Проклятие зодиака

      

      Где-то в эфемерном пространстве, во всепоглощающей тьме, одиноко сидит молодой Сама. Он готовится вернуть из небытия древнее сказание о великой связи божества и 12 представителей знака зодиака.       Вокруг него начертан круг, на котором изображены 12 символов, представляющих зодиакальный круг: крыса, бык, тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух, собака, свинья.       Сама делает несколько пассов руками, и символы вспыхивают ярким светом, ослепляя всё вокруг и рассеивая тьму, в которой он находился. Символы оживают, и вместо знаков перед ним уже находятся 12 животных, представляющих каждый свой знак. Все, кроме… кота. По древним легендам, кот не входит в зодиакальный круг.       На полу у ног юного божества стоит блюдце, расписанное разными руническими знаками. Он совершает оборот, обводя края блюдца и замыкая полный круг. От каждого из животных вверх тянется прочная, подобно канату, нить.       — Эта эра никогда не закончится. Наша связь нерушима. И я буду проводить наши пиршества целую вечность. Все они ждут моего появления, ибо таково было мое обещание. Всё это лишь отголоски давно минувших дней. Забытое всеми древнее знание, которое сейчас не имеет никакого значения.       Юный Сама торжественно улыбается. На его коленях сидит милый пушистый котенок. Маленький Бог ласков с ним. Он гладит и обнимает мягкий, ластящийся, мурлыкающий клубочек.       Круг снова вспыхивает ярким светом, освещая связанных нитями животных с молодым божеством, и следом гаснет, погружая всё во тьму.

***

      Мальчишка, еще школьник, стоит в лесу у хлипкой палатки. Его медные кудри на солнце вспыхивают, как настоящий пожар, а его глаза похожи на спокойное чистое небо в безоблачный солнечный день. Он с легкой досадой смотрит на палящее солнце.       — Ого, похоже, сегодня будет еще один жаркий денек. Хотя уже середина сентября.       Он до сих пор не мог привыкнуть к такой теплой погоде в Каролине.       Нил заглянул в палатку и попрощался с мамой, с любовью и щемящей сердце тоской глядя на её фото. А следом провел рукой по кепке, что была на видном месте среди вещей, но сам он ее никогда не носил. Эта была памятная вещь. Он очень бережно ее хранил.       Нил часто разговаривал с мамой. Так ему казалось, что она все еще с ним.       У него еще оставалось куча свободного времени перед занятиями, и он решил побродить по округе.       Уже изрядно запыхавшись, он забрался на вершину утёса. Откуда открывался прекрасный вид на город.       В то время как он наслаждался тёплыми солнечными лучами и лёгким дуновением свежего ветра, его слух уловил мелодичные звуки, напоминающие музыку ветра.       Внизу, под холмом, Нил заметил дом. Будучи по натуре любопытным ребёнком, он не смог устоять перед соблазном подойти поближе и осмотреть его. Его удивило, что дом стоит один на опушке леса, а вокруг нет ни души.       На скамейке лежали вырезанные из дерева фигурки животных, символизирующих знаки зодиака. А вокруг на полу была куча стружки. Нил склонился рассмотреть их поближе. Он любил истории про знаки, которые ему рассказывала его мама.       — Вот это да! Нечасто у нас бывают гости.       Нил аж подпрыгнул на месте от испуга и неожиданности. Он внимательно смотрел на мужчину, который стоял перед ним и рассматривал Нила в ответ.       Мужчина был высокий. С коротким ежиком волос цвета воронова крыла. Он был облачен в майку-безрукавку, открывающую вид на красочные тату, украшающие обе руки мужчины — языки пламени. И спортивные штаны. Его ноги были босыми.       — Прошу меня простить за мое любопытство. Я не хотел нарушить ваш покой. — Нил стушевался и начал быстро тараторить.       — Да ладно тебе! — мужчина не дал парню больше извиняться. А еще по его лицу было видно, как тот был необычайно воодушевлен. Нила это сбило с толку. — Но разве молодой парень не сочтет это скучным? — указывая на фигурки, за разглядыванием которых тот застал Нила.       — Эти символы зодиака так искусно выполнены.       — Аа, эти? Мне они тоже очень нравятся. — с теплотой в голосе проговорил незнакомец.       — Правда, без кота коллекция неполная.       — Кот? Аа, ты говоришь про кота из той старой сказки о знаках зодиака?       Странно, но голос мужчины показался Нилу слегка фальшивым, наигранным, будто тот сделал вид, что не понял, о чем говорил Нил.        — Да, моя мама часто рассказывала её мне.

***

      «Ночь опустилась над городом. В комнате было двое: маленький мальчик и его мама. Она рассказывала сказку на ночь своему сыну.       — Давным-давно Бог пригласил на пир зверей разных видов. Но крыса, которая любила подшучивать над всеми, решила обмануть кота и сказала коту, что пир состоится в другой день. В день самого пира она уселась быку на спину и была первой, кто прибыл на празднество. Следующим был, конечно, бык, потом тигр и все остальные. И они беззаботно пировали до самого заката. Все, кроме обманутого кота.       Малыш Нил сжимал одеяло так сильно, что его пальчики побелели, а личико кипело гневом и все раскраснелось.       — Лисенок, ты чего? — мама нахмурилась, не понимая, почему ее сын так отреагировал на сказку.       — Эта мышь такая гадкая! Она нечестно поступила с котом! Я ее ненавижу! — он встал на кровати и решительно притопнул ножкой. — Всё! Я решил, я больше не буду собакой! Я стану котом! Никто больше не сможет обидеть кота! Даю слово!»

