Хроники Анэма. Невеста для наследника Смерти

      На меня вскинули взгляды все присутствующие. При чём личи и Сати подались поближе. Каймэй со звоном выронил меч, Риус подавился кашлем, Луна и Бальдус округлили глаза. А Арлейс медленно вскинул арбалет в мою сторону.       - Я не знаю, кто это. - оглядываюсь по сторонам, - Кто-нибудь объяснит?       - А тебя не беспокоит, что, минут примерно пять назад, ты была абсолютно мёртвой? - с возмущением насупился Бальдус, - Мертар тебя вон даже оплакать уже успел!       Я перевела непонимающий взгляд на Кронпринца. Тот смотрел на меня такими глазами, будто впервые увидел голую женщину. И, вдруг, прильнул ухом к моей груди.       - Ваше... Императорское... Высочество! - зашипела я сквозь зубы, - На нас все смотрят!       - Раз смотрят, значит нравится то, что видят. - спокойно ответил Кронпринц, - Твоё сердце. Бьётся.       Слуха коснулся напряжённый выдох и я скосила глаза - лесной эльф опустил арбалет.       - А разве должно быть иначе? - В состоянии абсолютного отупения от сложившейся ситуации не оставалось ничего, кроме как хлопать удивлёнными глазами. Чего это он? - Мертар?       Кронпринц тяжело вздохнул и, выпрямившись, взял моё лицо в ладони, заглядывая в глаза.       - Больше никогда меня так не пугай, договорились? - шепчет он на языке мёртвых. И без того необычный и полный шипящих звуков язык разумной нежити и некромантов звучит сейчас мягче, нежели когда Кронпринц говорил с личем или Сати. Властный голос мага Смерти окутал с головы до пят, будто мягкая, прохладная вуаль из паучьего шёлка, под которой хотелось нежиться обнажённым телом. Я вздрогнула, осознав эту мысль. Да что за Тьма с тобой творится, Авантэль?       - Я не нарочно. - тоже отвечаю ему шёпотом, - В смысле, я хотела сказать..! - губы внезапно пересохли и мне пришлось опустить взгляд и облизнуть их, стало совсем неловко, - Не хочу огорчать... намеренно.       - А не намеренно? - Кронпринц со смешком перешёл на общий, вынуждая вновь смотреть на него.       - А не намеренно - могу отправить к праотцам! - фыркнула, шипя, и вывернулась из его рук, - Кто такой Нэйшгхар Зэул?       - Тер Отнар эзджаса Шагх. Кэрдо тхэ шерехэга моахтщеру.       "Вечный Повелитель первородной Смерти. Имя его забыто смертными."       Мы с Кронпринцем обернулись. Архи-Лич смотрел на меня своими безжизненными глазами. Его рот кривился в безобразной, плотоядной улыбке, а рост превышал Кронпринца на три головы. Огромный, в расшитой тоге и свободных штанах на манер южанина. Взгляд цепкий, прошивающий насквозь, зеленоватый огонёк едва заметен на дне жутких, неживых глаз - это могло значить, что обращён он был не так давно. Изуродованное заклинаниями усиления нежити лицо было испещрено складками морщин в высушенной плоти, на носу косой порез, будто зарубка от меча, который уже никогда не заживёт. Если бы Мертар его не сковал, мне было бы страшно. Сейчас же он просто выглядел противно.       - Кэрдо сэ шерехэль? - спрашиваю, даже не задумываясь о том, как на меня посмотрят окружающие.       "Имя своё помнишь?"       Я полностью повторила акцент и интонацию Кронпринца. Так же он спрашивал нашего приблудного лича. Мертар схватил моё запястье и резко дёрнул на себя, заставляя смотреть в посуровевшее лицо. Арлейс снова вскинул на меня арбалет. Каймэй с характерным звуком потянул стилет из ножен на бедре.       - Ацыус Кристобаль. - громко сказал Архи-Лич.       - Да вертел я на себе весь Священный Город! - не стесняясь, высказался Бальдус, на что внезапно нашедшийся ректор Императорской Академии Магических Искусств высокомерно кивнул с презрительной усмешкой. - Архимаг?!       