Сердце террора

      Мэг и Джейк не разговаривали друг с другом уже три дня.       С того дня, как они четверо застряли посреди глуши, прошло чуть меньше недели. Это по их совместным ощущениям и по личным записям самого Дуайта. Время же в этом месте словно остановилось: как ни вглядывался Дуайт сквозь ветви окружавшей их чащи, рассвет так и не наступал. Ни через сутки после их с Клодетт побега, ни через три дня после этого. Отсутствие солнечного света сперва настораживало. Затем начинало подавлять. Вскоре становилось тяжело даже думать.       Дуайт на мгновение прикрыл глаза, впуская в память ужасающие кадры. Каждый раз он, Клодетт, Мэг и Джейк оказывались зажатыми на территории Охотника, будто вырванные самим туманом из уюта Костра. Каждый раз они вчетвером расбредались по всей местности в поисках странных генераторов — их единственный путь к побегу. Каждый раз Охотник жаждал их смерти. Дуайт стал первым, кто пережил кошмар наяву. Клодетт была второй. Несколько таких "петлей" спустя в ворота удалось выволочь бледную от кровопотери и ужаса Мэг, которая, начиная с того момента, теперь отчётливо помнила все события. Джейк стал последним.       Дуайт тяжело вздохнул и нанёс косой штрих на форзац блокнота, перечеркивающий четыре вертикальные линии. Их единственный счётчик времени (чем бы оно ни было в этом месте) теперь держался на куске бумаги, который Дуайт каким-то чудом не утратил во время скитания по лесу.       — Здесь всего пять? — Клодетт, как обычно, нарисовалась за его спиной, словно невесомый порыв ветра. Дуайт, не оборачиваясь, кивнул, — но ведь в неделе семь дней?       — Мама научила. В детстве я рисовал эти штуки в конце каждого рабочего дня, а потом вешал на холодильник, — Дуайт пролистнул блокнот, — я ещё маленький совсем был, не понимал, в чём разница между понедельником и четвергом. Но когда наступала очередь пятой линии, я знал, что на следующий день мама поведёт меня в кино или в зоопарк, — он помолчал, мрачно глядя на чернеющие в полумраке засечки, — не очень привычно, наверное. Но хоть немного успокаивает.       Он бы скорее съел собственный блокнот, чем признался бы в подобном человеку, которого знал от силы неделю. С другой стороны, что ему ещё было терять? Уважение к нему, как к спасителю и лидеру, Дуайт Фэйрфилд умудрился сохранить на несколько жалких мгновений, когда пытался вызволить их из беды. Теперь же он снова был... Просто Дуайтом. Удивительно, что какие-то вещи для него не менялись даже в зоне аномалии. .

