Тени на болотах

Ван Ибо взбежал по скрипучей лестнице гостиницы, осторожно неся на руках бесчувственного Сяо Чжаня. Сердце капитана колотилось от страха — некромант был бледен как полотно, с запекшимися дорожками крови на лице. Его голова безвольно покоилась на плече Ван Ибо, словно у сломанной куклы. — Держись, — шептал Ван Ибо, хотя понимал, что Сяо Чжань не слышит его. — Мы почти на месте. Когда он достиг комнаты некроманта и с трудом толкнул дверь плечом, его встретило неожиданное зрелище. Вэй Ло, которого они вчера утром оставил в постели, стоял у небольшого серебряного котелка. Помощник все еще выглядел осунувшимся, но уже не походил на умирающего. — Наконец-то, — произнес Вэй Ло, повернувшись к двери. Увидев своего мастера на руках у капитана, он нахмурился. — Опять не расчитал силу? Кладите его на кровать. Ван Ибо на мгновение застыл от удивления. — Ты... тебе уже лучше? — Да, — отрезал Вэй Ло, жестом указывая на постель. — Сперва займемся мастером Сяо. Судя по следам крови из глаз и ушей, он использовал неаромантию высшего порядка. Ван Ибо осторожно опустил Сяо Чжаня на кровать. Некромант был легким, почти невесомым, словно внутри него не осталось жизненных сил. Капитан аккуратно положил его голову на подушку, руки сами собой задержались, расправляя спутанные пряди черных волос. — Я не знаю, что делать, — признался Ван Ибо, впервые в жизни чувствуя себя совершенно беспомощным. — Он использовал какой-то древний ритуал, чтобы победить того, кто стоял за убийствами, а потом ещё и... — Печать Истины, — кивнул Вэй Ло, подходя к постели. Он бесцеремонно отодвинул Ван Ибо и принялся разминать виски Сяо Чжаня. — Опасный ритуал, особенно когда некромант уже истощен. Не для новичков, а мой упрямый мастер... Что ж, это не в первый раз. Помощник методично проверил пульс Сяо Чжаня, затем раздвинул его веки, изучая зрачки. — Истощение жизненной энергии, но тело цело. Повезло, — пробормотал он, словно разговаривая сам с собой. — Принесите воды и чистую ткань, капитан. Нужно смыть кровь. Ван Ибо, привыкший отдавать приказы, а не получать их, не нашел в себе ни малейшего желания возразить. Быстрым шагом он подошёл к умывальнику, наполнил миску водой и взял чистое полотенце. — Он... выживет? — спросил капитан, передавая все Вэй Ло. Помощник начал осторожно обтирать лицо судебного мага. — Конечно. Мастер Сяо слишком упрям, чтобы умереть от простого истощения сил, — в голосе Вэй Ло слышалось что-то похожее на скрываемую нежность. — К тому же, у меня всегда есть запас трав и эликсиров именно для таких случаев. Не в первый раз мастер Сяо отдаёт все силы ради раскрытия дела. Вэй Ло вернулся к котелку, помешивая находящуюся в ней жидкость деревянной ложкой. Ароматный пар наполнил комнату — запах был странным, смесью горьких трав и чего-то сладковатого. — Ты говоришь, это случалось и раньше? — Ван Ибо не сводил глаз с бледного лица Сяо Чжаня. — Мастер Сяо обладает исключительным даром, — ответил Вэй Ло, добавляя в отвар порошок из маленького мешочка. — Но дар требует платы. Большинство некромантов работают с уже ушедшими душами. Мастер Сяо же... он движется по границе между мирами. Это опасно. Помощник наполнил чашку отваром и вернулся к кровати. — Помогите приподнять его, — велел он. Ван Ибо осторожно приподнял голову и плечи Сяо Чжаня, поддерживая его одной рукой. Некромант казался хрупким как фарфоровая статуэтка, и капитан боялся сделать что-то не так. Вэй Ло аккуратно влил часть отвара между побелевших губ Сяо Чжаня. Некромант рефлекторно сглотнул, слегка поморщившись. — Хороший знак, — кивнул помощник. — Сознание возвращается. Еще немного. Когда вся чашка была опустошена, Ван Ибо бережно опустил Сяо Чжаня обратно на подушку. Лицо некроманта уже не казалось таким мертвенно-бледным, а кровотечение полностью остановилось. — Теперь он должен отдыхать, — сказал Вэй Ло. — Восстановление займет время. Мастер Сяо потратил слишком много жизненных сил. — Я останусь с ним, — решительно заявил Ван Ибо. Вэй Ло окинул капитана внимательным взглядом, затем легко пожал плечами. — Как пожелаете. Мне нужно восстановить собственные силы. Я буду в