Там, где расцветают надежды

      Нападение титанов на Трост привело к большим жертвам среди солдат, в том числе из-за отсутствия элитных сил Разведкорпуса. Тем утром, они отбыли в поход за пределы стены.       — Они здесь! Главные силы Разведкорпуса! — Катерина, Армин, Микаса и Эрен с восторженными глазами глядели на своих героев, которыми они все еще мечтали стать. Во главе двигался командующий Эрвин Смит. Его четкий и уверенный взгляд смотрел строго прямо, не обращая внимания на толпу.       — Смотрите, капитан Леви! Говорят, он силен, как целая бригада!       С виду угрюмый и молодой парень совсем не был похож на сильного бойца с титанами. Посмотрев на него, Катерина лишь хмыкнула и наклонилась к Эрену, смеясь:       — Да он же с меня ростом! Как он может быть таким сильным?       — Кэти, ты себя-то видела? Я уверен, ты ничем не отличаешься от его способностей. — улыбаясь ответил ей Армин.       — Да, видимо у карликов это в крови. — посмеялся Эрен и тут же получил легкий подзатыльник от подруги.       Ехавший на лошади Леви недовольно вздохнул:       — Вот же разорались…       — Ох и разочаруются же твои обожатели, если узнают, какой ты маниакальный чистюля! — усмехнулась Ханжи, ехавшая рядом с ним. Ворота открылись и сложив ладони девушка восторженно смотрела вперед — За этими стенами титаны! Какие же нам повстречаются в этот раз? Было бы просто чудесно, окажись там девиант!       — Есть тут у нас один девиант. — недовольно буркнул Леви.       Поход за стены. Создание опорного пункта для дальнейшего продвижения — это задание доверенное Разведкорпусу, воплощению человеческого разума. Благодаря находчивости части из них, выживаемость резко увеличилась. Но все равно на каждой вылазке погибала треть личного состава. Это указывало на огромную разницу в силе людей и титанов.

***

      Очнувшись, Катерина ощутила лишь знакомое, теплое тело Армина, нежно поддерживающего ее за талию. Голова раскалывалась, а все тело ныло от усталости. Рядом сидел Эрен, который, словно в бреду, с полузакрытыми глазами повторял:       — Ещё много…перебью, убью всех…       Широко распахнув глаза, девушка резко подскочила, но тут же рухнула обратно, словно подкошенная. Сил в теле не было абсолютно, мышцы отказывались слушаться. Армин, обеспокоенный, вновь подхватил девушку за талию, не позволяя ей упасть. В тот же момент пришел в себя и Эрен.       Вздрогнув, друзья увидели перед собой плотную толпу вооруженных до зубов солдат, их лица выражали недоверие и враждебность. Рядом, словно верный страж, стояла Микаса, ее глаза метали молнии, готовая разорвать любого, кто посмеет приблизиться к друзьям.       — Кэти… Ты можешь двигаться? Ты в порядке? Эрен! Расскажите всё, что знаете! Наверняка они все поймут… — со слезами на глазах кричал Армин, его голос дрожал от страха и отчаяния. Он не мог поверить, что их собственные союзники смотрят на них, как на врагов.       Девушка долго пыталась прийти в себя, не понимая, почему солдаты так враждебно на нее смотрят. Последние полчаса жизни словно стерлись из ее памяти, оставив лишь пугающую пустоту. Обмякнув в руках Армина, девушка лишь устало и растерянно смотрела вокруг. «Что происходит? Почему они так смотрят? Я… я что-то сделала не так?» — пульсировала мысль в ее голове. Страх ледяными пальцами сжимал ее сердце.       — Кадеты Йегер и Джонс, а также Аккерман и Арлерт! В настоящий момент вы совершаете измену! Как мне поступить с вашими жизнями? — твердо кричал Китс Верман, его голос был полон гнева и страха. Он смотрел на них, как на опасных зверей, готовых в любой момент напасть. — Не пытайтесь обмануть нас или сдвинуться с места, иначе артиллерия откроет огонь! Мы не будем колебаться. Кто вы такие? Люди или титаны?       Девушка не верила своим ушам. Что за вопрос? Что за взгляд? Они смотрят на нее как на чудовище… Как на что-то грязное и опасное. «Это сон… кошмар… пожалуйста, пусть это окажется сном…» — лихорадочно думала она, сильнее прижимаясь к Армину, ища в нем защиту. Слезы навернулись на глаза.       — Я не понимаю вашего вопроса! — крикнул Эрен, его лицо исказилось от гнева и непонимания. Он не мог поверить, что их обвиняют в измене.       — Чудовище, только попробуй повторить, я вмиг разорву тебя на куски! Вас многие видели, как вы вылезаете из тел титанов! Человечество впустило за стену Роза таких непонятных существ, как вы! И даже если вы из поклявшихся королю кадетов, наша задача предотвратить любые риски. В любой момент может появиться бронированный титан, который пробил стену Мария. Сейчас под угрозу поставлено все существование человечества, понял?! Мы не можем тратить солдат и время на вас! Я без колебаний прикажу открыть по вам огонь разрывными! — кричал ему в ответ капитан, его голос дрожал от ярости и страха.       — Именно. Очевидно, они настроены враждебно, и не похоже, что они дадут полезную информацию, — говорила коротковолосая Рико Брженская. — Как вы и сказали — это пустая трата солдат и времени.       — Моя специализация — срезать с костей мясо. При необходимости могу продемонстрировать, — угрожающе произнесла Микаса, ее голос был холоден и тверд, как сталь. — Если кто-нибудь желает проверить мои навыки, то прошу, выходите, если жизнь дорога.       В то время как Микаса демонстрировала свою преданность и готовность защищать друзей, Ян Дитрих, подойдя к капитану, доложил о Катерине и Микасе, как о ценных солдатах, имеющих отличные показатели в бою. Он пытался убедить Вермана, что они могут быть полезны человечеству, а не представлять угрозу.       Воспользовавшись моментом, Катерина, чувствуя себя потерянной и напуганной, обратилась к друзьям:       — Ребята, что тут происходит? — спросила девушка, ее голос дрожал от страха и непонимания. Армин в ответ сжал ее еще крепче, пытаясь успокоить и защитить.       — Микаса! Зачем нам сражаться с людьми? Куда мы сможем убежать в этих тесных стенах?! — воскликнул Армин. Он понимал, что они в ловушке, и если они начнут сражаться с людьми, то их участь будет предрешена.       — Мне не важно, кто враг. Я никому не позволю убить Эрена и Кэти. Других причин мне не нужно, — уверенно ответила темноволосая. Для нее существовала лишь одна цель — защитить своих друзей.       — Нужно договориться! Никто ничего не понимает! Их всех обуял страх… — отчаянно прошептал Арлерт, чувствуя, как мир вокруг рушится.       Катерина повернулась к испуганному Эрену, который смотрел на свою отросшую руку, словно не веря своим глазам. Девушка тут же взяла его за неё и застыла, словно ее пронзило электрическим током. Перед глазами двоих вспыхнули общие воспоминания о той страшной ночи в Сигансине, о том дне, когда их мир перевернулся с ног на голову.       Вспышка. Она и Гриша, в огромном помещении изо льда и шприц, лежавший возле тела. Сон, который казался кошмаром, оказался воспоминанием, реальным и пугающим.       Вспышка. Девочка лежит в лесу, и сквозь сон смотрит, как отец вкалывает что-то маленькому Эрену, совершая ритуал, смысл которого ей тогда был непонятен.       Вспышка. И вокруг друзей появляется огромный кусок титана без ног, кожи и части костей, словно материализовавшийся из глубин их памяти.       Парень, сидевший в затылке титана, с трудом выбрался и, пошатнувшись, спрыгнул к шокированным друзьям. Его лицо было бледным и измученным, но в глазах горел огонь решимости.       — Эй, вы целы? — хрипло спросил он, пытаясь отдышаться.       — Эрен, что это? — недоумевая спросила Катерина, которая все еще не могла встать на ноги, ее тело словно налилось свинцом.       — Не знаю, но он уже испаряется, как и труп любого титана. Нужно отойти. Они либо наблюдают, либо все еще не пришли в себя. В данный момент Гарнизон нас не видит. Но в конце концов, они выстрелят снова! Даже я не уверен, что они будут нас слушать после такого. Но я кое-что вспомнил. Подвал! Подвал моего дома! В ту ночь мы с Кэти были с отцом, и он сказал, что там мы все поймем. И такими мы стали тоже из-за него. Если мы доберемся до подвала, то поймем истинную суть титанов!       — Я тоже это вспомнила. Поверить не могу, что господин Йегер так с нами поступил… — девушка взглянула на друга, державшего ключ, который все это время висел на его шее, словно талисман.       — Черт! Почему он все скрывал?! — Эрен, обессиленный и разъяренный, ударил кулаком по ребрам несформированного титана. — Эти знания Разведкорпус добывает ценой тысяч жизней… Разве это не надежда человечества?! А он просто припрятал их в нашем подвале… О чем он вообще думал?       — И куда он подевался после того, как бросил нас пять лет назад? — девушка попыталась встать, ухватившись за кусок горячего титана, но его неокрепшая голова тут же начала трещать. Подлетевшая вовремя Микаса успела оттащить подругу в сторону.       — Я решил. Мы с Кэти должны убежать отсюда.       — Как? Куда? — встревоженно спросил Армин.       — Да куда угодно! Перелезем через стену и будем искать подвал. Сперва превращусь в титана. Кэти, ты сможешь сделать это со мной?       — Эрен, ты вообще сам уверен, что сможешь это сделать? — скептически спросила девушка, чувствуя, как силы медленно покидают ее. — И если ты вдруг не заметил, я еле держусь на ногах. Странно, почему ты так легко двигаешься после всего этого…       После этих слов из носа парня вытекла капля крови.       — Ты весь побледнел, и дыхание тяжелое. Это все точно сказывается на ваших телах! — сказал Армин, видя, как ухудшается состояние друга.       — Неважно в каком я сейчас состоянии, — Эрен решительно вытер нос, — У меня две идеи: если вы не будете нас покрывать, то вам сохранят жизни, от меня было достаточно неприятностей.       — Нет… Я… — Армин испуганно глядел на друзей.       — Эрен! Я пойду с вами! — решительно сказала Микаса, ее голос был полон непоколебимой веры. — Если не смогу угнаться, просто бросишь меня, но я не буду подчиняться тебе!       — Микаса, хватит уже! Я тебе не младший брат и не сынок! — раздраженно огрызнулся Эрен, чувствуя, как ее чрезмерная опека душит его.       Пока друзья вели бессмысленный спор, Арлерт задумчиво глядел в лицо Катерины, пытаясь придумать хоть какой-нибудь положительный выход из ситуации. Вдруг его лицо помрачнело, от чего девушка обеспокоенно коснулась его холодной ладони.       — Я всегда оставался лишь трусом… Вы столько раз спасали меня, но за все это время я ни разу не смог помочь вам… — тихо, почти шепотом сказал Армин, печальным взглядом смотря на голубоглазую.       — Что ты такое говоришь? — прошептала Катерина, чувствуя, как сердце сжимается от тоски.       — Вот и все… Больше мы никогда не соберемся вместе.       В глазах девушки моментально появились слезы, которые она тут же попыталась смахнуть. Она не хотела уходить, не хотела оставлять прежнюю жизнь, не хотела бросать свою мечту…       — Эрен! — вдруг вскрикнула она, — Ты сказал, что у тебя есть две идеи!       — Ты права. Армин, выбор я оставляю за тобой. Я знаю, что мой план будет очень сложно реализовать… Целенаправленно использовать силу титанов в помощь армии будет лучше всего. Я прошу многого, но, Армин, если ты думаешь, что тебе по силам убедить Гарнизон в том, что мы не представляем угрозы, то я доверюсь тебе и подчинюсь. У тебя пятнадцать секунд, сможешь или нет? В любом случае я соглашусь с тобой.       Светловолосый испуганно оглядел друзей, его лицо выражало смятение и страх.       — Эрен, почему ты ешь это именно мне? — прошептал он, чувствуя огромную ответственность, возложенную на него.       — Потому что в любой переделке ты выбирал лучший вариант, — подытожила мысль друга Катерина, сжимая ладонь друга крепче, словно пытаясь передать ему свою поддержку и веру.       — И когда это я…       — Да много когда! Пять лет назад, если бы ты не позвал Ханнеса, нас бы сожрал титан.       Ребра титана рухнули прямо за спиной Армина, поднимая облако пыли. Тот резко поднялся и, вытерев пыль с лица, уверенно посмотрел на друзей.       — Я смогу их убедить! Всячески показывайте, что не будете сопротивляться, — сказал он и, развернувшись, зашагал в сторону солдат и командиров. Отцепив от себя УПМ, он остановился возле клубов пара, поднимающихся от останков титана, и поднял руки вверх, демонстрируя свою безоружность.       — Катерина и Эрен не враги человечества! Выслушайте нас, мы желаем рассказать все, что смогли узнать! — его голос дрожал от страха, но в нем звучала и твердая решимость. Он понимал, что от его слов зависит их жизнь.       — Бесполезно молить о пощаде, что ты можешь рассказать, когда он уже показал свою сущность? — кричал Китс Верман, его лицо исказилось от гнева и ненависти. — А если не сможешь, то я устраню опасность!       — Не нужно ничего доказывать! Поймите, дело не в том, кем считаем его мы. Вы сами сказали, что их многие видели. Они должны были увидеть и то, как они сражались с титанами и, как титаны набросились на них! Это значит, что титаны считают их добычей точно так же, как и людей! Как бы мы ни напрягали свой ум, этот факт не изменится!       Ошарашенные солдаты, задумавшись, начали опускать свои клинки, соглашаясь с доводами Армина. В его словах была логика, которую трудно было оспорить. Увидев это, Китс испуганно замотал головой по сторонам, чувствуя, как ускользает контроль над ситуацией.       — Приготовиться к атаке! Не видитесь на этот хитрый обман! Мы никогда не понимали их поведения, они вполне могут превратиться в людей и говорить на человеческом языке, лишь бы только обмануть нас. Нельзя позволять им делать то, что захотят! — после его слов солдаты вновь подняли свои клинки, их лица выражали сомнение и страх. Армин, словно ища помощи, развернулся к друзьям. Катерина, несмотря на слабость, уверенно кивнула ему, и тот, нахмурившись, развернулся обратно, кладя правый кулак на сердце.       — Я солдат! И поклялся отдать сердце за возрождение человечества! Нет больше чести, чем умереть ради этой цели! Если мы добавим к своим силам их силу титана, то сможем даже отбить город… Ради величия человечества позвольте в последнее мгновение своей жизни объяснить их стратегическую ценность!       Но командир словно не слышал и вновь поднял руку вверх, готовясь отдать приказ уничтожить их. Друзья тут же напряглись, готовые вступить в бой, несмотря на численное превосходство врага, но подошедший сзади комендант Пиксис тут же остановил капитана.       — А ты все такой здоровый, как лось, и пугливый, как олененок, — сказал усатый мужчина с улыбкой на лице, его голос был спокойным и уверенным. — Разве ты не видишь, как великолепен его жест? Я только прибыл, но уже понял положение дел, иди руководи подкреплением. Мне кажется, будет лучше, если их выслушаю я.       После этих слов Армин, чувствуя, как с его плеч падает непосильный груз, со слезами на глазах рухнул на колени. Ему удалось убедить их, он спас своих друзей.

