Dispatch: Павший ангел

Утро нового дня в SDN началось с обычной суеты: сотрудники сновали по коридорам с чашками кофе, техники проверяли оборудование, а в диспетчерской ярко горели мониторы, отображая текущее расположение героев по городу. Роберт вошел в здание ровно в восемь утра, как обычно, с чашкой кофе из кофейни напротив. Бодрый и выспавшийся, он пребывал в удивительно хорошем настроении после вчерашнего киносеанса с Невидивой. Проходя мимо одной из переговорных, он заметил Итана, который оживленно беседовал с Малеволой и Сонаром. Все трое смеялись над чем-то, а Малевола особенно выразительно жестикулировала своим хвостом. То, что сразу бросилось в глаза Роберту — целый россыпь красноватых отметин на шее Итана, выглядывающих из-под воротника рубашки. Роберт расплылся в ухмылке, отставил кофе и подкрался к переговорной, открывая дверь с театральным стуком. — Доброе утро, коматозники! — громко объявил он. — Итан, я смотрю, тебя какие-то особые комары покусали? Эпидемия, не иначе! Итан, ничуть не смутившись, повернулся к другу: — О да, — с серьезным видом кивнул он. — Очень большие, мускулистые и невероятно сексуальные комары. С рогами. Малевола прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех, а Сонар закатил глаза, бормоча что-то про “невозможно находиться рядом с этими двумя идиотами”. — Хотя не такие большие и сексуальные, как твои мамкины сиськи! — добавил Итан, и оба друга разразились хохотом, будто им снова было по шестнадцать. — А твоя мамка так вообще… — начал Роберт, но его прервал вошедший в комнату Чейз. — Я слышу разговоры о матерях? — спросил пожилой афроамериканец с хитрым блеском в глазах. — На этом поле у меня черный пояс, ребятки. — Давай, Эйнштейн, удиви нас, — подначил Итан. — Твоя мама такая толстая, — начал Чейз с невозмутимым видом, — что когда она прыгает в бассейн, уровень Мирового океана повышается настолько, что учёные фиксируют новый потоп. Комната взорвалась хохотом, и даже обычно сдержанный Сонар издал звук, похожий на хихиканье. Рабочий день пошел своим чередом. Z-команда, разделенная на пары по городу, успешно справлялась с возникающими ситуациями: от предотвращения ограблений до спасения кота с дерева (последнее задание досталось Голему, что создало незабываемую картину каменного гиганта, бережно держащего крошечного пушистого котенка). Роберт координировал их действия, и, к его удивлению, команда не только следовала инструкциям, но и активно общалась с ним, задавая вопросы и даже шутя. — Эй, диспетчер, — раздался в наушнике голос Громилы, который вместе с Призм патрулировал торговый район. — А ты сам когда-нибудь нарушал закон? Ну, знаешь, в молодости? Роберт усмехнулся, вспоминая бурное прошлое. — Мы с Итаном много чего накосячили за свою жизнь, — признался он. — А потом исправились. Хотя если бы кто-то узнал, чем мы занимались в определенные периоды, нас бы точно посадили. — Серьезно? — удивилась Призм. — А по тебе и не скажешь. Ты такой… правильный. — Внешность обманчива, — философски заметил Роберт. — Кстати о нарушениях — у вас на два часа подозрительная активность. Возможно, карманники. — Принято, босс, — ответила Призм, и Роберт услышал, как Громила восторженно хрустнул костяшками. Обеденный перерыв Роберт планировал провести с Ройдом, обсуждая новые модификации для костюма, но его планы нарушило появление Блонди Блейзер. — Роберт, могу я с вами переговорить? — спросила она с серьезным выражением лица. — Это касается Z-команды. — Конечно, — кивнул он, следуя за ней в её кабинет. Блейзер жестом предложила ему сесть и разложила на столе две папки. — Нам нужно пополнить команду, — начала она без предисловий. — У меня есть два кандидата, но место только одно из-за бюджетных ограничений. Роберт открыл первую папку: Феномачо, один из главных героев SDN, временно отстраненный от основной команды из-за “эмоциональной нестабильности”. — После вашего разговора он вроде стал чувствовать себя лучше, — пояснила Блейзер. — Но ему нужно время, чтобы полностью восстановиться. Работа в Z-команде могла бы быть для него своего рода терапией — меньше давления, более дружеская атмосфера. Вторая папка содержала информацию о Водобое — парне, который сейчас работал уборщиком в SDN, но всегда мечтал стать героем. Его способность — контроль над водой в любых её проявлениях. — Парень действительно талантлив, — продолжила Блейзер. — Но ему не хватает опыта и уверенности. Z-команда могла бы стать для него отличным стартом карьеры героя. Роберт рассматривал фотографии обоих кандидатов. С одной стороны — опытный, хотя и эмоционально нестабильный инопланетный герой, одно из лиц SDN. С другой — скромный уборщик с потенциалом, которому просто нужен шанс проявить себя. — А возможно ли взять обоих? — спросил Роберт, поднимая взгляд на Блейзер. Она отрицательно покачала головой: — К сожалению, нет. Бюджет Z-команды ограничен, и мы можем позволить себе только одну дополнительную ставку. Решение за вами, Роберт. Вы лучше знаете, кто впишется в динамику команды. Роберт задумался. Это был сложный выбор. Феномачо с его опытом и силой был бы