соседней комнате. Позовите, если его состояние изменится. С этими словами помощник вышел, оставив Ван Ибо наедине с судебным некромантом. Капитан опустился на край кровати, вглядываясь в лицо спящего Сяо Чжаня. Теперь, когда кровь была смыта, а дыхание стало более ровным, он выглядел почти умиротворенным. Длинные ресницы отбрасывали тени на бледные щеки, тонкие губы слегка приоткрылись. Ван Ибо потер глаза. Усталость накатывала волнами — несколько бессонных ночей, постоянное напряжение и, наконец, сегодняшняя схватка... Ему нужно было вернуться к колодцу, проследить за тем, чтобы тело Мэн Цзыи было должным образом перемещено, объясниться с магистратом, успокоить жителей. Столько обязанностей, но все они казались бесконечно далекими и незначительными по сравнению с человеком, лежащим перед ним. «Я только немного отдохну», — подумал Ван Ибо, — «и сразу пойду заниматься делами». Он сам не заметил, как откинулся на подушку рядом с Сяо Чжанем и закрыл глаза, погружаясь в глубокий сон измученного человека. *** Ван Ибо проснулся от теплых лучей закатного солнца, проникающих сквозь неплотно закрытые шторы. Первое, что он осознал — его рука лежит на груди Сяо Чжаня, а сам капитан почти обнимает некроманта. Второе — грудь под его рукой мерно поднимается и опускается, что означало: судебный некромант дышит ровно и спокойно. Капитан замер, боясь пошевелиться и разбудить Сяо Чжаня. Сколько часов он проспал? Судя по положению солнца, почти весь день. Осторожно, словно боясь спугнуть редкую бабочку, Ван Ибо попытался убрать руку и отодвинуться. Но вместо этого обнаружил, что не может отвести взгляд от лица спящего некроманта. В золотистом свете заходящего солнца черты Сяо Чжаня казались особенно изящными, почти нереальными. Его кожа приобрела здоровый оттенок, губы порозовели. Он больше не выглядел умирающим — скорее, походил на спящего небожителя из старинных сказаний. Что-то болезненно сжалось в груди Ван Ибо. Он мог потерять его сегодня. Мог потерять, даже не сказав... Внезапное осознание обрушилось на него подобно горному обвалу. Это чувство беспокойства, эта постоянная тревога за Сяо Чжаня, эта необъяснимая тяга... Столько лет он тщательно прятал это чувство. Ван Ибо вспомнил их первую встречу в столичном управлении пять лет назад, когда он, молодой и амбициозный стажер, столкнулся с загадочным судебным некромантом. Как заворожено следил за изящными движениями его рук во время ритуалов. Как запоминал каждое сказанное Сяо Чжанем слово, хотя они провели вместе не так много времи. Как так и не осмелился пригласить его на свидание, боясь, что тот только посмеётся над ним. Он любил его все это время. Капитан приподнялся на локте, его взгляд скользнул по лицу Сяо Чжаня, задержавшись на полураскрытых губах. Сердце колотилось где-то в горле. Ван Ибо сам не понимал, что делает — он просто наклонился и мягко коснулся губами губ некроманта. Это было еле ощутимое прикосновение, невесомое и целомудренное. Но в тот же миг ресницы Сяо Чжаня дрогнули, и глаза некроманта открылись, встретившись со взглядом Ван Ибо. Капитан замер, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Он хотел отстраниться, извиниться, но не смог пошевелиться. Сяо Чжань смотрел на него без удивления, словно ожидал этого, его темные глаза казались бездонными, как колодцы. — Ибо, — тихо произнес Сяо Чжань, его голос был хриплым после долгого молчания. — Прости, я... — начал капитан, но Сяо Чжань слегка покачал головой, останавливая его. — Не извиняйся за то, о чем не жалеешь, — произнес некромант, и в уголках его глаз появились морщинки от легкой улыбки. Рука Сяо Чжаня, слабая и дрожащая, поднялась и легла на затылок Ван Ибо, мягко притягивая его обратно. На этот раз их губы встретились в настоящем поцелуе — неторопливом и глубоком, словно оба они погружались в темные воды подземного озера. Когда они наконец отстранились друг от друга, Ван Ибо заметил, что глаза Сяо Чжаня сияли необычным светом. — Ты должен отдыхать, — сказал капитан, хотя каждая клеточка его тела требовала продолжения. Сяо Чжань слабо кивнул. — Да, должен, — согласился он. — Но... побудь со мной ещё