По лезвию чужой судьбы

Тень от дерева медленно ползла по траве. Ветер уже не жаркий. Я сидел, прислонившись к стволу, дышал глубоко. После Пола всё тело гудело. Не от боли — от перегрузки. Как будто каждая мышца побывала на грани и теперь просто молчит. Послышались шаги. Рокси присела рядом. Склонилась чуть вперёд, вытянув ноги. Шляпа на месте, но посоха не было. — Пол опять тренировался через «ещё раз»? — спросила она, не глядя. — Через «ещё один раз, и ты поймёшь». А потом ещё десять. — Классика. Она потянулась, щёлкнув плечом. Ткань на локте чуть смялась, на запястье — пыль, будто шла по полю, а не по дороге. Ветер прошёл между нами — ленивый, никуда не спешащий. — Он сегодня... хвалил, — сказал я. — И всё равно дал по заднице? — Ну а как иначе. Это Пол. Он выражает одобрение в градациях боли. — Значит, ты прогрессируешь. Поздравляю, ты на уровне «чуть не сломал тебе ребро, но зато с уважением». Я улыбнулся — не сразу, чуть позже. Грудь всё ещё поднималась тяжело. Рокси молчала. Ветер тёк по траве. Я всё ещё чувствовал, как гудит спина. Где-то внутри, под кожей, под рёбрами — лёгкое напряжение, будто тело всё ещё не уверено, что тренировка закончилась. Я смотрел в небо, в лёгкие облака, но мысли — всё равно не здесь. Вспомнился Роулз. Его голос. Не злоба — тишина, которая шла из него вместе со словами. Слишком спокойная, чтобы быть не страшной. — Когда-то у нас была страна... — Наш язык был стёрт... — Только мы. Без флага. Без памяти... — Нельзя называть себя эльфом, если хочешь хлеба... Он не жаловался. Не просил. Просто говорил. А я тогда не знал, что ответить. Не знал, верить ли. Но оно осталось. Где-то внутри. Я повернулся к Рокси — не сразу. Сначала просто спросил, будто между делом: — Ты ведь много путешествовала, да? — Хм? Ну, да. От Асуры и до... Демонического континента. И обратно. Почему? — Просто... — я замялся, потом продолжил, глядя вперёд. — Видела много разных народов? — Видела. Жила с разными. Даже язык некоторых знаю. Я кивнул, чуть замедлив дыхание. Потом: — А правда, что бывают такие... народы, у которых отняли всё? Страну, язык, имена. Что им нельзя быть теми, кто они есть, если хотят выжить? Рокси не ответила сразу. Она смотрела куда-то в сторону, вглубь холмов. Потом медленно кивнула. — Наверное? Она помолчала. — Почему? — Потому что мир несправедлив. Потому что сильный диктует. А слабый либо уходит, либо соглашается. Иногда — оба сразу. Она посмотрела на меня. Глаза спокойные, но голос стал чуть тише: — А ты почему спрашиваешь? — Роулз говорил. Он... не обвинял. Но звучало как что-то, что нельзя просто забыть. — А… Эльфы, — сказала она, сдвигая шляпу чуть выше, чтобы не мешала смотреть вперёд. — Да, некрасивая история с ними получилась… Я повернулся, но она уже смотрела на меня. — Ты же видел карту мира? Я кивнул. Почти сразу. Но в груди кольнуло раздражение. Вспомнил эту чёртову карту. Ту, где регион Асуры занимал полстраницы. Где мелким шрифтом были отмечены десятки дворянских домов. Геральдика, границы, названия столиц, кто с кем породнился, кто у кого жену увёл. Всё надо было запомнить. Всё было важно. Про остальные земли — один абзац. Пустые поля. Несколько островов. И — огромный океан в середине. — Этот океан, — сказала она, — раньше был меньше. Там и так была вода, но в центре... в центре был целый континент. Я чуть наклонился вперёд, не перебивая. — Там жили эльфы. Не все, но многие. У них были города, храмы, свои страны. И один день стёр всё. — Что случилось? — Альдебаран... Великий герой, как его называют в Асуре. Он, по