***

      — Это всё — одна большая массовая галлюцинация! Говорю вам, тут в нескольких милях наверняка кто-то накосячил на производстве, выпустил наружу какие-то химикаты. Местность ими напиталась вместе с воздухом. Вот нам и мерещится всякое!       — Мэг, но ведь ты сама видела, что происходит с нами...       — Клодетт, Дуайт надышался первым, а потом с перепугу и нас на уши поставил! Про плацебо не слыхали?       — Наши имена ему тоже приход подсказал? И плацебо вообще не так работает.       — Умный нашёлся. Ты что ли в химии разбираешься, Джейк?       — Нет. Просто знаю, что бывает, если съесть плохой гриб. Поверь, это совсем другое.       — Ну... И что тогда ты предлагаешь?       — Это место — вовсе не заразно и не радиоактивно. Это территория.       — Территория?       — Да. Банды сбежавших заключённых. Или сектантов. Полулегальный клочок земли, может даже где-то на границе с Мексикой.       — Вздор.       — Они устраивают на нас охоту. Всё это реально. Может, богачи ради больной забавы, бывают и такие. А может ради какого-то ритуала.       — Точно... Мэг, ты ведь тоже помнишь те огромные крюки?..Что, если Джейк прав?       — Тогда почему мы всё ещё живы?!..       Надрывной возглас Мэг повис в густом, как смола, молчании. Никто не смотрел в глаза друг другу. Отвечал только неизменный треск поленьев в костре.       — А может... Это вообще какой-то эксперимент. Такое... испытание. Ну, от тайных служб или военных там... Посмотреть, кто первый сломается. И как. И-и... И это бы объяснило, то что мы все из таких разных мест! Люди пропадают без вести каждый день. Не за что зацепиться. Подумайте сами, то, что у нас нет ничего общего — разве это совпадение?       Последняя идея принадлежала уже самому Дуайту. Но в глубине души он понимал, что их импровизированное собрание сегодня не прийдёт ни к какому сколько бы то ни было вероятному выводу. Просто каждый искал для себя наименее бредовый способ отрицать реальность.       — Ребята... — голос Клодетт после звенящеко крика Мэг казался шорохом листвы, — а когда вы в последний раз хотели есть?..       Снова тишина. Дуайт переглянулся с Джейком — мрачным и смущённым, словно волк, попавший в западню; с Мэг — отчаявшейся и растерянной.       — Я не помню, — честно признался после всеобщего замешательства Дуайт, — я бы точно запомнил, если бы нашёл в этой глуши что-то съестное. Но голода я не чувствую.       — Я тоже, — подала голос немного успокоившаяся Мэг.       — Даже если бы вы съели ядовитое растение или галлюциногенный гриб и утолили бы голод, жажда держала бы вас на ногах, — Клодетт поправила очки, — но ведь вы и не пили уже несколько дней?       Троица согласно закивала вразнобой.       — К чему ты клонишь, Клодетт? — Джейк угрюмо сложил руки под собой, словно силясь отгородиться от всего на свете.       Девушка опустила печальные чёрные глаза. Дуайт в замешательстве закусил ноготь.       — О чём ты?       — Мозг живёт несколько минут после того, как человек перестаёт получать кислород в лёгкие, — голос девушки звучал отстранённо, словно она на минуту стала собственным эхо, — но эти мгновения могут казаться для него вечностью...       Дуайт растерянно заморгал. Он... Они что, мертвы?..       — Так, всё, с меня хватит, — Джейк шумно поднялся на ноги, собирая на себе тревожные взгляды, — без продолжения лекции! — эта холодная команда уже адресовалась Клодетт, хотевшей было что-то добавить.       Они видели, как парень резко зашагал куда-то прочь от спасительного света костра.       — Куда ты? — Дуайт вскочил следом, не особо рассчитывая получить ответ, — Джейк!       Ему вторил только спокойный ночной ветер.       — Джейк!..

***

      Слово "Испытание" закрепилось за сменяющими друг друга циклами резни как-то само. Быть может, даже с его, Дуайта, лёгкой руки в день того разговора. Нужно же им четверым было как-то упоминать регулярные события в логове Охотника и хотя бы не сбиваться? "Помнишь тот громадный валун на прошлом Испытании? Сегодня вместо него я точно увидела груду старых ящиков и досок" Дуайт справедливо рассудил, что "испытание" куда мягче, чем "охота", точно не такое циничное, как "игра". А самое главное, не такое подавляющее дух, как "жатва". "Испытание" роднилось с проверкой на прочность, что-то, что могло придавать хоть тень надежды на спасение... Хотя, конечно, любое Испытание было гремучей смесью всего вышеперечисленного.       Дуайт в изнеможении откинул назад затёкшую шею, глянул чуть в сторону. Невдалеке в неярком свете огненных бликов поблескивали ящики.

***

      — Нашла в одном из тех сундуков, — Мэг с довольным видом потрясла рукой с каким-то потрескавшимся ящиком. Клодетт и Дуайт с недоумением оценили находку. Джейк в это время пропадал где-то на окраине территории, разбираясь с особо проблемным генератором. Машина находилась на открытой местности, не было даже ни единого кустика, чтобы укрыться в случае чего в спасительной тени. Конечно, так опасность заметить было куда проще. Вот только и сам тогда оказываешься у всех на виду...       — А... Что это?       — Ну, сейчас узнаем, — Мэг с щелчком открыла жестяной контейнер. Довольство, согревавшее лицо, растаяло за секунды. На дне ящика покоилась горсть небольших гаек, поржавевших пружин и один совсем уж паршивый гаечный ключ, на вид проживший не меньше ста лет.       Мэг, не скрывая драматизма, медленно защёлкнула сундук обратно. То время, что они потратили на поиски можно было точно отдать их основной и единственной задаче — починке генераторов.       — Думаю, это можно отнести Джейку, — скромно подала голос Клодетт, — он точно найдёт им применение...       Мэг поднялась на ноги, когда они втроём заслышали нарастающий медленно террор.       — Пошли отсюда.

