Цена крови

На торжественном вечере, который организовала правящая семья в большом зале своего дворца, было поистине много людей. На это мероприятие прибыли гильдии со всего королевства. И, в отличие от Багряного Лиса, остальные гильдии привезли в столицу всех своих магов, количество которых превышало полный состав Лисов минимум в три раза. Так уж вышло, что гильдия мастера Ваймака была самой малочисленной среди всех, но вместе с тем и самой работоспособной, так как единственная имела сразу нескольких драконов. Большая часть гильдий не имела драконов вовсе. Помимо магов и волшебниц, на этот вечер также прибыли аристократы с их сопровождением, коих в Каронезии оказалось тоже довольно много. Воспоминания Нила о подобных сборищах, на которые его тянул с собой отец, были мутными, но почему-то он был уверен, что столько знати в Вернии не наберётся точно. Нилу было очень неловко от того, что приход каждой гильдии был во всеуслышание объявлен церемониймейстером. Каждый выкрик этого человека сопровождался пристальным вниманием от уже прибывших гостей, и Лисы не оказались исключением. Нил чувствовал, как на них смотрели со всех сторон, и почему-то ему казалось, что все смотрят именно на него: на его лицо, на его волосы, на его одежду, на его движения и на каждый его шаг. Хотелось прикрыться, спрятаться, убежать с этого вечера. Ему никогда не нравились подобные приёмы, потому что они всегда были наполнены фальшивыми улыбками, излишним вниманием, а иногда и сватовство практиковали родители ещё маленьких детей. Но чтобы вот так магов гильдий приглашать во дворец их веселья ради — такого в Вернии не было, разве что маг не был выходцем из аристократичного рода. Может, оттого-то Нилу и кажется, что в этом зале людей намного больше, чем должно быть? Во всяком случае, ему было всё равно, сколько в этом помещении людей, потому что их было слишком много. И почему-то некоторым из них позарез понадобилось заговорить именно с ним, когда начался фуршет после официального выступления Его Величества короля Каронезии и открытия вечера. Нил держался между Эндрю и Кевином, пока остальные их согильдийцы и мастер были где-то среди всех этих людей и хорошо проводили время. Ваймак перед тем, как уйти к другим мастерам, сказал их троице веселиться, но Нил при всём желании не мог выполнить то, что от него потребовали. Именно поэтому он стоял у стены с бокалом игристого в руках и для вида подносил его к губам, не глотая алкоголь. Парень держал на лице нейтральное выражение лица и вслух общался только с Кевином и Эндрю. Когда к их тройке подошла какая-то небольшая группа молодых людей, их взял на себя Кевин, отвлекая светской беседой и ослепительной улыбкой. Когда Нил впервые увидел эту его улыбочку, то едва удержал себя от того, чтобы скривиться. Джостен переглянулся с Эндрю, который сразу понял причину его сложного взгляда, пару раз кивнув, мол, да, и с таким имеем дело. Нил отвечал кому-то постороннему только тогда, когда к нему обращались напрямую. И то это были одни лишь односложные фразы и слабые улыбки, если вынужденный собеседник не был особо навязчивым. Но почему-то именно девушки — волшебницы из какой-то гильдии — стали для него некой проблемой, после которой особено сильно ему захотелось сбежать из этого зала. Когда стайка молодых девушек приблизилась к тройке Лисов, что в основном держались особняком у одной из стен, Кевин снова будто бы расцвёл. Девушек было тоже трое, и они, должно быть, на стороне договорились между собой, к кому из парней кто подойдёт. Иначе Нил не мог объяснить то, что каждая из трёх девиц целенаправленно двинулась к кому-то из них: Кевина взяла в оборот высокая брюнетка с колючим взглядом, к Эндрю подошла какая-то миловидная шатенка, пытающаяся состроить ему глазки, а Нилу «досталась» рыжая девушка с россыпью тёмных веснушек на лице. Все эти девушки не были дурнушками, грубиянками и неприятными личностями. Они держали осанку и лицо, как и подобает светским леди, но было что-то в них такое, от чего на душе становилось вязко и некомфортно. Пока Кевин вёл вежливую беседу с дамой, что держалась весьма гордо и непринуждённо одновременно, Нил заметил, как его глаза периодически перебегают к тому месту, где стояли вернийцы в компании королевской свиты. И Нил догадывался, кого именно его дражайший друг детства каждый раз искал глазами, потому что со стороны той персоны тоже поступали похожие взгляды, которые