Смерть и пламень

Джон-Ин поправил мантию, стараясь, чтобы та торчала сильнее и создавала большую тень. Он понятия не имел, сколько существ Джин-Ву оставил с ним. Скорее всего то, что мантия ощущалась тяжелой, было абсолютно психологической иллюзией. В этом не было никакого смысла, потому что Джин-Ву планировал оказаться рядом прежде, чем начнется основная часть веселья. И все же, это ощущалось, словно тот прицепил пол Ада ему за спину. Его тень, если приглядеться, шевелилась. Вздрагивала, мельтешила — легионы мельтешили в ней. Ночь лишь усугубляла это чувство. — Ты будто палку проглотил, змея, — походя отметил Бэк, проходя мимо него в вертолете. — Расслабься. Джон-Ин бросил взгляд на свою тень. Примерещились глаза иссиня-голубого цвета. — Эй, серьезно. Твоя мана будит зверя внутри меня, — склонился Бэк. — В чем дело? Из всех нас тебе-то уж не о чем волноваться, у тебя все на мази, как обычно. — Завали, — попросил Джон-Ин грубо, но не агрессивно. Тот был прав. Нервировала не сила Джин-Ву. Нервировало чувство, что его тень недостаточно велика и недостаточно темна, а тени вот-вот начнут из нее выпадать. Он прислонился к стене, напоминая себе о том, что Игрис обжился в его тени слишком давно, чтобы обращать внимание. — Джон-Ин, — глава Лим поприветствовал его от входа, зайдя последним. Мастер Ма уже уселся напротив и выглядел, во всяком случае, собранным. — Тхэ-Гю. — Как он… — Глава Лим, у нас есть план, — Джон-Ин одним взглядом указал на оператора. — Давайте его придерживаться. — У нас шесть S-рангов здесь. Предлагаю, среди прочего, ставить на это, — очень нейтрально откликнулся тот, явно не находясь в восторге от идеи. Все шесть, они бы не смогли справиться с Рюджи Гото. Возможно, шесть на одного, у них были неплохие шансы, но тот один бы не пришел.

Сколько теней ты ко мне подселил?

Вертолет готовился ко взлету. Разгонялись лопасти. Что-то не так?

Джин-Ву, сколько?

Всех, кого счел потенциально полезным Они начали набирать высоту. Я беспокоюсь о тебе, Джон-Ин Просто знай, я смотрю безотрывно Связь исчезла. Джон-Ин сжал телефон в руках. Он не мог точно сказать, стало ли ему легче. Оставалось лишь следить, чтобы его пламя отбрасывало достаточно длинную тень. *** Джин-Ву полностью сосредоточился на тенях. Он не видел смысла покидать Сеул, но забрался на крышу дома, чтобы никто не мог помешать ему. Отвлечься даже на секунду он бы себе не позволил. Все его внимание было приковано к вертолету, который уже подлетал к острову. Видеооператор — охотник А-ранга — судя по ощущениям теней не стал бы проблемой. Тхэ-Гю, косящийся на Джон-Ина слишком презрительно, вызывал неприязнь и легкое беспокойство. Для Джин-Ву он не стал бы проблемой, как и вся их гильдия. Джон-Ину, напав исподтишка, он имел все шансы навредить. Бен-Гу мелко дрожал — тени наблюдали — и Бэк был прав: его стоило бы держать подальше. Но иметь целителя, который мог помочь, если что, было слишком важно, чтобы Джин-Ву поддержал гильдмастера Белого Тигра. Громыхнуло. Что бы ни задумали японцы, начали они от души: тени зарябили, заметались в пространстве, и Джон-Ин очень удобно встал, оперевшись руками по бокам от иллюминатора и отбрасывая нужные тени. Четыре мощных всплеска энергии — четыре группы. Операция началась. Все внимание теней стянулось к тому единственному, кто волновал их Повелителя. Хотя тени были и у других участников, Джин-Ву полностью сконцентрировался лишь на нужных, и они ощутили его необъятный интерес. Он видел картину так ясно, словно она происходила перед его глазами. — Молодой человек, — голос заставил вздрогнуть, Джин-Ву распахнул глаза. Обзор потерялся. Он обернулся, а клинок уже ощущался в руках. Женщина, живущая этажом выше его семьи, вряд ли была врагом, но сейчас так воспринималась. — Ветер куда-то утащил майку… — она махнула в сторону веревок с одеждой. — Вы не… — Нет, извините, — рявкнул Джин-Ву, прыгая на парапет, а затем сигая вниз на уже призванную Кайсел под испуганный женский крик. Взгляд вновь сосредоточился на видении теней. Кайсел несла его по ночному небу — он не видел куда. Джон-Ин успел атаковать отреагировавших на снижение вертушки особей, но к огню те оказались слишком устойчивы. Джин-Ву закусил губу: охотник вполне мог прыгнуть