ценным дополнением, но его эмоциональная нестабильность могла создать проблемы. Водобой был новичком, но его энтузиазм и свежий взгляд могли бы привнести новую энергию в команду. Внезапно Роберта осенило. Он встал и, не говоря ни слова, вышел из кабинета, оставив озадаченную Блейзер. Через минуту он вернулся, таща за собой недовольного Итана. — Какого хрена, Роб? — возмущался писатель. — Я был в середине важнейшей сцены! Главный герой как раз собирался… — Потом допишешь, — перебил его Роберт, усаживая друга перед Блейзер. — Нам нужна твоя помощь. Профессиональная. Итан недоуменно посмотрел на Блейзер, затем на разложенные папки, и обратно на Роберта. — Какого рода помощь? — подозрительно спросил он. — Нам нужно убедить Блейзер, что в Z-команду следует взять обоих кандидатов, а не выбирать между ними, — объяснил Роберт. — А ты мастер убеждения. Итан фыркнул: — Да брось, я писатель, а не адвокат. К тому же, у меня там сюжет на полуслове оборван… Роберт молча достал из кармана маленькую бутылочку эксклюзивного крафтового пива — ту самую марку, которую Итан особенно ценил, но редко мог себе позволить из-за её дороговизны. Глаза писателя расширились. — Ты принес “Имперский стаут”? Откуда? — Неважно, — отмахнулся Роберт. — Он твой, если поможешь. Итан перевел взгляд с бутылки на Блейзер, затем снова на бутылку. Видно было, как в его голове происходит мучительная борьба. — Ладно, — наконец сдался он, потянувшись к папкам. — Дай мне минуту… Он быстро пробежал глазами информацию о кандидатах, затем откинулся на спинку стула и сделал глубокий вдох. — Блонди, послушайте, — начал Итан тоном, который Роберт хорошо знал — это был его “я собираюсь вас очаровать” голос. — Вы когда-нибудь читали хорошую книгу, где автор представляет вам двух персонажей, и вы думаете: “Блядь, как же они дополняют друг друга”? Блейзер слегка приподняла бровь от неожиданного начала, но кивнула. — Случалось, — осторожно признала она. — Вот и здесь такой же случай, — Итан наклонился вперед, становясь всё более оживленным. — Смотрите: у вас есть Феномачо — сильный, опытный, но эмоционально разбитый герой. И Водобой — новичок с навыками, но без опыта. Знаете, что происходит, когда такие персонажи встречаются? — Что же? — спросила Блейзер, явно заинтригованная. — Магия, блядь! — воскликнул Итан, хлопнув ладонью по столу. — Один учит другого опыту и мастерству, другой напоминает первому, каково это — быть полным энтузиазма и надежд. Это симбиоз! Это взаимодополнение! Он перевернул листы в папках, указывая на конкретные пункты: — Смотрите: Феномачо страдает от депрессии после расставания. Водобой — молодой, оптимистичный парень, который может показать ему, что жизнь продолжается. В свою очередь, Феномачо может стать для Водобоя наставником, которого тот, судя по всему, никогда не имел. Блейзер начала задумчиво постукивать пальцами по столу. — Но бюджет… — К чёрту бюджет! — Итан взмахнул руками. — Вы же героиня, Блейзер! Вы можете найти решение! Может, предложить одному из них неполную ставку? Или перераспределить какие-то средства? Или, — его глаза загорелись, — использовать мой гонорар за следующую книгу! Я буду рад пожертвовать 15% на благое дело! — Ты серьезно? — удивилась Блейзер. — Абсолютно! — заверил Итан, хотя Роберт заметил, как на секунду в его глазах мелькнул испуг от собственного предложения. — Взамен я прошу только упоминание SDN в благодарностях и, возможно, разрешение на несколько интервью с вами для исследований. Блейзер смотрела на Итана с растущим уважением. — Знаете, мистер Коуп, — медленно произнесла она, — я всегда считала вас талантливым писателем, но не подозревала, что вы еще и прирожденный переговорщик. — Это всё алкоголь и отчаяние, — скромно отмахнулся Итан. — Делают чудеса с красноречием. Блейзер тихо рассмеялась, затем, собравшись с мыслями, закрыла обе папки. — Хорошо, — решительно сказала она. — Я найду способ включить их обоих в программу. Возможно, действительно предложу Феномачо неполную ставку или временную позицию… А ваше предложение о гонораре очень великодушно, мистер Коуп, но я не могу его принять. Это было бы неэтично. — О, слава богу! — с облегчением выдохнул Итан, не сдержавшись. Блейзер и Роберт одновременно посмотрели на него, и он быстро поправился: — То есть, я имел в виду, как жаль! Я был так готов пожертвовать эти деньги! — Разумеется, — улыбнулась Блейзер, явно не поверив ни на секунду. — В любом случае, спасибо за ваш… нестандартный взгляд на ситуацию. Это действительно помогло. Когда они вышли из кабинета, Роберт торжественно передал Итану обещанную бутылку пива. — Пятнадцать процентов? — шепотом спросил он. — Серьезно? Ты же вчера жаловался, что потратил последние деньги на выпивку для Z-команды! — Заткнись, — буркнул Итан, бережно принимая бутылку. — Я был в отчаянии. К тому же, она всё равно отказалась. — И слава богу! — усмехнулся Роберт. — Ты бы жил на одной лапше месяцами. — Как будто я не живу на ней сейчас, — пожал плечами Итан. — Но я рад, что убедил её. Эти двое действительно идеально дополняют друг друга. Кстати, я собираюсь использовать