Её глаза блестят, как бриллианты.

Крот, верный своему призванию, быстро отыскал рычаг под слоем земли и лиан. С глухим скрежетом каменная плита отъехала в сторону, открывая секретный вход, уходящий в кромешную тьму. Одни за другим они спустились по скользким каменным ступеням в сырой мрак гробницы. Толстопуз шёл впереди, луч его мощного фонаря выхватывал из тьмы древние фрески, а его взгляд постоянно метался между картой и окружающей обстановкой. Остальные двигались за ним цепочкой. Ангел шла позади всех, а Бородавка не сводил с неё глаз, словно тюремный надзиратель. Меппс, в чьих лапах беспомощно болтался Дейл, оказался идеальным «носителем» заложника — особенно после недавнего инцидента. — Босс! — голос Ангел эхом разнёсся по коридору. Она ускорила шаг, поравнявшись с Толстопузом. — Объясни ещё раз, зачем он нам? — она кивнула на Дейла. — Чем этот пушистый комок может быть полезен? Толстопуз остановился и медленно повернулся, осветив лучом фонаря всю свою банду. Все зажмурились от внезапной яркости. —Подумай сама, — его голос прозвучал лениво-назидательно. — Его друзья обязательно придут за ним. И когда мы найдём сокровища, они попытаются отобрать их. Поэтому заложник — идеальная страховка. Они сделают всё, чтобы спасти своего верного друга... — он произнёс последние слова с такой сладкой, ядовитой улыбкой, что у Ангел по коже пробежали мурашки. — ...но я не позволю им этого. Мы поймаем их всех, и я наконец-то сотру с лица земли этих назойливых вредителей! — Эй, я вообще-то всё слышу! — пискнул Дейл, но Меппс тут же встряхнул его, заставив замолчать. — О! — в глазах Ангел вспыхнул интерес. — Значит, ты потом отдашь его мне, верно? —Нет. —Это почему? —Потому что я сам с ними разберусь, — его голос стал тише и опаснее. — Твой способ... слишком милосерден. А я хочу насладиться их долгой и мучительной кончиной. — Это тупо, — фыркнула Ангел. — Проще съесть. И поел, и врагов уничтожил. —Ангел, мы же кошки, — Толстопуз снисходительно покачал головой. — Разве тебе не хочется сначала поиграть с добычей? —В игрушки играют, когда не голодны... —Ох, с тобой бесполезно спорить, — он раздражённо махнул лапой, и в его голосе впервые прозвучала сталь приказа, не терпящего возражений. — Вернись в строй. Немедленно. Ангел тяжело вздохнула, бросив последний голодный взгляд на Дейла, и отступила на свою позицию в хвосте группы. Не прошло и минуты относительной тишины, как Крот с пронзительным визгом подпрыгнул и вцепился в руку Толстопуза. — Босс, я что-то видел! В тени! Огромное и шевелящееся! Толстопуз с силой отшвырнул его от себя и тут же отвесил подзатыльник. —Ещё раз прицепишься ко мне, как репейник, и я самолично брошу тебя на растерзание ловушки, ясно?! В ярости он отступил на шаг назад. Раздался громкий, зловещий ЩЕЛЧОК под его лапой. Шерсть на спине Толстопуза мгновенно встала дыбом. Он медленно обернулся и увидел, как массивные каменные плиты потолка и пола с грохотом сошлись, едва не раздавив его, а затем так же медленно начали расходиться. —О-о-о, вы только посмотрите, какая изящная ловушка... — прошипел он, и его колени подкосились. К счастью, банда успела подхватить его — даже Ангел, скрипя зубами, поддержала его под руку. — Ты...! — Толстопуз, дрожа от ярости и испуга, ткнул пальцем в Крота. — Я чуть не превратился в кошачий паштет из-за твоей истерики! Крот лишь виновато съёжился, пытаясь стать невидимкой. —Простите, шеф... Со стороны раздался сдавленный смешок, который перешёл в заливистый, истерический хохот. Это Дейл, забыв о своём положении, смеялся в лапах у Меппса. —Ой, кто-то тут чуть не наделал кучу кирпичей! — выдохнул он сквозь смех. Заразительный