вниз из вертолета без особых проблем, но вид мага, летящего с высоты пятиэтажного здания, ему симпатичен не был. Будь он сам там, он поступил бы так же, так что злость пришлось унять. Он слишком беспокоился: Джон-Ина бы это взбесило. Вспышка пламени на мгновение ослепила теней, забираясь всюду, даже под плащ. По коже прошлись мурашки: глава Чхвэ вел себя абсолютно иначе. Грация разъяренных убийц не шла ни в какое сравнение с его почти чопорной отстраненностью. Он плавно приземлился за счет огня, вызывающего быстрые течения воздуха, рассчитав все идеально. Не потребовались ни убранные в карманы руки, ни уклон, ни пружинящие колени. Он летел и приземлялся как стоял, и по позвоночнику спустилась к пояснице дрожь возбуждения. Магия пылала вокруг, а призраки резвились в тенях развевающейся от мощи мантии, прикрывающей своего хозяина. Джин-Ву теперь знал, каково это, видеть его таким свободным, в ореоле пламенной мощи. Смертельно хотелось быть рядом. Ступать сквозь огонь, слушать его воющую песню, уворачиваться от пляски, грозящей убить. Чувствовать в своих руках раскаленные добела кольца, обрамляющие его аккуратные пальцы. Забыть обо всем и всех прочих и заставить забыть его. — Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз играл с муравьями, — проговорил тот, наверное, специально для его ушей. Не обращаясь к нему, но подразумевая. Джин-Ву обещал не отводить взгляда и держал свое слово. — В детстве я поджигал их с помощью зажигалки, и они издавали этот трескающий звук… — его голос звучал тихо, и, если бы тени не были везде, даже у ворота его мантии, под дужками его очков, наверное, Джин-Ву бы не услышал. Отторжение намеренной и бессмысленной жестокости затерлось, когда он понял: Джон-Ин любил огонь с детства. С того самого бессмысленного возраста, когда еще не считаешь мелочь вроде муравья живым. Уже тогда Джон-Ин постигал пламя. — Сейчас это скорее взрывы, да? — поинтересовался он, поправляя очки. Тени выровнялись. Разглядели, разобрали его лицо и глядящие прямо в них глаза. Мир потух, и только в стеклах еще отражались тлеющие угли. Джин-Ву сглотнул, стараясь не отводить взгляда — Джон-Ин смотрел точно на него в ответ. Самым сложным в этой миссии грозило стать воздержание. Зрительный контакт потерялся: Чхвэ задрал голову, глядя на вертолет. — Спускайтесь! — позвал он довольно. В округе не осталось ничего живого. Джин-Ву, позволив себе на пару секунд отвлечься, подумал, что пустыня и пепел его магу к лицу. *** Джон-Ин поймал себя на том, что все еще прячет в карманы чуть подрагивающие от напряжения пальцы, и быстро достал руки. Огненная сеть, предназначенная для того, чтобы остановить муравьев, и созданная им три года назад, сейчас была будто бы дырявой. — Раньше это было огненной тюрьмой, которая удерживала врагов, — он поднял голову, изучая свое творение и даже гордясь тем, сколько оно продержалось. Тогда, три года назад, это стоило ему всей маны. Он выкладывался под ноль — считал это нулем до того, как встретил Джин-Ву. Остров Чеджу не вымотал его настолько, чтобы он не мог стоять, потому что чутье, пусть это и было ложью, кричало громко: его не спасут. Он не был готов умереть ради этой клетки. Прикосновение к плечу заставило дернуться, но рядом никого не было, и Джон-Ин улыбнулся пустоте. Ради спасения Джин-Ву в подземелье с орками он был готов. И это открыло ему новый предел возможностей, новую нижнюю границу значений маны. Он абсолютно не понимал, когда Джин-Ву изловчился стать ему кем-то близким, кем-то нужным. Сейчас он определенно был, но тогда, едва знакомый, он не должен был занимать настолько важное место. — Сейчас она работает только с муравьями ниже B-ранга, — отметил он. Магия износилась, как и должна была. Словно успокаивая — может, ему это было нужно, учитывая обезумевшую внутри ману и рваный пульс — Джин-Ву молча провел по его спине. Только после прикосновения все встало на свои места: именно его охотник — не его тень, не призрак — стоял прямо за спиной. Тыл был прикрыт как никогда надежно. Потерев ладони, глава Чхвэ призвал огонь. Шары появились вокруг и устремились к отверстиям муравейника, испещрившим ужасающе высокие стены. Когда-то это место, живописное озеро, было красивым, но не осталось