подобную динамику в своей новой книге. Старый, разбитый жизнью герой и юный, полный энтузиазма новичок… — Главное, чтобы они оба не разочаровались в реальности Z-команды, — задумчиво произнес Роберт. — Всё-таки это банда бывших злодеев. — Которых ты успешно превращаешь в настоящих героев, — заметил Итан, хлопая друга по плечу. — Гордись собой, Роб. Не каждому дано перевоспитать преступников. Роберт улыбнулся, но где-то в глубине души его грызло беспокойство. Команда действительно прогрессировала, но насколько устойчивыми были эти изменения? Что произойдет, если их постигнет серьезная неудача? Вернутся ли они к своим старым привычкам или продолжат идти по пути искупления? И почему-то мысль о том, что Невидива могла бы снова стать злодейкой, вызывала в нем странную тревогу, которую он предпочел не анализировать слишком глубоко. Обеденное время в SDN обычно было периодом относительного спокойствия, когда большинство сотрудников отправлялись в столовую или близлежащие кафе. Но сегодня переговорная комната постепенно наполнялась членами Z-команды, которых Роберт созвал на экстренное собрание. Итан уже был там, когда остальные начали заходить. Он восседал в кресле во главе стола, держа в руках бутылку крафтового пива, которую ему вручил Роберт за помощь с Блейзер. Прижимаясь к бутылке щекой, он раскачивался и, к недоумению входящих, гнусавым голосом повторял: — Моя прелесссть… Моя драгоценная прелесссть… Мы защитим тебя от злобных людишек, дааа… — Ты что, мультфильмов детских пересмотрел? — хмыкнул Громила, шумно плюхаясь на стул. — Это не мультфильм, ты, невежественный кусок мышц, — возмутился Итан, на секунду выходя из образа. — Это величайшая фэнтези-трилогия всех времен! — Как скажешь, чудик, — пожал плечами Громила. Малевола грациозно скользнула к Итану, наклоняясь так, что её длинные черные волосы коснулись его плеча. — Может, выпьем этой… прелести вдвоем? — предложила она с хищной улыбкой. — Я знаю несколько интересных способов делить бутылку. Итан издал характерное голумовское сглатывание и прижал бутылку к груди: — Она хочет украсть нашу прелесссть, мой хороший… Но мы не дадим ей… Малевола расхохоталась, откидывая голову назад. Её смех был удивительно мелодичным для демоницы. — Ты абсолютно ебанутый, Коуп, — с нескрываемым восхищением произнесла она. — Мне это нравится. К тому времени, как Роберт вошел в переговорную, почти все места были заняты. Члены Z-команды негромко переговаривались, строя догадки о причине внепланового собрания. — Что еще за хрень? — спросил Фламбе, поигрывая огненным шариком между пальцами. — У нас обеденный перерыв вообще-то. — Не волнуйся, твой бургер не убежит, — огрызнулся Сонар. — Хотя, глядя на его состав, я бы не был так уверен… Роберт хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Спасибо, что собрались, — начал он. — У меня хорошие новости. Наша команда пополняется двумя новыми участниками. Он жестом пригласил в комнату двух ожидавших за дверью мужчин. Первым вошел высокий, мускулистый инопланетянин с идеальной осанкой, хотя его обычно гордый вид был несколько омрачен печальным выражением лица. — Многие из вас знают Феномачо, — представил его Роберт. — Он временно присоединится к Z-команде в рамках… э… программы обмена опытом. Феномачо чинно кивнул всем присутствующим: — Приветствую, коллеги. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Следом за ним в комнату робко вошел молодой парень в форме технического персонала SDN, с неестественно синими волосами и настороженным выражением лица. Он нервно теребил край своей рубашки. — А это Водобой, — продолжил Роберт. — Он обладает способностью контролировать воду во всех её состояниях. До сегодняшнего дня он работал в техническом отделе, но теперь получил повышение. — Эээ… привет всем, — неуверенно произнес Водобой, поднимая руку в неловком приветствии. — Я… очень рад быть здесь. В комнате воцарилась тишина. Сонар и Купе обменялись недоуменными взглядами. Малевола склонила голову, изучая новичков с любопытством. Но больше всех недоволен, казалось, был Фламбе. — Серьезно? — фыркнул он, и огонек между его пальцами вспыхнул ярче. — Уборщик? И этот… эмо-инопланетянин? — он указал на Феномачо, который тут же нахмурился. — Вот это наше пополнение? — Я не эмо, — с достоинством возразил Феномачо. — Я переживаю экзистенциальный кризис. Это разные вещи. — Для начала, — спокойно сказал Роберт, — Водобой не уборщик, а сотрудник технического обслуживания. И его способности могут оказаться очень полезными для команды. — Вода? — продолжал скептически ухмыляться Фламбе. — Против моего огня? Да он испарится прежде, чем успеет что-то сделать! — Ну технически, — неожиданно твердым голосом произнес Водобой, — я могу контролировать воду во всех её формах. Включая пар. Так что если ты превратишь её в пар, ты просто дашь мне больше оружия. Фламбе открыл рот, чтобы возразить, но внезапно его прервал громкий, торжествующий возглас Итана: — ДА! ДА! ЕБАТЬ, ДА! Все присутствующие повернулись к писателю, который подпрыгивал на месте, глядя на экран своего телефона с выражением чистого