Всевышний мир

      Пятнадцать лет — идеальный возраст, чтобы наступить на горло собственной репутации. Особенно если ты — Лило, Принц Водного королевства, чей рост в сто шестьдесят восемь сантиметров был постоянным напоминанием, что природа над ним посмеялась. Его лучший друг — Кай, высокий блондин, от которого все девчонки в Академии «ссались кипятком», скептически наблюдал, как Лило закрепляет последний узел.       — Лило, это идиотская затея, — Кай прислонился к стене, заложив руки за спину. На нём была простая чёрная рубашка, но даже она сидела на нём так, будто была сшита королевскими портными. — Попадётся какой-нибудь старшекурсник, и нас обоих повесят за яйца.       — Расслабься, зануда! Это будет эпично! — Лило, в своей мешковатой кофте, скрывавшей тощее тело, прыснул со смеху. — Главное — ретироваться до того, как жертва опомнится.       В этот момент дверь в библиотеку с тихим щелчком открылась. Оба замерли, затаив дыхание. На пороге возникла Хейзи. Высокая эльфийка в изысканном платье с вышитыми лианами и с деревянными заколками в коротких каштановых волосах. Острые уши нервно подрагивали. В её руках — стопка древних фолиантов по ботанике. Она что-то бормотала себе под нос.       Щёлк. Плеск.       Ледяная вода обрушилась на неё с душераздирающей точностью. Книги с грохотом шлёпнулись в лужу, дорогая ткань платья мгновенно почернела и прилипла к телу. Она стояла, ошеломлённая, с лицом, на котором застыла не боль, а чистая, безмолвная обида. С острых кончиков её ушей закапало.       — О, чёрт… — выдохнул Лило, вцепившись Каю в рукав так, что тот взвыл. — Кай! Кай! Это пиздец! Нет-нет-нет! Она… она же… — Он не мог вымолвить, что она была единственным существом в Академии, по которому он пускал слюни.       Кай, чья аристократическая маска спокойствия треснула, наблюдал, как к месту происшествия бросились две другие фигуры. Первой была Кира. Ростом с самого Лило, её каштановые лисьи уши прижались к голове, а пушистый хвост взъерошился от негодования.       — Ты в порядке? — защебетала она, пытаясь своей меховой лапкой отжать мокрые волосы подруги. — Это же отстой! Козлы какие-то!       Рядом, не повышая голоса, возникла Айко. Её узкие глаза, холодные и ясные, за считанные секунды оценили обстановку. Механическая рука, шедевр её отца, с тихим гулением активировалась. На ладони вспыхнула голограмма, и её пальцы побежали по невидимой клавиатуре, а взгляд, как целеуказатель, медленно пополз по стенам. И этот взгляд, полный не эмоций, а холодного, неумолимого расчёта, встретился с Каем.       — Всё, линяем, придурок! — прошипел он, и они, как ошпаренные, ринулись вглубь коридора, оставив за собой лужу, испорченные книги и трёх девушек, у которых в тот день родилась общая, очень личная причина для будущей мести.       Они неслись по мраморному коридору, как ошпаренные, за спиной нарастал гул возмущённых голосов. Лило, задыхаясь, бормотал, не переставая:       — Чёрт… чёрт-чёрт-чёрт… — он в отчаянии провёл рукой по своим коротким тёмным волосам. — Я же даже специально выследил Хейзи! Она с подружками ножки мочила в фонтане на заднем дворе. Как она… как они там-то оказались?!       Кай, чьи длинные ноги легко покрывали расстояние, со смешанным чувством ярости и глубочайшего презрения к интеллекту лучшего друга, бросил через плечо:       — Придурок, а ты в курсе, что с заднего двора есть прямой ход в библиотеку через оранжерею?! Все им пользуются, кроме, тебя, видимо!       Лило вцепился в голову, как будто пытаясь выдавить из неё хоть каплю здравого смысла.       — Если она узнает, что это я… я… я утоплюсь! — выдохнул он с искренним ужасом, но тут же осёкся. — Блять, я же не могу утопиться! Я ж Маг Воды, чёрт возьми! Тогда… тогда просто провалюсь сквозь землю! Или сквозь стену!       