легенде, остановил армию демонов. Но сделал это, подорвав самого себя. Где-то в этих землях. — И... это уничтожило континент? — Почти. Взрыв был такой силы, что океан сошёл с берегов, затопил всё. Миллионы погибли. Страны исчезли. Эльфы, животные, леса, города — всё ушло под воду. — ... — Люди не любят вспоминать, что принесло его «подвиг». Им проще петь песни. Про то, как он спас всех. Как остановил тьму. Она замолчала. Только ветер снова пробежал между нами, унося пыль и травинки. — А эльфов теперь почти не осталось. Те, кто хотели свободы, бежали в леса. Те, кто остался, стали теми, о ком не говорят. Я тихо выдохнул. Всё это звучало не как история. А как рана, которую никто не лечил. Только прикрыли холстом и поставили рядом памятник. — И всё это — чтобы остановить армию демонов, — сказала Рокси, не с сарказмом, а как будто сама пыталась это проглотить. — Ха. Люди любят их так называть. Демоны. Нелюди. Твари. Монстры... Она повернула голову, смотрела теперь прямо, без улыбки. — Запомни, Руди. Если ты когда-нибудь назовёшь кого-то с Демонического континента демоном — он, скорее всего, возьмётся за оружие. Я удивился — не резко, но внутренне отшатнулся. — Почему? Разве это не просто... название? Рокси усмехнулась — не весело. Словно уже ждала вопрос. — А тебе понравится, если тебя будут называть тварью? Или куском мяса? Или тем, кого в книгах ставят рядом с чудовищами, которых церковь велит истреблять, не разбирая, кто перед тобой — ребёнок или солдат? Она слегка наклонилась вперёд. В голосе стало суше, твёрже. — Их называют демонами не потому, что они из «Демонического» континента. А потому что так проще. Так удобно. Один ярлык — и ты не обязан вникать... Не обязан думать, кто перед тобой. Он — демон. А значит, можно убить. Можно гнать. Можно презирать. — ... — Там действительно есть ужасные народы. Есть такие, у которых убийство — часть культуры. Есть расы, что живут ради битвы. Это правда. Но... это не всё. Там живут и те, кто просто хочет жить. Кто растит детей. Кто торгует, строит, читает, молится своим богам. Они — живые. Ветер снова прошёл мимо, чуть подняв край её мантии. — Уродов хватает везде, Руди. И среди людей. И среди тех, кого называют нелюдьми. Разница только в том, кто первым бросит камень. Она повернулась ко мне. Лицо уже ровное. Ни злости, ни горечи. Только сосредоточенность. — А сейчас у нас с тобой тренировка по плану.

***

— Это? Рокси взмахнула рукой, и в воздухе вспыхнули символы. — Вода. Течение. Изменчивость. Я не задумываясь ответил. Рокси прищурилась, но ничего не сказала. Её палец снова скользнул по воздуху, оставляя тонкую светящуюся линию. — А это? Я быстро взглянул на знак. — Сила. Внезапность. Она медленно кивнула. — А этот? Передо мной появилось сразу три символа, соединённые друг с другом. Раньше я видел их только по отдельности, но что они означали вместе? Я нахмурился, вспоминая схемы и закономерности, которые мы разбирали в последние недели. Потом губы сами сложили ответ: — Прорыв. Возмущение. Рывок. На этот раз Рокси не ответила сразу. Она просто смотрела на меня, и в её глазах мелькнула искра — смесь удивления, азарта и чего-то ещё, чего я раньше в ней не видел. — Что? Она выдохнула, скрестив руки на груди. — Ты меня бесишь. — Что?! Рокси фыркнула, качая головой. — Я думала, ты будешь спотыкаться ещё хотя бы пару недель. Что за чёрт? Ты ведь даже не выглядел сосредоточенным! — А я и не был. — Я пожал плечами. — Просто... оно как-то само. Рокси несколько секунд смотрела на меня, потом её губы тронула улыбка. Не