восторга. — Роб! — закричал он, размахивая телефоном. — Роб, ты не поверишь! Пришли ежемесячные отчисления за продажи! Один миллион четыреста тысяч долларов, сука! Полтора ляма за месяц! — Твою мать, — потрясенно выдохнул Роберт. — Серьезно? — Клянусь своей повязкой! — Итан изображал что-то среднее между танцем и эпилептическим припадком. — Только что на счет упало! Первое за два года, блядь! Он тут же откупорил свою драгоценную бутылку и сделал большой глоток, после чего протянул её Малеволе: — Держи, красотка! Сегодня я угощаю! Малевола приняла бутылку с грациозным кивком и тоже отпила, не вытирая горлышко — жест интимности, который не остался незамеченным остальными. Роберт воспользовался моментом, чтобы вернуть разговор в конструктивное русло: — Как я уже говорил, Феномачо и Водобой присоединяются к нам. Я ожидаю, что вы примете их как равных членов команды. — Но инопланетянин даже не бывший злодей, — подала голос Невидива, материализуясь на одном из стульев. — А уборщик… ну, не знаю, максимум крал туалетную бумагу из кладовки. — Вообще-то, — тихо произнес Водобой, слегка покраснев, — я затопил целый этаж школы в выпускном классе. Случайно, конечно. — Ого, вот это злодейство, — саркастично протянула Невидива. — Просто суперзлодей года. — Независимо от их прошлого, — твердо сказал Роберт, — они теперь часть Z-команды. А Z-команда — это… — Феникс, восставший из пепла, — неожиданно произнес Голем своим низким, гулким голосом. — Мы все здесь, чтобы стать лучше. Все удивленно посмотрели на каменного гиганта, который редко высказывался на собраниях. — Именно, — улыбнулся Роберт. — Спасибо, Голем. — Раз уж ты так говоришь… — нехотя протянула Купе, изучая свои идеально наточенные ногти. — Думаю, я могу с этим жить. — И я, — кивнул Сонар. Один за другим, члены команды выразили свое согласие, пусть и с разной степенью энтузиазма. Даже Фламбе, после долгого взгляда на Роберта, неохотно кивнул: — Ладно, пусть будет. Но если этот водяной что-нибудь затопит, я за себя не отвечаю. — Спасибо за понимание, — искренне поблагодарил Роберт. — Я уверен, что вместе мы станем еще сильнее. — БУХАЕМ! — внезапно завопил Итан, вскакивая на стул. — Сегодня вечером все в “Синем драконе”! Я угощаю! Лучшее пойло, какое только можно купить за деньги! Команда заметно оживилась, а Малевола потянула Итана обратно на стул: — Может, сначала закончим собрание? — предложила она, но её глаза блестели от предвкушения вечеринки. — Да-да, — спохватился Итан. — Продолжай, Роб. А потом — БУХАЕМ! Роберт покачал головой, но в его взгляде читалась теплота. Он был рад за друга, чья карьера, похоже, наконец-то вернулась на взлетную полосу. И даже зная, что большая часть этих денег, вероятно, уйдет на алкоголь и безумные вечеринки, он не мог не радоваться за него. — Собрание окончено, — объявил Роберт. — Феномачо, Водобой — добро пожаловать в Z-команду. А всем остальным: вернуться к работе после обеда и постараться не думать слишком много о том, сколько вы сегодня вечером выпьете за счет мистера Коупа. — Да я их всех напою так, что они неделю будут выходить из запоя! — восторженно заявил Итан, обнимая одной рукой Малеволу, а другой потрясая телефоном. — Полтора ляма, чуваки! Полтора ляма! Команда начала расходиться, обсуждая новости и строя планы на вечер, а Роберт отозвал в сторону Феномачо и Водобоя, чтобы ввести их в курс дела относительно рабочих процедур. Однако краем глаза он заметил, как Невидива, прежде чем раствориться в воздухе, бросила на него странный взгляд — смесь любопытства, теплоты и чего-то еще, чего он не мог точно определить. Водобой, несмотря на первоначальные трудности и скептическое отношение коллег, довольно быстро нашел свое место в Z-команде. Его способность управлять водой оказалась особенно полезной в нескольких ситуациях в течение дня, включая внезапный пожар в жилом доме, который он помог потушить, работая в паре с Фламбе (который, к удивлению многих, оказался способным работать в команде, когда ситуация того требовала). К концу смены настроение в команде было приподнятым — отчасти благодаря успешной работе, отчасти из-за предстоящего вечера за счет внезапно разбогатевшего Итана. — Так куда идем? — поинтересовался Громила, разминая шею с характерным хрустом. — “Синий Дракон”? Малевола поморщилась: — Не пойдет. Там не принимают “недомерков”, — она изобразила кавычки пальцами. — Карликов, полулюдей, демонов. Последний раз, когда я пыталась туда войти, охранник буквально обоссался от страха, но все равно не пустил. — Ладно, я понял, что туда нельзя, — кивнул Громила. — Но куда тогда? — Есть отличное местечко в старом районе — “Сардина”, — предложила Купе, не отрываясь от полировки своих кинжалов. — Злодейский бар, но нормальный. — Злодейский? — насторожился Роберт. — Меня же туда не пустят. Я… ну, не злодей. — Я тоже! — напомнил Феномачо. — Я один из главных супергероев этого города! Невидива материализовалась рядом с Робертом, закидывая руку ему на плечо: — Просто не переодевайся в форму SDN, — посоветовала она. — В гражданском тебя примут за извращенца, максимум. — За