Путь человека

Пустыня встретила Сергея не палящим зноем, а слепящим, яростным хаосом. Песчаная буря обрушилась на него внезапно, превратив мир в рыжую, воющую мглу. Ветер, нагруженный миллиардами острых песчинок, хлестал по лицу и рукам, заставляя кутаться в плащ с капюшоном, который ему дали в поместье Ночи. Видимость упала почти до нуля. Он шёл, пригнувшись, почти на ощупь, вглядываясь в сплошную стену песка. «Прекрасно, – ворчал он про себя, пробираясь сквозь стихию. – Выберусь отсюда, самое ценное, что привезу, – это полные карманы этого проклятого песка.» Вдруг его нога зацепилась за что-то упругое и гибкое, и он, не успев сгруппироваться, тяжело рухнул лицом в песок. Поднявшись и отплевываясь, он обернулся, чтобы посмотреть, о что споткнулся. Из песка торчал толстый, мощный хвост, покрытый чешуёй цвета засохшей глины с золотистыми вкраплениями. Песчаный Дракон. Сергей мгновенно забыл о дискомфорте. Он принялся раскапывать песок руками, обнажая тело дракона. Тот был огромен, даже больше Ночи, но лежал без движения, почти полностью погребённый под сыпучим покровом. Чешуя была шершавой, идеально сливающейся с пустыней. «Жив?» – прошептал Сергей. Он не знал, как измерить пульс у дракона. В отчаянии он приложил ухо и ладонь к его груди, в то место, где, как он предполагал, должно было быть сердце. Сначала – ничего. Лишь вой бури. Затем, сквозь толщу мышц и чешуи, он уловил слабый, редкий, но отчётливый глухой удар. Потом ещё один. Он был жив, но жизнь едва теплилась в нём. Оглядевшись сквозь пелену песка, Сергей заметил впереди тёмный контур – небольшой скальный выступ, образующий неглубокий грот. Укрытие. Работа предстояла титаническая. Хватаясь за чешую и упираясь ногами, он из последних сил потащил тяжёлое, обмякшее тело к скале. Песок осыпался, ноги увязали, ветер пытался свалить его с ног. Каждый метр давался с невероятным трудом. Наконец, он втащил дракона под каменный козырёк, где свирепствовал лишь отголосок бури. Теперь нужно было привести его в сознание. Сергей попробовал трясти его за плечо, но это не возымело эффекта. Тогда он, недолго думая, отвесил ему несколько увесистых пощёчин по щеке, стараясь попасть между чешуйками. Тело дёрнулось, но дракон не проснулся. В отчаянии Сергей достал свою флягу с водой и вылил половину содержимого ему на морду и в приоткрытую пасть. Раздался хриплый, захлёбывающийся звук. Тело дёрнулось судорожно, и золотистые глаза дракона открылись, затуманенные и невидящие. Он попытался вскочить, но Сергей, используя всю свою силу и вес, грубо прижал его обратно к земле. «Лежи! – скомандовал он, не зная, поймут ли его. – Ты в порядке. Пей. Отдыхай.» Он сунул ему в пасть флягу, и дракон с жадностью сделал несколько глотков. Сергей внимательно наблюдал. Зрачки дракона то расширялись, то сужались, не фокусируясь, всё тело била мелкая дрожь. «Тепловой удар, – диагностировал про себя Сергей. – Или драконий его аналог. Ты перегрелся, дружище.» Выпив воды, дракон снова потерял сознание, но теперь его дыхание стало ровнее и глубже. Сергей с облегчением прислонился к стене грота и вытер пот со лба. Это было чудо. Пройди он буквально на полметра левее, он никогда бы не заметил торчащий хвост. Судьба – странная штука. Он вспомнил, как перед своим уходом попросил Ночь о страховке. «Как мне, человеку, перемещаться одному, чтобы не цеплялись?» Ночь, недолго думая, начертила на куске обработанной кожи элегантными драконьими знаками нечто и скрепила своим личным гербом – звёздным кругом. «Это пропуск, – объяснила она. – Здесь написано, что ты выполняешь личное поручение правительницы Ночного Дома и находишься под её защитой. С этим у тебя не должно быть проблем.» Сергей бережно хранил этот документ в потайном кармане. Спустя несколько часов безумство стихии пошло на убыль. Ветер стих, песок осел, открывая потрясающую картину. Буря закончилась так же внезапно, как и началась. Наступал вечер. Небо, очистившееся от песка, стало цвета расплавленного золота и пурпура. Бескрайнее море дюн уходило за горизонт, а вдали темнели причудливые скалы, выточенные ветром. Было и пугающе, и невероятно красиво. В этот момент дракон заворочался и на этот раз открыл глаза уже осознанно. «Где... где я?» – её голос был хриплым, но явно женским. Сергей мысленно корил себя за ошибку. Определить пол дракона