Эльф выронил арбалет, Каймэй выругался. Кронпринц не смог сдержать не выраженную боль, и она отразилась на его лице. Он медленно закрыл глаза и отпустил моё запястье из мёртвой хватки. Не пытаясь понять собственный порыв, кладу ладонь на его щеку. Сказалось желание хоть как-то его поддержать. Мертар накрывает мою руку своей, прижимая теснее. Его кожа лица слегка грубая, с колючками едва проступившей щетины. Моя черная в полумраке рука, на фоне его светлого лица, смотрится как нечто чужеродное, лишний раз напоминая, насколько мы разные, в насколько разных мирах рождены и воспитаны и не подходим друг другу. Кронпринц осторожно сжимает мои пальцы и отнимает ладонь от лица, внимательно смотрит в глаза.       - Спасибо. - звучит сухо.       Молниеносное движение, и будущий Император впечатывает бывшего ректора в неровную стену пещеры. Без магии. Руками. Каймэй и Арлейс едва успели отскочить в стороны. Выходит, они не ожидали, что Мертар может в принципе на кого бы то ни было кинуться с кулаками, и теперь взирали на Кронпринца, будто увидели впервые. Его Императорское Высочество сейчас менее всего походил на наследного принца Империи. Это был маг Смерти - устрашающе расчётливый и сильный. Да, для своего роста он, как человек, может быть был и щупловат, но ловкость, скорость реакции и непредсказуемость откровенно загоняли разум в тупик, вызывали волну страха и... трепета?       - Улэш алагхад?       "Где кристалл?"       - Азэр тшорна зиранх. - прохрипел архимаг-лич под рукой Кронпринца, наполненной выплёскивающейся наружу магией Смерти. Интересно, окружающие всё ещё думают, что Мертар - некромант?       "В подземном городе."       - Тшорна!? - прорычал будущий Император.       - Тшорна Кайсар. - новый хрип.       Мертар резко отпустил бывшего ректора и тот повалился наземь. Затем подошёл ко мне, подал руку и помог подняться. Я, не отрываясь, рассматривала его такое хмурое сейчас лицо и зрачки огненных глаз, превратившихся в злобные точки. Он окинул взглядом присутствующих и шумно фыркнул.       - Нужно вернуться в Нотар и передать Ацыуса, точнее тварь, в которую его обратили, под надзор магистров в Академию Магических Искусств. - лесной эльф хотел возразить, поднимая с земли свой арбалет, но Кронпринц жестом остановил его, - Я не смогу нормально участвовать в разведке, пока под моим контролем такой сильный и "молодой" Архи-Лич, отнимающий концентрацию и запас магических сил. Мы все сейчас телепортируем на площадь перед Академией. Арлейс, возьми магов и Бальдуса...       - Э, не-не-не! - отрицательно мотнул головой вампир, - Я, конечно, бессмертный, но и ты, Императорское Высочество, меня от солнца полностью уберечь не способен - тебе ещё за милашкой Тэль в этом плане приглядывать. Да и магистры меня особо жаловать не станут - сожгут магией Света, и дело с концом. Вы всё равно вернётесь. Я остаюсь. Может, накопаю чего полезного в ваше отсутствие, своих проведаю...       - Хорошо. - с почтением склонил голову Кронпринц, на миг сжимая моё запястье и тут же отпуская его, - Арлейс, бери с собой Авантэль, Сати и приблудного. Справишься?       - Обижаешь, Высочество! - эльф залихватски закинул арбалет за плечи и приблизился ко мне, подавая руку, - Ну, что, Темнейшество, позволишь?       Молча киваю. Смысла отпираться нет, ситуацией владею в данный момент не я. Эльф галантно отвёл меня в сторонку, поманил к себе Риуса, Луну и нашего лича, шепнул что-то змее. Сати обвила нас тесным кольцом и шипнула на лесного. Тот вопросительно уставился на Кронпринца.       - Что, Арлейс? - хмурый взгляд пронзал на столько, что моя дрожь в теле не укрылась от всех, к кому притиснула меня Сати.       - Вы первые! - эльф сложил руки на груди, - Мы следом.       Каймэй подпрыгнул, ухватил Ацыуса-лича за ворот, Мертара за предплечье и все исчезли во вспышке с лёгким хлопком. Бальдус в миг явился из полумрака.       - Присматривай за архимагом. - дал он указания эльфу, и перевёл взгляд на меня, - А ты - за Мертаром. Принц силён, но раскрыл далеко не весь свой потенциал. Когда он овладеет своей силой полностью - несладко придётся нам всем. - вампир отошёл на пару шагов, - Всё. Шуруйте!       Я зажмурилась, обнимая одной рукой Сати, другой ухватилась за плечо Арлейса. Вспышка перенесла нас к главным дверям Академии Магических Искусств.