кого?! — Да там полно таких, — отмахнулась Невидива. — Типа, обычные люди, которые фанатеют от злодеев. Собирают автографы, просят сфоткаться. Извращенцы, короче. Роберт выглядел неуверенно, но после коллективного давления и особенно настойчивых уговоров Итана, который уже, кажется, начал планировать, как потратит свой неожиданный гонорар, он сдался. — Хорошо, — вздохнул он. — “Сардина”, так “Сардина”. Бар “Сардина” располагался в полуподвальном помещении старого кирпичного здания в неблагополучном районе города. Единственным указателем служила тусклая неоновая вывеска с изображением рыбьего скелета, мерцающая над входом. Роберт и Итан прибыли первыми и обнаружили Голема, понуро сидящего на тротуаре рядом с входом. — Не пустили? — догадался Роберт. — Слишком большой, — вздохнул каменный гигант. — Говорят, я могу повредить несущие конструкции. — Пидоры, — буркнул Итан, уже слегка пьяный после нескольких шотов, которые он успел опрокинуть еще дома. — Хочешь выпить, приятель? — Хочу, — признался Голем. — Два стакана. — Сейчас организуем, — кивнул Роберт, направляясь ко входу. Однако путь ему преградил массивный охранник с лицом, изрезанным шрамами, и татуировками, покрывающими шею и выглядывающими из-под рукавов футболки. — Куда направился? — грубо спросил он. — В бар, — спокойно ответил Роберт. — Мы с друзьями собираемся выпить. — Я тебя не знаю, — охранник скрестил руки на груди. — И знать не хочу. Вали отсюда, пока цел. — Слушай, мужик, — вмешался Итан, шагнув вперед. — У меня сегодня лучший день в жизни, и я собираюсь его отпраздновать. С друзьями. В этом баре. Что-то в его голосе и осанке изменилось. Он больше не выглядел как слегка нетрезвый писатель — его поза стала угрожающей, глаз сузился, а голос приобрел низкие, рычащие нотки. — А если ты нам помешаешь, — продолжил Итан, наклоняясь к охраннику, — я лично подвешу тебя за хер с моста и посмотрю, как ты будешь болтаться, пока веревка не перетрется. А потом я найду твою мать и сделаю с ней то, о чем ты даже думать боишься. Охранник, несмотря на свои внушительные габариты, отшатнулся, явно не ожидав такой агрессии от обычного с виду человека. Роберт ошеломленно смотрел на друга. “Он просто играет роль”, — подумал он. — “Входит в образ злодея, чтобы нас пропустили”. Но где-то в глубине души он чувствовал, что Итан не играл — в его словах звучала искренняя, неприкрытая жестокость. В этот момент рядом материализовалась Невидива, оценила ситуацию одним взглядом и вмешалась: — Эй, Блейк, это свои, — обратилась она к охраннику. — Этот, — она кивнула на Роберта, — самый главный извращенец на левом берегу Лос-Анджелеса. Коллекционирует фигурки всех известных злодеев и дрочит на них каждую ночь. — Невидива! — возмутился Роберт. — А этот, — она указала на Итана, — больной социопат. Безобидный, когда под присмотром, но лучше не злить. Охранник нерешительно переводил взгляд с Невидивы на Роберта и Итана, явно не зная, что делать. — Да пусти их уже, — фыркнула Невидива. — Они со мной. А ты же знаешь, сколько я тут оставляю за выпивку. — Ладно, — неохотно согласился охранник. — Но я за тобой присматривать буду, — он угрожающе указал пальцем на Итана. — Присматривай, мудила, — прошипел Итан, проходя мимо. — Присматривай хорошенько. Внутри “Сардина” оказалась классическим злодейским притоном — тусклое освещение, закопченные стены, покрытые граффити и плакатами разыскиваемых преступников, грязный пол, который, казалось, не мыли годами. За липкими столиками сидели люди, которых можно было бы охарактеризовать как “подозрительные личности” в лучшем случае и “откровенные психопаты” в худшем. Итан немедленно направился к бару, заказав двойную порцию виски без льда и залпом выпив её, прежде чем заказать еще. — С тобой все в порядке? — тихо спросил Роберт, подойдя к другу. — Ты был… немного не в себе там, снаружи. — Все заебись, — отмахнулся Итан, не глядя на него. — Просто жажду утолить пытаюсь. Невидива принесла два крупных стакана с виски и вышла, чтобы передать их Голему, который благодарно принял подношение своими массивными руками. Постепенно бар наполнялся членами Z-команды. Последним прибыл Феномачо, которого тоже сначала не хотели пускать, но после коллективного вмешательства команды и особенно грозного рыка Малеволы, он все же был допущен внутрь. — Это место… неприятно пахнет, — заметил инопланетянин, брезгливо оглядываясь. — И кажется, тот человек в углу пытается открыть портал в демоническое измерение. — Не обращай внимания, — посоветовал Сонар. — Он каждый вечер пытается. Еще ни разу не получилось. Итан продолжал пить с неестественным усердием, словно пытаясь что-то утопить в алкоголе. Он заказывал напитки один за другим, практически не делая пауз, и с каждой новой порцией становился всё более мрачным и замкнутым, что было совершенно не похоже на его обычное пьяное поведение. Остальные члены команды, однако, были в отличном настроении. Купе и Громила играли в дартс, Призм создавала световые шоу для развлечения публики, а Сонар увлеченно беседовал с каким-то сомнительного вида субъектом о преимуществах эхолокации