нельзя было не заметить даже с расстояния во весь зал. Эндрю же упорно игнорировал ту девушку, что какое-то время назад попыталась привлечь его внимание к своей персоне. Вместо этого тот скользил взглядом меж людей в зале, точно выискивая своих братьев, проверяя их. Ники и Аарон всегда находились где-то неподалёку и постоянно в поле зрения своего опекающего брата, но тот всё равно каждый раз отслеживал все их передвижения. Всяко лучше, чем просто смотреть в точку, пока рядом неловко мялась темноволосая девица, с которой Миньярд отказался даже заговорить. Этикет осуждал игнорирование человека, который пытается познакомиться с тобой, но Эндрю было настолько глубоко плевать. Вместо этого Эндрю на минуту отвёл взор от своей семьи, чтобы со вздохом оттянуть за рукав шёлковой рубахи Нила и выхватить у него бокал, пока он пытался неловко отделаться от этой рыжей, чьё имя никто их них даже не запомнил. Миньярд осушил украденный бокал и отдал опустевшее стекло проходящему мимо слуге, чтобы освободить руку. Нил же в это время не знал, куда себя деть. Он вроде и находился в компании своих согильдийцев, один из которых даже пообещал защищать его, но от этой навязчивой девушки его защищать никто точно не планировал. Эндрю только дёрнул его за руку, украл бокал с его прикрытием в виде игристого, внаглую выпил и остался наблюдать. Джостен оглянулся на него с мольбой о помощи в глазах, но в чужом взоре он застал лишь глумливые смешинки. Потому что, видите ли, Нил не может справиться с одной единственой девицей. Нил сузил глаза, глядя на это плоское на эмоции лицо, разом как-то растеряв всю ту неловкость, испытываемую от очевидного интереса со стороны представительницы противоположного пола. Как только Нил вернул глаза на девушку, то та сразу воспряла духом, видимо, по изменившемуся лицу парня рассудив, что теперь он готов к конструктивному диалогу. Только вот Нил собрался вежливо оказать ей в общении и отправить восвояси вместе со своими подружками, которым точно в их компании не рады по-настоящему. Нил открыл уже было изогнувшийся в вежливой улыбке рот, как рыжая девушка вдруг улыбнулась ему ярко-ярко, а потом как подскочила к нему и попыталась дотянуться рукой до волос, приговаривая: — Ах, мне так нравятся твои волосы, Нил! У меня тоже рыжие, но у тебя такой насыщенный оттенок! Не ожидавший такой прыти от такой миниатюрной даже для него девушки, Нил в моменте совсем позабыл о манерах и просто грубо отпихнул от себя чужую руку. Тыльная сторона его ладони с едва слышным из-за музыки и сторонних разговоров шлепком обрушилась на тонкую девичью кисть, а с губ сорвалось предупреждающее рычание. Нил обнажил губы за секунду до того, как вспомнил, что он находится среди аристократии Каронезии и членов других гильдий. Кевин, отошедший с темноволосой девушкой на шаг в сторону минутами ранее, тут же обернулся, когда рыжая вскрикнула. Эндрю молча придвинулся ближе, почти вжавшись в Нила плечом. Нил вскинул руки на уровень своего лица, и девушка, на которой не было лица, дёрнулась от него в сторону. Но Нил не собирался причинять ей вреда, он вообще не планировал вести себя с этой девушкой грубо. Он собирался уже извиниться, как две другие девушки подхватили подругу под локти и уволокли в толпу. Нил захлопнул обратно рот и опустил руки, а подошедший обратно Кевин посмотрел на него удручённо. — Ты безнадёжен, — вынес вердикт Дэй, скрестив руки на груди. На их компанию только чудом внимание не обратили. — Такими темпами ты никогда не заведёшь важных знакомств в этом королевстве, особенно с леди. — Я уже говорил, что мне это не надо, — пробормотал Нил, поморщившись. — И я не собираюсь знакомиться ни с какими девушками. Они мне всё равно не нравятся. Последнее предложение Джостен пробубнил едва слышно, уже для себя, и насупился. Но Эндрю, что стоял к нему, по сути, вплотную, услышал эту небольшую вставку и фыркнул. Какое-то время они постояли молча вдоль стены, и Нил уже не скрывал откровенного дискомфорта, который так и был написан у него на лице. Он прислонился к стене зала, скрестив руки на груди, и скучающим взглядом осматривал людей, двигающихся из стороны в сторону и переговаривающихся между собой. Небольшой оркестр, что находился в нише у противоположной стены, играл размеренную и утончённую музыку, что как раз подходила для подобных мероприятий. Но Нила эти мелодии только в ещё большую тоску вгоняли, разжижая его