Всевышний мир

      Огонек на ладони Кая отбрасывал прыгающие тени на стены, заставленные стеллажами с книгами по алхимии и тактике.       — Это не просто карта ограблений, — Кай водил пальцем по пометкам. — Смотрите, все отмеченные объекты — правительственные склады, тюремные блоки, частные лаборатории… Они не грабят, они наносят точечные удары.       — Два места не отмечены, — Рей ткнул в чистые участки карты. — Значит, цели еще живые. И они где-то здесь.       — Ты уверен? — скептически спросила Кира. — Мы не можем доверять…       — Я чувствую их, — перебил Рей. Он стоял посреди комнаты с закрытыми глазами. — Их присутствие… как эхо. Трое. Они были здесь несколько часов назад. След ведет… в двух направлениях. — Он открыл глаза и указал на две разные точки на карте, как раз те, что не были отмечены. — Они разделились.       — Значит, нам тоже надо делиться, — резко сказала девушка.       — Нет, — Кай покачал головой, его взгляд был твердым. — Это ловушка или тест. Они знают, что мы ищем их базу. Они могли нарочно оставить следы. Если мы разделимся, они могут вычислить нас поодиночке. — Он снова ткнул пальцем в одну из точек — порт. — Я думаю, они здесь. Это логично. Порты всегда полны контрабанды и невольничьих клеток.

***

      В это время на оживленном порту, где пахло соленой водой и гниющими отбросами, троица «Призраков» наблюдала за целью из тени заброшенного крана.       — Здесь охранников больше, чем в прошлый раз, — мрачно констатировал Даниэль, его щупальца нервно подрагивали за спиной. — Их предупредили.       — Что делать? — прошептала Валери, сжимая рукоять своей невидимой косы. — Идти, как наглухо ебнутые, — опасно. Они ждут.       Эндрю нахмурился, поправляя очки:       — Если бы не эти корольки, мы бы успели подготовиться. Все из-за тебя, Валери, и твоей привычки тырить кошельки!       — А че из-за меня?! — вспыхнула она. — Ты сам сказал, что нам нужны деньги на зелья!       — Хватит спорить, — рявкнул Даниэль, не отрывая взгляда от охраны. — У нас нет другого выбора. Этих людей вывозят сегодня вечером. — Он повернулся к Эндрю. — Идем. Но сначала, как крысы, со спины. Эндрю, я дам тебе знак. Будь готов.       Они замерли в ожидании, даже не подозревая, что трое «корольков» уже стоят у входа на порт, готовые в любой момент сорвать их и без того отчаянную миссию. Судьба свела их снова, и на этот раз столкновение казалось неизбежным. Даниэл подхватил Валери на руки, пока его щупальцы пробирались по стенкам ящиков. Он забрался наверх, осматривая охрану. Девушка уже обнажила косу.       — Готова? — его шепот обжег ей кожу.       — Да, только живот скрутило, — она хихикнула.       — Посрешь в полете, — он подкинул ее верх, и она с размаху нанесла звонкий удар по голове охранника косой.       Даниэль занялся другими, разрывая их внутренности щупальцами, попутно присматривая за девушкой. Он замахнулся на робота, но пролетевшая мимо стрела отвлекла его. Парень с шоком повернул голову, неподалеку стояли Хейзи, Лило и Кира. По другой стороне подбежали Кай, Рей и Айко.       — Вы че, ебанутые? — Даниэль все еще в шоке, пробормотал себе под нос.       Хаос на порту достиг апогея. Водяной смерч Лило обрушился на Даниэля и группу охранников, сбивая их с ног. Валери, отбиваясь от Кая, яростно крутила своей косой, но его меч парировал каждый удар с оглушительным лязгом.       — Валери! — крикнул Даниэль, с силой вырвавшись из водяного потока. Его щупальца, словно живые кнуты, впились в груду ящиков, и он рванулся вперед, закрывая девушку спиной от очередного выпада Кая. Стальные щупальца с силой отшвырнули принца огня назад, заставив того отскочить с подавленным ругательством.       