ни воды, ни красоты, ни живности. Монстры уничтожили все. Шары потребовали больше концентрации, чем маны, уносясь вдаль по многочисленным коридорам. Даже пары десятков хватило, чтобы понять — те закручиваются, возвращаясь к центру. Стараясь не задеть стоящих рядом охотников, Джон-Ин прислушивался. Шары носились, делая новые и новые петли, но один из них не вернулся. — Какого черта? — возмутился Бэк. — Ты сейчас тут все спалишь! Чхвэ улыбнулся: — Все пути запутаны, как в лабиринте. Мы просто вернемся обратно, как огненный шар, если пойдем вслепую. Думаю, нам туда! — указал он. — Глубокое место, где не слышны взрывы, — он обернулся, разумеется, не находя за спиной лицо Джин-Ву, зато замечая почтение, невольно появившееся на лицах других присутствующих. Джон-Ин, подавая пример, сделал первый шаг. *** Джин-Ву наблюдал, как и обещал, безотрывно, но чем дальше заходил бой, тем сложнее было сдерживать желание вмешаться. Он прекрасно видел, что Джон-Ин даже не запыхался, но стоять в стороне, видя его в бою, было противоестественно или, во всяком случае, таким воспринималось. Особенно нервировало то, как магия Джон-Ина работает на некоторых особей: те словно были снабжены защитой от огня. Вспомнив все, что глава Чхвэ рассказывал ему об эволюции муравьев в последние несколько вечеров, Сон нахмурился: по всему выходило, что огненным барьером Джон-Ин не столько запер их внутри, сколько дал им оружие против себя. Очередной бой закончился неоспоримой победой охотников. S-ранги, идущие группой, были практически неуязвимы, а врагов снимали задолго до того, как они успели бы подойти к его магу или Бен-Гу. Тхэ-Гю был достаточно ловок, чтобы уворачиваться сам, пусть и не обладал той стойкостью, что воины. — Пока все ожидаемо, — отметил Джон-Ин. — Кроме пары особей. — Если это охрана Королевы, то они слабоваты, — фыркнул Тхэ-Гю, изучая обуглившийся труп. Бен-Гу спорил с Бэком о местонахождении королевы, и Джин-Ву позволил себе вздохнуть чуть свободнее. Как бы то ни было, их было не шесть, их было семь, и, если рассматривать его уровень силы, он был для муравьев большим сюрпризом. Здесь, рядом с ним, было самое безопасное место на острове, и Джон-Ин был там, где надо. Маг вряд ли замечал, насколько лидировал, насколько ему подчинялись остальные. Мало того, что он шел первым, хотя Бэку стоило отдать должное — тот держался в паре шагов и был готов прыгнуть вперед, чтобы отвести от него удар. Джон-Ин освещал их дорогу. Определял направление. И, если приглядеться, Джин-Ву отчетливо видел щупы огненной магии, тянущиеся в даль и предупреждающие владельца об угрозе. Он видел монстров первым. Ча Хэ-Ин могла быть сколь угодно сильнее, и она действительно достойно прикрывала его спину — у Джин-Ву не было пока возможности вмешаться, не говоря уже о потребности, но не все измерялось маной. — Кладка! — разумеется, первым воскликнул Джон-Ин, делая огненный шар ярче, чтобы озарить округу. Огромное яйцо бросилось в глаза и Джин-Ву, он нахмурился, но в итоге, если тут был монстр страшнее королевы, он был весь его. Пока охотники обсуждали яйцо, он выпустил теней, теперь свободно перемещающихся по пещере, но пока непроявленных, и рывком переместился к причине обсуждений. Аура, сквозящая от него, была жуткой, и скорее всего, именно это стало причиной обсуждения. Они видели глазами и говорили про размер, но ужас вызывал не он. Пусть подсознательно, но они это ощущали. Стоило сжечь кладку, завязался бой с охраной королевы, в который вмешиваться бы не стоило, но пока что все шло, как надо, и Джин-Ву позволил себе небольшую слабость. Заметив, что Джон-Ин торопится, он нанес несколько быстрых ударов мечом, максимально удалившись от А-ранга. Хэ-Ин замерла, глянув прямо в его сторону, и он, стараясь свести проявления маны к минимуму, покорно отступил, оставив ей добычу. Та только ухмыльнулась, явно послав ему ободряющий кивок. Бэк и Ма заметили его, как и Джон-Ин, конечно же, но никто не замер. Они уже были в курсе, и для А-ранга это должно было выглядеть как закономерное продолжение боя. Возможно, Сон сэкономил их отряду пару минут. — Кому-то здесь может показаться скучно, — с доброй насмешкой заговорил Бэк с пустотой, когда они закончили. Оператор открыл рот, в шоке