***

       Призрачная надежда не рассыпалась вместе с искрами Костра за счёт именно таких мелочей. Клодетт отыскала ещё пару стареньких аптечек. Джейк принёс в лагерь большой кусок пергамента, вроде того, что когда-то помог им с первой ночью. Даже Дуайту повезло однажды с особенно плотным сундуком с запчастями, который он приволок в лагерь после особенно кровавого Испытания. Джейк тогда потратил добрую половину ночи на объяснения, так что ни одна крошечная гайка не осталась без внимания троицы, устроившейся полукругом. С тех пор что им только не попадалось во время Испытаний. То, что не пожирала таинственная Сущность аномалии, медленно но верно копилось в горку из аптечек, ящиков с инструментами, фонариков и пергаментов. Нашёлся даже странный ключ, отливавший тусклым радужным отсветом. Но ничего отдалённо напоминавшее дверь на выход, конечно, никто так и не отыскал.       От карт не было толка где-то, кроме земель Охотника. Аптечки вне Испытаний им не требовались вовсе: каким-то непонятным образом самые страшные раны у них заживали так, будто их никогда и не было. Не оставалось даже бледного шрама или крохотного рубца. Дуайт долго будет помнить картину, где плечо Мэг практически расщепило от особо зверского удара тесаком...       Будто всего этого было мало, три дня назад, словно в догонку ко всем неприятностям у них разгорелась настоящая ссора.

***

      Это случилось в их последнее Испытание. Джейк угодил на крюк под самый конец, так что троица, едва зализав раны, судорожно решала, что же делать раньше. Мэг тогда вызвалась на подмогу, доверив Дуайту открывать ближайшие ворота. Дуайт не сомневался в проворстве атлетки, к тому же Охотник, судя по всему, ещё и решил увязаться за Клодетт, которая уже попадала на крюк дважды.       Каково же было его удивление, когда в лагерь они вернулись... К мрачному Джейку. Попадание выжившего к Костру раньше прочих, как они выучили, означало лишь одно: бедолага остался на милость когтей Сущности. Они с Клодетт в непонимании переглянулись. Мэг зависла на полушаге, не сводя каменного взгляда с Джейка.       — Ну как, прогулялась? — процедил тот, непривычно резко вставая с бревна.       Дуайт ещё никогда не видел его таким озлобленным. Пахло жареным.       За неловкой паузой последовала ругань и перепалка, да такая, что им с Клодетт обоим в какой-то момент пришлось разнимать разгневанных товарищей. Клодетт неловко преграждала хрупкими руками Джейка, собиравшегося в открытый огонь по Мэг. Было видно, что сдерживание это было по большей части психологическим. Едва ли Парк не смог легко отпихнуть девушку, пойди что ещё хуже. Сквозь брань и возгласы Дуайт понял, что Мэг по какой-то неясной причине в последний момент развернула прочь от крюка с Джейком.       — Говорю, она просто бросила меня! Охотника и рядом не было, а она возьми и забудь про меня напрочь! — от обиды обычно спокойный голос Джейка саднил так, что Дуайту становилось не по себе. Парк редко повышал голос, даже если его рассердить. Сейчас он почти что кричал.       — Я точно успевала к тебе, Джейк! — но в голосе девушки Дуайт отчётливо услышал нотки настоящей вины.       Спустя минуты разъяснений и обоюдных оскорблений Дуайту наконец-то удалось выяснить, что к чему. "Что к чему" обнаружилось в руках Мэг в виде непримечательного серого комка ткани. 'Corvids' — прочёл Дуайт, когда Мэг расправила углы.       — Это майка... С моей прошлой команды... — от горечи она совсем осипла и поникла, почти полностью укрывая лицо под распущенными волосами, — я собиралась к нему... к тебе на помощь, Джейк, правда. Я просто увидела её на окне старой лачуги, даже не знаю, как она там появилась... — Мэг прижала к груди майку так, словно Джейк в любой момент мог её растерзать на мелкие лоскутки. Дуайт и Клодетт растерянно смотрели то на Мэг с Джейком, то на неожиданную находку, — я хотела забрать её и сразу помчать к тебе, клянусь, она застряла об какой-то гвоздь и не хотела сниматься!.       На поляне наконец-то стало тихо. После шквала ругани молчание отдавало неприятным звоном.       — Вау, — Джейк, заметно уставший от собственного запала, теперь вновь звучал отстранённо, — я у нас теперь по цене тряпок из секонда, — он небрежно ткнул пальцем в Дуайта, — запиши в свой блокнот, вдруг ещё скидки появятся.       — Слушай, Парк, знаешь что!? Раз тебе она поперёк горла встала, то не смею больше огорчать!! — Мэг скомкала майку и в сердцах швырнула прямо в горящий Костёр. Клодетт негромко ахнула. Несколько поленьев тут же вспыхнули искрами, — наслаждайся!       На поляне воцарилась тишина. Все четверо уставились в пекло пламени, куда угодила несчастная одежда Мэг, ожидая своей гибели. Но огонь, чуть расступившись по сторонам, продолжал интересоваться исключительно поленьями и сучьями. Спустя минуту замешательства Клодетт поддела какой-то веткой совершенно невридимую майку. Дуайт в изумлении уставился на зрелище. "Ни одной прорехи. Даже не дымится..."       Джейк, оценив сцену непроницаемым взглядом, молча зашагал прочь от лагеря.       — Джейк! — Мэг снова вхлипнула, — Джейк, ну прости меня!..       Когда ушёл Джейк, у Костра снова стало тихо. Не было слышно даже всхлипываний Мэг, которая теперь сжалась на самом краю лагеря, крепко обнимая старую майку. Отсюда она казалось такой маленькой и хрупкой, что не сразу можно было её разглядеть среди теней чащи.

