Оковы денег. Опасный лес.

Солнечные лучи беззастенчиво заливали класс — они ложились на парты и вспыхивали бликами на экранах телефонов. Воздух дрожал от знойного тепла, будто и само время подрагивало, ожидая, когда всё это — школа, урок, стены — закончится и растворится в беззаботной каникулярной тишине. Учитель что-то бормотал у доски, но никто уже не слушал. Все ждали конца. На самой последней парте у окна, в тени пыльных штор, сидел Эбби. Семнадцать лет. Чёрные волосы, гладкие и прямые, спускались до плеч, а на макушке упрямо торчал черенок с крошечным листочком — странная, но уже привычная деталь его образа. Чёрный элегантный костюм, сшитый по фигуре, придавал ему вид человека взрослого, почти опасного. Пальцы едва слышно скользили по экрану телефона. Он читал заголовки. «Исчезновения в Чёрнолесье продолжаются» «Третья пропажа за месяц. Следов нет» «Два охранника, один строитель. Всё указывает на фабрику» Эбби сжал губы. Эти трое работали на него. Он знал их по имени. Видел их лица на стройке будущей фабрики. А теперь от них след простыл. — Всё хорошо? — тихо спросил Энджел, его лучший друг, пододвигаясь ближе. Эбби не сразу ответил. Только на мгновение оторвал взгляд от телефона и медленно покачал головой. — Честно говоря, не очень, — выдохнул он, глядя в солнечные пятна на полу. — В последнее время… В моей фабрике пропадают люди. Без следа. Без тел. Никто ничего не знает. И полиция ничего не нашла. Энджел нахмурился и склонился ближе, бросив взгляд на экран. Рядом с ним, словно невзначай, наклонилась Клэр — тень от её волос упала на стол. Её глаза заскользили по заголовку, по карте, по слову «Чёрнолесье», и вдруг, почти незаметно, она отпрянула. Её лицо будто окаменело — всего на миг. Ресницы дрогнули, уголки губ напряглись, и она быстро отвернулась, словно ничего не случилось. Но выражение было не спрятать. В нём смешались страх, воспоминание и недосказанность. Внезапно чья-то рука мягко обвилась вокруг шеи Эбби. — Ааа, это тот лес, — пропела знакомая насмешливая интонация. Эбби вздрогнул и обернулся через плечо. Энджел и Клэр тоже синхронно посмотрели в ту же сторону. Это была Алиса. Она улыбалась, как будто сказала что-то вполне обыденное. — Алиса?.. — медленно и с лёгкой тревогой протянул Эбби. Энджел смотрел на неё с лёгким испугом, а Клэр — с явным раздражением и каплей того же страха. — Скорее всего, это Фен. Или Айден, — небрежно продолжила Алиса. — В крайнем случае... та блахастая. — Фен? Айден? И что ещё за блахастая? — Эбби нахмурился. — Ты о ком? Алиса игриво прищурилась: — А почему ты у меня спрашиваешь? — Она медленно повернула голову к Клэр. — Спроси у своей подруги. Местной жительницы. Все трое уставились на Клэр. — Клэр?.. — тихо позвал Эбби. Та отвела взгляд к окну, словно надеясь спрятаться за бликами солнечного света. — Клэр, — чуть строже сказал Эбби, — ты знаешь, кто это такие? Но Алиса не стала дожидаться. — Это местные "хранители" лес. Они не любят чужаков. И предпочитают от них... скажем так, избавляться. Эбби и Энджел переглянулись. По спинам пробежал холодок. Слова прозвучали слишком серьёзно. — Фен не такая, — внезапно подала голос Клэр. Глухо. Упрямо. Алиса отпустила Эбби и шагнула вперёд, к Клэр. — Клэр, если она тебя не трогает, это не значит, что машина для убийства — хорошая. — Твоя подруга-психопатка — вот кто не хорошая, — выплюнула Клэр, нахмурившись. — А я что, говорила, что она хорошая? — Усмехнулась Алиса. Между ними вспыхнуло напряжение, как электричество в замкнутом контуре. — Эй-эй, спокойно! — Эбби тут же оказался между ними. Он положил руки им на головы, мягко, примиряюще, словно гладил