хохот достиг и Ангел. Уголок её рта дёрнулся, и она тихо фыркнула, но тут же взяла себя в руки, обращаясь к боссу: —Босс, сосредоточьтесь. Как деактивировать эту штуку? — А? Точно... — Толстопуз, всё ещё сидя на полу, с дрожью в руках развернул карту. — Хм... А, вот же! — Он дотянулся до почти незаметной пластины на стене и нажал на неё. Раздался удовлетворяющий ЩЕЛЧОК, и механизм замолк. — Ловушка обезврежена... Но лучше проверить. Толстопуз с достоинством поднялся на ноги, отряхнул лапы и устремил ледяной взгляд на Крота. —Ну что ж, дорогой Крот, — его голос зазвучал сладко и опасно, — прояви инициативу. Проверь, деактивирована ли ловушка. —Я? Но, босс... — Крот затрясся, его глаза стали круглыми от ужаса. Он не успел договорить, как за него неожиданно вступилась Ангел. —Погодите, босс. Он нам ещё пригодится, — её голос был спокоен, но в глазах читался вызов. — Лучше отправить того, кто... не представляет особой ценности. Толстопуз хотел было возразить, но вдруг усмехнулся, оценив её наглость. Он сделал театральный жест лапой. —Дамы — вперёд. Ангел усмехнулась, но с места не двинулась. В этот момент Бородавка, почуяв возможность проучить выскочку, грубо толкнул её в спину. —Ну же, Ангел, тебе же сказали идти. Значит, иди. Это была его роковая ошибка. Ангел резко развернулась, её лапа молниеносно схватила Бородавку за шиворот. —Что ты творишь?! — успел вскрикнуть он, прежде чем она со всей силы швырнула его в центр зала. Бородавка приземлился на каменные плиты с глухим стуком и тут же закрыл глаза, сжимаясь в комок от страха. Прошла секунда, другая... Ловушка безмолвствовала. —Теперь я, — невозмутимо произнесла Ангел. Она спокойно подошла к Бородавке, перешагнула через его трясущееся тело и остановилась посреди зала. —Всё нормально! Можно идти! Пока остальные, переглядываясь, осторожно пересекали роковую зону, Толстопуз поравнялся с Ангел и наклонился к её уху так, что лишь она могла услышать его шёпот: —Я в тебе и не сомневался. Ангел сначала фыркнула, но затем уголки её губ дрогнули в едва уловимой, довольной ухмылке, прежде чем она двинулась дальше вглубь гробницы. Ангел бросила на Крота короткий взгляд, дав ему понять без слов: «Долг за спасение в лодке возвращён. Больше не надейся». Понял он это или нет — её уже не волновало. Группа продвигалась вперёд, обезвреживая одну ловушку за другой. Воздух становился всё более спёртым, а впереди, судя по карте, их ждал главный зал. На одном из разветвлений коридора Ангел внезапно остановилась, её внимание привлекли древние росписи на стене. —Эй, вы только гляньте, ребят. Никто, кроме Крота, не отреагировал. Тот, подслеповато щурясь, подошёл поближе, пытаясь разобрать сюжет в полумраке. —У нас на это нет времени! — остальные нехотя подошли, а Толстопуз возмущённо фыркнул. Они были так близки к цели, а эта кошка отвлекается на какую-то чепуху! —Не, ты только глянь, — настаивала Ангел. Она ловко выхватила фонарик из лапы Толстопуза и направила луч на стену. Фрески не содержали ни единого слова — лишь череду изображений, словно предупреждение или история для чужаков, осмелившихся проникнуть сюда. На стене было изображено, как древние люди в благоговейных позах приветствуют существ, похожих на них, но одетых в странные, явно неземные одеяния и окружённых немыслимыми технологиями. Пришельцы? Существа передавали людям знания, которые те сначала использовали во благо, а затем — для войн друг с другом и даже против своих учителей. Финальная сцена была загадочной: казалось, людям всё же удалось одолеть пришельцев. А в самом центре композиции красовалось стилизованное изображение сокровища. — О-о-о, — свистнул Дейл, нарушая