~*~*~*~

      В центральном зале было так же прохладно, как и во всём здании Академии. Змея свернулась неровными кольцами, чтобы я могла присесть на неё, как на большущий диван. Лич парил в шаге от нас над мраморным паркетом. Почему-то он казался здесь, среди великолепия архитектуры и золотой отделки, таким же чужеродным, как и я возле Кронпринца. Пустым взглядом я упиралась в скульптурную композицию Защитников Анэма, но не видела её. Мертар, Арлейс, Каймэй и маги отсутствовали уже несколько часов, оставив меня одну.       - Ты догадываешься, кем приходится твой муж?       Я рассеянно посмотрела на лича. Конечно. Конечно, мёртвые понимают, что я знаю их язык. Они чувствуют близость Тени к моей душе, а потому сами тянутся быть ближе. Хотят поговорить. У преступивших грань тоже, наверное, есть эмоции и они способны испытывать одиночество... Но это лишь предположение. Хотя... Сати, к примеру, нужна компания.       - Я не догадываюсь. Я точно знаю. - шепчу личу в ответ.       - Нэйшгхар Зэул - тот Первородный, чьё имя позабыли из страха. - его слова заставляют резко вскинуть голову и жадно впиться глазами, поглощая новые знания об окружающем мире, - Владыка Смерти, основоположник Некромагии, Некромантии, Чернокнижия и магии Крови.       - Мне он не показался страшным. - отрицательно качаю головой приподняв брови, - Скорее магнетическим и общительным. Весёлым даже.       Сати приподняла голову, серьёзно заглянула мне в глаза и издала:       - Пс-су... Ш-ш-ш... Ш-ша-а... шах-х...       - Она говорит - Владыку Смерти боится лишь глупец.       Я кивнула в ответ на его слова. Задумалась. Выходит эти двое, как и бывший ректор Императорской Академии, знали Первородного, если не лично, то заочно. Сам собой возникает вопрос:       - А откуда вы оба и бывший Архимаг знаете о нём?       - Это знание приходит с обращением в нежить. Мы ощущаем потоки его силы, подпитывающие нас, а с ними приходят и знания. Поэтому - просто знаем.       - Знаете, уважаемый лич, и вы, Сати... Порой мне кажется, что мёртвые гораздо честнее живых. Мертар со мной вообще почти ничем не делится. Говорит только, что делать, что нужно было сделать, что лучше будет сделать и так далее. Я, сбежав из под опеки матери-королевы, будто так и осталась под замком. Да, Кронпринц многое мне разрешает, но у меня так и нет того, к чему я стремилась всю сознательную жизнь - свободы действий и решений. А может... может я всё ещё к нему не привыкла?       Сати сочувственно вздохнула и сунулась меня утешать. Лич подплыл ближе и положил свою ужасную руку мне на почти голое плечо. Ободряюще улыбнулся. Смотрелось это до того жутко, что возникло отчаянное стремление рыбкой нырнуть за кольца тела Сати и общаться с личем исключительно оттуда, показывая лишь свои круглые, испуганные глаза. Подавив в себе желание передернуть плечами, я постаралась выдавить из себя благодарную улыбку. Заметив это, лич тут же убрал руку.       - Я не даю свободы действий и решений, потому что хочу обезопасить тебя. - разнеслось по залу.       Я вздрогнула и обернулась, но тут же прижалась к змее в попытке ощутить себя в безопасности, которой так желал мне Кронпринц. Он выглядел странно и страшно - идеальный чёрный камзол с серебристыми вензелями порван в нескольких местах, словно когтями, на ткани виднеются следы заскорузлой крови, в руках влажное белое полотенце и пальцы оставляют на нём тошнотворные болотно-зелёные следы. О происхождении этой жижи на руках Кронпринца можно было и не спрашивать - видимо, допрос бывшего ректора он вёл лично. Самым простым способом допросить нежить было призывание души, но только не в случае с Архи-Личем, ведь некогда живая душа уже заперта в нём. Здесь необходимо действовать иначе - опытный некромант вскрывает условному "мертвецу" брюшину или грудь, запускает руки внутрь и таким образом считывает необходимые воспоминания. Как именно они это делают, доподлинно остаётся загадкой. Вот тут-то каждый и начинает изгаляться, как ему вздумается. Один факт известен точно - "мертвец" ощущает такую физическую и моральную боль во время подобного допроса, что от его крика поднимаются кладбища и рушатся крепости. А что будет, если допрашивать Архи-Лича?       