В этот момент система охраны порта, наконец, идентифицировала новую, более массовую угрозу. Красные сенсоры роботов-охранников разом переориентировались с «Призраков» на появившихся подростков.       — Ох, блять, — выдохнул Эндрю, в ужасе наблюдая, как отряд металлических солдат строем двинулся на Лило, Хейзи и Киру.       Кира, с рыком превратившаяся в свой звериный облик, отбивалась копьем и когтями, но роботы окружали ее. Хейзи, отступая, выпускала стрелу за стрелой, но они лишь с глухим стуком отскакивали от брони. Даниэль, все еще прикрывая Валери, резко обернулся, оценивая ситуацию. Его взгляд метнулся от роботов, теснящих эльфийку и девушку-зверька, к Каю, который уже поднимался, снова сжимая меч.       — Эй, корольки! — рявкнул Даниэль, его голос перекрыл грохот боя. — Вы хотите с нами драться или хотите выжить?!       Кай, с стиснутыми зубами, посмотрел на него, потом на своих друзей, которых вот-вот могли раздавить.       — Предлагаю временное перемирие! — крикнула Айко, уворачиваясь от энергетического выстрела. Ее протез издал тревожный гудок. — Пока мы не стали фаршем для этих железок!       Рей, до этого стоявший в стороне и наблюдавший, поднял руку. Воздух вокруг группы роботов, наступавших на Киру, сгустился.       — Я не могу долго удерживать их всех, — ровно сообщил он.       Валери, тяжело дыша, смотрела то на Даниэля, то на новых врагов.       — Епт твою мать… — прошипела она.       Даниэль с силой выдохнул. Ненависть в его глазах боролась с холодным расчетом.       — Хорошо! — он крикнул. — Мы зачищаем левый фланг! Вы — правый! Эндрю, поддержка!       И без лишних слов, щупальца Даниэля снова пришли в движение, но на этот раз они обрушились не на Кая, а на ближайшего робота, разрывая его на части. Валери с диким боевым кличем ринулась в другую сторону. Враги на секунду стали союзниками, объединенные инстинктом выживания против общего механического врага.Бой был коротким, но яростным. Кай и Лило, отбросив в сторону разногласия, сработались с убийственной слаженностью. Лило создавал водяные смерчи, окутывающие роботов, а Кай мгновенно испарял воду клубками раскаленного пара, от которого металл трескался и плавился. Рей бесстрастно поднимал группы охранников в воздух и с силой швырял их на землю, превращая в груды искрящегося хлама. Айко, заняв позицию, методично отстреливала сенсоры точными выстрелами из энергетического пистолета, встроенного в ее протез. Стрелы Хейзи с свистом впивались в сочленения и глазницы роботов, а Кира, пользуясь этим, добивала их яростными ударами когтей и копья.       Даниэль и Валери действовали как единый организм. Его щупальца были живым щитом, отражающим выстрелы и атаки, в то время как она, словно смертоносная тень, выписывала вокруг него пируэты, ее коса безжалостно рассекала металл. Они защищали друг друга с отчаянной, почти яростной заботой. Когда последний робот рухнул, на порту воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием всех семерых. Пыль медленно оседала.       — И что вам тут нужно, а? — первый нарушил молчание Лило. — Грабануть торговый порт, да? Че, твари, денег мало?!       Троица проигнорировала его. Даниэль, все еще тяжело дыша, резко развернулся и направился к ряду огромных контейнеров. Валери и Эндрю, не глядя на ребят, последовали за ним.       — Эй, я с вами разговариваю! — взревел Лило.       Даниэль, не оборачиваясь, с силой и яростью, рожденной отчаянием, вонзил щупальца в массивный замок контейнера. Металл взвыл и разорвался с оглушительным грохотом. Ребята инстинктивно сгруппировались, готовые к новой схватке. Но то, что они увидели, заставило их застыть на месте.       