мозг и заставляя устало вздыхать. — Мы можем уйти до того, как король сделает объявление о роли послов на этом вечере? — не удержался Джостен от вопроса, посмотрев сначала на Кевина, а после на Эндрю. — Так как мы уже знаем, зачем вернийцы тут, то нет, необязательно, — ответил Кевин, скосив взгляд на Нила, и тот от новости такой немного воспрял духом. — Однако правила приличия и дворцовый этикет обязывают нас дождаться объявления Его Величества. Нил поник и привалился обратно к стенке, нарочито громко вздохнув. А по прошествии нескольких минут Эндрю вдруг отлип от места рядом с ним, бросив через плечо: — Стойте здесь и не двигайтесь, — и исчез в толпе. Бывшие вернийцы озадаченно переглянулись, но Миньярда послушались. Блондин же не заставил долго себя ждать, вернувшись буквально спустя пару минут со своими братьями на буксире. На молчаливый вопрос Кевина Эндрю с невозмутимым выражением лица известил: — Для нас вечер окончен, мы уходим. — Но Эндрю, — попытался возразить Кевин, однако одного взгляда другого наездника хватило, чтобы он проглотил свои нравоучения. Выходил из большого зала Нил с куда большим энтузиазмом, чем заходил туда. Даже несмотря на то, что они в какой-то степени сбежали с мероприятия, Нилу было всё равно. Главное, что этот светский кошмар закончился, и сейчас он окажется в спокойных и тихих стенах своей комнаты, а завтра они уже полетят обратно в свой город. Нилу не терпелось вернуться в гильдию. Пусть там будут Сет и Джек, которые считали своим долгом подействовать ему на нервы. Это не имело значения, потому что гильдия Багряного Лиса успела стать для него домом. Нил практически влетел в свою комнату, как только они поднялись в выделенную Лисам башню. Не зарывая дверь, Нил выбрал из неубранного вороха случайной одежды что-то чистое, а после отправился в купальную комнату — смыть с себя грязь и усталость прошедшего дня. Когда Джостен, распаренный и посвежевший, оказался в своей комнате, то ноги сами повели его в ту самую нишу с грудой разномастных подушек, которую он заметил ещё вчера при заселении. Проигнорировав напрочь кровать, Нил с наслаждением упал в нишу и обнял одну из больших подушек, обхватив её всем своим телом. Он был настолько эмоционально и физически вымотан, что даже не стал обращать внимание на то, что дверь в его комнату спустя время отворилась. Он всё равно услышал запах ещё до того, как в проходе появился гость. Эндрю шёл по комнате медленной поступью, и Нил прищуренным взглядом видел, как тот осматривается вокруг, видимо, не сразу его заметив. Когда же его взгляд упал наконец на Нила, то и походка стала куда более уверенной. Подойдя к куче его подушек и распластавшемуся среди них Нилу, Эндрю хмыкнул и присел напротив него на корточки. — А говорил, что не дракон, — сказал Миньярд. — Вон как угнездился. Кровать для дебилов придумали? — Мне нравятся эти подушки, — невпопад ответил Нил. — Они приятнее светских бесед с незнакомцами. — Кевин мне все уши прополоскал о правилах приличия и неуважении к короне, пока ты плескался, — поделился Эндрю и спустился в нишу к Нилу. Тот немного отодвинулся к стене, чтобы освоодить место, после чего Эндрю опустился на подушки. Его рука сразу потянулась в карман, и когда на свет кристаллов вышел портсигар, Нил вздёрнул бровь. — Мы в помещении, и тут везде ткань, — поделился очевидным Нил, подперев голову рукой. — Пепел некуда стряхивать. Прищёлкнув языком, Эндрю оглянулся и, зацепившись взглядом за что-то в стороне, махнул рукой в направлении себя. Какая-то каменная расписная плошка слетела с туалетного столика и приземлилась прямо в протянутую руку Миньярда. Второй взмах рукой открыл окно, чтобы воздух заходил в комнату и уносил дым на улицу. Нил фыркнул на такую ленивую демонстрацию магических способностей и зарылся половиной лица в подушку, которую он обнимал. Одним глазом парень наблюдал, как другой курит, и тот, заметив взгляд Нила, протянул ему свою сигарету. Но Нил покачал головой, в этот раз предпочтя просто наблюдать, как курит Эндрю. И тот вроде не делал ничего сверхъестественного: просто сидел рядом с Нилом, подносил табачную палочку ко рту, делал затяжку и выдыхал дым в сторону окна. И так по кругу до тех пор, пока сигарета не закончилась. Однако было что-то чарующее и притягательное в том, как непринуждённо Эндрю смотрелся в его личном пространстве, окружённый лунным светом. Вечерний ветер, который залетал в