обычная, снисходительная, а настоящая, живая. В её взгляде появился азарт, тот самый огонь, который я видел, когда она объясняла что-то, что действительно её увлекало. — Ладно. Если ты настолько умный… — Она резко вытянула руку, и в воздухе вспыхнуло ещё одно слово. — Тогда переведи это. Я посмотрел на символ. Узнал его сразу. Мы его не проходили, но я видел его в одной из её книг. — Контроль. Восприятие. Равновесие. Рокси тихо выругалась, прикрывая глаза ладонью. — Мне нужно было давать тебе задания посложнее... — Ты просто недооценила мой гений. — Ага, конечно. — Она убрала руку от лица и снова ухмыльнулась. — Хорошо. Значит, ты теперь знаешь основы. Значит, пришло время… Она резко щёлкнула пальцами, и передо мной завис небольшой предмет. Деревянная палочка, покрытая замысловатыми рунами, а на её вершине мерцал маленький кристалл красного цвета. — ...перейти к практике. Я взял её осторожно, чувствуя лёгкое покалывание в пальцах. — Это что? Артефакт? — Палочка для дуэльной магии. С её помощью проще контролировать силу, пока не привыкнешь к технике. Я нахмурился. — А что за дуэльная магия? Рокси усмехнулась и склонила голову набок. — Это магия, которая делает вот что… Она вытянула руку вперёд, и в следующий миг мои ноги потеряли опору. Воздух сгустился вокруг меня, я почувствовал резкий толчок и, прежде чем осознал, что происходит, оказался на земле, распластавшись в траве. — ЧТ- — Вот что, — спокойно закончила Рокси. Я заморгал, переводя взгляд с неё на небо и обратно. Её ухмылка сияла ещё ярче. — Это было не больно, верно? — Нет… — Я сел, потирая спину. — Но очень неожиданно. — В этом её смысл. — Рокси легко покрутила палочку между пальцами. — Дуэльная магия не убивает. Она обездвиживает, сбивает с ног, мешает атаковать. Это то, что используют на турнирах или в спаррингах между магами. Я задумался. — В спаррингах? А разве маги не сражаются боевыми заклинаниями? Рокси усмехнулась. — Конечно, сражаются. Если у них нет мозгов. Она сделала пару шагов в сторону, скрестив руки на груди. — Представь. Два мага становятся друг напротив друга. Первый запускает огненный шар, второй отвечает ледяным копьём. Один просчитался — и всё, вместо спарринга у нас похороны. Удобно? Я моргнул. — Не особо. — Вот именно. Она коснулась пальцем подбородка, будто размышляя, как проще мне объяснить. — Когда в бою на кону твоя жизнь — ты используешь всё, что можешь. Но если это тренировка, если это турнир, если это дворцовый поединок, где тебя не должны разнести по частям… ты используешь другую магию. — И это дуэльная магия? Рокси кивнула. — Основана на сдерживании, блокировке и подавлении противника. Вырубить, оглушить, связать, опрокинуть. Всё, что не убивает, но делает тебя победителем. Я задумался, покручивая артефактную палочку в руках. Она продолжила. — Глупо надеяться, что заклинание, созданное для убийства, вдруг передумает это делать только потому, что бой учебный. Магия не делает различий. Ей всё равно, дуэль это или поле боя. Да, в этом и вправду был смысл. Если честно, я никогда раньше об этом не думал. В моём представлении маги были чем-то вроде ходячих катапульт — чем больше мощи, тем лучше. Но Рокси была права. Если каждый бой будет заканчиваться смертельным исходом, то долго никто не протянет. Не каждый враг — заклятый враг, не каждое сражение — война. Иногда проще обездвижить противника, чем превращать всё в кровавую баню. — Смотри. Рокси взмахнула рукой, и вокруг неё вспыхнул синий купол. Полупрозрачная сфера охватывала её фигуру, мягко мерцая в солнечном свете. — Это базовый