с первого взгляда было нетривиальной задачей. «В пустыне. Ты попала в бурю. Я тебя откопал.» Дракониха полностью пришла в себя и села, с изумлением глядя на него. И не просто на человека, а на человека, который только что обратился к ней на её родном языке. «Ты... ты меня понимаешь? Ты Говорящий?» – в её глазах вспыхнул неподдельный, почти детский восторг. «О, я обожаю людей! Вы такие... милые! Без вашей грубой чешуи, такие гладкие, беззащитные... и такие смелые, я смотрю!» Сергей сдержанно улыбнулся. Странная реакция для мира, где люди – рабы. «Меня зовут Сергей. А тебя?» «Жара!» – отозвалась она, виляя хвостом, как щенок. «Я направлялась домой, к маме, в город «Гнездо Скорпионов». Мне нужно было кое-что забрать на заставе, но по пути я потеряла сосуд с водой... и потом началась буря. Я думала, что умру.» Её восторг сменился искренней благодарностью. «Ты спас мне жизнь. Спасибо тебе, Сергей-Говорящий.» «Не за что, – отмахнулся он. – Я не в первый раз кого-то вытаскиваю. Недавно вот помог одной драконихе по имени Ночь вернуть её дом.» «Ты спасаешь драконов?» – глаза Жары стали круглыми от восхищения. Потом её выражение стало серьёзным, почти торжественным. «Но так не пойдёт. Долг чести должен быть возвращён. Я стану твоей женой.» Сергей от неожиданности поперхнулся несуществующим воздухом. «Что? Нет! Что ты... Не надо!» «Ты не понимаешь,» – терпеливо, как ребёнку, объяснила Жара. «Мы, драконы, очень преданные. Гордость для нас – всё. Нас с детства учат: за всё нужно платить. За мелкую услугу – благодарностью. За оскорбление – кровью. А если кто-то спас тебе жизнь...» она посмотрела на него с невероятной серьёзностью. «Ты должен предложить тому, кто спас тебя, либо свою жизнь в служении, либо своё тело и душу в браке. Это высшая форма благодарности. Вот, например, эта Ночь... Ты спас ей жизнь и вернул ей дом?» Сергей кивнул, всё ещё не приходя в себя. «Ну, да...» «И она не предлагала себя тебе в жёны?» «Она... говорила что-то о любви, о продолжении рода... – медленно проговорил Сергей, и в его голове, как удар молнии, пронеслись все те недавние разговоры с Ночью, её смущение, её намёки, её песня. – Но я думал...» «Вот то и оно!» – Жара хитро улыбнулась, довольная своим логическим выводом. «Она пыталась отплатить тебе по-нашему, по-драконьи! Но ты, наверное, не понял её знаков. Видишь? Для нас одних слов «спасибо» всегда недостаточно. За жизнь – платят жизнью.» Сергей был в полном смятении. Всё обретало новый, шокирующий смысл. «Но... погоди. Ты... ты же, прости, совсем молоденькая. Не слишком ли рано для таких решений?» Жара надулась, оскорблённая до глубины души. «Мне почти десять лет! Я уже взрослая! В прошлом месяце был мой обряд инициации!» «Десять лет – взрослая?.. – Сергей перевёл взгляд в пустоту, делая быструю ментальную пометку. Значит, драконы взрослеют к девяти-десяти годам. – Понятно.» Он вздохнул, понимая, что спорить с этой пустынной логикой бесполезно. «То есть, я ничего не могу сделать? Ты не передумаешь?» «Никогда!» – заявила Жара с пламенем в глазах. «Это вопрос моей чести!» Сергей посмотрел на её решительное лицо, на этот неподдельный, почти фанатичный огонь долга. Он понял, что отступать некуда. Можно, конечно, уйти, но тогда он нанесёт ей чудовищное оскорбление, возможно, даже заставив её броситься в погоню, чтобы вернуть «долг» силой. Проще было сыграть along, тем более что она казалась милой и наивной. «Ладно, – сдавленно сказал он, поднимая руки в знак капитуляции. – Так уж и быть. Будь... моей женой.» «Чтобы ты просто отстала», – мысленно добавил он. Жара вспыхнула от счаствия и протрубила что-то победное на своем драконьем наречии. «Отлично! Теперь ты мой супруг!» «Прекрасно, – сухо ответил Сергей. – А теперь, супруга, ты говорила что-то о возвращении домой?» «Да, в «Гнездо Скорпионов»! Но...» она пошатнулась, садясь обратно. «Я всё ещё чувствую себя паршиво. Голова кружится. Думаю, нам стоит переночевать здесь и двинуться на рассвете.» Сергей кивнул, глядя на зажигающиеся на небе первые звёзды. Его путешествие только началось, а он уже приобрёл нечто гораздо более ценное и сложное, чем просто приключение. Он приобрёл жену. Драконью жену. И он уже с содроганием думал о том, как объяснит это Ночи, когда вернётся. Если, конечно, Жара разрешит ему вообще куда-либо возвращаться.