Испытание

На следующий день, придя в школу чуть раньше назначенного времени и сидя в коридоре на холодной мраморной скамье первого этажа, Гермиона неосознанно теребила края рубашки. Ладони вспотели, она ощущала какое-то странное нервное напряжение. Ее охватила смесь из ностальгии, уверенности и волнения. Спустя несколько минут к ней подошел завхоз Филч и проводил ее к кабинету заместителя директора. - Он вас вызовет, - сказал завхоз. - Что? Заместитель? Я думала, директор проводит собеседование, - удивилась Гермиона. - Сначала этот проводит, - непочтительно буркнул Филч, ткнув пальцем в дверь и собираясь уходить. - Мистер Филч, - тут же шепнула Гермиона ему в спину, и он нехотя обернулся, - Вы сказали «этот». Значит, на месте заместителя сейчас мужчина? Неужели МакГонагалл всё-таки покинула свой пост? Завхоз смерил ее недовольным взглядом, давая понять, что он явно не собирается отвечать на череду ее неуместных вопросов. - Ушла, представляете, - только и процедил он хмуро. Затем развернулся и неспеша поковылял дальше. Гермиона стояла у двери и думала о том, кто же тогда теперь занимает это место? Знает ли она эту личность? Ее размышления прервал до боли знакомый тембр: - Входите. Дернув за ручку двери, Гермиона вошла в холодный роскошный кабинет прямо под стать тому, кто так вальяжно и уверенно восседал в нем. За массивным столом, откинувшись на спинку бархатного изумрудного стула, сидел Люциус Малфой. Он, как всегда, выглядел безупречно, а его трость с головой змеи лежала на столе как символ власти. Неожиданно. Гермиона впала в ступор. Она испытала шок, а за ним и нарастающую тревогу. Глядя на удивленный вид кандидатки, неизменная ухмылка заиграла на губах Люциуса. - Присаживайтесь, мисс Грейнджер. Какая нетипичная для него любезность, - подумала девушка, продвигаясь на негнущихся ногах к столу. В первую секунду, как только ведьма вошла в кабинет и увидела заместителя, она испытала отторжение, ей хотелось бежать. Но сейчас она, словно под Империусом, покорно присаживалась на стул напротив него. Ведьма не могла скрыть потрясения. Как он, избежавший Азкабана благодаря деньгам и связям, мог получить такую должность? С другой стороны, ничего странного и удивительного в том, что это место принадлежало теперь Малфою, не было. Гермиона предположила, что Снейп с охотой поставил на эту позицию своего давнего близкого друга. Всё логично и вполне ожидаемо. Но осознание того, что что школа попала под контроль бывших Пожирателей смерти, заставили ее невольно поежиться. Хогвартс - некогда ее любимое место - превращался в обиталище каких-то темных личностей, и Гермионе это не нравилось. Ладно Северус... к нему она не питала негативных эмоций, даже в какой-то мере уважала. Но Люциус... этот хитрый и скользкий плут, кичащийся своей чистой кровью и собравший в себе все самые худшие качества, какие только могут быть в человеке, - его она просто ненавидела. А теперь он будет ее руководителем. Как прекрасно. Может, ей развернуться и уйти? Но ведьма всё же решила не показывать свою слабость и неприязнь. Пусть видит ее непоколебимую решимость. Ничто и никто, даже такой ублюдок как Малфой старший, не заставит ее отказаться от своей давней мечты. Ее секундные размышления перебил ледяной голос. - Я не так ужасен, как вы думаете, - констатировал факт Люциус, продолжая смотреть на нее. Едва заметно кивнув, Гермиона хотела было сказать что-то едкое и оскорбительное, но сдержалась. Против себя играть не стоит, ей нужна эта работа. Но вместо этого она выдавила кривую презрительную улыбку, давая понять как он ей противен. - Мистер Малфой, я думала у нас будет собеседование, а не обсуждение ваших качеств. - А вы не думайте обо мне так громко, - спокойно парировал Люциус и легкая судорога коснулась уголка его губ. «Отлично, - подумала Гермиона, со стыдом осознав, что он вторгся в ее разум. - Не знала о его способностях к легилименции». Теперь возникший прежде в голове вопрос о том, какая ему вообще разница, что думает о нем какая-то там грязнокровка - отпал. Он захотел ее смутить и у него это получилось. Легкий проступивший румянец на ее щеках не скрылся от серых пронзительных глаз Люциуса и он усмехнулся. - Давайте начнем. Итак, мисс Грейнджер, почему мы должны нанять именно вас? - уже без ехидства спокойно спросил он. В смысле, почему они должны нанять именно ее? Неужели непонятно, что если Гермиона - первая из учеников на протяжении всего своего обучения, бывшая староста Гриффиндора, Великая Волшебница из Золотого Трио, Героиня Войны - претендует на это место, то все остальные кандидаты автоматически отпадают? - Как много