Всевышний мир

      Столовая Академии грохотала, как живое существо. За одним столом царил идеальный пример гастрономического раздора. Кира с блаженным видом уплетала салат из экзотических корнеплодов и съедобных цветов, заедая его булкой с авокадо. Рядом Хейзи крохотной ложечкой с золотым ободком ела нежный суп-пюре из лесных грибов, растягивая удовольствие. Лило, не церемонясь, закидывал в себя с двух сторон сразу — в одной руке был сочный бутерброд с мясом, в другой — тарелка с пастой в сливочном соусе. Айко, уткнувшись в голограмму, выведенную над её тарелкой с тушёной индейкой и киноа, что-то вычисляла, бормоча: «…процент жира всё ещё высоковат, но после физкультуры можно…» Каю досталось самое колоритное блюдо — острые крылья, обжаренные до хруста, с дымящимся соусом из адских перцев. От одной тарелки воздух вокруг начинал плясать марево.

***

      Кабинет 303 встретил их пустотой и усталым взглядом Виктории. «Вы опоздали. Все поручения с утреннего распределения разобрали. Осталось одно.» Она протянула им мятую записку.       Кира схватила её и прочла вслух, её голос постепенно наполнялся неверием и обидой: «Уважаемые студенты! Пропал мой кот, Пушистик. Пушистый, рыжий, с белым пятном на груди. Очень прошу найти! Вознаграждение — домашнее печенье. Искренне ваша, Гвенда из Каменного Королевства.»       Кира уставилась на бумагу, будто надеясь, что буквы сложатся в другое, более достойное их команды послание.       —Они что, издеваются? — прошипел Лило, — Мы — наследники престолов, собрали команду… чтобы искать какого-то Пушистика? За печенье? Что за хрень?       — Да ладно тебе, — отмахнулся Кай, выхватывая записку. — Смотри в плюсы! Во-первых, печенье. Домашнее. А во-вторых, — он ободряюще хлопнул Киру по плечу, — при помощи Киры мы этого Пушистика за пять минут найдем.       Кира посмотрела на него так, будто он предложил ей пойти лизать ржавые перила.       — Логично, — пожала плечами Айко, — нюх Киры лучше, чем у нас. Тем более найти животное ей не составит труда.       Хейзи пыталась быть голосом разума:       — Может, он просто испугался и спрятался в саду? Я могу попробовать поговорить с местными растениями, не видели ли они его…       Кай, скрестив руки на груди, выдохнул:       — «Котики» ищут кота. По-моему, это начало прекрасной и долгой карьеры. Так что, команда? Готовы к первому подвигу?       Кира сгорбилась, понимая, что сопротивление бесполезно. Она с тоской посмотрела на свой вегетарианский обед, который вдруг показался ей последней приличной едой перед унижением.       —Ладно… — сдавленно выдохнула она. — Но печенье всё будет моё. Всё до крошки.