***

      Дуайту это всё не нравилось. Эти двое будто жили в параллельных мирах, и отражаться это начало уже не только на них: сбежать за два последних Испытания удалось лишь один раз Клодетт. "Нам совсем нельзя ссориться. У нас есть опасности посерьёзней чьих-то шмоток. Если Джейк не сможет чинить генераторы, а Мэг не сможет долго отвлекать Охотника... То не известно, когда мы вообще отсюда выберемся... И много ли таких перерождений у нас вообще осталось". И на очереди первым был он, Дуайт Фэйрфилд, с горем пополам научившийся хотя бы иногда не подрывать механизм генераторов и хотя бы изредка не наступать в смертельные ловушки Охотника. Он посмотрел на сидевшую рядом с ним Клодетт. Чёрные глаза её говорили громче любых слов: абсолютно всё в их ситуации было одной сплошной чертовщиной.       — Может, поговоришь с ней? — неуверенно пробормотал он, стараясь не звучать слишком громко.       Клодетт задумчиво поджала губы.       — О чём? — также тихо отозвалась она.       — Ну, например о том, почему она... Сделала, что сделала, — Дуайт неловко куснул ноготь. "Могла бы сперва спасти его, а уж потом побежать за своей ненаглядной прелестью..." Хотя в критических ситуациях мозг и не такое выдаёт. Кто он был таким, чтобы осуждать прихоти чьих-то нейронов?.. "Или что там в мозгу отвечает за грёбаную хрень вроде этой, Мэг".       Дуайт передёрнул плечами.       — Боюсь представить себя на месте Джейка. Так что лучше и вправду с ними поговорить. С обоими.       — А это что-то изменит?       — Да не знаю я, просто... Просто это всё равно лучше, чем сидеть вот так, как какие-то проходимцы, — он деликатно опустил тот факт, что разговаривать с Джейком по душам даже в спокойное время было себе дороже. С парнем из лесной глуши у него вообще как-то с самого начала всё пошло не в то русло. Не то чтобы тот откровенно мог послать куда подальше... И всё же без надобности Дуайт предпочитал не обращаться. Все их общение сводилось к рядовым приветствиям после сна и разбору механизмов генераторов.       — Да и вообще... Вы, девчонки, как-то всё же проще на контакт идёте. Это, между прочим, доказано многими психологами, — он искренне надеялся, что хоть в этот раз его скромная эрудиция не подведёт его.              Клодетт медлила, думая о чём-то своём. Отсветы костра подсвечивали линзы её очков, скрывая направление взгляда.       — С ума сойти, спортивная майка, — Дуайт впервые за долгое время усмехнулся, — интересно, как она там оказалась?       — Может быть, узнаешь у неё?       Он растерянно моргнул.       — Я?.. Поговорить с ней?.. Это почему?       Клодетт поднялась со скамьи, отряхивая колени от пыли.       — Потому что кто-то из нас должен будет поговорить с Джейком, — она многозначительно поглядела на него сверху вниз. Что сказать, объяснения излишни. Дуайту бы спасибо ей сказать за то, что избавила его от счастья в виде добровольной беседы с Парком. Да только как ему найти общий язык с Мэг? Едва ли они могли считаться знакомыми. Не то, что приятелями. Да из него, Дуайта, такой себе лидер коллектива, готовый помочь советом. Ему бы в собственных шнурках не запутаться, а не учить других снисхождению и командному духу.       Клодетт неспешно направилась в сторону чащи, туда, где обычно отдыхал после Испытаний Джейк. Напоследок она обернулась, словно одним взглядом напоминая об их обоюдном договоре. Дуайт обречённо ответил ей молчанием.       Что им было терять?.. Хуже тут даже он не сделает.