перед зрением. Роберт сидел за столиком рядом с Невидивой, наблюдая за своей командой с тихой гордостью. Еще недавно все они были злодеями, а теперь… ну, может, не совсем герои в классическом понимании, но они определенно двигались в правильном направлении. — Почему бы тебе не открыться им? — внезапно спросила Невидива, прерывая его размышления. — Рассказать, кто ты на самом деле. — Что? — Роберт напрягся. — О чем ты говоришь? — О том, что ты Мехамен, идиот, — закатила глаза Невидива. — Они уже считают тебя другом. Думаю, они бы поняли. Роберт покачал головой: — Не могу. Это… осложнит всё. Невидива хмыкнула: — Да ладно, какова вероятность того, что кого-то из них ты посадил за решетку? Роберт молча отвел взгляд, и Невидива поняла всё без слов. — Серьезно? Кого? — Фламбе, — тихо ответил Роберт. — Десять месяцев назад, еще до того инцидента с повреждением моего костюма. Он кивнул в сторону бара, где Фламбе, изрядно подвыпивший, держал импровизированный концерт с микрофоном караоке: — Я сучка, по имени Роберт! Я сучка по имени Роберт! — нестройно горланил он. — Да я пугливая сучка! У меня маленький пенсил, и тот не встает! Вот такой вот я герой, сучка Роберт! Невидива не смогла сдержать смешка: — Сочинил песню в твою честь? Как мило. — Видишь его руку? — Роберт кивнул на правую руку Фламбе, где отсутствовали два пальца — безымянный и мизинец. — Это я сделал. Во время той битвы. — А я думала, он их потерял, когда работал мясником, — Невидива присмотрелась внимательнее. — А зуб передний тоже ты выбил? — Нет, тут он сам виноват, — усмехнулся Роберт. — Поскользнулся на разлитой воде и впечатался в барную стойку. О чем я и составил очень подробный отчет для SDN. Невидива рассмеялась: — Окей, ты прав. Лучше пока держать твою личность в секрете. Но знаешь… — она наклонилась ближе, её голос стал серьезнее, — мне кажется, однажды ты сможешь им рассказать. И они поймут. Роберт хотел что-то ответить, но его прервал громкий шум у бара. Огромный мужчина с механическими протезами вместо рук нависал над Итаном, явно пытаясь спровоцировать конфликт. — Эй ты, — громыхнул кибернетический громила, тыкая металлическим пальцем в Итана. — Я тебя знаю. Ты тот самый писака, который тусуется с геройскими шавками. Итан медленно повернулся, его взгляд был холодным и сосредоточенным. — Отъебись, жестянка, — тихо произнес он. — Я не в настроении. — А мне похуй на твое настроение, — зарычал громила, затем заметил Роберта. — А вот и одна из этих шавок! — он двинулся к столику. — Такие как ты портят атмосферу этого места. Роберт поднялся, готовый защищаться, но мужчина оказался быстрее — его механическая рука резко взметнулась, отвешивая Роберту звонкую пощечину. В этот момент Итан словно сорвался с цепи. С нечеловеческим ревом он бросился на обидчика, его движения были молниеносными и точными. Он вцепился громиле в горло руками, сдавливая с невероятной силой. — НИКТО! НЕ ТРОГАЕТ! МОЕГО! ДРУГА! — каждое слово сопровождалось ударом головы громилы о барную стойку. Началась настоящая свалка. Друзья громилы поспешили ему на помощь, но тут же вмешались члены Z-команды, вставая на защиту Итана и Роберта. Голем, услышав шум драки, разломал входную дверь и ворвался внутрь, размахивая каменными кулаками. Невидива исчезла, чтобы через секунду материализоваться за спинами врагов, нанося точные удары. Фламбе выпустил струю огня, поджигая столы и создавая панику. Купе использовала свои кинжалы, чтобы пригвоздить одежду нападавших к стенам и полу. Но настоящим центром хаоса был Итан. Он дрался с яростью берсерка, его удары были молниеносными и безжалостными. Каждый, кто приближался к нему, оказывался на полу, корчась от боли. Он ломал пальцы, выбивал зубы, раздавливал носы с пугающей эффективностью. Роберт, защищаясь от нападавших, с ужасом наблюдал за другом. Это был не тот Итан, которого он знал. Его обычно веселое, пусть и циничное, лицо превратилось в маску чистой ярости. В его движениях, в том, как он калечил противников, было что-то… нечеловеческое. В какой-то момент один из нападавших выхватил нож и бросился на Итана. Роберт закричал, пытаясь предупредить друга, но тот каким-то образом уже знал — он уклонился с нечеловеческой ловкостью и перехватил руку с ножом, выкручивая её так, что послышался отчетливый хруст ломающейся кости. Мужчина взвыл от боли, но Итан не остановился — он заставил его опуститься на колени и занес руку для смертельного удара… — ИТАН! — крик Роберта наконец пробился сквозь красную пелену ярости. Итан замер, его кулак остановился в миллиметре от виска поверженного противника. Он моргнул, словно вышел из транса, и медленно опустил руку. — Хватит, — произнес Роберт, подходя к нему. — Он уже не опасен. Итан тяжело дышал, его руки дрожали, а на лице была смесь шока и… страха? — Я… — он запнулся, глядя на стонущего человека у своих ног. — Я почти… — Но не сделал, — твердо сказал Роберт, кладя руку ему на плечо. — Пойдем отсюда. Полиция уже наверняка в пути. К этому времени драка утихла. Большинство нападавших лежали на полу, стонущие или без сознания. Члены Z-команды, несмотря