Темный рыцарь для Дракона

Ночь в Инферно всегда была алой — не от солнца, а от лавы, что стекала по горам, освещая горизонт кровавыми бликами. Воздух звенел от напряжения: стоило кому-то вспомнить имя Тара, как в толпе начинался шёпот. Тринадцатый без трона вернулся. Он стоял на краю одной из арен — уже пустой, залитой светом факелов. Демоны расходились, гремя оружием, обсуждая прошедшие бои. Только один силуэт не уходил. Высокий, широкоплечий, в броне, украшенной символами старшего рода. Его имя знали все — Князь Рагнар Де-Каирн, один из старейших правителей, сидевший на своём троне уже три тысячи лет. — Я думал, ты больше не придёшь, мальчишка, — сказал он низким, глухим голосом, и его тень, отбрасываемая пламенем, легла на землю, как крылья чудовища. Тар обернулся, улыбнулся, но без веселья. — А я думал, ты уже не встанешь со своего трона, старик. Рагнар рассмеялся, звук его смеха был похож на грохот камня, падающего в бездну. — Всё такой же дерзкий. Но уже не мальчишка. Я видел, как ты дрался. Видел, как твоя кровь горит, будто сама магия пылает в тебе. Ты стал силой. И всё же… ты по-прежнему никому не принадлежишь. Тар пожал плечами. — Может, я просто не люблю цепи. — Даже из золота? — Рагнар сделал шаг вперёд, его глаза сверкнули оранжевым пламенем. — Здесь, в Инферно, есть место. Старое, забытое, между владениями Седьмого и Девятого. Земля мёртвая, но магия в ней жива. Её никто не смог удержать — ни один Князь. Слишком непокорна. Он прищурился. — А ты — как раз такой, как она. Тар молчал, глядя на Князя. Слова старого демона задели нечто внутри — любопытство, воспоминание, зуд желания доказать себе, что он всё ещё способен больше, чем просто сражаться. — Зачем тебе это, Рагнар? — наконец спросил он. — Хочешь, чтобы я стал твоим союзником? Или просто убрать с дороги тех, кто мешает тебе дышать спокойно? Старый демон ухмыльнулся, и пламя вокруг дрогнуло. — И то, и другое. Но если хочешь правды — я старею. Скоро кто-то придёт за моим троном, и лучше, если этот кто-то будет не враг, а… родня. Он подошёл ближе, положил тяжёлую руку на плечо Тара. — Возьми землю, Тарр. Пусть она станет твоей. Пусть Ад узнает, что ты не просто буря, а сила, что имеет корни. На миг они стояли молча. Оба знали, что такие слова — почти признание, почти вызов судьбе. Тар опустил взгляд на землю, где от жара камень потрескался и дышал жаром. В нём рождались образы — лавовые реки, дворцы, воздвигнутые из чёрного обсидиана, армии демонов, склоняющих головы перед его именем. Но в этих образах не было покоя. Только власть. Только вечная война. Он усмехнулся. — Может быть. Но не сегодня. Сегодня я просто хочу пить и смотреть, как дерутся другие. Рагнар фыркнул, отступая. — Ты всегда был глупым романтиком, мальчишка. В этом и твоя сила. Он развернулся и пошёл прочь, оставив Тара стоять посреди арены, среди гари, камня и огня. А Тар поднял голову к кровавому небу и подумал, что, возможно, когда-нибудь он всё же вернётся сюда — не как странник, а как хозяин. Но не сейчас. Не пока в его венах бурлит две крови — демона и мага. После ухода Рагнара шум таверн и арен быстро наскучил. Смех, крики, звон оружия — всё это сливалось в один гул, словно в пустоте звенел чей-то смех. Тар шел по улицам Инферно, чувствуя, как каждая тень узнает его, как воздух становится плотнее — даже сам Ад помнил его имя. Но где-то глубоко, под этим жаром и шумом, шепталось нечто другое. Он остановился на мосту, переброшенном через поток расплавленного камня. Сквозь красное марево ему вдруг почудилось, будто сам огонь зовёт. Земля между Седьмым и Девятым… Та, что никто не смог укротить. Тар усмехнулся и шагнул в пустоту. Пространство дрогнуло, и воздух вокруг затрещал, как ткань, рвущаяся под когтями. Через мгновение он уже стоял на каменистой равнине. Ни лавы, ни рек, ни криков — лишь сухая, потрескавшаяся земля, от которой поднимался слабый пар. Здесь не было жизни. Но магия… она билась в недрах, как сердце. Он медленно опустился на одно колено, провёл ладонью по земле. — Пустая… но не мёртвая, — прошептал. Под пальцами пошла рябь. Земля зашевелилась, словно отозвалась на его прикосновение. Из трещин вырвался пар, зашипел, закружился вокруг него кольцом. Вспышка — и на миг воздух наполнился светом, таким древним, что его могли видеть только те, кто рождён магией. В этом сиянии Тар увидел — как будто сон — руины, возведённые из чёрного обсидиана; башни, что тянулись к алому небу; и у подножия горы — трон, вырезанный из лавового камня. Место ждало хозяина. — Интересно, — медленно сказал он. — Сколько вас уже пыталось приручить это место? Он провёл пальцем по воздуху, и пламя отозвалось мягко, почти покорно. — А может, вы просто ждали меня. Но в следующую секунду земля дрогнула. Сначала