тишину. — Пришельцы. Ну, это я ожидал. —Это просто более развитая цивилизация людей. Возможно, викинги или вроде того, — начала умничать Ангел, но Толстопуз грубо её перебил, возвращая себе фонарь. —Насмотрелись? А теперь вперёд, сокровища ждут. —Эй, а как ты догадался, что это пришельцы? — тихо спросил Меппс у Дейла. —Ну... — Дейл хотел было рассказать, что однажды уже сталкивался с пришельцами во время одного из своих приключений со Спасателями, но благоразумно передумал. — Ты что, фильмы про инопланетян не смотрел? —Заткните его! — рявкнул Толстопуз, и Меппсу пришлось заткнуть Дейла лапой. Через несколько минут Ангел поравнялась с Меппсом и приподняла голову к его уху с деловым предложением: —Слушай, Меппс... Отдай-ка ты мне этого бурундука. А Толстопузу скажем, что он сбежал. —Эй, вернись к Бородавке и не выдумывай! — Меппс прижал Дейла к груди, подальше от её цепких лап. Ангел, надув губы от досады, нехотя поплелась обратно в хвост колонны. Следующий зал встретил их не тишиной, а зловещим зрелищем. Ловушка здесь уже сработала — и весьма жестоко. Повсюду валялись грубо обработанные палки и заострённые камни, похожие на копья. Каменный пол был испещрён тёмными, засохшими пятнами, которые можно было принять за ржавчину, если бы не сладковато-горький запах, всё ещё витавший в воздухе. Но самое жуткое зрелище открывалось в центре зала: глубокая яма, над которой была перекинута массивная деревянная балка, а на дне... лежали истлевшие останки. Это были кошки — местные аборигены, судя по остаткам шерсти и амулетам на шеях. Острые копья на дне без труда пробили их плоть. Судя по степени разложения, трагедия случилась не на днях, но и не так давно. — Фу! — Бородавка резко отпрянул, закрывая лапой рот. —О-о-о... — Толстопуз светил фонариком в яму, его голос был на удивление спокоен. — Значит, мы не единственные, кто прознал о сокровищах. Он смотрел на эту бойню недолго. Внешне — невозмутимый профессионал, но внутри у него всё перевернулось. Меппс и Крот отвернулись, не в силах смотреть. Дейл, к своему облегчению, ничего не видел. Ангел тоже бросила взгляд. Смерть была ей не в новинку, но такая массовая и жестокая гибель... это было уже слишком. Толстопуз молча нашёл механизм и деактивировал ловушку. С грохотом яма заполнилась песком и гравием, превратившись в безопасный проход. Ангел, тем временем, подняла одно из копий. Она провела когтем по наконечнику, и её глаза сузились. —Этот камень... Он точно такой же, как тот, что я бросила в тот драндулет! —И? — Толстопуз с раздражением посмотрел на неё, не видя связи. —А вдруг они уже добрались до сокровищ? —Не может быть! Ты же видела эти трупы? Они наверняка... —Подумай, босс! — перебила она, ткнув копьём в сторону ямы. — Их не было в предыдущих залах. Что, если они нашли другой вход и дошли до цели, несмотря на потери? Толстопуз не успел ответить. Они сделали последние шаги — и оказались в главном зале. Огромном, роскошном, с высоким потолком, расписанным фресками. В глубине, на каменном троне, восседал человеческий скелет в истлевшей одежде. Это было то самое место, указанное на карте. Место, где должны были лежать сокровища. Но зал был пуст. Сокровищ не было. — НЕТ! — рёв Толстопуза оглушил зал, отозвавшись зловещим эхом. — Кто посмел?! Моё сокровище! Кто посмел его украсть?! В припадке бессильной ярости он с размаху пнул лежащий на полу камень. Тот, описав дугу, врезался в скелет на троне. Кости с сухим треском рассыпались, а череп, зловеще подпрыгивая, покатился прямо под ноги банде. Бородавка с визгом вскочил на спину Крота, чуть не придавив того. Меппс в панике забегал по залу, вглядываясь в каждый угол в тщетной