***

      — Эй...       Мэг чуть вздрогнула, когда он опустился рядом с ней. Дуайт справедливо рассчитал, что каким бы заурядным оратором он ни был, тактик из него всё же лучше, чем стратег. Это означало, что вместо заготовленной воодушевляющей речи, рискующей оборваться на какой-нибудь досадной ерунде, лучше было начать с импровизированной беседы.       — Ну... Ты как? — он натянул на лицо некое подобие улыбки. Разумеется, таким здесь было не впечатлить.       Мэг тяжело вздохнула, но хотя бы не ушла прочь.       — Терпимо.       Рыжие волосы её полностью распрямились после распущенных кос и теперь совсем спутались. За всё это время она была так подавлена, что почти не уделяла себе времени... "Интересно, Клодетт умеет плести косы?"       Дуайт перевёл взгляд с её уставшего лица на злополучную майку. Ничего такого. Обычный спортивный прикид с номером спортсмена. Парочка грязных пятен, но для здешних мест это, конечно, проблемой не было. Сам он никакой одежды пока не находил, даже дырявого башмака.       — Я выступала в ней на одном из соревнований, — глухо пояснила Мэг, — в тот день у меня в соперниках была одна... — она нахмурилась, словно ища подходящее слово, — одна неприятная особа.       — Неприятная особа? — повторил эхом Дуайт.       — Сволочная дрянь. Дана, — Мэг хмыкнула, — продырявила мне мои кроссовки в первую неделю тренировок. А потом сломала лодыжку.       Дуайт невольно ахнул от такого перепада страстей.       — Она... напала на тебя?       — Не совсем она, скорее кто-то из её дружков... Сложно сказать. Короче, дельце это на ней, можешь быть уверен. Я точно знаю, — Мэг со знающим видом отмахнулась, мол, чего тут расспрашивать? — в общем, я долго думала, как же теперь быть с отборочными? Трещина в стопе — это не шутки. Боль такая была, особенно в первые два дня... А мы с мамой ещё и без страховки, — она посмотрела на него, впервые улыбнувшись, — полный набор, одним словом.       Дуайт внимал её рассказу. Казалось, за минуту он услышал от неё больше слов, чем за три дня!       — Тренер тоже что-то подозревал.       — Насчёт... этой Даны?       — Да. Даже отстранить её хотел. Не стал.       — Передумал?       — Я отговорила.       Дуайт вскинул брови, давая себя увлечь новому витку в истории. А Мэг как ни в чём не бывало продолжила.       — Ну... пришлось мне немного приукрасить свой диагноз для протокола, — загадочно протянула она, зажмурившись, как рыжая кошка, — но это не главное. Главное, что в тот самый день я пришла на стадион. Вот в этой самой майке. И обогнала эту деревенщину Дану на полтора корпуса.       Дуайт, забив на то, как неловко выглядит, даже несколько раз хлопнул в ладоши. Мэг импровизированно поклонилась овациям, окончательно оттаяв. На лице её, наконец, вновь засияла робкая улыбка.       — А как же твоя нога?       — Чудом не развалилась на финише, — честно хохотнула Томас, — сразу после забега меня уже повезли на лечение. Но знаешь, между нами? Трещина в стопе болит как-то по-другому, когда ты едешь в медпункт с золотом. А лицо этой говнистой суки — вообще приз в отдельной категории.       "Ну и ну! Первое место! Да ещё и с больной ногой!" У Дуайта на сердце потеплело. Он любил такие истории. Кто же их не любил? Ослабленный герой, один против всех, который преодолевает невзгоды несмотря ни на что. Вот бы и ему быть хот немного таким же, как Мэг Томас...       Она, отсмеявшись, вновь затихла.       — Я сперва решила, что совсем умом тронулась. Понимаешь, Дуайт? — она грустно покосилась на него, — минуту назад я думаю, как бы не угодить в капкан, и тут вижу, — она постучала пальцами по потёршейся надписи, — словно привет из... Из той жизни. Из того самого дня. Всё снова показалось реальным. А что, если это был мой единственный шанс? Что, если только в то самое Испытание я могла найти эту майку? Как она вообще очутилась так далеко от Колорадо?.. Я... Я даже представить боюсь, что тогда пережил Джейк. Чёрт, как же он злился, я бы и сама себя, наверное, не простила. Но я просто не могла по-другому, понимаешь?       Дуайт понимал. И как бы цинично это не прозвучало, но смерть Джейка, как и смерти остальных, рано или поздно бы повторились. Да, Мэг, как он честно думал, сдурила в самый ответственный момент. Но в каком-то смысле, они ничего не теряли после этого проишествия. Кроме сожжённых нервов. А вот Мэг, напротив, хотя бы что-то приобрела. Всё было так запутанно, что Дуайту показалось, что от усердных размышлений у него скоро запотеют стёкла очков.       — Ну, и что ты думаешь? — спросила она.       — Что я думаю? Я думаю, что тебе нужно надеть её на следующее Испытание, — он всего на минуту дал волю языку и прозвучал абсолютно спокойно и серьёзно.       Мэг посмотрела на него так, словно он при ней съел комок грязи. А Дуайт с удивлением осознал, что мысль ему самому кажется не самой бредовой.       — Я серьёзно! Это ведь не просто какая-то тряпка — тут целая история! Ты и так сама быстрая среди нас четверых. А представь, как будешь носиться, стоит её надеть... Ты же с трещиной в стопе взяла золото, Томас! Да эта вещица создана для защиты от капканов! К тому же она не такая яркая, как твой оранжевый топ, будет проще скрываться от Охотника. Пока одни плюсы.       — Господи, Фэйрфилд, ты пытаешься продать мне мои же грёбаные вещи...       — Ни слова больше.       — Да Джейк меня сам на крюк бросит, если увидит её на мне! — Мэг в неверии потрясла головой, — может, стоит её просто куда-нибудь спрятать...       Но Дуайт не думал отступать.       — Слушай, Мэг. Тебе единственной каким-то чудом удалось найти то, что связывает тебя с домом. Значит всё это — весь этот кошмар — точно не навсегда. Иначе никак. А Джейк всё равно не будет злиться вечно.       — А у нас целая вечность в запасе! Решил проверить?       — Клодетт с ним поговорит. Он отходчивый, просто дай ему время...       Он и сам хотел бы поверить в то, что говорил.       Мэг только неопределённо махнула рукой и направилась обратно к поляне лагеря. Дуайт не знал, насколько он справился, но от осознания того, что Мэг впервые за всё время смеялась... Он и сам словно пробежал стометровку против охотящегося на них отчаяния.       — Эй, Дуайт.       Девушка развернулась на полушаге. Дуайт склонил голову, ожидая слов.       — Да... Неважно.       

