Жатва

      Всадница летела по ночной мгле, не разбирая дороги. В лицо лупил ледяной дождь. Небо то и дело озарялось яркими вспышками молний, слышались раскаты грома, от которого, казалось, дрожала земля. Девушка не видела ничего дальше ушей Рута. Совсем скоро Бланка достигла черты леса и, не раздумывая, скрылась в чаще.              Она не знала, сколько гнала коня. Тропа давно закончилась, вокруг не было ничего, кроме огромных деревьев, высоких кустов и валежника. Бланка чётко осознавала, что понятия не имеет, где находится. Если раньше она следила за поворотами, искала на ходу хоть какие-то различимые в темноте ориентиры, чтобы потом найти дорогу назад, то сейчас прилагала все усилия, лишь бы не упасть с коня. Девушка вымокла до нитки, Рут уже хрипел, но не сбавлял темпа. Внезапно впереди появилось пятно, более тёмное, чем всё вокруг, а потом ещё одно, и ещё. По мере приближения, девушка разглядела несколько строений.              — Рут, стой! — Бланка резко натянула поводья, тормозя коня. Он тяжело дышал, но то и дело дёргал головой в противоположную сторону, порываясь снова пуститься галопом. — Успокойся!              Девушка спрыгнула на землю и окинула взглядом место. Это было какое-то небольшое имение, пребывающее в крайне плачевном состоянии. Некоторые дома покосились, их крыши обвалились.              «Видимо, его покинули очень и очень давно…»              В глаза девушке бросилось здание, находившееся чуть поодаль от остальных. Она последовала к нему, потянув за собой Рута. Высокий дверной проём зиял пустотой, но кровля, на первый взгляд, была цела.              Бланка мелко дрожала от холода.              «Нужно срочно согреться и минимально высохнуть. Не горю желанием заболеть. Если где и можно развести огонь, чтобы от этого был толк, то только там, внутри. И всё равно, что дом может сгореть...»               Даже под навесом, который чудом стоял, земля вся вымокла. Недолго думая, девушка потянула коня с собой в темноту, заводя его под крышу строения.              — Не оставлять же тебя под ливнем, — она похлопала Рута по крупу, когда они оказались внутри.              Стояла кромешная тьма. Бланка едва могла рассмотреть слабые очертания широких деревянных опор, что держали потолочные балки. Отпустив поводья, девушка практически наощупь начала исследовать пространство. Сделав пару шагов, она услышала шелест сухой травы.              — Как же плохо без фонарика… — размышляла она вслух. Присев на корточки, девушка коснулась рукой пола. Под травяным настилом находилась сухая земля. Бланка освободила небольшой участок почвы, выдрав всю растительность и сложив её в кучку рядом.              «На розжиг пригодится».              Нужно было сделать углубление, но для этого необходимо сначала расковырять слежавшийся грунт. Девушка бросила взгляд в сторону дверного проёма. Справа от него, приваленная к стене, стояла дверь. Бланка подошла ближе и обнаружила, что нижняя петля перекручена и держится на одном единственном гвозде. Крепко ухватившись за ржавый металл, девушка пошатала крепление из стороны в сторону, после чего с силой надавила вниз. Рассохшееся от старости дерево затрещало, и, вот, Бланка уже держала в руке заветную петлю. Прихватив пару щеп, которые возможно было отделить, а заодно и пару заноз, она вернулась к месту, где в будущем планировала разжечь костёр, и принялась ковырять жёсткую землю, формируя углубление и какие-никакие бортики, чтобы пламя не сбежало. Когда все приготовления завершились, Бланка уложила в образовавшуюся ямку щепки, а сверху положила вырванную ранее траву. Осталось откуда-то взять огонь.              — Как же не хватает сейчас Красса с его фокусами… — задумчиво протянула девушка, убирая с лица вечно падающие мокрые пряди. Недолго думая, она решила порыться в седельной сумке. Не так давно на глаза попадалось что-то похожее на огниво. Осталось молиться, чтобы это было именно оно. Мольбы были услышаны.              Спустя некоторое время плясок с бубном вокруг костра, который никак не хотел разгораться, Бланка, наконец-то, одержала победу — вверх взметнулось тоненькое пламя.              — Что ж… Это можно считать успехом… Особенно взяв во внимание то, что я эту дрянь раньше видела только на картинках, — бормотала девушка.              Тусклый свет костра едва-едва развеял тьму. Бланка прошла к одной из наиболее развалившихся перегородок и коснулась рукой древесины. Та, к счастью, была сухой. Осмотрев конструкцию, девушка не заметила гвоздей или чего-то подобного — доски держались благодаря вырезанным в опорах пазам. Бланка ухватилась двумя руками за одну из досок и дернула её на себя. Раздался треск, но ничего не изменилось. Навалившись корпусом на перегородку, девушка попыталась расшатать то, что планировала бросить в костёр, но доски на удивление не поддавались.              — Видимо, я глубоко заблуждалась, думая, что разломать эту штуку проще простого, — задумчиво протянула девушка, оставив свои жалкие потуги. Но она была намерена согреться и высохнуть. Хотят доски этого или нет, но они будут сегодня гореть.              Бланка решилась на отчаянные меры. Она ухватилась руками за две стоящие рядом опоры, чтобы не потерять равновесие, и, минимально разбежавшись, ударила обеими ногами перегородку, даже не прицеливаясь. Очередная маленькая победа была одержана. Доски с треском сломались. С гордостью собрав свою добычу с пола и вытащив из опор ту, что не вылетела, девушка прошла к костру и сложила доски рядом. Часть она подложила сразу, а часть оставила на потом.              Закончив с костром, Бланка принялась освобождать Рута от промокшей тяжёлой сбруи. После она извлекла из седельной сумки верёвку, припасённую на «всякий случай», который сейчас наступил. По старой памяти девушка сделала из неё недоуздок, накинула на морду коня и привязала его чуть поодаль от огня, чтобы он случайно себя не поджёг. Ну, мало ли.              Во времена, когда она занималась верховой ездой, все эти узелочки давались ей крайне легко. Бланка разложила всё, что сняла с Рута на деревянные перегородки около стен. Видимо, ранее этот домик служил чем-то вроде амбара или сарая.              Постепенно пламя разошлось, и тёплый уютный свет разлился по помещению. Снаружи бушевала непогода, по земле текли ручейки дождевой воды. Собрав последние силы, Бланка бросила их на то, чтобы мало-мальски загородить вход тем, что раньше являлось дверью, а ныне — дырявой деревянной конструкцией, которая держалась на соплях. Когда и с этим было покончено, девушка шумно выдохнула и принялась расстёгивать промокший плащ. Она небрежно кинула его на пустую деревянную бочку и подошла к коню.              — Ты большой молодец. Нам осталось надеяться, что дождь не смоет следы, и наш друг найдёт нас, — проговорила Бланка, мягко поглаживая Рута по морде.              Помещение, в котором они находились, постепенно начало согреваться. Дым от костра выходил в щель, оставленную в дверном проёме. Так девушка и её конь не задохнутся. Царил полумрак, по стенам танцевали тени. Бланка принялась обходить каждый угол, внимательно осматривая их. Всё было однообразно — перегородки, пустые бочки, деревянные ящики. На общем фоне выбивалась только опрокинутая широкая лавка, которая валялась в самой дальней части сарайчика. Девушка перетащила её к огню.              Нужно было что-то придумать с одеждой. Сменная, само собой, отсутствовала, а эта нуждалась в сушке. Переступив через себя, Бланка принялась раздеваться. Она поставила возле костра сапоги, а штаны разложила рядом с седлом Рута. Оказавшись в одной рубашке и белье, девушка уселась на лавку, подобрав ноги под себя.              «И так высохнет… Вдруг войдёт Красс, а я тут такая…»              Прошёл час.              Бланка время от времени протягивала к огню руки, дрожь в которых едва удалось унять, найденной на земле палкой периодически ворошила угольки. Оставшаяся на ней одежда ощутимо подсохла, холод уже не пробирал до костей. Треск дров, шум грозы, плач деревьев — всё это смешивалось в одну какофонию. Сейчас, согревшись, девушка задумалась. Сколько бы раз они ни останавливались на ночлег в безлюдном месте, Красс ни разу не смыкал глаз, постоянно был настороже. Создавалось впечатление, что он какой-то робот. Либо он так мастерски выбирал моменты, чтобы подремать, либо не спал вовсе. Во втором случае напрашивался вопрос: как он держался? Это многолетние тренировки?              Пожалуй, именно Красс — самый неоднозначный человек в её жизни. Можно ли его назвать двуличным? Вряд ли. Он, скорее, какой-то… Амбивалентный? Да, именно так. В какие-то моменты он был мягким, активно вёл диалог, шутил. Но время от времени на него находило что-то: он становился необычайно колючим и грубым. Сколько бы Бланка с ним ни разговаривала — Красс оставался таинственным и недосягаемым. Он позволял девушке знать ο себе ровно столько, сколько хотел, чтобы она знала.              Но одному надо отдать должное — его безграничному терпению. Вся эта ситуация с попаданием в Окрен не в том месте, где планировалось, была стрессовой. Красс взял на себя все заботы: именно он нашёл коней; решал вопросы пропитания и ночлега; взял на себя ответственность обучить девушку владению мечом; лечил её раны; защищал, если оно требовалось. Бланка была уверена, что, будь он один, преодолел бы весь путь гораздо быстрее. Однако Красс сам останавливался на относительно частые привалы, видя усталость своей спутницы. Бланка же была слепым котёнком.              — Возможно, мне, действительно, следует проявить побольше вовлеченности? Расспрошу его ο чём-нибудь, когда он меня найдёт. Красс, наверное, удивится, что я огонь смогла развести. Интересно, что скажет? Снова что-то съязвит? — вслух размышляла Бланка, положив подбородок на колени и завороженно глядя на огонь.              Казалось, что веки налиты свинцом. Очень хотелось спать. Свернуться калачиком около огня на этой лавке и забыть обо всём. Однако мысли в голове носились с необычайной скоростью. Бланка то и дело гнала их прочь от себя, пыталась игнорировать, глушить разговорами с самой собой на отвлечённые темы, но получалось скверно. Что случилось в «Бродячем псе» до пожара? Куда делись все люди? Как там Красс? Жив ли он, в принципе? Кем был этот мужчина, который шарился по конюшне, и зачем её подожгли вместе с лошадьми? Какую цель они преследовали?              Бланка глубоко задумалась, как вдруг к общему фону звуков ненастья добавился ещё один. Жуткий, пугающий. Дремота улетучилась без следа, девушка приложила все усилия, чтобы прислушаться. Это были шаги. Кто-то огромный ходил вокруг лачуги.              «Что за дрянь?..»              Её охватил ужас. Если это Красс, то… Да это не мог быть Красс! Снаружи раздавались шаги чего-то огромного, гораздо большего, чем её горе-спутник. Чего-то размером с… дом?              Бланка схватила меч, но не спешила вынимать его из ножен. Именно сейчас она чётко поняла. Если нечто желает ей зла, она обязана остаться живой в возможной схватке. Даже несмотря на то, что эту зубочистку она взяла в руки совсем недавно. Желание бороться за жизнь вспыхнуло где-то внутри между рёбер. Придётся импровизировать. Бей или беги. В этот раз Бланка будет бить.              