Оковы денег

Понедельник. Первый день в новом здании. Небоскрёб, сверкающий стеклом и металлом, готов был принять в свои стены новых и старых учеников старой школы. Его внутренние этажи стали учебными кабинетами, а нижние — частью масштабного торгового центра. Пространство было огромным, наполненным легким шумом утреннего города и ритмичным эхом шагов по мраморному полу. На входе учеников встречали учителя и сама директриса, мисс Грейс. Они стояли ровной шеренгой у главного холла. Каждый из учителей должен был сопровождать детей на «своём» этаже. Эбби же вызвался провести первые два этажа — те, что были частью торгового комплекса. — Прошу вас, следуем за мной, — уверенно произнёс он, направляя первую группу вперёд. Учащиеся, немного робкие, но явно заинтригованные, последовали за ним. В торговом центре уже были люди — покупатели, сотрудники, случайные прохожие. Это накладывало определённую дисциплину: ребята вели себя тише обычного, не устраивали шума. Эбби двигался с точностью экскурсовода и уверенностью хозяина здания. Он чётко и с интересом объяснял: — Здесь кафетерий, работает и утром, и в обед. Школьная карта даёт скидку. Справа — библиотечный киоск, где можно взять литературу не только для занятий, но и для души. Дальше — пункт информации и технической поддержки. В случае, если потерялись или не можете найти нужный кабинет — сюда. Он говорил чётко, легко, с нотками юмора и обаяния, и дети слушали внимательно, даже те, кто обычно хмурился при слове «экскурсия». В завершение Эбби достал из сумки аккуратно упакованные пластиковые карточки с фото и инициалами учеников. Он вручал их каждому, произнося по имени: — Это ваша личная карта доступа. Не теряйте. Она открывает вход на ваш учебный этаж и кабинеты. Без неё вы не попадёте в классы. Ещё она даёт скидки в этом торговом центре — но, пожалуйста, не злоупотребляйте. Некоторые дети с восхищением рассматривали свои фото. Кто-то сразу спрятал карту в кошелёк, кто-то сунул в рюкзак. Когда они подошли к лестнице на третий этаж, Эбби остановился. — Этот этаж запрещён к посещению. Не пытайтесь туда попасть. Это строго охраняемая зона. Последствия могут быть... — он выдержал паузу, — ...неприятными. Та же пометка касалась и последнего этажа небоскрёба — верхнего, недоступного ни ученикам, ни большинству учителей. Группа понимающе закивала и пошла дальше, теперь уже с лёгким налётом уважения к Эбби — не только как к спонсору школы, но и как к тем, кто «в теме». Девятый этаж, предпоследний этаж, куда разрешены посещения. Когда двери лифта открылись, они шагнули на этаж. Ученики оглядывались с интересом. Просторный коридор, оформленный в минималистичном стиле с геометрическим узором на стенах, был чист и идеально вымерен — как и сама мисс Циркуль. Циркуль стояла прямо, руки за спиной, привычно строгая и сдержанная… почти. С первого взгляда никто бы не заподозрил, что что-то не так, но Эбби — знал. А главное — она знала, что он знает. — Это… — начала было она, но тут же запнулась, бросив быстрый взгляд на Эбби, который шёл чуть сзади. — К-коридор. Да, то есть... всё стандартно. Учебный кабинет у нас здесь, — она указала влево, — а лаборатория — вон там. Несколько ребят переглянулись, заметив лёгкую неловкость в голосе строгой учительницы. Обычно она говорила чётко, без запинок. А сейчас… Циркуль снова глянула на Эбби — быстро, почти украдкой, но взгляд выдал многое: тревогу, упрямую попытку сохранить лицо и что-то ещё, более личное. — А это что за комната? — вдруг спросил один из учеников, указывая на дверь с серебристой табличкой без подписи. — Туда нельзя, — резко отрезала мисс Циркуль, голос её стал колючим, как лезвие. — Это служебное помещение. И не смейте даже подходить. — А это ваше место отдыха, мисс? — уточнила любопытная ученица. Глаза Циркуль сузились. — Это не ваше дело, — отрезала она. — Переходим дальше. Не задерживаемся. Эбби чуть сжал губы. Он не вмешивался, но чувствовал, как от её напряжения воздух будто натянут струной. Циркуль продолжала вести группу, стараясь больше не смотреть в его сторону… но иногда всё же бросала взгляды: короткие, взволнованные, то полные укоров, то — чего-то неопределённо тёплого. Она путала слова, сбивалась, один раз даже назвала лазерную доску «окном в ад». Эбби сделал вид, что не заметил. Но заметил всё. Эбби сдерживал вздох. Смотреть на мисс Циркуль, пытающуюся сохранить лицо перед учениками, было… неприятно. Жалко даже. Она — сильная, жёсткая, непоколебимая — сегодня выглядела уязвимой, как будто внутри неё бушевал внутренний конфликт, который она не могла ни спрятать, ни проглотить. Эбби отвёл взгляд. Но в этот момент перед его глазами вдруг вспыхнуло системное сообщение: [Обновление системы завершено.] Он резко