул огонек — будто кто-то зажег маленькую свечу. Воспоминания нахлынули внезапно. Другое пламя, другие огоньки — изящные светильники в форме лотоса на рабочем столе Сяо Чжаня. Два года назад, во время практики в столичном управлении... *** Столичное управление по расследованию преступлений было огромным. Пятиэтажное здание из белого камня с колоннами и статуями потусторонних стражей у входа. Ван Ибо, тогда еще простой кадет академии, испытывал благоговейный трепет каждый раз, поднимаясь по широким ступеням. Его определили на практику в обычный отдел, специализирующийся на кражах, но он всеми силами старался получить доступ в самое таинственное крыло — отдел магических расследований. Именно там работали судебные некроманты, способные допрашивать мертвых и читать остаточные воспоминания в вещах. — Снова вы, кадет Ван? — со вздохом спросил смотритель архива, когда Ибо появился в дверях с непринужденным видом. — Что на этот раз? Нужно срочно найти дело пятилетней давности о пропаже серебряных ложек из чайного домика? — Нет, господин Юй, — Ван Ибо протянул официальное письмо. — У меня распоряжение от наставника получить всё имеющиеся вещественные доказательства по этому дело и доставить их судебному некроманту Сяо. Говорят, межведомственное расследование. Смотритель недоверчиво изучил печать, потом хмыкнул: — Ладно, сейчас всë подготовлю. А после вам нужно на пятый этаж левое крыло. Отдел некромантии находится в конце коридора, дверь с серебряными рунами. Ибо шел медленно, впитывая атмосферу запретного крыла. Вдоль стен тянулись стеллажи с артефактами, запечатанными в прозрачные контейнеры. Детали жестоких преступлений, средства для темных ритуалов, запрещенные гримуары — всё это он видел лишь на гравюрах в учебниках. Дверь в отдел некромантии действительно была покрыта тонким узором из серебряных рун, мерцавших в полумраке коридора. Ван Ибо нерешительно постучал. — Войдите, — раздался мелодичный голос. Помещение внутри оказалось неожиданно уютным. Большие окна, закрытые тонкими шторами, пропускали много света. Стены были заставлены шкафами с книгами и склянками, но всё выглядело аккуратно расставленным. В центре комнаты находился большой рабочий стол, за которым сидел молодой человек в темных одеждах. Сяо Чжань поднял голову от бумаг, и Ван Ибо почувствовал, как его сердце пропустило удар. Молодой мужчина, едва ли не вчерашний выпускник академии магии, был... ослепительным. Не красивым в обычном понимании этого слова — прекрасным. Точеные черты лица, большие выразительные глаза, изящная линия губ. Чёрные волосы, заплетенные в сложную косу. Но главное — его взгляд. Спокойный, внимательный, словно проникающий в самую душу. — Чем могу помочь, кадет? — спросил он, заметив замешательство посетителя. Ван Ибо моргнул, пытаясь вернуться к реальности: — Я принес материалы, которые вы просили по делу о кражах у... кхм, падших женщин с Третьей улицы, господин Сяо. — О, отлично, — Сяо Чжань улыбнулся, и комната словно стала светлее. — Я ждал их. Можешь положить сюда. Он указал на край стола, где среди бумаг мерцали три изящных светильника в форме лотоса. Их пламя было странным — не оранжевым, а бледно-голубым, почти прозрачным. — Это... особенный огонь? — не удержался от вопроса Ван Ибо, зачарованно глядя на пламя. Сяо Чжань посмотрел с легким удивлением, потом улыбнулся снова: — Да, это «холодное пламя воспоминаний». Оно горит на эссенции трав забвения и помогает концентрироваться при работе с тенями прошлого. Интересуешься некромантией, кадет?.. — Ван. Ван Ибо, — представился он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — И да, интересуюсь. Но в военной академии этому почти не учат. — Неудивительно, — Сяо Чжань отложил магическое перо. — Это специфическая область магии. Требуется особый дар и долгие годы обучения. Не говоря уже о том, что многие считают нас... несколько пугающими. В его голосе промелькнула тень грусти, и Ван Ибо поспешил возразить: — Я так не считаю! То есть... я думаю, это удивительная способность. Помогать раскрывать преступления, приносить справедливость тем, кто уже не может говорить сам за себя... Сяо Чжань смотрел на него с возрастающим интересом: — Для кадета военной академии у тебя весьма необычный взгляд на некромантию, Ван Ибо. — Я просто... стараюсь смотреть глубже поверхностных суждений, — Ибо почувствовал, как краснеет под этим внимательным взглядом. — Похвальное качество для следователя, или какую стезю ты там выбрал? — кивнул Сяо Чжань. — Если у тебя есть конкретные вопросы о моей работе, я могу ответить. В рамках дозволенного, конечно. Этот короткий разговор превратился в почти еженедельные встречи. Ван Ибо находил любые предлоги, чтобы посетить отдел некромантии, а Сяо Чжань, казалось, не возражал против компании любопытного кадета. Он объяснял основы работы судебного некроманта, показывал простейшие амулеты, рассказывал о методах чтения остаточных воспоминаний в предметах. Но никогда не заходил дальше роли старшего наставника. И Ван Ибо, завороженный его знаниями, умом и той особой грацией, с которой он двигался, никогда не осмеливался намекнуть о своих чувствах. «Ему двадцать пять, а мне только девятнадцать. Он — уважаемый судебный некромант, я — всего лишь кадет. Он посмеется надо мной, если узнает». А потом практика закончилась, и пришло распределение в Мшистый Лог. *** Ван Ибо моргнул, отгоняя воспоминание. Темная площадь и огонек на алтаре вернулись в фокус. Последние два года он почти не видел Сяо Чжаня. Не было достойного повода появится в отделе судебной некромантии, а просто так пригласить на свидание Ван Ибо не решался. Иногда ловил его имя в официальных сводках или слышал в разговорах преподавателей и кадетов, стажирующихся в столичном управлении. Молодой, но уже знаменитый некромант, раскрывший несколько громких дел в столице приковывал к себе внимание не только Ван Ибо. «Интересно, помнит ли он вообще обо мне?» — подумал Ван Ибо с горечью. Отойдя от окна, он вернулся к столу и раскрыл чистый журнал, привезенный из столицы. Нужно было привести в порядок систему ведения дел. Начать новую жизнь в этом влажном, сонном городке. Молодому гвардейцу даже в голову не приходило, что в Мшистом Логе может быть не так скучно, как казалось на первый взгляд. И что судьба иногда преподносит удивительные сюрпризы тем, кто меньше всего их ожидает. Но до этого момента оставалось ещё долгих три года. А пока, Ван Ибо только и оставалось, что заниматься рутиной, даже не надеясь, что когда-нибудь ему потребуется помощь специалиста. Судебного некроманта из столицы.