Валери отодвинула поврежденную дверь. Сначала из темноты на них смотрела одна пара огромных, испуганных глаз. Потом другая. И еще. Из контейнера, дрожа, стали выходить дети. Десятки детей. Худые, грязные, в лохмотьях, с пустыми от ужаса лицами.       — Кто это? — прошептал Кай, и его голос дрогнул от шока. Все его высокомерие испарилось в одно мгновение.       — Дети? — в том же ошеломленном недоумении выдохнул Лило, опуская свой трезубец.       Картина, которую они так упорно не желали видеть, наконец предстала перед ними во всей своей ужасающей ясности. Это была не кража. Это было освобождение.       — Поможете? — спросил Даниэль.       Тишина, повисшая после вопроса Даниэля, была оглушительной. Шок парализовал всех, даже Рея. Его аналитический ум, привыкший все систематизировать, столкнулся с реальностью, которую никакие книги не могли описать.       — Да, — наконец выдохнула Айко, ее голос был тихим, но твердым. Она смотрела на испуганные лица детей. — Да, конечно.       Это «конечно» сняло последнее напряжение. В следующие минуты порт превратился в место странного, молчаливого союза. Ребята, еще недавно готовые сражаться с «Призраками» насмерть, теперь ломали замки на других контейнерах. Каждый скрежет рвущегося металла, каждый новый взгляд освобожденного человека — все это тяжелым грузом ложилось на их сердца. Когда последний контейнер был пуст, Эндрю, как и в прошлый раз, начал раздавать людям монеты из кошелька Хейзи. Теперь эти золотые кружочки обрели новый, горький смысл.       Даниэль снова закурил, прислонившись к стене. Валери стояла рядом, с монотонным скрежетом точа лезвие своей косы, будто пытаясь сточить вместе с металлом и свою боль.       — Так вы… — начала Айко, нарушая тишину. — Вы кто на самом деле такие?       Даниэль поднял на нее усталые глаза, в которых не осталось ни злобы, ни вызова, лишь глубокая, выгоревшая пустота.       — Мы? Обычные люди, которые большую часть жизни прожили в Нижнем Городе. В Нарах.       — Кто все эти люди? — тихо спросил Кай, глядя на группу бывших пленников. — Как они тут оказались?       — Это проданные люди, — ответил Даниэль с леденящим спокойствием. — Людей продают, а потом покупают. Рабы. Все очень просто. Все они из Нижнего города, из Нар, или просто… из бедных семей, которым нечем было кормить лишний рот.       — Значит, вы… освобождаете их? — Хейзи смотрела на Валери с новым, глубоким пониманием.       — Да, — кивнул Даниэль. — Занимаемся этим уже пол года. Попутно охотимся на тех, кто всем этим заправляет, но пока… результатов нет. Они как тени.       Валери нахмурилась, и ее лицо исказила гримаса отвращения.       — Они обращаются с ними, как с товаром. Делают татуировки на затылке… — Она резко повернулась к ребятам и подняла свои светлые волосы. На смуглой коже ее затылка красовался уродливый, рваный шрам. — Я была одной из них. Но обрезала ту часть, где была татуировка с моим номером. Сама. Лично. Ножом.       Она опустила волосы и посмотрела на них, и в ее глазах горел огонь выстраданной правды.       — Мы так же ищем того, кто убил Кенни. Он… купил меня. И заботился, как родной отец. Когда его убили, я сбежала и встретила Эндрю, который лечит людей и занимается алхимией, а затем Даниэля. Даниэль потушил сигарету.       — Мы грабим людей, — сказал он прямо, глядя в глаза Каю и Лило. — Но делаем это для людей. Не для себя. Ваши пятьсот золотых пошли на еду, медикаменты и зелья для тех, кого мы достаем из таких вот железных гробов.       В воздухе повисла тяжелая пауза. Все их представления о справедливости, законе и морали перевернулись с ног на голову. Они стояли перед неудобной, уродливой правдой своего мира, которую их королевства предпочитали не замечать. И теперь им предстояло решить, что делать с этой правдой.