расшалившихся кошек. — Всё хорошо. Я вам обеим верю. Он возвышающийся над ними — двухметровый, серьёзный, спокойный. Девушки, пойманные в этом жесте, одновременно покраснели. Сбоку раздался негромкий кашель. Энджел. — Что будешь делать? Эбби убрал руки. Девушки ещё мгновение смотрели на него, а потом тоже отвели взгляд. Он выпрямился, сжав губы. — Я начальник, — тихо сказал он, будто напоминая себе. — Я отвечаю за своих людей. Я пойду разбираться. — Может, не стоит?.. — негромко подала голос Клэр. Эбби повернулся к ней. В её взгляде смешались тревога, беспомощность и что-то ещё… личное. Что-то, чего она не хотела произносить вслух. Он улыбнулся мягко, уверенно: — Всё будет хорошо. Не волнуйся. Но когда его взгляд снова скользнул вниз, реальность изменилась — будто плёнка мира дрогнула. Только он один видел этот яркий, хрустальный интерфейс, всплывший поверх солнечного света: [СИСТЕМА «КАПИТАЛ ЖИЗНИ»] [Баланс: 20 000 000 000 000 $] [Время до ликвидации: 6 дн. 23 ч. 57 мин.] [Очки жизни: 79] [Личный счёт: 570 000 000 000] [Физические параметры:] [Сила — 20 уровень] [Скорость — 17 уровень] [Выносливость — 19 уровень] Он прищурился. С такими характеристиками он был не просто уверен в себе. Он был уверен в победе. И всё равно в груди что-то тревожно сжималось — не от страха перед «хранителями», а от чувства, что в этот раз ставки были выше. Личнее. Он глянул на Клэр. — Слушай… — голос его стал мягче, почти тихим, — а ты не хочешь со мной? Она приподняла брови. Не ожидала. Удивление на её лице сменилось смесью смущения и какого-то испуга. — Что?.. — еле выдохнула она. — Ну, — Эбби пожал плечами, — ты же знаешь это место. Если оно правда опасное — мне может пригодиться кто-то, кто знает, чего избегать. И… — он улыбнулся чуть шире, — мне будет спокойнее, если ты рядом. Клэр опустила глаза. Алиса, стоявшая рядом, тихо хмыкнула, будто не то посмеялась, не то вздохнула. Энджел молчал, но явно слушал. — Ты не обязана туда идти, — добавил он после паузы. — Рисковать тобой я не хочу. Решай сама. Он смотрел на неё честно. Без давления. Просто как Эбби — тот, кто уже почти не принадлежал обычному миру, но всё ещё держался за связи, которые делали его человеком. Клэр помолчала, опустив глаза. Словно что-то боролось внутри. Но потом всё же подняла взгляд и кивнула — медленно, но уверенно: — Ладно… Я пойду. С тобой. Эбби едва заметно улыбнулся. Хотел было что-то сказать, но вдруг рядом раздался голос: — Ну если идёт Клэр, то и я пойду, — Алиса шагнула ближе, облокотившись на стол, — не оставлю же вас наедине в каком-то мрачном лесу. Вдруг вас обоих там... Украдут. Глаза Клэр сузились. Она бросила на Алису такой взгляд, что воздух между ними ощутимо дрогнул. Алиса усмехнулась — спокойно, даже нагло. Эбби уже готов был снова вставить своё «эй-эй, спокойно», как вдруг сзади кашлянул Энджел: — Я тоже пойду. Вам троим точно нужен кто-то вменяемый. Он улыбнулся, но в голосе проскользнула искренняя забота. — И если что — кто-то должен будет затащить тебя обратно, Эбби. Эбби рассмеялся, но с оттенком усталости. Он обвёл взглядом всех: Клэр с тревогой и решимостью, Алису с её колючей полуулыбкой, Энджела с надёжностью в глазах. Четверо. Он и три тени рядом. Он уже представлял, как выезжает на своём черно-красноммотоцикле, сквозь сухой воздух, в стороны от которого отлетают пылинки света… Но теперь — нет. Он вздохнул. — Видимо, сегодня без мотоцикла, — пробормотал он, За окном солнце уже клонилось к закату. Солнечные лучи не заливали класс — они выстреливали длинными золотыми копьями, режущими воздух, как будто время действительно начинало дрожать от приближающегося чего-то.