***

      Согласно докладам Разведкорпуса, титаны появились с южной стороны и, на самом деле, напали на Сигансину, которая находится в южной части стены Мария. И далее, их наиболее вероятной целью был Трост, укрепленный город в южной части стены Роза. Дот Пиксис — главнокомандующий вооруженными силами в южном районе, в который входит Трост, тот, кому всецело доверили главный рубеж обороны человечества.       — Еще ни одной не видел, — глядел комендант вниз на титанов, его взгляд был изучающим, но в голосе звучала легкая ирония. — Я был бы не против, если бы меня съела титанша ослепительной красоты. Катерина, я так понимаю, если что, ты будешь первой.       Также он был известен своей извечной эксцентричностью, способностью сохранять спокойствие и юмор даже в самые критические моменты. Выслушав рассказ друзей, он загадочно смотрел на дым, поднимающийся от разрушенных домов.       — Для начала, я так понимаю, вы сами не уверены в своих словах, поэтому я их только запомню. Однако я могу удостовериться в искренности ваших намерений. Я ручаюсь за ваши жизни. Кадет Арлерт, все верно? Ты тогда сказал, что при помощи силы титана можно вернуть этот город… Ты правда так думал или просто отчаянно желал сохранить ваши жизни?       — Ну… И то и другое! Тогда я хотел сказать, что ребята в облике титана смогут поднять тот валун и закрыть им пробитые ворота. Это первое, что пришло мне в голову… Я хотел, чтобы все поняли, как их силы смогут изменить положение в нашу пользу! Конечно, я всем сердцем желал спасти нас, — искренне ответил Армин, чувствуя, как груз ответственности давит на его плечи.       Комендант задумчиво развернулся, его взгляд был проницательным и оценивающим:       — Всем сердцем… Убедительней слов не придумаешь, — комендант отхлебнул из фляги и подошел к четырем друзьям. — Так, что, кадеты, вы сможете закрыть дыру в стене?       — Сейчас нам известно не больше, чем всем остальным, — сказала девушка, опустив глаза, чувствуя неуверенность и страх. «Смогу ли я? Хватит ли у меня сил? Что, если я подведу всех?» — эти мысли вихрем крутились в ее голове.       — Я не могу с полной уверенностью вам ответить, смогу я или нет.       — Ах, простите, я неправильно поставил вопрос. Вы сделаете это или нет?!       Переглянувшись, друзья решительно кивнули.       — Сделаем! Мы попытаемся, — уверенно сказал Эрен, его взгляд был полон решимости.       — Хорошо сказано, — Пиксис с улыбкой похлопал по плечам друзей. — Настоящий мужчина. Созовите штаб! Разработаем операцию!       — Не может быть… Это же ничем не подкрепленная догадка, и сразу воплощать ее в жизнь… — удивленно сказал Армин, глядя на коменданта, кричащего вниз солдатам.       — Я тоже так думала, но сомневаться в его решении нет смысла. Командующий Пиксис может видеть то, чего не видим мы с вами, — Катерина, наконец, смогла встать на ноги, чувствуя, как к ней постепенно возвращаются силы. — К тому же, есть фундаментальная проблема, с которой нужно разобраться еще до операции. И я уверена, комендант это полностью осознает.       — То есть? — спросил Эрен.       — Титаны — не единственный наш враг.       Подходящий Пиксис с командой с улыбкой перебил друзей:       — Не будем терять ни секунды! Мне понадобится ваша помощь, юные солдаты.       Спустя время Катерина, Эрен и комендант Пиксис спокойно шли по стене, готовясь к предстоящей миссии.       — Говорят, до того как титаны заполонили мир, люди вели бесконечную междоусобную войну из-за разного происхождения и принципов. И тогда кто-то сказал: «Если у человечества появится иной великий враг, кроме самих людей, то оно объединится и прекратит свои распри», — задумчиво говорил комендант, его взгляд был направлен вдаль. — А вы, что думаете?       — А что, есть такое предание? — удивленно спросил Эрен, не понимая к чему он ведет.       — Знаете, что-то звучит несерьезно, до зевоты, — скептически ответила девушка, чувствуя, как ее переполняет пессимизм. «Люди никогда не изменятся… они всегда будут воевать друг с другом, даже перед лицом общей угрозы.»       Командир усмехнулся:       — Значит, у тебя такой же извращенный ум, как у меня.       — Даже когда такой великий враг нас окружил, нельзя сказать, что человечество объединилось.       — Ты права, пора бы уже нам стать одним целым, иначе сражаться будет сложновато.       По дороге ребята увидели Ханнеса — человека, который спас им жизнь пять лет назад. Переглянувшись с ним, Эрен, как бы вспоминая их натянутые отношения до прорыва стены, указал ему пальцем, чтобы тот занялся своим делом. Увидев это, девушка лишь посмеялась и помахала товарищу с улыбкой, чувствуя вину за поступок друга. «Эрен все еще не может ему простить того, что он не смог спасти маму… Но он не виноват.»       Подойдя к центру стены, Пиксис что есть силы закричал в толпу:       — Внимание! Сейчас я объясню план операции по возвращению Троста. Цель этой операции — закрыть дыру в месте разбитых ворот. Что касается способа… Сначала представлю вам Катерину и Эрена из кадетского корпуса. Они — успешный результат секретного проекта по превращению человека в титана. Они способны создать тело титана и управлять им по собственной воле. Они превратятся в титанов, поднимут валун, который лежит недалеко от ворот, отнесут его и закроют дыру. Ваша задача — защищать их от других титанов, пока они несут этот камень. Слушайте мою команду! Решившие дезертировать сейчас будут прощены. Кто отдастся страху перед титанами, больше не встанет против них. Те, кто познал страх перед ними, могут идти. Те, кто желает, чтобы их родители, братья, сестры, любимые познали тот же страх, так же могут уйти! Что было четыре года назад, попытка отбить стену Мария, хотя я уверен, что вы сами помните… Название было лишь для красоты, правительству нужно было избавиться от голодных безработных. Сейчас же все молчат об этом, ведь благодаря тому, что их выслали за пределы стен, мы смогли выжить! Все человечество, и я в том числе, несем этот грех. Люди стены Мария были малочисленны, поэтому восстания удалось избежать, но сейчас так не получится. Если стена Роза падет, мы потеряем уже не пятую часть. За стеной Сина сможет прокормиться только половина человечества. Если человечество сгинет, то не в желудках титанов. Люди найдут смерть от рук самих же людей. Вы не должны умереть далеко за стенами, прошу вас, умрите здесь!       Держа кулак на сердце, Катерина завороженно слушала речь Пиксиса. Его слова проникали в самое сердце, напоминая о долге, о надежде, о необходимости бороться до конца. Страх никуда не исчез, но его затмевало осознание важности момента, осознание того, что сейчас в их руках судьба всего человечества. Сейчас она должна исполнить свой долг, должна сделать все, что в ее силах, чтобы защитить своих близких и весь мир от этой ужасной угрозы.