тихо, потом сильнее. Трещины, уходившие в глубину, начали расходиться, выпуская клубы пепла и жара. Из-под поверхности поднялся силуэт — огромный, искривлённый, с крыльями из огня и глазами, похожими на уголь. — Кто смеет трогать землю Князей? — проревел голос, древний и гулкий, как сам Ад. Тар не двинулся. Он лишь расправил плечи, позволив пламени осветить своё лицо. — Тот, кто из неё вышел, — ответил он спокойно. — И кому она обязана своим дыханием. Чудовище зарычало. Пепел взметнулся стеной, но не коснулся его. Наоборот — дрожь под ногами сменилась тихим биением. Тар выпрямился, глядя в бездну глаз, что вспыхивали перед ним. — Я не пришёл завоевать. Я просто хочу знать, зачем вы ещё живы. Существо отступило. На миг показалось, будто сама земля склоняется.Когда пыль осела, вокруг Тара осталась тишина. Ветер, если это можно было назвать ветром, шевелил его косу, и из-под ног медленно поползли тонкие линии магии — золотистые, живые, вкрадчивые. Земля приняла его. Не как врага. Не как повелителя. Как равного. Тар усмехнулся, чувствуя, как сила поднимается из глубины, вливается в кровь, как старое имя, забытое даже им самим, шепчется в темноте. Владыка Бездны. Повелитель Тринадцатой Земли. Он поднял голову к небу, где полыхала алая буря. — Ну что ж, — тихо сказал он. — Похоже, я всё же нашёл себе дом. Пламя ещё колыхалось в воздухе, когда по всей бездне прокатилась волна — не звук, не магия, а чистый зов силы. Мир Инферно откликнулся. Башни дрогнули, огненные реки взметнулись выше, а по дворцам Князей прошёл едва слышный гул, заставив их поднять головы. Восьмой Князь — массивный демон с глазами, как две расплавленные сферы, — поднялся со своего трона, глядя на юг. — Это кто-то посмел тронуть пустые земли? — голос его звучал, будто грохот лавины. — Не кто-то, — ответил стоящий рядом советник. — Это имя ты знаешь. На Мраморном Троне Девятого сидела демонесса с крыльями из чёрного дыма. Её смех был похож на хрип огня в кузне. — Младший вернулся. Тот, кто покинул нас ради мира людей. Она провела когтем по бокалу, и вино вспыхнуло алым пламенем. — Интересно, с чем он вернулся — с миром или с войной? Где-то на Пятом уровне старый Князь, покрытый трещинами, как застывшая лава, тяжело поднял голову. — Тринадцатая земля… снова дышит, — сказал он глухо. — Она ждала веками. Его слова эхом разнеслись по залам, и тьма вокруг будто откликнулась. На Седьмом уровне вспыхнул круг рун, и появилось изображение — молодой демон с длинной косой, с глазами цвета расплавленного золота, стоящий на скале, и земля склоняется под его ногами. Тарр. Он был жив. И не просто жив — сила в нём стала глубже, тише, древнее, чем прежде. — Тринадцатый Владыка, — прошептала тень. — Претендент, что не захотел трона, наконец нашёл свой. Пламя заколебалось, и над аренами Инферно зашептали имена. Тарр. Тринадцатый. Возвратившийся. Когда Тар понял, что натворил, приняв землю под своё правление, он только простонал от досады. У него ведь был прекрасный план: 1. Драки. 2. Выпивка. 3. Секс — много, до потери памяти, чтобы в голове звенела только пустота и удовольствие. Теперь же всё катилось в бездну! Вместо сладостных наложников в прозрачных одеждах — горы проблем, отчёты, споры за границы и куча недовольных демонов. Тар, чертыхаясь, уже собирался удирать обратно в человеческий мир. Если застрянет — пропадёт надолго: сотня лет здесь равнялась году у людей. А работы впереди было — хоть веками разгребай. Тем временем его милые человечки за один год успевали натворить такого, что никакому Князю Ада потом не разгребсти до следующего Пришествия. Он вынырнул из трещины между мирами с тихим хлопком, будто воздух не успел понять, что его прорвали. Запах серы и пепла остался позади, сменившись запахом крови и пота. С его ухода не прошло и десяти минут.. а у него были такие планы.. надо же было случится Рагнару с его сладкими речами! Драко и Илай всё ещё были там, где он их оставил, едва живые, но послушные. Увидев, что воздух перед ними вдруг дрогнул и из ничего вышел Тар, они синхронно вздрогнули. Тар потянулся, словно только что сладко выспался, и зевнул: — Доброе утро, мои мученики. — Его голос был ленивым, почти ласковым, но глаза блестели чем-то опасным. — Я, кажется, только что случайно стал Князем. Драко уронил палочку. Илай ошарашенно моргнул. — Князем... чего? — осторожно спросил он. — Ада, — безразлично ответил Тар. — Тринадцатым. Поздравлять не нужно. Там слишком много бумажной работы и слишком мало веселья. Он устало сел прямо на землю, наблюдая за утренним небом над спящим садом. — Так что, дети мои, — протянул он с усмешкой, — давайте-ка вы теперь покажете, чему научились. А я пока подумаю, как сбросить с себя проклятую корону. Драко и Илай застонал и начали заново...