комнату, слегка колыхал светлые волосы, но те были недостаточно длинными, чтобы лезть Эндрю в глаза, поэтому тот их просто игнорировал. Вместо этого Эндрю смотрел на Нила в ответ. Они не разговаривали больше, не играли в свою игру в правду, не пытались как-то разбавить тишину. Нил отложил в сторону подушку, что до этого покоилась в его объятиях, чтобы взглянуть на Миньярда двумя глазами. — Хочу тебя поцеловать, — вдруг пробормотал Нил неожиданно для них обоих. — Ты не знаешь, чего хочешь, — после паузы возразил Эндрю и слегка отодвинулся на подушках. — Вообще-то знаю. — Ты уставший, нервный и сонный, Нил. Ерунду говоришь, иди спать. — Я не нервный и уж точно ясно мыслю, — Нил приподнял своё туловище над подушками, оперевшись на одну руку. Так его лицо оказалось прямо напротив Эндрю. — Ты даже не позволил той девке коснуться твоих волос. Не думай, что я поверю, будто ты правда хочешь меня поцеловать, — поморщился Эндрю, явно вспомнив, как рыжая девчонка пыталась лезть к Джостену. Парень, напротив же, хмыкнул как-то пьяно, хотя за вечер ни капли алкоголя в рот не взял. — Я не позволил, потому что это была какая-то незнакомая и неприятная девица. Но всё в порядке, если это ты. Ты для меня даже более чем в порядке. — Я не хочу, чтобы ты просто позволил мне, — прошипел Эндрю и, не удержав в себе порыв, подхватил мелкую подушку и запустил её в голову Нила. Нил пригнулся в сторону, чтобы избежать удара, и неловко проскользил выставленной рукой по наволочке. С тихим «Уф!» Нил завалился на бок, но попыток подняться больше не предпринял. Он просто пожал плечами и вернулся к своеобразной беседе с Эндрю: — Хорошо, не позволяй. Тогда, если я попрошу, ты поцелуешь меня? Эндрю замолк на время, а губы Нила стали медленно растягиваться в улыбке. Если Эндрю замолк и задумался, то это уже можно считать маленькой победой. — Попроси, — в конце концов ответил Эндрю. — Поцелуй меня, Эндрю. Не успел Нил закончить предложение, как его губы тут же смяли чужие. Нил издал удивлённый звук, потому что точно не ожидал такого напора с первых секунд. Когда среагировавший на звук Эндрю попытался отстраниться, Нил потянулся за ним следом, преследуя его губы, чтобы не прекратить только начавшийся поцелуй. Он приподнялся на локтях и поднял одну руку, чтобы запустить её в светлые волосы, его ладонь перехватили чужие пальцы. С тихим звуком Эндрю разорвал поцелуй и посмотрел на руку в своей. Нил не двигался, ожидая, хотя его дыхание уже было шумным. Несколько секунд Эндрю смотрел на смуглые пальцы в своей хватке, после чего перевёл мутноватый взгляд на лицо Нила и медленно поднёс его ладонь к своей голове. — Не ниже плеч, — скомандовал Эндрю, и Нил нетерпеливо кивнул, запустив пальцы в блондинистые волосы. Джостен медленно провёл пятерней по волосам другого парня, после чего несильно сжал пряди у него на затылке и потянул его на себя, чтобы в следующую секуну снова приникнуть к чужим губам. Они целовались так, будто мира вокруг не существовало, и все насущные проблемы отошли на второй план. Не вспомнились больше ни Кевин с его нытьём о важности этого вечера, ни Рико, что маячил перед их глазами длительное время. Нил забыл и про то, что его голову всё ещё хочет отец, и что он ни на секунду не был в безопасности. Весь его мир сузился до Эндрю, чьи губы сминали его в грубой ласке. Эндрю, о чьи зубы стучались иногда его собственные, потому что Нил совсем не умел целоваться. Эндрю, что навалился на Нила, придавив того к подушкам и практически опустившись на него грудью. Нил упал на спину, чтобы освободить из-под себя вторую руку, и провёл этой же рукой по чужому плечу. Эндрю тоже был в ночной рубахе, видимо, решивший зайти к нему перед сном. Мягкая ткань скользила под пальцами и не скрывала ничего, из-за чего Нил имел возможность слегка впиться пальцами в мышцы его плеча. Когда воздуха стало становиться всё меньше и меньше, Эндрю толкнул Нила в грудь и с тихим причмокиванием их рты отстранились друг от друга. Эндрю опустил и слегка повернул лицо в сторону, пытаясь отдышаться. А Нил увидел в этом возможность и, вытянув шею, провёл быструю дорожку мягких поцелуев по челюсти Эндрю. Когда Нил спустился к его шее, Эндрю крупно вздрогнул и сжал чужое плечо в ладони. Но не отстранился и не оттолкнул его. — Не разгоняйся, — прохрипел Эндрю. — Хорошо, — согласился Нил и, положив руку на бешено стучащий пульс с другой стороны, снова поцеловал его в шею.