немного? Ван Ибо без колебаний лег рядом, бережно обнимая некроманта. Сяо Чжань положил голову ему на плечо, и они просто лежали так, наблюдая, как последние лучи солнца играют на стенах комнаты, превращая ее в золотистую шкатулку, хранящую их тайну. *** Следующие дни пролетели как в тумане. Жители Мшистого Лога постепенно приходили в себя после пережитого ужаса. На похоронах купца Лю, дочери магистрата и аптекаря Чжу собрался весь город. Тело Мэн Цзыи, по настоянию Сяо Чжаня, было помещено в специальный гроб, окованный железом и покрытый защитными символами. Сяо Чжань восстанавливался медленно, но уверенно. Вэй Ло постоянно готовил для него укрепляющие отвары, а Ван Ибо проводил с ним каждую свободную минуту. Они практически не говорили о том, что произошло между ними — словно боялись спугнуть хрупкое чудо, родившееся из темноты и страха. На пятый день после событий у колодца в гостиницу прибыл гонец с имперской печатью. Ван Ибо принял свиток с официальным письмом и, вскрыв его, не смог сдержать удивления. — Что там? — спросил Сяо Чжань, который уже мог сидеть. Ван Ибо перечитал письмо еще раз, словно не веря собственным глазам. — Меня переводят в столичное управление, — сказал он наконец. — Мы должны доставить тело Мэн Цзыи и все найденные дневники и записи в столицу для тщательного изучения. — Значит, моя просьба дошло вовремя, — задумчиво произнес Сяо Чжань. — Я отправил ее как только прибыл сюда. — Ты предполагал такой поворот событий? — Ван Ибо сел рядом с Сяо Чжаня, их плечи соприкасались. — Я подозревал, что случай Мшистого Лога уникален, — кивнул некромант. — История с древними запечатанными силами... Всё казалось слишком серьезным. Вэй Ло, который в это время смешивал травы на столе, тихо фыркнул. — Значит, обратно в столицу? Наконец-то. Никогда не любил болота. Ван Ибо перевел взгляд с помощника на Сяо Чжаня. — Ты сможешь выдержать путешествие? — спросил он с беспокойством. — Дорога неблизкая. Сяо Чжань улыбнулся, его пальцы нашли руку Ван Ибо и сжали ее. — Со мной ведь будет капитан имперской стражи, разве нет? — в его глазах плясали озорные искры. Ван Ибо почувствовал, как теплеет в груди от этих слов. *** Через три дня небольшая процессия покидала Мшистый Лог. Впереди ехала телега с закрытым гробом Мэн Цзыи, которую сопровождали два стражника. За ней следовала повозка, где ехали Сяо Чжань, Вэй Ло и Ван Ибо — некромант все еще был слишком слаб для верховой езды. У городских ворот их ожидала небольшая толпа. Магистрат Линь подошёл к повозке и поклонился Сяо Чжаню. — Мшистый Лог в неоплатном долгу перед вами, господин судебный некромант, — произнес он официально. — И перед вами, капитан Ван. — Я лишь исполнял свой долг, — ответил Сяо Чжань. — Но у меня есть просьба, господин магистрат. — Все, что в моих силах. Сяо Чжань наклонился ближе. — Следите за колодцем, — тихо произнес он. — Установите возле него постоянную охрану. И если заметите что-то необычное — немедленно сообщите в столичное управление. А я со своей стороны постараюсь как можно быстрее прислать к вам людей, которые смогут полностью восстановить печать. Магистрат побледнел, но твердо кивнул. — Будет исполнено, господин Сяо. Когда формальности были завершены, процессия тронулась в путь. Выехав на главную дорогу, Ван Ибо повернулся к Сяо Чжаню. — Ты действительно думаешь, что Страж может вернуться? — спросил он тихо, чтобы не услышал задремавший Вэй Ло. Сяо Чжань задумчиво посмотрел на уходящую вдаль дорогу. — Такие существа не умирают, Ибо, — ответил он. — Они лишь отступают. Но... — он повернул голову, и его глаза встретились с глазами капитана, — это уже не наша забота. По крайней мере, я сообщу об этом в соответствующую инстанцию. Ван Ибо кивнул, понимая, что некромант прав. Они сделали всё, что было в их силах. Теперь их ждала новая глава — возвращение в столицу и, возможно, нечто большее, чем просто работа. Солнце поднималось всё выше, освещая дорогу перед ними. Мшистый Лог постепенно исчезал за поворотами, превращаясь в маленькое темное пятнышко среди бескрайних болот. Впереди был долгий путь, но Ван Ибо и Сяо Чжань были готовы пройти его вместе.