глядя на него. — Но так и проходят рейды, так что придется потерпеть. — Скучно, мастер Бэк? — переспросил он дрожащим голосом, как приклеенный следуя за Бен-Гу. Джон-Ин весело засмеялся, направляясь вперед. Джин-Ву не мог свести с него взгляда. Скоро с королевой было бы покончено. Скоро закончилась бы основная часть рейда. Скоро Гото Рюджи стал бы их главным врагом. Пока что — Джин-Ву улыбнулся — можно было просто наблюдать. Бэк ошибался: рассматривать Джон-Ина не было скучно никогда, но, когда тот создал огромного огненного дракона, отправив его вперед, скука и вовсе ушла в минус. *** Джон-Ин не был уверен, но догадывался, что на месте Джин-Ву бы не устоял. Первый неприятный холодок неизвестности уже исчез, уступая место привычной здоровой лихорадке боя. Огонь приятно грел, пощипывал кожу, давая резкий контраст с холодом и влажностью этих туннелей. Было странно сражаться вот так, зная, что главное «оружие человечества» бездействует рядом в полной боевой готовности. Это создавало налет игривости, и битва воспринималась даже в половину не так серьезно. Он отчетливо ощутил руку Джин-Ву на своем запястье, когда тот явно решил убрать его с пути возможного распространения кислоты, но у королевы не хватило силенок ударить на такое расстояние. Бен-Гу уже вылечил Юн-Хо и мастера Ма, и у гигантского муравья не оставалось шансов. Ее шкура была потрепана достаточно, чтобы снять защиту. — Отойдите! — приказал Джон-Ин, выдергивая руку из ослабшей хватки понявшего, что бояться нечего, охотника. Он лишь надеялся, что тот принял это и на свой счет, потому что вокруг начинала зарождаться огненная буря. Лишенная сдерживающих пут Ма, королева двинулась на него, но столб пламени, подобный огненному грозовому облаку, уже собрался между ними и рванул в ее сторону. После такой атаки от большинства боссов оставались лишь тлен и пепел, но безусловно она такой не была. Существо S-ранга. Босс сильнее любого из здесь присутствующих в одиночку. Королева заходилась в агонии: ее броня была изорвана до того и пропустила его пламя к незащищенной плоти. Это был ее конец. Надсадный последний крик оглушил на мгновение всех присутствующих. Чхвэ дернулся, зажимая уши, и замечая, как колеблется тень впереди него, почти покидая укрытие. Атаки не последовало. Воцарилась тишина и королева догорала молча, только цокая, как разогретые добела угли. Оставшиеся монстры, видимо услышавшие их, стягивались к ним из соседних проходов. Охотники переговаривались, добивая несколько оставшихся врагов в уже довольно ленивой манере. Что-то было не так. Бросило в дрожь от силы, подобной Джин-Ву, но куда более звериной, враждебной, поглощающей. Если бы не тот утренний опыт с маной охотника, сейчас Чхвэ наверняка опустился бы на колени, но теперь только покачнулся. Его запястье тут же сжали прохладные пальцы Повелителя теней. — Пора, — шепнул тот на ухо. Заслепить камеры магу огня не стоило ничего. — Это… Эта сила исходит лишь от него одного? — в панике переспросил Бэк, еще не знающий, не понимающий, что у монстра предел есть, а Джин-Ву свой все еще ищет. И все же, теперь показавшиеся ледяными пальцы, казались единственной цепью, связывающей с реальностью. Джин-Ву, похоже ощутив его состояние, задвигался, опустил руку на спину, и слегка потер костяшки, привлекая внимание к все еще существующему телу. Паралич постепенно спадал. — Все хорошо, — пробормотал он, выходя из скрытности. — Ничего. Держись сзади. Его тихий шепот стал громче. — Все держитесь сзади! — приказал он. Повторять дважды не пришлось. Хэ-Ин помогла Бен-Гу поднять оператора, который едва ли почувствовал появление десятого S-ранга страны. Джон-Ин сжал сферу в ладони. — Джин-Ву… — Я скажу тебе, — заверил тот мягко. — Не делай ничего, пока я не скажу. Не доверять ему не было никакого повода, но и оставить его против этой твари один на один он не мог. Муравей ступал, никем не остановленный, скрежеща броней по камням. Муравей сказал что-то. Его тихий сейчас голос не был человеческим, но слова звучало. Джон-Ин передернул плечами, отступая ближе к своим. Бэк не двигался вовсе, и все же, он был физическим классом и не умер бы с одного удара, чего глава Чхвэ не мог сказать о себе. Вспышка была быстрой. Джон-Ин не успел