Они резко свернули за угол, прижались к холодной стене, пытаясь перевести дух. И в этот момент Кай, выглянув из-за угла, увидел их. Три фигуры, двигавшиеся по коридору с видом мстительных фурий. Хейзи, всё ещё мокрая и с красными от слёз глазами, опиралась на Киру. Та что-то яростно жестикулировала своим пушистым хвостом. А чуть позади, не отрывая взгляда от голограммы на своей механической ладони, шла Айко. Её лицо было каменной маской, но Кай с ужасом понял, что она уже сканирует коридоры на тепловые сигнатуры или что-то столь же технологичное и беспощадное. Каю не нужно было быть гением стратегии, чтобы понять: прятаться бесполезно. Их найдут. И когда найдут, Лило будет растерзан морально, если не физически.       Кай тяжко вздохнул. В его голове промелькнула мысль: «Отец убьёт меня, если это испортит отношения с Природным Королевством». Но тут же её затмила другая: «Но если я сейчас брошу Лило, он реально попытается провалиться сквозь стену и застрянет там навечно». Он повернулся к бледному, как полотно, другу.       — Ладно, идиотина, — Кай выпрямил спину, и его красивое лицо приняло то самое высокомерное и слегка надменное выражение, которое так бесило преподавателей. — Сиди тут и не высовывайся. Я всё беру на себя.       — Что? Кай, нет! Они тебя…       — Они сделают ровно то, что я им позволю, — отрезал Кай, с силой хлопая друга по плечу. — А ты… просто помалкивай. И запомни: ты мне должен. Очень.       Не дав Лило возразить, Кай вышел из-за угла навстречу своей судьбе, которая пахла мокрой эльфийкой, лисьим гневом и холодной яростью технологий. Он был Принцем Огня, наследником трона, и сейчас ему предстояло принять на себя удар за того, кто был ему братом. Пусть даже этот брат был безнадёжным идиотом.

4 года спустя

      Воздух в классе все еще был густ от пыли, взметнувшейся с древних фолиантов, и от запаха старого пергамента. Последние студенты, перешептываясь и покосившись в угол, неспешно покидали аудиторию.       В том самом углу, за широким дубовым столом, сидела Кира. Вернее, не совсем Кира. Из-под ее розового платья торчала густая коричневая шерсть, а уши, теперь острые и высоко посаженные, беспомощно подрагивали. Ее пушистый хвост нервно бил по ножке стула. Тук-тук-тук. Она уткнула длинный, влажный носик в учебник по истории, пытаясь скрыть от стыда свое звериное лицо с огромными карими глазами.       — Ну вот, опять, — ее голос прозвучал глухо, с легким рычащим подтекстом. — Блин, я же вчера всю ночь эту хрень про «Эпоху Разлома» учила! А он спросил про традиции, которая придумала какая бабка два века назад в королевстве, которого уже нет… Я растерялась.       Рядом, облокотившись на свой массивный роботизированный протез, стояла Айко. Ее тонкие пальцы барабанили по холодному металлу.       — Кира, я тебе дала конспект. В нем было все, от дат до имен. Ты что, даже не открыла? — в ее голосе не было упрека. Ее протез, замаскированный под обычную кожу, издал тихий щелчок, и на внутренней стороне ее запястья мелькнула голограмма — тот самый конспект.       — Открыла! — взвыла Кира, отрывая морду от книги. — Но там столько воды! Я уснула после третьего предложения.       Хейзи, нежно перебирая лепестки миниатюрной орхидеи в горшке на подоконнике, обернулась. Ее длинное эльфийское платье шелестело.       — Не переживай, Кира. Профессор Даунрион уже привык. Он даже не стал ставить «неуд», просто вздохнул. Ты для него как живое, ходячее наглядное пособие по эмоциональной нестабильности. — Она улыбнулась, и в ее зеленых глазах вспыхнули озорные искорки.       — Ой, да и хрен с ним, — раздался голос Лило, который развалился на стуле, закинув ноги на стол. Его маленький рост почти не был виден в такой позе. — История — это скучнейшая херня. Вот практика по гидрокинезу завтра — это да! Я Каю уже новую фишку придумал.       Кай, сидевший напротив с идеальной осанкой, лишь покачал головой. Его светлые волосы блестели на свету.       — Лило, «хрен с ним» — это не образовательная стратегия. А твоя «фишка» в прошлый раз закончилась тем, что ты затопил весь тренировочный зал, — он произнес это спокойно, но в уголке его рта играла улыбка. — И не матерись при дамах.       — Какие дамы? — фыркнул Лило, указывая пальцем на Айко. — Айко в прошлую пятницу, когда у нее схема закоротила, материлась так, что у старика в библиотеке уши свернулись в трубочку.       Айко метнула в него взгляд, от которого мог бы закипеть чайник.       — У меня тогда нейросенсорная связь горела, кретин. Это другое. А ты просто невоспитанный.       Кира, наконец-то начав успокаиваться, медленно возвращала свой человеческий облик. Шерсть таяла, уши съезжали ниже, принимая привычную округлую форму. Она тяжело вздохнула, потирая ладонями теперь уже обычные, человеческие уши.       — Ладно… Только бы на алхимии меня не вызывали. Я там на прошлой неделе чуть не взорвала лабораторию, когда пыталась отличить корень мандрагоры от имбиря.       — Это потому что они на вкус одинаковые! — тут же оправдалась она, увидев взгляды друзей.       Хейзи подошла к столу и нежно потрепала Киру по плечу.       — Ничего, мы с тобой. Пойдем в оранжерею, я тебе новый гибрид покажу. Он успокаивает.       Лило спрыгнул со стула.       — А я пойду Фальконе доставать, пока он не ушел в архив к своим пыльным книгам. Кай, пошли, купишь мне сэндвич.       — Почему я? — приподнял бровь Кай, но уже поднимался с места.       — Потому что у тебя денег больше, а у меня обаяния, — беззастенчиво заявил Лило, обхватывая друга за шею.       Айко, щелкнув металлическими пальцами, двинулась к выходу.       — Мне надо в мастерскую. Робот сегодня при пробуждении пытался меня ткнуть в глаз. Надо починить протоколы.       Они вывалились гурьбой из кабинета — странная, разношерстная компания принцев и принцесс, чья дружба была единственным щитом против скуки, давления и ожиданий целых королевств. И пока они шли по коридору, смеясь и подшучивая друг над другом, Кира уже почти забыла про свой провал. Почти.       Воздух в коридоре Академии между парами был густым коктейлем из запахов пота, магических реактивов и напряжения. Кира, стиснув зубы, колупала заевший замок своего шкафчика       — Да чтоб тебя… Ну шевелись, железяка паршивая! — она дернула ручку так, что весь шкафчик задрожал. — Я сейчас… расхерачу все!       Хейзи, прислонившись к соседнему шкафчику, без умолку щебетала, играя с короткими каштановыми волосами.       — …и там, представляешь, суп подавали в настоящих хлебных булках! А на десерт было мороженое из пыльцы лунного лотоса. Лило, конечно, съел три порции, а потом его всю ночь тошнило какой-то фигней…       Кира не слушала. Она сосредоточенно тыкала ключом в скважину, ворча что-то невнятное про «проекты какого-то долбоеба», который спроектировал эти шкафчики. Ее ругань прервал тихий, мелодичный голос.       — Привет.       Перед ними стояла пухленькая девушка с облаком пушистых розовых волос и в круглых очках, съехавших на самый кончик носа. В ее руках был стопка цветных листовок. Одну из них она протянула Кире.       — «Поддержка» нашей Академии открыла новый набор. Вы можете вступить, если соберете команду.       Кира, не отрываясь от замка, бросила взгляд на бумажку. На ней было криво напечатано: «СТАНЬ ГЕРОЕМ! ПОМОГАЙ ЛЮДЯМ!» и нарисован какой-то корявый меч.       — Че-е? — скептически протянула она.       — В нашу Академию часто обращаются жители разных королевств за помощью, — деловито объяснила розоволосая девушка. — И самые опытные и ответственные студенты выполняют эти поручения за вознаграждение…       — Хрень какая-та, — перебила ее Кира, снова уткнувшись в шкафчик и с силой дернув ручку. Замок с треском поддался, и дверца со скрипом открылась, едва не снося Кире бровь.       Девушка с очками даже не моргнула.       — В команде должно быть от трех до восьми человек. Те, кто вступят, получают поблажки по предметам, это очень выгод…       Кира, уже засовывая в шкаф учебник по алхимии, замерла. Она медленно повернула голову.       — Поблажки? В смысле?!       — Ну, например, закрыть долг по учебе, — уточнила девушка, поправляя очки. — Преподаватели любят активистов. И если твою группу хвалят за выполненное поручение, то это очень положительно влияет на итоговый балл на выпускном.       В глазах Киры вспыхнул огонь дикого, ничем не прикрытого энтузиазма. Она выхватила листовку из рук девушки.       — Что ж ты сразу то молчала, глупышка?! Это мы любим. Да, Хейзи?       Хейзи, наконец-то оторвавшись от своих воспоминаний о тошноте Лило, пожала плечами, но в ее глазах читался интерес.       — Закрыть долг по алхимии было бы неплохо… А где записываться?       Розоволосая девушка ткнула коротким пальчиком в нижний угол листовки.       — Кабинет 303, после пар. Спросить Викторию. Она глава «Поддержки» в этом семестре. Только предупреждаю, поручения бывают… разные. Не все приятные.       — Да плевать! — весело выдохнула Кира, схватив подругу за руку. — Бегом за остальными! Каю и Айко понадобятся их мозги, а Лило… ну, он повеселит нас, пока мы все будем делать.       Она уже мчалась по коридору, таща за собой улыбающуюся Хейзи, в кармане ее формы замироточила скомканная листовка — их билет от скучной учебы к чему-то настоящему. И, возможно, к чему-то очень опасному. Кабинет 303 оказался маленькой и заваленной бумагами комнатушкой, пахнущей старой бумагой и пылью. Виктория, высокая и суровая девушка с шрамом через бровь (глава «Поддержки»), лишь кивнула, записав их имена в толстый фолиант.       — Осталось только название группы для реестра, — монотонно произнесла она, обводя их усталым взглядом.              В воздухе повисла пауза, а затем начался ад.       — Давайте «Пока не разогрелись»! — выпалил Лило, с трудом сдерживая хохот. — Это ж гениально! Все будут думать, мы какие-то неумехи, а мы им — бац! — и выполним все на пятерку.       Кай, стоявший с скрещенными на груди руками, просто закрыл лицо ладонью.       — Нет, я считаю, что нужно что-то нежное и объединяющее, — мягко, но настойчиво начала Хейзи. — «Горенза» — название дикого цветка, он бывает и фиолетового, так и красного цвета с шестью лепестками, а в лунную ночь…       — Так, — резко перебил Кай, видя, что Виктория начинает засыпать. — Давайте название моего бара. «Дебошир». Видели бы вы, что там творится в пятницу… Это имя будет внушать уважение.       — Нет, у нас не будет команда названия твоей стрипухи! — отрезала Айко, постукивая металлическими пальцами по стене. — Надо что-то адекватное и простое. Функциональное.       — «Котики»? — усмехнулась Кира, наблюдая за этим цирком. Ее хвост, к счастью, пока еще в человеческом облике, весело подрагивал.       — Да хоть «Котики»! — взорвалась Айко, глядя на остальных. — Но только нормальное!       — «Котики» не нормальное! — хором возразили ей Кай и Лило.       Спор затягивался. Виктория уже открыла было рот, чтобы сказать, что у нее нет целого дня, но тут Айко, поймав взгляд Кая, полный молчаливого отчаяния, выдохнула.       — Ладно. Ваше «Пока не разогрелись» — идиотизм. «Горенза» — никто не запомнит. «Дебошир» — нас вышвырнут с первого же поручения. — Она посмотрела на Киру. — А «Котики»… это хотя бы коротко и не всерьез»       — Так… «Котики»? — переспросила Кира, и в ее глазах вспыхнул огонек.       — Да, блин, «Котики»! — сдался Лило. — Лишь бы этот кошмар закончился.       Хейзи смиренно кивнула. Кай просто пожал плечами, с облегчением, что хоть какой-то консенсус достигнут. Виктория, не меняясь в лице, вывела в графе «Название группы» каллиграфическим почерком: «Котики».       — Поздравляю. Первое поручение будет завтра после алхимии. Не опаздывайте, «Котики», — произнесла она, и в ее голосе впервые прозвучала едва уловимая, язвительная нотка.       Ребята вывалились из кабинета. Их группа была официально создана. И они уже начинали жалеть об этом. Солнце клонилось к закату, окрашивая шпили Академии в багровые и золотые тона. Пятеро друзей сидели на своей привычной скамейке из полированного темного дерева, наблюдая, как толпа студентов постепенно редеет.       — Ну и херню мы придумали, — нарушил тишину Лило, закидывая ноги на подлокотник.       — Да, — мрачно согласился Кай, — Если кто-то из дома узнает, что наследник престола Огненных Земель состоит в группе под названием «Котики», то сварят меня в котле. Буквально.       — Ой, да ладно вам ныть, — отмахнулась Кира, развалившись на скамейке и глядя в небо.       — Всегда можно поменять. Если бы нам дали времени побольше, остановились бы на чем-нибудь адекватном.       — На «Морских тюленчиках»? — ехидно усмехнулась Айко, проверяя показания на дисплее своего протеза.       Хейзи тихо рассмеялась, а Лило фыркнул: «А это уже лучше!» Понимая, что дальше будет только хуже, компания начала расходиться. Лило и Хейзи ушли первыми, их пальцы сплелись в немом, привычном жесте. Айко с легким гулением активировала своего массивного робота, и тот, мягко подхватив ее, понесся в сторону технологического квартала, оставляя за собой слабый след озона. Кай поднялся и отряхнул рубашку       — Проводить? — просто спросил он, глядя на Киру.       Та лишь кивнула, сгребая свои вещи в рюкзак с видом победителя, завоевавшего сегодня и поблажки в учебе, и компанию принца. Они шли по мостовой, утопающей в вечерних тенях, и снова смеялись над абсурдностью названия, представляя, как будут представляться клиентам.       — А бар «Дебошир» и правда нужно посетить, — сказал Кай, когда смех поутих. — Как-нибудь, когда будем у меня в гостях, обязательно сходим. Только, предупреждаю, там бывает… пиздец.       — Наше обычное состояние, — парировала Кира, и их плечи ненадолго коснулись.       Разговор тек легко и душевно, перемежаясь шутками, легкими подначками и моментами, когда их взгляды задерживались друг на друге чуть дольше необходимого. Этот тихий флирт был таким же привычным ритуалом, как и вечерние посиделки на скамейке.       Слишком скоро они дошли до массивных ворот посольства Звериного Королевства. Воздух пахнул здесь лесом и мхом, даже посреди каменного города.       — Ну что, до завтра, «Котик»? — подмигнула Кира, поворачиваясь к Каю.       Тот фыркнул, но улыбка не сходила с его лица.       — Ага. Если я смогу подняться к первой паре после сегодняшнего.       Они на секунду замерли, а затем легко, по-дружески обнялись. Объятие вышло чуть более долгим, чем нужно, и чуть менее небрежным, чем обычно. Кира почувствовала, как по ее спине пробежала знакомая дрожь, но, к счастью, шерсть не полезла.       — Спокойной ночи, Кай.       — Спокойной, Кира.       Она скрылась за воротами, а он еще секунду постоял, глядя ей вслед, а потом развернулся и пошел прочь, сунув руки в карманы. Впереди был долгий вечер за учебниками по истории, но на лице у него играла глупая улыбка. Возможно, эта дурацкая идея с «Поддержкой» была не такой уж и плохой.