щит. Простая защита, которая смягчает удары. — Её пальцы легко скользнули по поверхности, и щит дрогнул, словно водная гладь. — Хорош против слабых атак, но долго не продержится. Она щёлкнула пальцами, и структура изменилась. По поверхности купола пробежали тонкие линии, переплетаясь в сотоподобный узор. Теперь защита выглядела куда прочнее. — А это боевой вариант. Видишь разницу? Я прищурился. Щит больше не выглядел гладким — теперь он напоминал прочную, гибкую броню. — Соты? Рокси кивнула. — Они лучше распределяют силу удара. Один мощный удар не разрушит весь щит сразу, а лишь повредит несколько ячеек. Но создать такой гораздо сложнее. Она щёлкнула пальцами, и защита исчезла. — Но знаешь, что самое важное? Я поднял бровь. — Не стоит вообще создавать щит вокруг всего тела. Рокси скрестила руки, её взгляд стал сосредоточенным. — Это сложнее, затратнее и менее эффективное решение. Гораздо проще создавать локальные барьеры, закрывая уязвимые точки в нужный момент. Представь, что на тебя летит удар — ты создаёшь защиту только там, куда он направлен. Минимум траты маны, максимум эффективности. Я задумался. В этом действительно был смысл. — А теперь подними палочку. — Она уверенно кивнула. Я неуверенно поднял руку и тут... — Выстрел. — Тут же в сторону моей руки полетел синего цвета снаряд. Моя рука больно сжалась а палочка вылетила из нее. Я моргнул, не сразу понимая, что произошло. Палочка со стуком упала в траву, а в ладони ещё оставалось ощущение резкого удара, будто меня щёлкнули по пальцам чем-то невидимым. — Чёрт! — Я потряс рукой, пытаясь избавиться от онемения. — Это ещё что такое?! Рокси стояла передо мной с довольной ухмылкой, скрестив руки на груди. — Энергетический выстрел. Самое базовое дуэльное заклинание. Я недовольно посмотрел на неё. — И зачем ты это сделала? — Чтобы не зевал. Я недовольно зыркнул на неё, потирая руку. — А предупредить слабо было? — А ты в бою тоже будешь просить противника дать тебе пять секунд на подготовку? Она приподняла бровь, словно намекая, что вопрос был риторическим. Я склонил голову набок, разминая пальцы. В ладони ещё оставалось лёгкое покалывание, но боли уже не было. — Значит, энергетический выстрел… — пробормотал я, подняв палочку с земли. — Самая основа дуэльной магии, да? Рокси кивнула. — Абсолютно. Самая базовая атака, которую учат первой. Не убьёт, но почувствуешь. Она ухмыльнулась. — Особенно, если пропустишь несколько раз подряд. Ну да хватит сидеть без дела, следующее время ты будешь разучивать эти два заклинания... Рокси вытянула руку, и передо мной вспыхнули два знака. Один — круглый, замкнутый, с плавными изгибами, словно тёк по воздуху. Второй — острый, ломаный, с короткими линиями, будто кто-то вырезал его ножом по камню. — Первый — Подавление. Второй — Рывок. В дуэльной магии они используются вместе. Один блокирует действия противника, другой сбивает с ног. Простой, но эффективный комбо-приём. Я всмотрелся в символы, чувствуя, как в голове уже начинают складываться формы. Не слова — ощущения. Направление. Вес. Темп. Как у Рокси тогда — вдох, выдох, импульс. — Ты хочешь, чтобы я их вызвал? — Нет. Я хочу, чтобы ты их запомнил. До вечера. Она подняла палец. — А потом мы начнём спарринг. Ты — с палочкой. Я — без. Она развернулась и пошла к дому, не оглядываясь. Пыль чуть поднялась от её шагов. Солнце било в спину, а в воздухе всё ещё висели те два символа — подавление и рывок. Я остался сидеть. С палочкой в руке. С покалывающей ладонью. И с ощущением, что это — не просто игра. Что тренировка только началась.