титулов, - раздраженно заметил Малфой. «Черт, опять прочитал мысли». Краска сильнее выступила на лице девушки, она потупила взгляд, сосредотачиваясь. - Во-первых, у меня глубокие познания в древних рунах, о чем свидетельствует успешно сданный экзамен на самый высокий балл, - аргументированно начала Гермиона, вздернув подбородок. Люциус заметил, что в ее голосе прослеживались нотки гордости, от чего он не сдержался и умилительно улыбнулся. - Во-вторых, я имею опыт объяснения сложных тем своим однокурсникам, что помогло многим из них так же успешно сдать экзамены. Ну и в-третьих, помимо академического опыта... у меня было много практики. Я пережила войну ещё до совершеннолетия и понимаю, как теоретические знания применяются в критических ситуациях. И как доказало мое участие в миссиях Ордена Феникса и поимке Пожирателей смерти, я обладаю способностью сохранять хладнокровие и действовать по плану даже под давлением. После такого безупречного ответа, Люциус пренебрежительно окинул ее взглядом. Казалось, услышанное его не впечатлило. - Геройство на войне - это одно, а рутинная дисциплина в классе - совсем другое, - намеренно принижая ее достижения, проговорил он. Затем устремил серьезный взгляд холодных глаз куда-то в окно: - Скажите, что побудило особу вашего... происхождения стремиться обучать магии наше будущее поколение? Не считаете ли вы... - Моё происхождение - это моё главное преимущество! - не удержавшись, перебила его ведьма. - Я пришла в магию не как в родовое поместье, на всё готовое. Свои способности я завоевала усердным трудом, а не унаследовала. Поэтому я понимаю ценность знаний и хочу этому научить своих будущих учеников. Чтобы они ценили свою магию, а не просто принимали её как данность. Ответ прозвучал пылко и остро. Любой бы, услышав такие слова, проникся бы к ведьме уважением и восхищением. Но только не Люциус. Гермиону удивляло, что он задает ей эти идиотские вопросы, прямо как при трудоустройстве в маггловском мире. Сколько их еще будет? Неужели он не видит, кто перед ним сидит? - Сэр, эм... мистер Малфой. Честно говоря, я не совсем понимаю, к чему эти вопросы. Профессор Снейп вам разве не сказал ничего на счет меня? Люциус вскинул бровь, удивленный такой беспардонности: - Да, он мне сказал провести у вас собеседование, мисс Грейнджер, - ответил он с ледяной, язвительной учтивостью, и девушка тут же удивилась. - Или вы думали, стоило вам проявить желание и вас сразу вот так просто примут? Вы не какая-то исключительная и будете проходить все этапы в соответствии с нашими стандартами. Заметив легкую тень разочарования, проступившую на лице ведьмы, Люциус удовлетворённо хмыкнул. Прежде чем задать следующий вопрос, он выдвинул ящик из стола и достал от туда несколько переплетенных между собой пергаментов, затем с презрением стал перелистывать их. - Ваше собственное школьное досье пестрит нарушениями. Самовольное создание запрещённой организации, регулярные прогулы, несанкционированные путешествия вне школы... Не кажется ли вам, что это характеризует вас как человека, презирающего правила? Гермиона едва заметно поджала губы. - Во всех этих инцидентах мои действия были ответом на угрозу. Я ценю правила и порядок, но иногда требуется выйти за их рамки, - проговорила она сухо и четко. Люциус скрестил руки на груди и вновь откинулся на стул, сверля ее взглядом. - Знаете что я думаю, мисс Грейнджер? Ваше происхождение и известная… гибкость моральных принципов делают вас неподходящей кандидатурой для этого места. Попробуйте проявить себя в другом месте, - и напоследок, холодно с издевкой бросил: - Я слышал, в «Дырявом Котле» требуется официантка. От злости Гермиона сжала кулаки, впиваясь ногтями в мягкую кожу. «Предвзятость, - мелькнуло у нее в мыслях. - Чертов ублюдок, полный ноль без своих связей и богатства, посредственный волшебник». Ногти впивались в ладони сильнее, оставляя болезненные красные полукруги. Вновь почувствовав чужое вторжение в своем разуме, она с ужасом осознала, что Люциус услышал всё что она сейчас подумала о нем. Ведьма словно выпила коктейль из гнева, унижения и отчаяния. Оказалось, всё строго. Как будто она выдвигает свою кандидатуру на пост Министра Магии. Но даже там занять место намного легче: ей не раз поступали предложения о руководящей должности в различных отделах. Кингсли знал и ценил ее, и самое главное, был объективен. А здесь, пока Гермиона отвечала на дурацкие вопросы, параллельно пропуская сквозь себя язвительные комментарии Малфоя, она чувствовала себя пустым местом. Чувство обиды и злости захлестнули ее. «Всё было предопределено. Он просто решил извлечь