на синяки и ссадины, выглядели относительно целыми. — Все за мной! — скомандовал Роберт. — Уходим через черный ход! Команда, ведомая Невидивой, которая знала расположение бара, быстро ретировалась через кухню и служебный выход, оставляя за собой разгромленный бар и стоны побежденных врагов. И только Роберт, идущий рядом с неестественно тихим Итаном, заметил, как его друг время от времени поднимает руку к повязке, как будто она причиняла ему боль, и как в его здоровом глазу на мгновение мелькали странные, нечеловеческие огоньки. После драки в баре Z-команда расположилась в небольшом парке неподалеку от дешевой закусочной “Тако Белл”. Кто-то (вероятно, Невидива, хотя она отрицала свою причастность) проник внутрь и вынес кучу еды — тако, буррито и начос, которые теперь жадно поглощались компанией, расположившейся на лавочках и прямо на траве. Итан, казалось, полностью вернулся в нормальное состояние. Он сидел, прислонившись к дереву, и продолжал пить из бутылки текилы, которую каким-то чудом сохранил во время побега из бара. Его лицо снова приобрело привычное саркастическое выражение, а в глазу вернулись знакомые озорные искорки. — Надо признать, — произнес он, отрываясь от бутылки, — мы с Робертом давненько не били людям лица. Аж слеза наворачивается от ностальгии! — Да уж, — хмыкнул Роберт, потирая костяшки пальцев. — Мне всегда казалось, что у тебя руки созданы для клавиатуры, а не для драки. — Это у меня от отца, — ответил Итан с легкой улыбкой. — Он считал, что настоящий мужчина должен уметь и книгу написать, и морду набить. Команда приглушенно смеялась, поедая мексиканскую еду и обсуждая подробности недавнего побоища. Каждый хвалился своими подвигами — кто кому сломал нос, кто опрокинул стол на троих сразу и так далее. — Знаешь, Роберт, — внезапно произнес Сонар, его летучемышиные уши подрагивали в задумчивости, — я давно хотел спросить. Ты ведь не просто диспетчер, верно? Наступила тишина. Все, включая Итана, повернулись к Роберту, который замер с буррито в руке. — Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил он. — Твои движения во время драки, — продолжил Сонар. — Ты двигаешься как тренированный боец. Профессионал. И твоя осанка… Я улавливаю ультразвуком мельчайшие детали твоей мышечной структуры. У тебя тело бойца, а не офисного работника. — И ты слишком хорошо понимаешь наши способности, — добавила Купе, внимательно изучая Роберта. — Обычный диспетчер не смог бы так точно координировать нас в полевых условиях. — А еще у тебя странные шрамы на руках, — заметил Громила, кивая на предплечья Роберта, где в свете луны виднелись тонкие белые линии. — Я такие только у ветеранов видел. От контактных боев. Роберт взглянул на Невидиву, но она лишь пожала плечами, мол, я не при делах — это они сами догадались. — Скажи нам правду, — потребовал Феномачо, его голос звучал торжественно. — Кто ты на самом деле? Остальные члены команды поддержали его молчаливыми кивками. В их глазах не было враждебности — лишь любопытство и… что-то похожее на уважение. — Кем бы ты ни был, — мягко добавила Призм, — мы будем с тобой. Ты стал нашим другом. Роберт посмотрел на Итана, словно спрашивая совета. Тот спокойно кивнул: — Им можно доверять, Роб, — тихо сказал он. — Особенно после сегодняшнего. Они доказали, что стоят за своих. Роберт глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Наконец, отложив недоеденный буррито, он произнес: — Вы правы. Всё это время я был под прикрытием. Тот парень, Роберт, которого вы знаете — всего лишь фасад. Он не настоящий. Он встал, выпрямляясь во весь рост, и его обычно расслабленная поза сменилась чем-то более сильным, более героическим. — Настоящий я — человек, мечтающий однажды вернуться в бой. Я делаю всё возможное, чтобы SDN помогли мне в моей мечте — вновь стать героем. Всегда им был, есть и буду, — он сделал паузу, глядя каждому в глаза. — В общем… Я Мехамен. Наступила потрясенная тишина. Затем: — Еб твою мать… — выдохнул Громила. — Настоящий Мехамен? — Человек без суперсил, который в одиночку боролся с супер-злодеями? — Призм широко раскрыла глаза за своим козырьком. — Гений технологий в третьем поколении? — Голем говорил с неприкрытым восхищением. Купе, Сонар, Призм, даже обычно невозмутимый Феномачо — все смотрели на Роберта с новым выражением лиц. Смесью удивления, уважения и… благоговения? Только двое не выказали особого удивления. Невидива, которая знала правду с самого начала, и Водобой, который, очевидно, тоже догадался или был проинформирован. И Фламбе. Его реакция была совсем иной. Его лицо перекосилось от ярости, глаза расширились, а пальцы начали источать дым. — Мехамен? — прошипел он. — ТЫ, БЛЯДЬ, МЕХАМЕН?! Его тело внезапно охватило пламя, вырвавшееся за пределы его обычного контроля. — Это из-за тебя у меня нет пальцев, ты, кусок дерьма! — ревел он. — Из-за тебя я провел десять месяцев в ебаной тюрьме! Из-за тебя меня мучили в лаборатории SDN, пытаясь понять, как работают мои способности! Он шагнул вперед, огонь вокруг него разгорался всё ярче, и Роберт инстинктивно отступил, зная, что без костюма он