***

      Через несколько часов ребята встретились с хозяйкой. Они попросили любую вещь, игрушку, с которой играл котик, чтоб Кира могла учуять след. Девушка преобразовалась в облик, нюхнула игрушку и мигом на четырех лапах помчалась в сторону леса. Остальные не успевали еле успевали за ней, Кира остановилась возле маленькой на вид пещеры.       — Бедняжка, — выдохнула Хейзи. — котик нырнул в пещерку, заблудился и остался там в темноте.       — Нет, — ответила Кира. — на этом его след кончается. Я его не чувствую       — В смысле? — не понял Кай. — Кот где?       — Наверное, там, — она поднялась на задние лапы и указала когтем в проход темной пещеры.       Ребята заглянули внутрь и прошли дальше. Кай распахнул ладонь, чтоб зажечь светлое пламя, но картину, которую они увидели, заставила их ахнуть. Они увидели кота, который был больше по размеру, он стоял и варил что-то в котле. На стенах нарисованы надписи, висели факелы. Кот заметил их и в ту же секунду злобно зашипел, обращаясь в костлявое мерзкое существо.       — Это че такое? — крикнул Лило.       Хейзи вытащила свой лук со спины, Кай по щелчку пальца зажег стрелы огнем, чтоб удар был еще мощнее. Их совместная идея. Эльфийка запустила две горящих стрелы в голову существу. Кира обнажила свое копье, оставаясь в своем облике, если дело дойдет до настоящей драки. Но ее не последовало, существо медленно испарилось, оставив после себя пару костей. Не человеческих, а явно принадлежащих животному. Тиишина в пещере была густой, звенящей и неестественной после недодраки. Воздух пах гарью, озоном и чем-то кислым, напоминающим ссанье.       — Так, что в итоге это за хрень? — Лило тыкал пальцем в кучу костлявого праха, что еще секунду назад был монстром.       Кай, прищурившись, водил пальцем по угловатым символам на стене, не касаясь их. Его лицо было напряжено.       —Я понял, — он сделал напряженную паузу, — это какая-та хуйня.       Кира и Хейзи выгнули бровь.       — Шучу, на самом деле, я не знаю, но… могу точно сказать, что это древний первый язык, на котором сейчас никто не говорит, разве что люди, которым по тысячу лет.       Тем временем Айко, присев на корточки, внимательно изучала котел. Голограмма над ее протезом-рукой отображала молекулярный состав жидкости.       — Лило, — она подняла на него взгляд, холодный и деловой. — Сможешь проанализировать жидкость? Впитаться в нее, почувствовать структуру?       Лило отшатнулся:       — Че? Ни за что! С ума сошла? Я не хочу помирать, сварившись в этой неизвестной херне! Моя вода и эта… жижа — не совместимы.       — Кажется, у меня есть догадки, — мрачно произнес Кай, отходя от стены. Его взгляд упал на останки существа. — То, что кот мертв — это факт. Его не просто убили. Его использовали.       — Что? Зачем?! — у Киры перехватило дыхание. Ее рука непроизвольно поднялась к горлу. Она, принцесса звериного народа, чувствовала острую, физическую боль при мысли о жестокой смерти любого зверя.       — Скорее всего, кто-то подчинил себе бедное животное, создав из него зомби, — продолжал Кай, его голос казался ровным, но слышались нотки тревоги. — Этот зомби-кот выполнял поручения своего хозяина. А именно, — он бросил тяжелый взгляд на котел, — создавал вот эту хрень. Это только теория, но… либо этот «кто-то» не может сделать это сам, либо просто действует осторожно, действуя чужими руками… или лапами.       — То есть, этот кот стал его фамильяром? — уточнила Хейзи, бледнея.       — Что-то вроде того, но я не уверен, — Кай с раздражением потер виски. — Обычный фамилиар — это живой слуга. А этот… он сразу превратился в прах, как только мы его уничтожили. Значит, он был мертв, а его телом кто-то дистанционно управлял… Блять, какая-то хрень!       Их разговор прервал Лило. Он стоял возле входа и нервно переминался с ноги на ногу.       — Ребят, это, конечно, все странно и жутко, я в ахуе, не спорю, но что хозяйке-то скажем? — Он с тоской посмотрел на крошечный розовый бантик от игрушки, валявшийся на полу. — Она же ждет своего Пушистика. С печеньем.       В пещере воцарилась тягостная пауза. Они стояли перед первой по-настоящему взрослой дилеммой: сказать горькую правду или солгать, чтобы не причинять боли, оставив женщину в неведении о темных силах, что ополчились на ее питомца. Решение пришло не сразу. В воздухе витали тяжелые мысли и жалость. Но холодная логика Айко в итоге перевесила.       — Я думаю, сказать правду, — четко произнесла она, глядя на остальных. — Она поверит. И имеет право знать, что ее питомец не просто сбежал, а стал жертвой чего-то… большего. Ложь породит только больше вопросов.       С этим согласились, хоть и без энтузиазма. Встреча с Гвендолин из Каменного Королевства была горькой. Они опустили самые жуткие детали, сказав, что нашли кота, но он пал жертвой темного ритуала. В глазах девушки погас свет, но она кивнула, словто ожидала худшего в этом полном опасностей мире. Она молча протянула им аккуратно упакованную коробку с печеньем.       — Спасибо, что нашли… что принесли весть, — прошептала она и закрыла дверь.       Печенье они ели по дороге домой. Оно было миндальным, рассыпчатым и очень вкусным, но комом стояло в горле. Радости не было. Поэтому Кай пригласил друзей в свой бар, освежить голову, и чтоб они посмотрели на его гордость и роскошь.