из этого долю удовольствия» - подумала Гермиона, зная о его отношении к грязнокровкам и его личной неприязни к ней. - Но меня впечатляет ваша решительность и я хотел бы дать вам шанс, - неожиданно продолжил Люциус. Гермиону оглушили эти слова. Осознание того, что он может поменять свое мнение изумили ее. Она лихорадочно стала перебирать в голове возможные вопросы, какие Люциус мог бы задать в этот раз. - Я с радостью приму ваше предложение, сэр, - ответила Гермиона и луч надежды проблеснул на ее лице. Люциус устремил на нее задумчивый взгляд. По его стеклянному взору, можно было предположить, что он тщательно обдумывает что сказать. - Я думаю, вам стоит проявить должную почтительность к тем, в чьих руках находится власть, чтобы их мнение… изменилось, - вымолвил он. - Вы понимаете, о чём я? - Не совсем, сэр. Мужчина медленно встал и подошел к окну, глядя на владения школы. - Вы слишком высоко цените ваши знания, мисс Грейнджер. Но реальная сила заключается в связях, - он поворачивается и смотрит на неё оценивающим взглядом. - И в готовности их... скреплять. Затем он медленно подошел к ведьме, оказавшись в полуметре от нее. Гермиона почувствовала запах дорогого алкоголя, изделия из кожи и какого-то едва уловимого парфюма. Она подняла на собеседника янтарные глаза и они встретились с его серыми. Девушка совершенно не понимала о чем он. - Скажите, - вкрадчиво начал он, - вы желаете получить эту должность любой ценой? Или есть границы, за которые даже вы не готовы переступить? Гермиона почувствовала себя глупо, не понимая подтекста его слов. Она терялась, не знала что ответить, и Люциус тут же заметил выражение замешательства на ее лице. Затем он протянул свою черную лакированную трость и рукояткой в виде пасти змеи отодвинул воротник рубашки девушки, давая ей подсказку. Первая реакция - ледяной шок. Казалось, сердце Гермионы пропустило сразу несколько ударов. Затем нахлынула злость, ей хотелось выхватить эту чертову палку и разломать об колено, приведя в бешенство своего «экзаменатора». Но она лишь тихо вымолвила: - Сэр... Холодная рукоять спустилась по ложбинке, оттягивая ворот и оставляя за собой мурашки. В этот момент, впервые за всё время их разговора, в глазах Люциуса мелькнула искорка - его интерес, наконец, пробудился. Гермиона отпрянула, отвращение захлестнуло ее. - Уберите... от меня... свои грязные руки! - в гневе пролепетала она, задыхаясь от возмущения. Ей хотелось убежать, исчезнуть, раствориться, но ужас противными щупальцами сковал ее тело. Она могла ожидать подобных действий к себе - от кого угодно, но то, что это мог сделать Люциус Малфой - казалось чем-то совершенно невообразимым.   Мужчина усмехнулся, заприметив разъяренное выражение лица ведьмы. Эта сардоническая ухмылка не сползала с его лица и Гермиону это жутко бесило. - Как скажете, - спокойно ответил он. - Это вы называете «дать шанс»? Я требую встречи с директором Снейпом, - выпалила она в гневе, уверенная, что тот оценит ее по достоинству. Люциус прищурился: - Вы не в меру самоуверенны, мисс Грейнджер. Она быстро развернулась, готовая уйти. Ее цель - кабинет директора. У нее не было никаких сомнений, что Снейп, также герой войны, оценит ее ум и опыт. Но неожиданно цепкая рука Люциуса схватила ее за плечо, рывком разворачивая к себе. - Вы восхитительны в своей наивности... - Я пожалуюсь, - перебила его Гермиона, вырываясь из крепкой хватки. - Вас вышвырнут отсюда быстрее, чем пробка вылетит из бутылки. - Глупая девчонка, - продолжил Люциус, - Собеседование состоит из трех этапов. Вы только что провалили первый - интеллектуальный. Второй - личный - проводит директор. В этот момент осознание ударило по ней хлыстом. «Всё-таки, выходит, этот подонок - важнейший фильтр в этой... процедуре» - промелькнуло в мыслях ведьмы. А она уж думала, что всё будет гораздо проще. - А третий? - не скрывая своего презрения, спросила Гермиона. - А третий... третий определяет, насколько вы действительно «наша», - бесстрастно ответил Люциус. Отступив, он добавил. - Решайтесь, мисс Грейнджер. Или уходите. Затем он вернулся к своему столу. С полнейшей невозмутимостью, словно ничего и не было, он опустился на вычурный бархатный стул. На залитом кровью лице Гермионы бушевали эмоции. Цена входа оказалась слишком великой. Поколебавшись с минуту, она не сказала "да". Она просто кивнула, опустив глаза в зеленый ковер, не в силах произнести ни слова. Это было молчаливое, позорное поражение. Увидев этот жест, хладнокровное лицо Люциуса приобрело торжествующее выражение. - Вам не стоит переживать, - успокаивающе сказал он. - Подойдите ко мне, мисс Грейнджер.