***

      — Кэти, Эрен, простите, все-таки я свалил всю ответственность на вас, — смущенно сказал Армин, чувствуя вину за то, что переложил на их плечи такую ношу.       — Я ведь уже сказала. Ты умеешь выбирать лучший вариант действий, и я в это верю, — девушка с улыбкой посмотрела на друга, пытаясь приободрить его.       — Эрен, я тоже… — начала Микаса, но ее тут же перебил Йегер:       — Только не говори, что пойдешь со мной. Ты в составе отвлекающего отряда. Прекрати уже! Я тебе не младший брат и не сынок! Я ведь уже говорил, — кричал темноволосый, и девушка тут же опустила взгляд вниз, чувствуя себя виноватой и ненужной.       Подходящий Ян Дитрих, будто услышав их разговор, обратился к Микасе:       — Аккерман! Ступай в элитный отряд охраны Йегера и Джонс. Нам нужны твои навыки, идем, операция начинается.       Взглянув на Арлерта, Катерина словно передала ему свои мысли: «Пока, Армин, не умирай…!» И тот, будто услышав их, решительно кивнул ей, показывая, что готов к любым испытаниям.       Катерина, Эрен, Микаса и элитный отряд защиты бежали по стене к валуну. По дороге ребята в очередной раз сцепились на тему переживания Микасы об Эрене, на что получили взбучку от Рико:       — Тут вам не дочки матери! Скажу только одно… Во время этой операции погибнет больше солдат, чем кажется, ради вас… Среди них будут те, кто по рангу равны, превосходят и уступают нам. Конечно, все солдаты готовы к смерти, но они не безмолвные пешки! У них есть имена и семьи, так же как и чувства… С некоторыми я ела за одним столом с кадетских времен. На вас ответственность не дать им умереть впустую, чтобы не случилось! Пусть ваши наивные сердца это не забудут, будьте готовы отдать жизнь за свой долг.       — Есть! — одновременно произнесли Катерина и Эрен, чувствуя груз ответственности, лежащий на их плечах. Прыгнув со стены, все кроме Рико начали двигаться по УПМ к валуну. Та, в свою очередь, выстрелила зеленым сигнальным дымом, обозначая то, что операция началась.       Маневрируя между домов, Катерина судорожно пыталась понять, как ей обратиться в титана. Инстинкт подсказывал, что время на исходе, но разум отказывался повиноваться. «Как же это сделать? Нужно просто захотеть этого? Вспомнить тот момент, когда… когда все изменилось?» Страх ледяными пальцами сковывал ее сознание, мешая сосредоточиться, как будто невидимая сила сопротивлялась превращению.       Приземлившись на черепичную крышу, она лишь успела заметить, как Эрен, издав оглушительный рык, трансформируется в гигантского титана. Горячая волна воздуха отбросила девушку назад, едва не сбросив с крыши. Чудом зацепившись за выступающий край, она с недоумением взглянула на Микасу, жестом показывая, что у нее ничего не вышло. Рядом с ними раздался утробный вопль, сотрясающий воздух. Эрен, тяжело дыша, развернулся и неуклюжей походкой направился к крыше, на которой лежала Катерина. Внезапно, словно обуянный яростью, он нанес удар, подбросив ее в воздух, словно тряпичную куклу. Ударившись головой о кирпичную стену, Катерина с ошеломленным недоумением взглянула на друга, который вновь замахнулся на нее. «Эрен? Что происходит? Почему он нападает на меня?» Инстинктивно активировав УПМ, девушка увернулась от очередного удара, но осколок крыши, отлетевший в сторону, зацепил ногу и щеку подлетевшей Микасы.       — Что за…? — не успела произнести Катерина, как ее тело пронзила нестерпимая жара. «Неужели это снова из-за него? Почему это происходит?» Она почувствовала, как горит рана, оставленная Йегером, словно клеймо, и как эта боль служит катализатором. В мгновение ока ее тело, искажаясь и ломаясь, превратилось в тринадцатиметрового титана.       Трансформация была мучительной и стремительной. Кости трещали, кожа лопалась, а разум тонул в хаосе инстинктов. Внутри огромного, новорожденного тела она ощущала себя чужой, запертой в клетке. Катерина рухнула на землю. Подняв голову, она издала тихий, почти жалобный стон, а затем опустила ее, погрузившись в подобие транса. Глаза, лишенные былого блеска, смотрели в никуда, словно она пыталась отыскать выход из этого кошмара, из этой новой, чудовищной формы. Сознание мерцало, как гаснущая свеча, едва удерживая остатки человеческого «я» в этой груде плоти и ярости. Она была титаном, но внутри оставалась девушкой, напуганной и потерянной в этом безумном, непонятном мире.       Микаса уверенно прыгнула на лицо Йегера, цепляясь за его волосы:       — Эрен, ты меня не узнаешь? Я твоя семья! Ты должен поднять валун и заделать им дыру!       В небе тут же появился красный дым от ракеты, выпущенной Рико. Операция провалена. Попытавшись сбрось девушку с себя, титан ударил себя по лицу и с грохотом упал на землю возле женской особи. Собравшийся на крыше элитный отряд, пытаясь прийти в себя, судорожно решал, как поступать дальше, ведь на них двигались сразу три титана.       — Ян, отступаем! Эти дети не смогут закрыть дыру!       — Так точно. Похоже придется оставить их здесь. — сказала Рико и Микаса обрушила на неё грозный взгляд, от чего по спине Яна пробежали мурашки.       — Успокойся, Аккерман, — сказал тот, — Команда Рико, уберет тринадцатиметрового сзади, моя и Митаби двух спереди.       — Что ты сказал? — крикнула светловолосая.       — Командиром назначили меня, замолчи и подчиняйся! Мы не можем оставить этих двух без защиты. Планы изменились, защищаем их, пока не сможем забрать отсюда. Они дали человечеству шанс… В отличии от нас их невозможно заменить.