Мертар тщательно вытирал руки и вопросительно смотрел на меня, пока я пыталась унять трясущиеся конечности.       - Что... что с архимагом?       - Я упокоил его.       Меня перестало трясти. Архи-Лич больше не был угрозой, а душа ректора отныне обрела покой. Минутку. Он упокоил Архи-Лича. Упокоил. Архи-Лича. Он... ЧТО СДЕЛАЛ?! Изнутри заколотило с новой силой.       Выходит, если был упокоён Архи-Лич, то все ближайшие кладбища Нотара и окружающих мелких поселений вокруг двинулись в место мощного выплеска магии Смерти. Полчища мёртвых придут к стенам столицы Империи, чтобы присягнуть на верность Наследнику Смерти. Бессмертная армия. И тогда все узнают...       "И мертвые будут ступать за ним след в след..." - вспомнилась строка из четверостишия Эши, входящего в длинное песнопение "О светлых верах".       - Я устал и проголодался. Составишь компанию? - улыбнулся мне Кронпринц.       Не помня себя от ужаса, киваю и поднимаюсь, вкладываю свою руку в ладонь, зелёную от внутренностей нежити, и даже не обращаю внимание на вспышку магии и скрутившую желудок телепортацию. В отказывающейся соображать голове на миг мелькнула мысль, что Кронпринц оставил Сати и нашего приблудного лича в Академии.       Помещение, в котором мы оказались, мягко осветилось магическими кристаллами. Кронпринц отпустил мою руку и жестом предложил сесть за стол. Выглянул в коридор, что-то бросил прислуге и ушёл за скрытую дверь, на ходу срывая с себя камзол и рубашку. Сидя в глубоком кресле, осматриваю помещение. Серебристые вензеля скромно украшали мебель и стены, в драпировке и тканях преобладали темно-фиолетовый и бордовый оттенки. Строгий рабочий стол и книжные полки, отсутствие мягких линий в мебели говорили об одном - это личные комнаты Кронпринца. Если быть точнее, его кабинет. От осознания всей опасности сложившейся ситуации, я несколько заторможено разглядывала обстановку вокруг, пока взгляд не упал на бумаги на столе - несколько записок, писем с надломленными печатями и нераскрытый свиток. На свитке стояла печать и вензеля Короля Андердарка. Сама не осознала, как подорвалась и схватила свиток со стола, а затем долго стояла, вглядываясь в знакомую печать и водя по рельефному теснению чёрных вензелей пальцем. Я не надеялась на весточку из дома, да и пришёл свиток на имя Наследного Принца Империи Мертара Рэнора. Опустила свиток обратно на стол, хотела вернуться в кресло и, обернувшись, налетела на хозяина кабинета, буквально упав ему на влажную грудь, поблёскивающую от стекающих с волос капель воды.       - Поймал! - Кронпринц подхватил меня за талию и вернул в устойчивое положение, его огненные глаза задорно мерцали и однобокая из-за шрама улыбка не сулили наказания за любопытство, - Я думал, ты его вскроешь. - он взглядом указал на свиток.       - На нём не моё имя. - отрицательно качнула головой и вывернулась из его рук чтобы врезаться бёдрами в письменный стол и понять: черная шелковая рубашка, липнущая к влажному после водных процедур телу, наследнику Империи очень идёт. И он лишь казался худым - теперь я видела кусочек сильного, жилистого тела в вороте. Интересно, как он будет выглядеть со спины, когда будет фехтовать на полигоне без рубашки...       К какой непроглядной Тьме такие мысли? Ты что, Авантэль, поедаешь его глазами? Прекрати немедленно! Возьмись и сделай умное лицо!       Кронпринц двигался за мной так плавно и одновременно, как может только убийца преследовать свою жертву. И вот я уже в ловушке его рук, упирающихся в столешницу по обе стороны от меня.       - Но соблазн был? - горячее дыхание защекотало ухо.       Я грубо упёрла руку в грудь Кронпринца и отодвинула его от себя почти рывком.       - Я скучаю по отцу. - голос мой твёрд, а в глазах Мертара появляется недоумение, пока я хватаю свиток и сую ему почти в нос, - Это его вензеля. Вот только имя на свитке указано не моё!       Всё таки я повысила голос от злости и досады. Было обидно, что послание отец отправил не мне. Я швырнула свиток, во второй раз возвращая на стол, отпихнула Кронпринца и, наплевав на этикет, рухнула в кресло, поджав под себя ногу и скрестив руки на груди.       - Когда мы вернёмся в Кайсар? - спрашиваю уже гораздо спокойнее, - Если там кто-то выжил и находится, допустим, в плену, то они ждут и надеются, что их освободят.       - Я бы не был в этом так уверен. - Мертар стоял в пол оборота и перебирал бумаги на столе, - За месяц там могли даже гильдию воров под корень выкосить.       Он взял свиток, надломил печать и развернул банальную торговую грамоту, составленную придворным дроу-финанистом на манер имперской, вот только с обратной стороны была моя родная, тёмная вязь дроувиш. Я едва не подскочила, подавшись вперёд и жадно глотая слова, глядящие на меня с обратной стороны грамоты.       "Милая доченька, мне очень жаль, что всё вышло так, как вышло. Твоя сестра мается без своего вампира, а мне остаётся лишь слушать волю Верховной Жрицы. Её Величество потеряла рассудок и её заперли в пустых пещерах под храмом Эши. Иногда ночью из глубин долетают её крики. Радует одно - божественный пантеон не наградил её даже зачатками мигии. Тшо, этот глупый мальчишка, рвётся к тебе на помощь, хочет вернуть наследницу трона. Кто я такой, чтобы его удерживать? Надеюсь, с тобой всё в порядке.       С тёплым сердцем, твой отец       Регент Асхан Шантири."       - Аха! - вырвалось у меня от восторга. - Ха! Ха-ха-ха! Они свергли её, свергли и заперли!       Кронпринц уставился на меня так, будто у меня на голове детёныш василиска танцевал. Вязь была выведена первомагией тёмных эльфов, потому Мертар и не видел её. А я хохотала в голос, как ненормальная. Из глаз текли слёзы радости. Уткнулась лицом в колени и обняла их. Хоть кто-то из моего народа за последние девятьсот лет стал немного счастливее. Отец и сестра точно. И жрицы в храме. И Тшо.       К тому моменту, как нам принесли еду и расставили на столе, я успела успокоиться. Правда, улыбка так и не сходила с лица. Отец сможет быть регентом сколь угодно, пока за его плечом стоит Верховная Жрица. Лель на трон претендовать не станет до свадьбы. Да и после тоже вряд-ли. Тшо... стоит ему кинуть поисковое заклинание, как доберётся до поверхности, раз уж ринулся меня "спасать" - я буду в Кайсаре. Но там опасно, да и добираться по земле он будет пару месяцев, учитывая, если идти он сможет лишь ночью. Подняла глаза на Мертара. Он вглядывался в меня со смесью осторожности и благостного понимания - так обычно смотрят на больных головой.       - Я спущусь в катакомбы? Нужно кое-что передать через вампиров.       - Хорошо, но сначала поедим.       Кивнув, взялась за вилку и запустила её в ворох каких-то овощей под белым, остро пахнущим соусом. А вкусно! Придвинула ближе к себе и стала уминать за обе щеки, не забывая отламывать себе кусочки хлеба. Следующей была опустошена тарелка с тонко нарезанным мясом, солоноватым и на вид почти сырым. М-м! Да, таких блюд в Подземье определённо не хватает. Послав в Лимб весь этикет, хватаю тонкие кусочки прямо руками и отправляю в рот. В кувшине оказался сок каких-то фруктов, и после двух бокалов я успокоилась. Кронпринц всё ещё ковырял вилкой и ножом несчастный кусок мяса, глядя на дроу, что дорвалась до нарушения правил поведения за столом.       - Руками... - покачал он головой, - Прямо, как орки.       - Мгм, какорки! - Одним словом выпалила я и беззвучно хихикнула, совершенно не стесняясь играть с Общим наречием, объединяющим народы всего мира. Глубже уселась в кресле и растеклась на подлокотнике, подперев голову рукой. - Так вкуснее.       - Как разберёмся со всеми насущными, обязательно отправимся в путешествие, чтобы ты смогла воочию убедиться, какой это чистоплотный, спокойный и добрый народ. У меня там наместник из разумной нежити за порядком следит. Сам господин Коллин Каэл просил нескольких.       - А кто он?       - Тот, кто играет против кандидатуры Арлейса в Верховный Совет Эльфийского Королевства, который ему лично к Тьме не нужен. - внезапно, Мертар тихо рассмеялся, - Навозный жук. Просил меня следить за моим собственным лучшим разведчиком и выдать все его секреты. Разве я похож на такого грязного предателя? Арлейс и сам долго хохотал, когда сказал ему. Не из тех наш лесной эльф, чтобы метить во власть.