испугаться, даже вздрогнуть не хватило времени — тварь уже неслась в их сторону. Движения Джин-Ву были размыты и вовсе. Муравей издал сдавленный крик. Поток маны едва не снес с ног всех присутствующих. Это походило на открывающиеся в метре от них врата. Сзади закопошились муравьи — сотни, тысячи, легионы. — Отомри, — рявкнул Джон-Ин на Юн-Хо, запуская огненный шторм и отражая наступление в одном из туннелей. Джин-Ву был занят. Все, что он мог сейчас, не отвлекать. А если бы эти твари оказались ближе к нему, тот отвлекся бы однозначно. — Бэк! Ма! Оба физика пришли в движение, стряхнув с себя парализующий страх. Под ложечкой сосало и вспышки маны сзади заставляли оборачиваться. Ча Хэ-Ин очень кстати отбила атаку нескольких подобравшихся муравьев, но это не была армия, состоявшая только из первого поколения. Среди них была «гвардия», Чхвэ чувствовал, как их броня сопротивляется магии. — Джон-Ин! — воскликнул Бен-Гу, пытаясь создать щит. Чхвэ запустил магию вокруг себя. Ма прикрыл его от большей части атакующих, и все же, гвардейцы прорывались. Не все были нацелены на него, но ему хватило бы малого. Огромная рука возникла из ниоткуда. Теней вокруг него вдруг стало в избытке, он больше не видел врагов за их бесчисленной толпой. Клык стоял прямо сзади, Джон-Ин узнал его руки, держащие фолиант. Игрис был тем, кто перехватил гвардейца и вогнал меч между пластин его чешуи. — Спасибо, Игрис, — поблагодарил Джон-Ин, выдыхая. Сфера горела в руке. Клык, как показалось, смотрел на нее с завистью. Тени расползались вокруг, формируя круг вокруг них с Бен-Гу и оператора — тех, кто был уязвим в ближнем бою. Тхэ-Гю врезался в него на скорости с боку, разумеется, пропущенный тенями. Джон-Ин ахнул. Клык моментально сгреб того за голову, пользуясь его растерянностью. Ча Хэ-Ин и Бэк, прекрасно понимающие, кто свой, уже вступили в бой с подоспевшими муравьями. — Отпусти, Клык, этот свой, — попросил Джон-Ин, замечая дикий взгляд Ма. Сила Джин-Ву выглядела как мощь вознесшегося дьявола, и было не мудрено, что это произвело на них неизгладимое впечатление. Судя по всему, Тхэ-Гю был близок к тому ступору, что все они ощутили, когда появился монстр. Огонь возник на руках сам. Джин-Ву сказал не лезть, и сдержанное пламя слегка ошпарило пальцы. Он не должен был провоцировать монстра ничем. На его силу Повелитель теней бы обернулся, а оборачиваться ему было нельзя. Он несся в одном урагане с монстром, по силе ему равным. Длинное фиолетовое щупальце — язык муравья — едва-едва лизнул его по щеке, и радостный писк заставил сорваться с места. Игрис сжал его плечо, удерживая на месте. — Нет! — рявкнул Джон-Ин, концентрируя магию на ладони. Что-то было не так. Джин-Ву стоял на коленях. Ступор был пустышкой, пустышкой был страх перед маной больше своей. Животный инстинкт — не более. Просто разновидность психологической атаки. — Глава Чхвэ! — окликнула Ча в панике, явно поняв, что он собирается атаковать босса. Муравей едва повернул глаза в его сторону. Чхвэ был хвостом и топливом пламенеющего дракона. Если он не мог убить его, он мог отвлечь. — Бен-Гу, помоги ему! — крикнул он, надеясь, что этого будет достаточно. Бен-Гу должен был понять и сделать. Огонь пропускал муравья так, словно не был плотным. Он был лишь ветром, против которого тот с легкостью шел. Усиление пламени далось нелегко. Стоило слишком дорого — почти всей маны до нуля. Магия огня резко ослабла, и Джон-Ин захлебнулся воздухом. Клык колдовал, пытаясь вырвать сферу из его рук. Муравей пропал из вида. — Что… Клык рыкнул. Закричал Айрон, призывая муравьев на себя и облегчая работу мастера Ма. Поиск Джин-Ву потребовал пару секунд — тот парил под потолком, каким-то образом толкаясь от свисающих сталактитов, рассекая пытающегося сбежать муравья. Магия толкалась внутри, рвалась наружу, несмотря на малый запас маны. Джон-Ин чувствовал себя в огне. Он не должен был вмешиваться — учитывая уровень монстра, он только мешал. Будь он Кристофером Ридом… Чхвэ оборвал бессвязные мысли. Он не был. Ни сильнейшим оружием человечества, ни охотником национального ранга, ни солдатом, и универсальности в нем не было ни капли. Он не мог помочь Джин-Ву. Это Джин-Ву был тем, кто помогал. *** На одном боссе получить два