***

      Внутри тела титана царил хаос, бурлил коктейль из инстинктов и обрывков сознания. Катерина пыталась ухватиться за что-то человеческое, за то, что отличало её от этой гигантской, бездумной твари. И тогда, словно лучи света, пробивающиеся сквозь тьму, в ее разуме начали всплывать воспоминания.       Первым проявилось теплое, солнечное утро в саду дома Микасы. Они, совсем юные, в простых платьях, помогали матери собирать урожай. Смех, разговоры, запах свежих фруктов и цветов — все это ощущалось так остро, так реально, что на мгновение Катерина почувствовала покой и умиротворение. Микаса, сдержанная и немногословная, улыбалась уголками губ, передавая ей спелое яблоко. В этом простом действии было столько тепла и заботы, столько сестринской любви…       Затем картинка сменилась. Перед глазами Катерины возник Эрен, еще совсем мальчишка, яростно дерущийся с соседскими хулиганами. Он был ниже и слабее, но в его глазах горел неукротимый огонь. Он дрался, чтобы защитить Армина, робкого и беззащитного, но такого дорогого им обоим. Каждый удар Эрена, каждый синяк на его лице говорили о его бесстрашии и готовности стоять за своих друзей до конца. Его решимость, его непоколебимая вера в справедливость — это то, что всегда восхищало Катерину в Эрене.       И, наконец, перед ней предстал Армин. Не во время драки, не в бою, а в лучах заходящего солнца, в саду, с книгой в руках. Его лицо сияло от счастья, когда он рассказывал Катерине о море. О бескрайних просторах, о соленом ветре… В его голосе звучала такая искренняя надежда, такая неподдельная вера в то, что когда-нибудь они все вместе увидят это чудо своими глазами. Море стало символом их мечты, символом свободы, символом надежды на лучшую жизнь.       Эти воспоминания, словно якорь, удерживали Катерину в реальности, напоминая ей о том, кто она есть, о том, что ей дорого. Микаса, Эрен, Армин — они были её семьей, её друзьями, её надеждой. И ради них, ради этих воспоминаний, она должна была бороться, должна была найти способ вернуться, выбраться из этого чудовищного тела титана и остаться собой. В груди Катерины-титана зародился слабый, но неугасаемый огонь — воля к жизни, воля к борьбе, воля к возвращению.       Увидев дым сигнальной ракеты, Армин, не теряя ни секунды, направился в эпицентр событий. То, что он увидел, повергло его в ужас. Эрен, в форме титана, рухнул на землю, словно подкошенный, но рядом с ним… Катерина. Тоже в облике титана. Её неподвижная фигура, погруженная в транс, вызывала у Армина щемящую боль. Он не мог допустить, чтобы они оба погибли, чтобы их сломала эта чудовищная реальность.       Армин приземлился рядом с Эреном, выхватив клинки, он, вспоминая уроки, вонзил клинок в шею друга. "       — Эрен! Очнись! Ты должен очнуться! — он кричал так громко, как только мог, надеясь, что хоть что-то дойдет до него сквозь пелену титанической сущности.       К счастью, Эрен отреагировал. Сначала лишь слабый стон, затем дрожание всего тела, и, наконец, осознанный взгляд. Армин, не теряя времени, объяснил ситуацию: стена Роза пробита, Эрен должен закрыть пролом валуном, и Катерина… Катерина нуждается в его помощи.       Не теряя времени, Армин подлетел к девушке. Он понимал, что времени мало, и действовать нужно решительно. Вонзив клинок рядом с её затылком, там, где, как он надеялся, должен был находиться ее человеческий центр, он закричал:       -Катерина! Это Армин! Я знаю, ты слышишь меня! Проснись! Ты нужна нам! Нужна мне.       Он говорил о их дружбе, об их мечтах, о море, которое они когда-нибудь обязательно увидят вместе. Говорил о том, что Эрен сейчас в опасности, что городу нужна защита. Армин вкладывал в свои слова всю свою надежду, всю свою веру в Катерину. И это сработало.       Женская особь вздрогнула. Словно пробуждаясь от глубокого сна, она подняла голову и сфокусировала взгляд на Армине. В ее глазах, все еще мутных и безжизненных, мелькнуло что-то похожее на осознание. Собрав всю свою волю в кулак, Катерина медленно, но уверенно встала. Ее движения были неуклюжими и скованными, но в них чувствовалась решимость.       Она развернулась в сторону Эрена, который, шатаясь, пытался поднять огромный валун. В этот момент к ним начали приближаться титаны. Без колебаний, Катерина бросилась вперед. С ревом, полным ярости и отчаяния, она набросилась на титанов, круша их и отбрасывая в сторону. Ее удары были грубыми и неточными, но в них была сила, которой хватало, чтобы остановить надвигающуюся угрозу.       — Микаса! Они победили! Сейчас, они исполняют свою задачу. Если мы доведем их до ворот, то победа за нами! — кричал Армин, приземлившись на крышу. Услышав это, командир Ян крикнул солдатам:       — Стоять насмерть! Мы должны довести их до ворот, даже ценой своих жизней. Не подпускайте к ним ни одного титана! А вы двое, идите к ним, это приказ.       С трудом удерживая огромный валун над головой, Эрен медленно, но верно двигался к пролому в стене. Каждый шаг отдавался тяжелым гулом, каждый мускул горел от напряжения. Его взгляд был сосредоточен на цели, на зияющей дыре, которая угрожала уничтожить все, что ему дорого. Воспоминания о погибших товарищах, о страхе и отчаянии, которые он видел в глазах жителей, подгоняли его вперед.       Катерина, словно разъяренный зверь, продолжала сеять хаос среди титанов. Она размахивала руками, сокрушая их тела, отбрасывала их в стороны. Но даже сквозь пелену ярости и инстинктов она не могла не видеть, как титаны прорываются сквозь её защиту, как пожирают солдат, отчаянно пытающихся ее поддержать.       И вдруг, внизу, на земле, она увидела Микасу и Армина, бегущих рядом с Эреном, подбадривающих его криками. Титаны, которых она не успела остановить, пытались добраться до них, представляя прямую угрозу. С новым приливом ярости, Катерина ринулась вперед, сметая все на своем пути. Она крушила и топтала титанов, прокладывая для Микасы и Армина безопасный путь. Её тело, покрытое кровью, служило им щитом, давая им шанс дожить до победы.       Наконец, Эрен достиг пролома. С последним усилием, он водрузил валун на место, запечатав брешь в стене. Грохот падающего камня эхом разнесся по городу, знаменуя окончание битвы. Победа была одержана, но какой ценой…       Катерина замерла, тяжело дыша. Ее тело сотрясалось от усталости и напряжения. Она опустила взгляд на Микасу и Армина, которые смотрели на неё снизу вверх. В их глазах она увидела слезы — слезы радости, слезы облегчения, но и слезы скорби.       На колени упала и Рико Брженская. На ее лице, измученном и покрытом грязью, читалась смесь облегчения и скорби. Она знала, что многие погибли, защищая город, но их жертва не была напрасной. Глубоко вздохнув, Рико произнесла едва слышно, но с непоколебимой уверенностью:       — Никто не погиб напрасно. — собрав последние силы, она выстрелила желтой сигнальной ракетой в небо. Яркий луч, пронзив облака, стал символом надежды, символом победы, символом того, что человечество продолжит бороться за свое выживание. — Сегодня люди впервые победили титанов!       Катерина потеряла сознание и рухнула на землю. Армин, не теряя ни секунды, подлетел к ней и начал действовать. Схватив клинки, он быстро разрезал плоть вдоль затылка, создавая проход. Собрав все свои силы, Армин вцепился в руки девушки и потянул ее на себя. С огромным усилием, он вытащил измученное, обессиленное тело девушки наружу. Она была без сознания, ее лицо было бледным, а дыхание — слабым и прерывистым. Армин бережно взял ее руку, проверяя пульс.       Затем, вместе с ней, он поспешил к Эрену. Микаса уже пыталась вытащить его из тела титана, но безуспешно. Связь была слишком сильной, плоть будто приросла к телу. Рико, не задавая лишних вопросов, подлетела к ним и, с хирургической точностью, разрезала сухожилия, соединяющие руки с телом титана. Эрен, наконец-то освобожденный, рухнул вниз, прямо в руки Микасы. Она крепко обняла его, прижимая к себе, словно боясь потерять его навсегда.       Но облегчение длилось недолго. Титаны, привлеченные запахом крови и тел, начали приближаться к ним. Один из них, огромный и уродливый, уже протягивал свою лапу в сторону лежащих на земле Катерины и Армина. Казалось, что гибель неизбежна.       И вдруг, словно молния с небес, появился он. С невероятной скоростью, он вылетел из-за стены, рассекая воздух своими клинками. Капитан Леви. Его движения были грациозными и смертоносными, словно танец смерти. В мгновение ока он разрубил на куски каждого титана, угрожавшего их жизни. Он прыгнул на одного из гигантов. На ветру развевался его зеленый плащ с крыльями свободы на спине.       Приземлившись на землю, Леви окинул взглядом поле битвы — разрушенный город, поверженные тела титанов, измученных солдат и, конечно же, Катерину, Эрена, Микасу и Армина. Он приподнял бровь, выражая удивление. Его взгляд, обычно холодный и отстраненный, сейчас был полон недоумения.       — Малышня, что тут происходит? — спросил он, глядя на исчезающие тела титанов Катерины и Эрена. В его голосе слышалась привычная резкость, но за ней скрывалось неподдельное любопытство. Он явно не ожидал увидеть такую картину.