Снаружи раздался рёв. Казалось, что содрогнулась земля. И, вот, появилась огромная фигура. Существо можно было разглядеть в оставленную щель: размером с медведя, даже больше, с то ли лошадиным, то ли козлиным черепом вместо головы и огромными ветвистыми рогами. Существо стояло на двух ногах, или, скорее, лапах, из ноздрей шёл пар, а пустые глазницы жутко светились в темноте. Оно было покрыто густой шерстью, торчавшей в разные стороны. Бланка замерла, ей казалось, что она даже перестала дышать. Заинтересует ли его запах дыма? Как быстро их порвут на куски? Успеет ли она оказать сопротивление?              Удивительным было то, что Рут молчал. Он стоял, навострив уши, смотрел в ту же сторону, что и девушка, переминался с ноги на ногу, но… молчал.              Существо замерло и стояло неподвижно мгновение, которое показалось Бланке вечностью. Было чёткое ощущение, что, вот-вот, и жалкое подобие двери отлетит в сторону.              В лесу раздался треск, на который отвлеклось существо и отошло в сторону звука. Вскоре оно исчезло из поля зрения девушки, а через какое-то время стих и звук шагов.              Бланка робко ступила босыми ногами на грунт и подошла ко входу. Никого. Тишина. Лишь глубокие следы на мокрой земле и мерзкий запах гнили. Дождь несколько успокоился.              Будь рядом Красс, началось бы цитирование параграфа из бестиария ο том, что это, кого оно ест, и есть ли вероятность того, что оно вернётся.              «Почему оно никак не отреагировало на запах дыма?» — едва успела подумать девушка, как очередной чужеродный звук из леса заставил её трусливо юркнуть внутрь.              «Или отреагировало и решило проверить…»              «Может, оно не голодное? Или доброе?»              «Может, оно на диете из лесных животных, а потные, грязные и вонючие проклятые девушки у него не вызывают аппетита?»              Тут до слуха девушки донеслись звуки какой-то возни и лязга металла. Забыв ο страхе, она вышла наружу, чтобы прислушаться. Сомнений не было, они раздавались с той стороны, куда ушло существо. Внезапно из чащи раздался сдавленный мужской крик, который нарушил покой птиц, что через мгновение взмыли ввысь с взволнованным гомоном. Голос показался Бланке до боли знакомым. Вопль раздался снова. Истошный и жуткий. От него по телу невольно пробежала волна мурашек. Казалось, в него была вложена вся боль.              «Красс…»              Бланка молниеносно сорвалась с места и принялась натягивать на себя не до конца просохшую одежду. Сомнений не было — это точно он! И ему нужна помощь!              Трясущимися руками девушка застёгивала подпруги. После она с силой толкнула дверь, открывая проход, кое-как затоптала почти догоревший костёр, вскочила на коня и сорвалась с места.              Весь лес в миг наполнился звуками. Казалось, что стоны и плач доносятся со всех сторон, но Бланка следовала по маршруту, известному лишь ей одной. Она знала, готова была поклясться, что парень где-то рядом.              Мужской крик раздался снова, совсем близко, но резко оборвался, словно кричащему вырвали голосовые связки.              «Лишь бы не опоздать…»              Впереди показались кусты. Бланка остановила коня, спрыгнула на землю, с небывалой уверенностью обнажила меч и осторожно начала продираться через заросли. Где-то за ними были слышны полные боли стоны и хруст веток.              «Потерпи, ещё немного…»              Наконец, Бланка оказалась на поляне и… ничего?              Девушка испуганно начала озираться по сторонам. Звук точно шёл отсюда!              «Да что за дерьмо?..»              Бланка приложила все усилия, чтобы разглядеть хоть что-то в темноте, и это дало свои плоды. Буквально под своим носом она увидела широкий пласт примятой травы по форме человеческой фигуры.              «Жалко, что я всё-таки не кошка…»              Когда глаза привыкли к мраку, девушка заметила тёмные пятна под ногами. Она вложила меч обратно в ножны, присела и коснулась одного рукой. На ладони осталась какая-то субстанция. Поднеся пальцы к носу, девушка осторожно принюхалась. Тяжёлый запах. Металлический, сладковатый. Несколько тошнотворный.              «Мать твою за ухо… Это кровь…»              Бланка выпрямилась. След крови вёл дальше в лес. Она подозвала коня. Если Красс ранен, то только Рут утащит его тушу на себе в относительно безопасное место.              Тут перед лицом Бланки из ниоткуда возник небольшой тусклый огонёк. Опешив, та испуганно отступила назад. Объект завис в воздухе.              — Красс, это твои фокусы? — произнесла Бланка, вытирая руку о штанину. Огонёк пару раз подпрыгнул в воздухе и после успокоился, зависнув на одной высоте.              — Тебе нужна помощь? Мне идти за ним?              Огонёк снова запрыгал и медленно полетел в сторону, куда уходил кровавый след. Бланка сделала шаг за ним, но тут Рут недовольно заржал и зубами схватил её за рубашку, потянув назад.              Бланка изумлённо посмотрела на него.              — Послушай, там Красс! Мы должны ему помочь! — процедила она и потянула коня за собой. Рут фыркнул и, повесив голову, последовал за хозяйкой. А что ему ещё оставалось?              Огонёк петлял между деревьями. По мере движения он становился ярче. В его свете Бланка различала кровавые следы рук на деревьях.              «Красс шёл в ту сторону, был тяжело ранен, истекал кровью и опирался, чтобы не упасть».              Девушка шла, словно завороженная. Она не сразу заметила, как грунт под ногами стал хлюпать. В нос ударил запах гнили и плесени. Сложилось ощущение, что Бланка вышла к какой-то помойке, где были в том числе и отходы жизнедеятельности.              Огонёк привёл её на болото. Он остановился и завис над мшистым покровом. И тут Бланка увидела фигуру, которая стояла, согнувшись, и опиралась на поломанное деревце в нескольких десятках метров от неё.              «Красс…»              Внезапно Рут встал, как вкопанный. Он возмущённо ржал, фыркал, дёргал головой.              — Трус! — шикнула Бланка и выпустила поводья из рук. Девушка сделала несколько неуверенных шагов, но тут же её нога соскользнула с кочки и провалилась в жижу чуть ли не по колено. В поисках опоры, Бланка попыталась упереться рукой в землю, но и тут её ждал провал. В прямом смысле слова.              Девушка неприлично крепко выругалась. Она подняла голову, одновременно пытаясь нащупать что-то твёрдое и устойчивое ногами.              — Красс!              Парень не повернулся. Девушка видела, как он тяжело дышит. В руке он сжимал меч, перепачканный кровью, которая поблёскивала в свете блуждающего огонька, что стал заметно ярче.              — Красс! Ты в порядке? Скажи хоть что-то, Красс! — Бланка под конец сорвалась на крик, продираясь через зыбучую почву.              Внезапно на её глазах тело парня изогнулось в немыслимую позу и начало изменяться. Его руки и ноги вытянулись, удлинилась шея, вырос горб, все человеческие черты в миг пропали.              — Глупая… — раздался голос, похожий на рёв. Теперь перед Бланкой был совсем не её спутник. Высоченное тощее непропорциональное существо выпрямилось и встало в полный рост. Блуждающий огонёк подлетел к нему и сел на лапу с длинными крючковатыми пальцами. После чего нечто поднесло лапу к голове и… вставило огонёк себе в пустовавшую до этого глазницу.              «Мама…» — Бланка обнажила меч и неловко начала пятиться назад, то и дело рискуя повалиться на спину.              — Что ты такое?! — крикнула девушка. Она чувствовала, как от страха тело начала бить мелкая дрожь.              — Я-я-я Ли-и-ихо… Полное… Совершенное… Зло… — протянуло существо, царапая когтистыми лапами стволы деревьев и медленно приближаясь к девушке. Его голос пробирал до мозга костей.              «Мама…»              Бланка затаила дыхание. Лихо остановилось. Девушка подобралась и одним прыжком выбралась на относительно твёрдый грунт, что стало её ошибкой. Лихо моментально повернуло голову и бросилось за ней. Бланка едва успела уклониться. Когти разорвали рубашку и больно полоснули по коже в районе рёбер.              «Мама…»              Девушка невольно вскрикнула от боли и, не удержавшись на ногах, припала на одно колено, и Лихо сделало ещё один выпад. Этот был менее удачным для него, поскольку путница успела выставить перед собой меч и одним широким движением лишила существа лапы. Оно взвыло.              Воспользовавшись моментом, Бланка вскочила на ноги и окровавленной рукой ударила Рута по крупу.              — Проваливай! — выкрикнула она. Конь, до этого мечущийся на месте, поднялся на дыбы и умчался в чащу. Он не должен пойти на корм нечисти.              Обернувшись и приготовившись к удару, девушка увидела лишь пустое болото. Она испуганно осмотрелась по сторонам, тяжело дыша. Рана саднила.              «Куда эта огромная тварь могла спрятаться? Что это за дерьмо? Где оно?» — девушка судорожно перебирала мысли в голове. Она выставила меч остриём вперёд и осторожно начала отходить от злополучных топей.              «Может, оно отступило?»              Сзади раздался глухой удар об землю. Девушка успела только краем глаза заметить, что Лихо снова появилось. А дальше последовал чудовищной силы удар, от которого Бланка выпустила из рук меч, отлетела в сторону и ударилась корпусом об корягу. Рассудок помутился. В ушах стоял оглушительный звон, в глазах появились звёздочки. К горлу подступила тошнота. По лицу побежала дорожка крови. Не понимая, откуда в ней взялись силы, с трудом, превозмогая боль, девушка поднялась на колени и в ужасе заметила, что существо приготовилось к атаке. Взгляд метнулся в сторону. Единственное спасение — меч. Бланка осторожно потянулась за ним. Когда пальцы коснулись рукояти, Лихо всё также стояло наготове, будто ждало чего-то.              «Оно не видит… Оно меня слышит…», — осенило её.              Девушка нащупала рукой какой-то небольшой, размером с яблоко, камень и с силой швырнула его в противоположную сторону. Существо бросилось туда. Собрав всю волю в кулак, Бланка схватила меч и рванула с ним. В этой схватке выживет только один.              Прошло мгновение, на мокрую землю брызнула кровь. Над лесом раздался протяжный женский крик.              Девушка чувствовала ужасную боль. Чудовище успело её зацепить, оставив рваную рану, которая тянулась с бока на живот. По ногам потекла тёплая кровь. Бланка упала на колени. В глазах потемнело, звон в ушах становился всё сильнее. Грунт под ногами начал проседать.              Огромная туша свалилась рядом. К Бланке подкатилась уродливая голова чудовища, отрубленная ею собственноручно. Огонёк в глазнице погас. Девушка предприняла жалкую попытку встать, но всё тело пронзила боль. Из раны сочилась кровь, казавшаяся чёрной во мраке, густеющем над мшистым покровом. Бланка кое-как зажала её одной рукой. Нащупав какое-то поваленное дерево, девушка уцепилась за него и подтянулась. Волна боли вновь прокатилась по телу.              «Если мне больно, значит, я ещё жива», — носилась в голове мысль.              Бланка прикладывала максимум усилий, чтобы выползти из болота, которое норовило её затянуть.              Наконец, её нога коснулась то ли дна, то ли очередной устойчивой кочки. Хлыстала кровь. Комок тошноты стоял в горле и, казалось, мешал дышать. Силы покидали её.              «Какой же это глупый конец», — пронеслось в затуманенном сознании девушки, прежде чем она впала в небытие.