уровня сразу было приятно. Наверное, королева стоила его участия — он был в курсе, что расточительно игнорировать босса S-ранга, но что-то подсказывало, что его участие помешает Гото Рюджи открыться. С Гото опыта было бы больше. Быстро взглянув на Джон-Ина, Сон прищурился. Тот был в порядке, но явно успел потратить ману на попытку отвлечь врага. Взгляд смягчился. Если бы не навык, тот спас бы ему жизнь, но ценой слишком высокой. — Ты в порядке? — позвал он. Джон-Ин кивнул. — Минуту, — попросил он, доставая камень муравья. Эта тень явно была ему нужна, но не хотелось делать это при посторонних: муравьи, потерявшие силу приказа, разбегались в разные стороны, и охотники оставались в зябкой тишине на окровавленном поле брани. — Чтоб я еще раз… — ломаным голосом заговорил Бен-Гу, — пошел за тобой… Хен. — Ты не ранен? — уже не в первый раз, но впервые не теряясь в звуке боя, спросил Юн-Хо вдали. — Бен-Гу, ты ранен?! — Восстань. Джин-Ву следовало признать, что такого он не ожидал. Тьма заполнила всю пещеру, и то, что он хотел сделать тихо, буквально мешало зрению и точно обращало внимание. Хорошо, стоило признать, что сделать это незаметно не вышло совсем. Сперва он счел это неудачей, но гигантский муравей возвысился сзади, и его мана зашкаливала, будучи лишь немного меньше, чем его мана при жизни. Джин-Ву криво усмехнулся. «Генерал. Уровень 1». Что ж, он должен был сказать, что таких солдат у него еще не было. Бен-Гу вскрикнул, отходя дальше, и вряд ли теперь они бы стали друзьями с кем-то из присутствующих. Джин-Ву перевел взгляд на Джон-Ина, и его бледное лицо врезалось в память, навсегда оставляя в ней отпечаток. Потому что сейчас бояться было некого. Монстров не было на горизонте. И ужас в огненно-алых глазах был в его честь. *** Джин-Ву спрятал ману так резко, что Чхвэ вздрогнул. Сила, казалось, совсем покинула мир. Когда умер муравей прокатилась волна похожая, нездоровые ассоциации пробежались в голове, и Чхвэ потянулся, чтобы коснуться прохладных пальцев, чтобы почувствовать знакомый пульс. — Ты как? — спросил Джин-Ву тихо. Джон-Ин кивнул ему, разглядывая отсутствие пореза на уже зажившей щеке. — Мне надо… — Я знаю, — перебил Чхвэ, прекрасно помня план. Джин-Ву исчез, как не было. Теней не стало вместе с ним. Впрочем, муравьев тоже. — Что за черт?! — Тхэ-Гю резковато сжал его плечо, заставив вздрогнуть. — Это что было, Джон-Ин? — О чем ты? — нахмурился маг. — Ты знаешь!.. — рявкнул тот, и Джон-Ин поморщился. Если бы он знал, он бы не спрашивал — очевидно. — Это… — он махнул на труп муравья, — это… — Хватит. — Они расползались от тебя! — прошипел тот, Джон-Ин почувствовал, хотя могло почудится, что Джин-Ву движется справа от него. Ма положил руку Тхэ-Гю на плечо. Бэк подошел к ним вплотную и глухо рыкнул: — Хватит! Охотник Сон выбрал способ за нами присмотреть. Мы обязаны ему жизнью. Завали, — тихо потребовал он, уже оборачиваясь на оператора, только начинающего приходить в себя под чутким взором Бен-Гу. — Завалить?! Он звал этих тварей по имени! Он сказал не «спасибо, Джин-Ву» и не «спасибо, тень», он сказал… Он знает этих монстров по именам. Откуда мне знать, что в его тени сейчас не спряталось что-то похуже?.. Джон-Ин скривил губы в самой неприятной из своих улыбок: — А если да, то что ты сделаешь?.. Очень кстати — чрезвычайно, на самом деле — тень на его плече обрела объем в виде когтистой лапы. Тхэ-Гю дернулся к луку. Когда-нибудь, может, скоро, об этом предстояло пожалеть. Страх был хорошим подспорьем ровно до момента, когда кончался. Напуганные однажды не прощали этого никогда. Однажды, может, скоро, тени вернулись бы к Джин-Ву и остались с ним, а Джон-Ину предстояло пожинать последствия своей выходки. Именно поэтому такие стычки он не любил, да и не чувствовал за собой право кичиться чужой силой. Бэк резко вздернул главу Жнецов за колчан. — Не. Нарывайся, — прорычал он, приподняв того. У Бэка это срабатывало всегда до того, как он встретил Джин-Ву. Что-то в его звериной сущности делало из него альфу для большинства из них. Он был разъяренным вождем стаи. Тхэ-Гю отступил. Бэк кивнул то ли самому Джон-Ину, то ли тому, кто был невидим за его спиной, пока что не чувствуя угрозы. Джон-Ин уже не понимал. Их отношения