беззащитен перед стихией. Но тут между ними встал Итан, заслоняя друга собой. — Эй, полегче, Огонек, — произнес он с опасным спокойствием. — Ты сейчас делаешь ровно то, из-за чего и попал в тюрьму. Доказываешь, что Мехамен был прав насчет тебя. Фламбе колебался, но пламя вокруг его рук не угасало. В этот момент массивная фигура Голема шагнула вперед, становясь рядом с Итаном. — Роберт верит в нас, — пророкотал каменный гигант. — Даже зная, кем мы были. Он дает нам шанс. Разве ты не хочешь доказать, что заслуживаешь этот шанс? Фламбе смотрел на них долгим, напряженным взглядом. Потом перевел взгляд на остальных членов команды, которые наблюдали за происходящим с тревогой, но никто не вмешивался. Наконец, с громким ругательством, он погасил пламя. — Да пошли вы все нахуй! — выкрикнул он. — С вашими вторыми шансами и прощением! Некоторые вещи, блядь, не прощаются! С этими словами он активировал свои способности на полную мощность и взмыл в ночное небо на столпе огня, оставив после себя лишь запах дыма и горечь обиды. После его ухода наступила неловкая тишина. Роберт смотрел вслед исчезающему огненному следу с выражением вины на лице. — Мне жаль, — наконец произнес он. — Я не хотел, чтобы так получилось. — Он остынет, — уверенно сказал Громила. — Фламбе всегда был горячей головой. Дай ему время. — Так… — Роберт замялся, всё еще ошеломленный тем, что не превратился в обугленный труп благодаря вмешательству Итана и Голема. — Вы действительно не против того, что я… ну, Мехамен? — Шутишь? — воскликнул Громила. — Это же охуенно круто! Мы работаем с легендой! — И ты всё еще наш друг, — добавила Призм. — Это главное. — Кстати, раз уж мы начали делиться секретами, — вмешалась Невидива, — может, познакомимся по-настоящему? Я имею в виду, настоящие имена и всё такое. Она посмотрела на Роберта с легкой улыбкой: — Я начну. Меня зовут Кортни. — Кортни, — повторил Роберт, улыбаясь в ответ. — Приятно познакомиться, Кортни. Остальные члены команды один за другим начали делиться своими настоящими именами: Водобой представился как Герман, но попросил звать его просто Герм. — Меня зовут Кольт, — громогласно объявил Громила, ударяя себя в грудь. — Кольт Ханниган! — Эллис, — тихо сказала Призм, снимая свой визор и показывая карие глаза. — Эллис Пейдж. — Джанель, — кратко представилась Купе. — Без фамилии, если не возражаете. Сонар откашлялся и с гордостью выпятил грудь: — Виктор! — объявил он. — Потому что я, блядь, победитель! — Мое имя звучит на вашем языке как Катон-Ур, — степенно произнес Феномачо. — Но вы можете звать меня Катон. Голем смущенно потер свою каменную голову: — Бруно, — просто сказал он. — Бруно Штайн. Малевола, сидевшая близко к Итану, лениво протянула: — Малевола — это и есть моё имя. Фамилия — Гибб. — А я Итан Коуп, — ухмыльнулся писатель. — И у меня, похоже, десять почек, судя по тому, сколько я пью и всё еще жив. Все рассмеялись, и напряжение, вызванное уходом Фламбе, начало спадать. Внезапно Итан оживился, словно его осенила идея: — Эй, Роб, помнишь, мы раньше снимали наши похождения за деталями для костюма Мехамена? — он похлопал по карману куртки. — У меня есть несколько старых флешек с собой. Может, покажем ребятам наши былые подвиги? Роберт улыбнулся при воспоминании о тех днях: — С удовольствием окунусь в воспоминания, — сказал он с искренним теплом в голосе. Остальные члены команды тут же оживились, требуя немедленного просмотра. — Есть у кого-нибудь ноутбук? — спросил Итан, вставая. — Мой остался в… Но внезапно он пошатнулся. Его лицо исказилось от боли, он схватился за горло, словно задыхаясь. Его единственный глаз широко раскрылся в панике, и на мгновение Роберту показалось, что он увидел в нем вспышку чего-то… нечеловеческого. — Итан! — закричал он, бросаясь к другу. Малевола среагировала молниеносно. Она подхватила падающего Итана, уложила его на траву и, не колеблясь, начала делать искусственное дыхание. Её губы прижались к его, вдыхая жизнь. Несколько мучительных секунд ничего не происходило, а затем Итан резко вдохнул и закашлялся, возвращаясь к жизни. — Что… что случилось? — прохрипел он, медленно приходя в себя. — Ты чуть не задохнулся, придурок, — сказала Малевола, но в её голосе звучало искреннее беспокойство. — Перебрал, наверное. Итан сел, опираясь на её руку, и слабо улыбнулся: — Не первый раз. И не последний, судя по всему. Но Роберт, сидевший рядом с ним, заметил что-то в глазах друга — глубокое, скрытое знание. Итан понимал, что с ним происходит, и это не имело ничего общего с алкоголем. Грань между Итаном Коупом и кем-то — или чем-то — другим становилась всё тоньше. “Еще немного времени”, — словно говорил его взгляд. — “Дай мне еще немного времени, прежде чем я стану… чем-то другим”. Но вслух Итан только сказал: — Ну что, чуваки, кто-нибудь притащит ноутбук? Вы должны увидеть, как Роберт в парике блондинки пытался соблазнить охранника ядерного объекта! Команда снова рассмеялась, и вечер продолжился в более легком настроении. Но Роберт не мог отделаться от мысли, что время его друга истекает, и он не знал, как остановить этот процесс.