***

      «Дебошир» оказался именно таким, как его описывал Кай: подвальное помещение, где воздух был густой смесью дыма коптящих факелов, крепкого алкоголя и пота. Стены гудели от громкой, ритмичной музыки, доносившейся откуда-то из недр заведения, а за столиками и у стойки толпилась пестрая смесь рас — от закаленных в боях орков до парочек эльфов, ищущих уединения в шумном уголке. Кай, будто у себя дома, провел их к резному деревянному столику в глубине зала, заказав с подмигиванием бармену-огру «как обычно, но впятером».       Первый бокал подняли молча, в память о невинно погибшем Пушистике. Второй бокал начал развязывать языки и смывать напряжение дня. Лило, осушив свою кружку пива, тут же втянул Кая в азартное соревнование — кто дальше запустит шарик по поверхности стола, расплавляя на нем причудливые узоры. Хейзи, смущенно потягивая легкое вино, наблюдала за ними с улыбкой, но ее взгляд постоянно блуждал по залу, отмечая каждую тень. Айко, устроившись так, чтобы спина была к стене, анализировала состав своего напитка через сканер протеза.       — Интересная химическая формула. Опьяняющий эффект должен наступить через… семь минут.       А Кира… Кира сидела рядом с Каем. Их стулья стояли близко, слишком близко для простых друзей. С каждым новым бокалом темного, пряного медовуха ее смех становился громче, а касания — случайнее и смелее. Она тыкала его в бок, рассказывая какую-то нелепую историю из детства, а он, забыв о своей обычной сдержанности, смеялся в ответ, и его рука лежала на спинке ее стула, почти касаясь ее плеча. В этом шумном, дымном хаосе, среди друзей, они наконец-то могли позволить себе на время забыть о пропавших котах, древних рунах и давящем грузе короны. По крайней мере, на одну ночь.       Воздух в «Дебошире» с наступлением полуночи сгустился, наполнившись низким гулом демонских горловых напевов и резкими всплесками магического огня, освещавшего сцену. Танцовщицы и танцоры с раскаленной кожей и сверкающими в темноте глазами выписывали сложные па, их движения были гипнотизирующей смесью агрессии и грации.       — Не волнуйтесь, стриптиза не будет, — сказал Кай.— Это только по выходным, для особо искушенных.       Айко фыркнула, отводя взгляд от сцены. Ее аналитический ум искал в хаосе знакомые паттерны. И нашла. В дальнем углу, в клубах дыма, стоял ангел. Но не тот, что с лучезарной улыбкой и в белоснежных одеждах. Этот был… иным. Его крылья были плотно сложены, словно он стыдился их, а на бледной, почти прозрачной коже контрастировал ярко-красный кожаный ошейник. Прямые, как откос, белые волосы спадали ему на лицо. Он походил на падшего ангела, который нашел себя в самом сердце падшего места.       — Астри? — имя сорвалось с губ Айко прежде, чем она успела подумать.       Ангел медленно повернул голову. На его губах расползлась хищная, знающая ухмылка. Он неспешно подошел, его движения были неестественно плавными.       — Малышка Айко, — его голос был низким, бархатным, он будто промурлыкал ее имя, обволакивая его дымом и скрытым смыслом. — Ни разу не видел тебя в таких… грешных местах.       Его взгляд скользнул по компании, задержался на Кае, и он лениво махнул пальцами с длинными, отполированными ногтями.       — Здарова, Астри. Что-то ты сегодня в деловом, — заметил принц, в его голосе читалось легкое удивление и настороженность.       — Переговоры, — Астри бросил взгляд на свою предыдущую компанию, — Скучная рутина. Но в выходные обязательно буду, надо же поглазеть на голых демонов. — Он повернулся обратно к Айко, и его улыбка стала еще шире. — Кстати, Малыш Рени сказал, что у нас намечается очередной хор? Обязательно приходите, будет уныло и пафосно, как всегда.       С этими словами он развернулся и растворился в толпе, оставив за собой шлейф дорогого парфюма, смешанного с запахом серы. В наступившей за его уходом небольшой паузе Кира удивленно повернулась к Айко, ее лисьи уши, едва заметно проступившие под волосами от возбуждения,настороженно наклонились вперед.       — Откуда ты его знаешь? — прошептала она.       Айко отвела взгляд, делая вид, что изучает состав своего напитка. Ее металлические пальцы сжали бокал чуть сильнее.       — Так… — она отхлебнула, явно тяня время. — Связи одни. Технические. Его, как это называется, не помню… Легион! Точно! Заказывали у отца некоторые компоненты для… акустических систем.       Кай фыркнул:       — Точно? Если кто-то знает Астри, значит имел с ним делишки похлеще.       — Сам-то откуда его знаешь, а?! — Айко нахмурила брови, смотря прямо на Кая, который оставался с улыбкой на лице.       — Он у меня постоянный клиент, дорогая. Мы с ним уже как друзья, ничего пошлого.       Он сказал это слишком гладко, слишком по деловому. И все за столом, даже веселящийся Лило, поняли, что это — лишь верхушка айсберга, скрывающего под собой целый океан непростого прошлого.