***

      Они устроились полукругом у Костра. Клодетт чинно сложила руки на коленях и внимательно глядела на Дуайта. Мэг и Джейк всё ещё сторонились даже тени друг друга, но, по крайней мере, не спешили устроить новый скандал. То, что Джейк соизволил спуститься со своего дерева на границе лагеря (а именно там Клодетт его и отыскала) Дуайт вообще считал настоящей победой над вселенским хаосом, пускай и маленькой. Как она умудрилась, он мог только гадать. Но дело было ещё не закончено.       — Я тут подумал, мы ведь все из таких разных мест. А может, среди нас всё же есть что-то общее? Ну, какие-нибудь моменты из жизни, проишествия...       Джейк, как и следовало, отвечал многозначительным молчанием.       — У нас внеплановый курс по тимбилдингу? — Мэг хитро прищурилась. Спутанные волосы теперь вновь были уложены, правда не в три ряда, как раньше, а в одну хитросплетённую косу-дракончик. Дуайт отметил, что на такое точно понадобилось достаточно терпения и усердия. А значит, хоть немного, но ей полегчало.       — Просто хочу найти то, что могло бы нам помочь выбраться отсюда, — искренне отозвался Дуайт, — в этом месте царит нечто... паранормальное. Козни Охотника — лишь звено в цепи. Всё исходит оттуда, — и он ткнул карандашом в черневшее над ними небо. Трое синхронно задрали голову кверху, молча разглядывая густые облака.       — Мы не умираем лишь потому, что оно... Этого не хочет. По какой-то причине, — Дуайт опомнился и поспешил вернуть тему в более безопасное русло, — и быть может, по такой же причине именно мы здесь и оказались. Так что, — и он подбросил в руках саше из сушеной ширицы. Простенький, но очаровательный мешочек как нельзя кстати смастерила Клодетт, — пришло время узнать друг друга получше.       — О, нет...       — Да что?       — Только не говори, что это "говорящая подушка" для огонька, — Мэг застонала, откинув голову и зажмурившись, как от боли в лодыжке, — боже правый, Дуайт, нам же не по двенадцать лет...       — Кажется, у нас появился первый доброволец, — и Дуайт с невиннейшей из улыбок передал мешочек через Клодетт. Мэг лениво подцепила его одной рукой, всем своим взглядом выражая отношение к подобным мероприятиям. Клодетт тихонько хихикнула. Джейк наблюдал за происходящим с каменной обречённостью, — итак, Мэг... — он быстро сверился с записками в блокноте, будто бы собирался брать интервью у известной спортсменки, — расскажи, откуда ты родом. Что у тебя за жизнь?       — Да что тут рассказывать... Школа, потом колледж. Сама я из Колорадо, ну вы и так в курсе. Когда мелкой была, то хотела заниматься всякой фигнёй, за которую обычно получают по шапке. К счастью, не успела особо напортачить. Атлетика голову на место ставит, тут со мной, думаю, все согласятся.       Дуайт уверенно кивнул в ответ, хотя от атлетики он был так же далёк, как от познаний в ботанике.       — Отца я не знаю, мама о нём особо ничего не говорит, — она вдруг поникла. Дуайт вспомнил, что у неё, кажется, болела мать. Оттого-то она так хотела поскорее выбраться из леса, — ну и... Живу я своей жизнью, бегаю по своему трэку, иногда и с друзьями можно зависнуть в баре. В будущем, конечно, хотелось бы выйти на страну. Там и платят неплохо, и денег хватит на страховку, даже если золото не взять, — она пару раз кивнула, словно соглашаясь со своими же мыслями. К лицу её вновь вернулась собранность и серьёзность, — только я его возьму. Как только выберемся отсюда.       Мэг неловко положила саше на колени Клодетт.       — Ну... — Клодетт нервно сжала кончики мешочка, так что послышался негромкий хруст, — м, ну... — она украдкой глянула на Дуайта, — я, в общем, ну...       — У нас вся ночь впереди, не спеши, — Томас безобидно зевнула.       — Мэг, у кого в руках сейчас говорящий мешочек?       Рыжая зажмурилась, как от давно забытой боли в лодыжке.       — Господи, дай мне сил...       Клодетт откашлялась.       — А если нечего про себя рассказать? — сдавленно спросила она, — ну... Я никаких соревнований не выигрывала. А ноги вообще никогда не ломала.       — Ну, начнём с того, откуда ты, — Дуайт поправил очки и перелистнул блокнот, — кажется, Канада?       — Монреаль, да... — пискнула девушка в ответ, — потом уже уехала. Колледж.       Дуайт молча наблюдал, как девушка нервно впивалась ногтями в ладони. Глаза её глядели куда-то под ноги, силясь избегать взглядов у Костра. Сейчас она совсем не похожа на ту Клодетт, что может стащить восьмидесятикилограммового парня с мясного крюка, да её и залатать сквозную рану. Что её так пугает?       Тишина нависала над ними невидимым облаком.       — Мне нравятся растения, — выдала она наконец, будто вспомнив, кому принадлежала поделка из сушёных цветов, — и жуки, — добавила она так, будто бы это всё объясняло. Дуайт понял, что на сегодня откровений достаточно.       Пришла очередь Джейка. Клодетт с осязаемым облегчением вручила ему мешочек с цветами. В животе у Дуайта что-то нехорошо сжалось от одного выражения лица напротив. Джейк всё ещё сидел дальше всех от Костра, но голос его звучал словно из другого времени.       — Зачем мы это делаем, — он больше утверждал, чем спрашивал. Дуайт заставил себя выдержать тяжёлый взгляд парня, — я серьёзно, к чему нам знать, кто хотел бы поехать на Олимпиаду, а кто любит бабочек? Это поможет нам вернуться домой? Спастись от Охотника?       Дуайт молчал. Клодетт вновь сжалась в комок, будто стараясь занимать меньше места.       — Сплочение не наш вариант, — угрюмо продолжал Джейк, — мы друг другу не друзья и не приятели из колледжа. У нас нет ничего общего. Я уже потерял счёт тому, сколько раз то создание с неба... — голос его дрогнул, и было видно, чего стоило ему продолжать со спокойствием духа, — сколько раз оно потрошило вас на моих глазах.       Он умолк, оставив отвечать разве что треску поленьев в неугасаемом Костре.       — А у тебя есть варианты лучше? Мы застряли тут без средств связи и счёта времени. Чем занять себя, чтобы не сойти с ума? — Мэг вступилась внезапно, нарушив гнетущее молчание, и у Дуайта совсем немного отлегло на сердце.       — Даже не знаю. Примеркой?       — Ты невыносим, — Мэг устало огрызнулась и отвернулась спиной к Костру. Уже полуразличимо до Дуайта донеслось что-то вроде "неудивительно, что он выбрал лес".       Дуайт был мрачнее тучи. Не то, чтобы он ожидал чуда среди непроглядной тьмы и мгновенного прилива надежды... Но ведь это должно было помочь! Хотя бы немного?.. В прошлой жизни он часто проходил самые разношёрстные курсы повышения квалификации. Куцые, часто в спешке и максимально формальные, но на его памяти их было так много, что по крайней мере основы он усвоил железно. "Жаль, там не было дополнительной лекции по укреплению духа в условиях временной аномалии".       Он так погрузился в тянущие на дно мысли, что не сразу заметил, как мешочек ширицы лёг ему на колени. Чьи-то пальцы мимолётно задели его. Он в изумлении встретился с чёрными глазами совсем рядом.       — Расскажи о себе, Дуайт, — она почти прошептала и тут же опустила взгляд, но этого хватило, чтобы Мэг вновь развернулась к Костру. Джейк совершенно безжизненно вздохнул, сидя неподвижно, как каменный утёс.       — Я?..       — Ты же всё это затеял, — беззлобно хмыкнула Мэг, — заодно попробуешь вкус собственного лекарства. Давай, расчехляйся, Фэйрфилд.       О, это он мог. Говорить о себе просто так, без цели — он бы на этом разбогател не хуже какого-нибудь среднего коуча. Будь он хоть немного понаглее и беспринципнее.       — Я сменил не меньше двадцати работ за всю жизнь, — он решил играть в открытую, прямо с порога. В их нынешней ситуации не было нужды юлить, — где только не бывал. Охранником, кассиром в кинотеатре, выгульщиком собак, в парке аттракционов, доставщиком пиццы... В последний раз остался в обычном офисе... — он задумался, стоит ли упоминать про то, что с точки зрения закона его последняя работа была не совсем "обычной", — короче... Dwight-of-all-trades , — он скромно усмехнулся, прекрасно понимая, с какой порцией иронии следует относиться к его самопровозглашённому титулу, — никогда по-настоящему где-то не пускал корни. Наверное, оно и к лучшему.       Он умолк. На себе он чувствовал три пары внимающих глаз. Было бы тут чему ещё внимать.       — Знаете, вся эта история... Ну, — он неопределённо махнул рукой, как бы вовлекая Мэг и Джейка, — конечно, сравнивать целиком нельзя... Но мне она напомнила случай из детского лагеря. Мы тогда с одним пацаном не смогли поделить джинсы в прачечной... Каждый был убеждён в том, что джинсы именно его! Я тогда тянул их на себя так, будто они меня от падения держат, а тот тип был таким здоровым, почти в два раза больше меня... Мама ещё говорила, чтобы я их не потерял, так что на кону... — он с досадой оторвался от воспоминаний, понимая, что звучит как нельзя более уныло. Неловкое молчание сковало его. "Пять баллов, Фэйрфилд. Ещё бы рассказал про то, как лимонад на штаны пролил в третьем классе перед сценой..."       — Что было дальше? — он глянул на Клодетт. Наверное, поинтересоваалсь из вежливости, трепетная душа. Но Дуайт увидел то, что ожидал увидеть в последнюю очередь. Искренность.       Ну конечно. Они ведь только одним и занимались всё это время: собирались у Костра до и после Испытаний, чтобы обсудить генераторы. И капканы. И некоторые способы обработки открытых ран. И ещё раз генераторы. Дуайт только сейчас понял, что разговоров-то, в общем, как таковых и не было. Был обоюдный инструктаж. Каждый приносил что-то в кучку общих скудных знаний. Но скинуть несколько веток вместе ещё не означало разжечь костёр. Уж это Дуайт уяснил ещё задолго до череды курсов личностного роста.       — Хочешь... хотите, чтобы я рассказал? — с неверием отозвался он.       — Сразу говорю, если в конце побеждает дружба, то я пас, — важно уточнила Мэг.       — О, нет-нет... — и Дуайт почувствовал, как глыба тревоги сходит с его плеч вместе с выдохом, — там... всё было совсем не так...

***