***

      После этого, благодаря быстрой работе Разведкорпуса и инженеров Гарнизона, стена Роза вновь была освобождена от угрозы проникновения титанов. Целый день ушел на их истребление. Пушки на стенах беспрерывно изрыгали огонь. Большинство титанов было убито разрывными снарядами, немногие выжившие были убиты в основном разведчиками. В результате, были даже захвачены живьем один титан четырехметрового класса и один семиметрового. Но… Двести семь солдат были убиты, либо пропали без вести, Восемьсот девяносто семь были ранены. Пусть человечеству впервые удалось остановить продвижение титанов, но праздновать никто не торопился, так как жизней было потеряно слишком много…       Прошло два дня, наполненных тревогой и ожиданием. Два дня кошмарных снов и мучительных воспоминаний. В эту ночь Катерине вновь приснился тот день, когда все изменилось, день, когда ее жизнь разделилась на «до» и «после». В тусклом свете сна она снова видела отца Эрена, доктора Йегера, его безумный взгляд, его дрожащие руки. Она видела, как он вкалывает в Эрена какую-то мутную жидкость. Она слышала крик друга, полный боли и ужаса, а потом… темнота.       И этот кошмар, словно эхо, разбудил не только ее, но и Эрена. Оба проснулись одновременно, тяжело дыша, словно только что вынырнули из глубокого, мутного озера. Они лежали на одной кровати, в холодной, сырой темнице. Стены были сложены из грубого камня, а единственным источником света было тусклое пламя факела, висящего на стене. Их ноги и руки были скованы тяжелыми цепями, сковывающими движения. Но ладони лежали близко друг к другу, словно искали опору и поддержку.       Подняв глаза, они увидели перед собой решетку, отделяющую их от остального мира. За решеткой, на деревянном стуле, сидел командующий Разведкорпусом Эрвин Смит. Его лицо было серьезным и сосредоточенным, а взгляд пронизывающим. Рядом с ним стоял капитан Леви, со сложенными на груди руками. Его поза выражала безразличие и скуку, но Катерина чувствовала, что он наблюдает за ними, оценивает их. Кажется, что ему было скучно здесь находиться, однако его командир был настроен решительно поговорить с ребятами и узнать всю правду:       — Есть вопросы?       — Командующий Эрвин Смит… — словно не веря своим глазам произнес Эрен. — Лидер основных сил Разведкорпуса…       — И капитан Леви… — прошептала девушка. Она и поверить не могла, что так скоро сможет встретиться с ними лицом к лицу. А ведь ещё каких-то пару дней назад они смеялись насчет роста капитана…       — Где мы находимся? — испуганно спросил Эрен.       — Как видите, в подземной темнице. Сейчас вы в заключении у военной полиции, но мы только что получили разрешение поговорить с вами. — он поднял ключ, который много лет парень хранил на своей груди. — Этот ключ твой, тебе его потом вернут. В твоем родном доме, в подвале доктора Йегера в Сигансине находится тайна титанов, верно?       — Да, скорее всего… Так сказал мой отец.       — У вас потеря памяти, а отец неизвестно где. — скептично произнес Леви. — Все просто отлично сложилось.       Катерина возмущенно на него взглянула, ловя на себе холодный взгляд капитана.       — Леви, мы уже пришли к выводу, что у них нет причин лгать. Мы еще ничего не знаем, но сейчас нам стоит выслушать ваши намерения… Чтобы изучить ваш дом, нужно вернуть Сигансину и стену Мария, чтобы закрыть ворота нужны стремительные меры. Нам нужна ваша сила титанов. Все же, нашу судьбу решают титаны… Колоссальный и Бронированный наверняка такие же как вы. Ваши намерения ключ, ключ к спасению человечества от отчаяния.       Катерина, видя перед глазами ужасные картины, пронесшиеся перед ее мысленным взором, ощутила, как внутри нее поднимается волна ярости и отчаяния. Она видела смерть своих близких, разрушенные дома, страх в глазах жителей. Она видела, как титаны, словно бездушные машины, отнимают у человечества последнее, что у него осталось — надежду. Эта ярость, эта боль, эта жажда мести — они были сильнее страха, сильнее сомнений.       Собравшись с духом, она посмотрела прямо в глаза командующему Эрвину Смиту и капитану Леви. Ее голос дрожал от волнения, но был полон решимости:       — Я хочу уничтожить всех титанов. Я отдам все, что у меня есть, чтобы положить конец этому кошмару. Я хочу, чтобы люди жили в мире и безопасности, чтобы больше никто не испытывал того ужаса, что испытала я.       Следом за ней, с не меньшей решимостью, ответил и Эрен. Его глаза горели тем же огнем, его голос был полон ненависти:       — Я тоже хочу уничтожить всех титанов! Я заставлю их заплатить за все, что они сделали! Я буду сражаться до последнего вздоха, пока на земле не останется ни одного титана!       В ответ на их слова, в глазах капитана Леви мелькнул едва ощутимый блеск. Он, казалось, был впечатлен их решимостью, их ненавистью. Его холодный, отстраненный взгляд смягчился на мгновение, словно он увидел в них что-то, что тронуло его душу. Леви, закаленный в боях, видевший смерть лицом к лицу, нечасто проявлял эмоции, но сейчас в его взгляде проскользнуло что-то похожее на уважение. Особенно пристально он смотрел на Катерину, словно пытаясь разгадать ее.       — О…Неплохо… Эрвин, теперь за них в ответе буду я. Так и передай начальству — произнес он, подходя к решетке. — Если они вздумают нас предать или сбежать, я их сразу прикончу. Начальство не будет против, лучше меня на эту роль никто не подойдет. Я одобряю ваше вступление в Разведкорпус!