остановился, замер. — Что? — тихо пробормотал он себе под нос. — Я… я же не давал разрешения… Панель интерфейса — та самая, которую видел только он — всплыла перед его глазами. Но на этот раз она была иной. Раньше сияла холодная алмазная синь. Теперь же — всё переливалось насыщенным изумрудным светом. Обновлённый стиль, новые линии, новые шрифты. Но не это испугало Эбби. Он сразу заметил новую иконку, появившуюся в правом верхнем углу интерфейса. Она называлась: [ЗАДАНИЯ] — Задания?.. — мысленно выдохнул Эбби. — Ну только не это… У него уже была эта проклятая жизнь с бесконечными деньгами, условиями и затратами, которая давно вышла из-под контроля. Теперь ещё и квесты? Перед его глазами всплыло первое задание. [Задание активировано] [Цель: Повысить расположенность субъекта «Циркуль» по отношению к носителю.] [Время на выполнение: 1 день.] [Награда: +5 очков жизни] [Неудача: -30 очков жизни] Эбби едва не выругался вслух. — Серьёзно?.. — тихо пробормотал он. Он бросил взгляд вперёд — на фигуру мисс Циркуль, напряжённо идущую, будто боясь сама себя. — Вы издеваетесь надо мной, — прошептал он системе, но, как всегда, в ответ — тишина. Внутри него зародилось знакомое чувство: паника, раздражение… и решимость. Пройти мимо — не вариант. Но и сделать это — значит снова влезать в ещё одну эмоциональную паутину. Он сжал кулак и выдохнул: — Один день. Отлично. Значит, сыграем. Когда последний ученик скрылся за углом, поднимаясь на этаж мисс Грейс, и шаги стихли в коридоре, Эбби остался стоять посреди этажа. Мисс Циркуль, с опущенными плечами и скрытым за строгим выражением лица напряжением, молча свернула в сторону своего кабинета и исчезла за дверью. Её каблуки отстучали три чётких удара — и всё стихло. Возле лестницы задержался Энджел. Он вопросительно глянул на Эбби: — Ты не идёшь? Эбби покачал головой, не сводя взгляда с двери кабинета Циркуль: — У меня есть дела. Идите без меня. Энджел с минуту смотрел на него, чуть прищурившись, затем пожал плечами: — Как знаешь. Только не взваливай всё на себя, ладно? Он ушёл, оставив Эбби одного в полупустом коридоре. Было тихо. Слишком тихо. Система молчала, но задание всё ещё висело перед глазами: [Оставшееся время: 22 часа 50 минут] [Цель:Повысить расположенность субъекта «Циркуль» по отношению к носителю.] [Статус: Низкое расположение. Высокий уровень напряжения.] Эбби выдохнул и медленно двинулся в сторону кабинета, обдумывая,с чего вообще начать. Эбби стоял перед дверью, колеблясь, прежде чем тихо постучать. Ответа не последовало. Он постучал ещё раз — и, когда уже собирался развернуться, послышался сдержанный голос: — Входи. Он толкнул дверь. Кабинет мисс Циркуль встретил Эбби привычной тишиной. Свет лампы отбрасывал мягкие тени на аккуратно сложенные бумаги, линейки и кипу учебников. Она сидела за столом, одной рукой водя по экрану планшета. Услышав шаги, она оторвала взгляд от экрана. — Ты что-то хотел? — тихо, без раздражения, даже немного устало. Эбби застыл в дверях. — Простите, что отвлекаю. Он подошёл ближе, но не сел. Просто стоял рядом, глядя то на неё, то в пол. Молчание повисло между ними, тягучее, некомфортное. Она первой нарушила его: — Говори, чего хотел. — Просто… — Эбби замялся, — хотел убедиться, что вы… в порядке. Она кивнула — медленно, как будто думала о чём-то ещё. Потом снова тишина. Несколько долгих секунд. — Знаете, — Эбби наконец сел, — я вспомнил, что вы живете на другом конце города. Ездить туда и обратно каждый день, особенно после таких вечеров — это же… Он осёкся, взглянув на интерфейс: [Баланс: 19 999 999 985$] [Время до ликвидации: 3 недели] [Очки жизни: 83] Он слегка скривился. Времени мало, а теперь ещё и задания. Он глубоко вдохнул: — Если хотите, я могу купить вам жильё ближе. К школе. Удобное, просторное. Без намёков. Просто… подарок. От души. Циркуль вскинула брови. Потом оперлась на локоть и с некоторой насмешкой спросила: — Понравилось? Эбби моргнул, явно сбитый с толку: — Что? — Ну, ночь. Вчера. Всё, — голос её был спокойным, но в нём слышалась тень иронии. Он покраснел, отвёл взгляд: — Ну… это был… мой первый опыт. Наверное... да?.. — последнюю часть он сказал почти шёпотом. Мисс Циркуль молча смотрела на него, потом вдруг рассмеялась — легко, мягко, без колкости: — Боже, Эбби… — она покачала головой. — Ты невозможен. Он застыл. Она продолжала: — Знаешь, ты мог бы вести себя куда хуже. Но ты… Ладно. Прощаю. За всё. Он, не зная, что сказать, только облегчённо усмехнулся. Потом рассмеялись оба — сначала тихо, затем чуть громче, и на мгновение между ними не осталось ни неловкости, ни давления, ни долга. Просто… двое людей, которые по какой-то странной причине, несмотря ни на что, остались рядом. Всплыло сообщение: [Задание выполнено]