с Юн-Хо испортились достаточно давно, чтобы теперь не рассчитывать на его помощь. Конечно, в бою против босса тот бы не бросил и в таком смысле спину бы прикрыл. Все остальное пришло вместе с Джин-Ву. Напряжение спало. — Надо двигаться к выходу, — убедившись, что руки Игриса больше нет на плече. Джон-Ин кивнул в сторону одной из пещер. — Чем скорее, тем лучше. Наугад он отвел руку чуть назад. Невидимый наблюдатель резковато сплел их пальцы, слегка поглаживая. До конца миссии оставалось всего ничего. Джон-Ин слегка улыбнулся. Конфликт с Тхэ-Гю он мог пережить и сам. Подушечки пальцев едва-едва коснулись растянутых в вымученной улыбке кончиков губ, и улыбка стала на порядок более искренней. Хотелось сказать слишком много всего, чтобы стоять молча, так что Джон-Ин счел за лучшее пойти. *** Гото нервно постучал по наушнику. Таких потерь он не ожидал, хотя они и набрали третьесортных бойцов S-ранга. Взяли худших из сильнейших. Тех, кто без опыта или с неустойчивой психикой. Тех, кто ушел от А-ранга недалеко. Наименее ценных. И все же, трупы бойцов — своих бойцов — производили впечатление. — Гото, — раздался в наушнике голос. — Корейцы закончили рейд, поторопись. — Чарли и Дельта уничтожены. — Мы были к этому готовы. Пока есть ты, это не имеет значения. — И все же, большие потери. — Несмотря на усилия обеих команд охотников и успешное уничтожение королевы, часть эволюционировавших муравьев представляли большую опасность. Большие потери среди обеих команд не помешали героям зачистить подземелье S-ранга, — мелодично прокомментировал его заместитель. — Гото Рюджи может быть признан охотником национального ранга. Как тебе такой титул завтрашних газет, а? Гото Рюджи широко улыбнулся. — Звучит. — Потери у нас хорошо смотрятся. Докажут, что были опасные монстры. Корейцы могут встретиться с ними же, — усмехнулся тот в наушнике. — Только сделай, чтобы это не попало на камеры. — Не волнуйся. Само собой, — он дал знак «альфе» двигаться в направлении входов. — Ах да, те монстры, которые убили наших, уже уничтожены?.. — На острове не осталось крупных источников маны. Было несколько вспышек пару минут назад. Теперь все пусто. Только вы и их S-ранги. В голове некстати всплыл образ Сон Джин-Ву. Если бы он был здесь — пришлось бы повозиться. Но на горизонте было чисто и национальный уровень был близок как никогда. *** Джин-Ву нетерпеливо перевел дыхание, опуская плечи. Возможно, ему померещилось. Все же, он не умел читать мысли. Планы Гото Рюджи могли не иметь прямого отношения к нападению — Джин-Ву не был уверен, в конце концов. Предчувствие могло быть из-за муравья, с которым тот бы не помог. Предчувствие не было будущим, высеченным на камне. Может, не было никакого смысла прятаться дальше. Охотники были немного вялыми, но, конечно, больше всего в глаза это бросалось на примере Джон-Ина. Безмерно хотелось прикоснуться. Узнать, что его напугало. Убедиться, что это ничего не изменит. Джин-Ву не был уверен в том, как выглядел призванный Бер, но раз темнота показалась жутковатой ему… Блеснуло справа. Джин-Ву скорее ощутил, чем увидел, такой была скорость. Он рванул наперерез, мысленно приказывая теням защищать Джон-Ина и остальных. Отбив клинок у самого лица оператора, он перехватил Гото за запястье. Момент попал на камеру, однозначно. При соприкосновении с его маной скрытность Гото спала. Хорошо, если был виден и клинок, которым тот собирался убить оператора — пауза из-за Джин-Ву стала достаточной, чтобы это попало на ленту. — Ты, — прорычал Гото с искренней яростью. Приближались другие японцы, с Гото следовало разобраться быстро. -Вы… Вы пытались меня?.. Вы… — подал голос оператор. Определенно, он снимал. Джин-Ву слышал сбивчивую речь с той стороны наушников. — Господин Сон?!.. Система выдала предупреждение о жажде крови. К сожалению, количество целей было больше, чем он думал. Резню перед камерой устраивать не хотелось, перед Джон-Ином после всего — еще меньше, но выбор был не особо широким. Джин-Ву хмуро улыбнулся. Гото оскалился — улыбка явно бесила его больше всего остального — и кинулся в бой. Что ж, пока они нападали, это, хотя бы, выглядело оправданным. Гото рванул на него. Джин-Ву легко ушел с линии удара. Бэк и Ча уже сцепились с