надежде найти хоть крошечный кусочек золота, чтобы утешить босса. Дейл лишь молча сжался в комок, предчувствуя неминуемую бурю. Ангел же в это время стояла неподвижно, её ноздри трепетали. Она ловила в спёртом воздухе что-то, чего не чувствовали остальные — или не желали замечать. —Крот... — тихо позвала она. — Ты чувствуешь? Крот, с трудом стаскивая с себя Бородавку, сонно понюхал воздух. —Пахнет... чем-то терпким... —Мятой! — уверенно констатировала Ангел. — Этот запах ещё не выветрился. Она опустилась на четвереньки, и её движения стали плавными, целенаправленными. Она двигалась, словно гончая, идущая по следу, её нос был прижат почти к самому полу. —Эй, Босс... — Меппс осторожно тронул Толстопуза за локоть. — Посмотрите-ка на неё. Толстопуз, всё ещё тяжело дыша от ярости, обернулся. И то, что он увидел, заставило его кровь похолодеть. Его кошка, его перспективный и опасный протеже, ползала на четвереньках и вела себя... как собака. Она вышла на едва заметный потайной проход в стене, ведущий куда-то в темноту. — Сюда, — коротко бросила она, указывая пальцем в чёрный провал. — Думаю, те кошки унесли сокровища в эту сторону. В душе Толстопуза боролись два чувства. Яростная радость от того, что след не остыл, и шанс ещё есть. И — стремительно нарастающее, почти физическое отвращение. Он ненавидел собак. Презирал их и панически боялся. И сейчас его собственная подчинённая, на которую он возлагал такие надежды, уподобилась им. Он никогда не спрашивал её, как она к ним относится. И теперь с ужасом понимал, что очень зря. Яркое тропическое солнце, сменившее мрак гробницы, на мгновение ослепило их. Когда глаза привыкли, перед бандой открылась панорама бескрайних, шумных джунглей и хорошо утоптанная тропа, ведущая к частоколу вдали — деревне диких кошек, живущих по своим древним и чужим законам. Вся банда вжалась в густые заросли у края тропы, оценивая обстановку. —Это опасно, босс, — первой нарушила тишину Ангел. — Мы не знаем их численности, их обычаев... На что они способны. —Неохотно, но я соглашусь, босс, — неожиданно поддержал её Бородавка, в его голосе слышалась тревога. — Вдруг они... каннибалы? Толстопуз, однако, уже строил новый, бесчеловечный план. —План меняется, — прошипел он. — Меппс, кидай спасателя им под ноги. Посмотрим, что они с ним сделают. По крайней мере, я избавлюсь от одного вредителя. Дейл, услышав это, начал отчаянно дёргаться, готовый закричать во всё горло. Меппс занёс лапу для броска. И в этот самый момент Крот тихо ойкнул. Все обернулись. Из его плеча торчал маленький, покрытый перьями дротик. —Ой... Чёт... в глазах темнеет... — он глупо улыбнулся и грузно рухнул на землю, потеряв сознание. Осознание пришло мгновенно и остро, как удар ножа: их видят. — БЕЖИМ! — кто-то крикнул, и банда, как стая напуганных воробьёв, бросилась врассыпную. В этот панический миг каждый думал только о себе. Даже Меппс, забыв про приказ, выронил Дейла — тот был теперь ненужным грузом. Ангел, двигаясь с кошачьей грацией, юркнула в дупло огромного мёртвого дерева. Сердце колотилось где-то в горле. И только сейчас, в тишине своего укрытия, она почувствовала лёгкий укол в основании хвоста. Она обернулась и увидела торчащий из шерсти крошечный дротик, точь-в-точь как у Крота. — Не... нет... — она попыталась выдернуть его, но пальцы уже не слушались. Мир поплыл перед глазами, краски смешались в зелёно-коричневую муть. Она, шатаясь, выползла из дупла и сделала несколько неуверенных шагов, прежде чем её ноги подкосились. Последнее, что она увидела перед тем, как сознание поглотила тьма, — это несколько пар чужих лап, бесшумно приближающихся к ней по мягкому мху.