парочкой японцев — Джин-Ву не вдавался в детали. С поддержкой Джон-Ина и Бен-Гу они должны были продержаться. Гото Рюджи не занял бы много времени. Гото обошел его сзади, надеясь, что загнал в ловушку, воспользовался скрытностью, будто думая, что Джин-Ву его не заметит. Восприятие он явно качал не зря. Переместившись рывком назад, он воспользовался двумя клинками и навыком уничтожения. Взятые в демоническом замке артефакты давали действительно много возможностей. Бер был во много крат сильнее Гото. Теперь, не на тренировке, можно было бить на убой и проблем не возникло, клинки проходили сквозь плоть свободно. Молниеносные удары раскроили его в десятках мест прежде, чем Джин-Ву замер. «Уровень повышен». Закричал один из пяти оставшихся врагов — маг — и Джин-Ву понесся к нему. Глава Чхвэ, судя по всему, вполне справлялся с поддержкой остальных: огненная сеть опутала охотницу физического класса, а пламя, бушующее вокруг него было действительно великолепной стратегией, взрывной волной отбросив нападающего на них с Бен-Гу врага. Игрис вмешался кстати, но даже если бы нет — те бы не преуспели. Уровни прибавили характеристики, и он не рассчитал: рука пробила грудную клетку мага так легко, как клинки не пробивали плоть монстра. Труп отлетел от импульса, приземляясь неподалеку от оператора. — Это самооборона, — шептал тот. — Повторяю, это самооборона. Надеюсь, все видно, Гото Рюджи пытался убить меня. Охотник Сон Джин-Ву появился словно из ниоткуда и отбил его атаку. Завязался бой японских охотников против… — Бен-Гу! — голос Джон-Ина привлек внимание, и Джин-Ву проследил его указующий жест. — Лечи Ма! Мастера Ма перевернули и наносили рубящие удары булавой. Сон знал, что непозволительно отвлекся. Такая быстрая смерть мага от его руки заставила что-то внутри треснуть. Джон-Ин, возможно, боялся его и боялся не зря. Этот боец, судя по стилю боя, был физиком. Разницы не было. Джин-Ву больше не нужен был клинок. — Эта молния, которая летает на вашем экране, это кажется наш Сон Джин-Ву! — комментировал А-ранг так восторженно, словно окровавленный силуэт должен был кого-то вдохновить. Джон-Ин ненавидел кровь. — Это так быстро, что я, А-ранг, не могу разглядеть! Это… может, камера запишет?! Прикосновением правителя Джин-Ву размазал их танка о потолок. Возможно, он выжил. Обернувшись, он с некоторым удивлением наблюдал два обугленных и проткнутых стрелами трупа японцев. Все было кончено. Смахнув еще одну табличку о повышении уровня, он с удивлением осознал, что четверо врагов стоили как один Гото. В голову невольно задался вопрос, сколько стоил бы в этой системе он сам. Все было кончено. Он знал. Восприятие, взвинченное адреналином, больше не находило аур за пределами этой пещеры. Только монстры расползались по острову, и тени быстро разлетались следом, приобретая объем. Под вопросом был призыв королевы и армии муравьев — его вместилище теней как раз позволяло небольшое пополнение. Но были здесь и более ценные экземпляры. Гото Рюджи планировал, похоже, убить всех, кто был здесь. Убить каждого. Убить Джон-Ина. — Спасибо, Джин-Ву, — явно искренне заговорил Бэк, вроде намереваясь пожать его руку, но сейчас, сбавив скорость до нормальной, Джин-Ву ощутил нетерпение всем своим естеством. Возможно, он не был бы лучше Бера, но лучше королевы точно. И точно он был бы сильнее Айрона, а это стоило много. Дойдя до трупа Гото, частично развалившегося от его атак на части, он чуть поморщился. Оставалось надеяться, что это не помешает. — Восстань! — приказал он жестко, сперва ткнув его голову, слабо прикрепленную к телу, ногой. Внутри не было ни сочувствия, ни сомнений, и он не собирался проявлять уважение, которое проявил к Игрису. Он хотел эту тень. Что-то темное внутри толкнуло применить больше силы. Сильнее дернуть за те мрачные узы, что он ощущал каждый раз. Гото слегка подкинуло, от чего голова завалилась на бок, окончательно повисая на тонкой полоске кожи и мышц с правой стороны тела. Тень послушно взмыла вверх. Джин-Ву не собирался ни заискивать, ни спрашивать, он брал свое. И подобно другим теням Гото Рюджи встал на колени. — Охренеть… — прошептал оператор. На глазах у всего мира делать это может быть не стоило, но у него появился второй генерал.