***

      — Вот как? — мужчина смотрел так тепло, как родитель смотрит на своё чадо и умиляется его детской непосредственности, а потом, бормоча себе под нос, произнес, забавляясь при этом, — Вот бы посмотреть на его лицо после этих слов.       — Извините, — Нил немного стушевался, стесняясь своих откровений перед незнакомцем. Он обычно никогда не делился ничем подобным с другими, а тут вывалил свои детские воспоминания на совершенно незнакомого человека. Но было в этом мужчине что-то такое, отчего хотелось открыться перед ним. Нила это слегка пугало, но очень притягивало. Любопытство всегда тянуло его на разные глупости.       — Так значит, ты родился в год собаки? Теперь я могу сказать, что мы родственные души. В концеконцов, я тоже… собака, — окончание он прохрипел еле слышно, потому как его ударили рюкзаком по голове.       В сад, где и находился Нил и этот странный мужчина, из дома вышел парень. Он был одного возраста с Нилом. Нил знал, кто это. Это же сам Кевин Дэй, он учился в одном классе с Нилом.       — Прекращай этот нелепый цирк! — и уже обращаясь к Нилу: — Ты в порядке? Джостен, мой дядя не сильно тебя достал?       — Вообще-то это было больно! — пробурчал, как получается, дядя Кевина, потирая ушибленный затылок. — У тебя там что, энциклопедия лежит?       — Ага, целый сборник…       — Дэй? Доброе утро? Так ты тут живешь? — Нил удивлялся всё больше и больше. Сначала этот странный мужик, который, видимо, совсем заскучал тут в глуши и рад каждому, кого увидит. Теперь вот его одноклассник…       — Доброе!       — А, так вы знакомы? — улыбаясь во все 32, произнес мужчина.       — Это Джостен, мы учимся в одном классе.       — Я Нил Джостен, приятно познакомиться. — Нил наконец отмер от шока и решил представиться.       — Ясно, а я Дэвид Ваймак. Дядя этого грубого и бестактного оболтуса! И кто тебя манерам учил?!       — Кстати, а как ты здесь оказался? — Кевин пропустил последнюю реплику дяди и удивившись обратился к Нилу.       — Эмм… Я живу здесь, неподалеку…       — Живешь совсем рядом? — с сомнением спросил Дэвид.       — Хмм, — только и успел сказать Кевин.       А Нил уже навострил ноги в сторону выхода. Ему срочно нужно сваливать, пока они что-то не заподозрили.       — Джостен?       — Э, да? — уже на пути к выходу обернулся Нил.       — Раз уж ты здесь, может, пойдем в школу вместе?       — А? — вот привязался!

***

      Как только они дошли до школы, Нила затащила за угол их одноклассница, Тэя Мулдани.       — И что всё это значит, Джостен?       — Чё? Чего тебе нужно вообще?       — Я - представительница принца Кевина! Тэодора Мулдани!       Глаза Нила стали похожими на чайные блюдца. Что она несёт? Какая представительница? Какого еще, мать вашу, принца? Куда он попал? В Уэльское королевство или в дурку…       В это время за ней встали еще две девушки: как запомнил Нил, это были Кейтлин и Марисса.       — Чё? Принц? Вы там совсем головой двинулись? Поехавшие!       — Огласить правила! — не обращая внимания на тираду Нила, продолжила Тэя.       — Нельзя брать вещи принца! — к Нилу подлетела вплотную Марисса и начала втирать про какие-то абсурдные правила.       — Нельзя вторгаться в резиденцию принца! — следом подошла и продолжила перечисления Кейтлин. — Нельзя разговаривать с принцем наедине!       — Клуб принца Кевина восхваляет, обожает и защищает принца, который снизошел до нашей школы! — закончила эти странные и нелепые перечисления их предводительница. — Джостен! Твои действия — это акт бунтарства по отношению к правилам нашего клуба! Теперь мы требуем четкого разъяснения того, почему ты пришел в школу с Кевином? Говори же!       — Вы совсем ненормальные! Теперь к нему и подойти нельзя? — Нил думал, что он еще спит. Ну что за сюр такой! Принц Кевин, сумасшедший фан-клуб с чокнутой на всю голову вожачкой, имеющих свой абсурдный свод правил. Ущипните его кто-нибудь! Да поскорее, скоро должна начаться математика, и Нил не хотел опоздать на нее из-за странной галлюцинации, видимо, вызванной недосыпом. Да, скорее всего, так и есть!       И тут Нил вспомнил, как его друг Джереми говорил, что Кевин с первого года обучения получил негласный титул принца школы из-за своей внешности. Ну всё, крышечка и у него поехала. До свидания. Ведь как еще объяснить то, что он стал оправдываться перед собственной галлюцинацией!       — Да мы вообще случайно встретились! — продолжая находится в полном шоке от происходящего у него даже голос стал выше.       — Какого-то слова типа «случайность» недостаточно!       — Так! Короче, я понял: то, что Дэй был с тобой вежлив, еще не значит, что… — Нил начинал злиться и уже хотел выдать тираду в лицо этим неадекватным, как его перебил Джереми, который смёл в сторону девчонок и встал напротив них вместе с другом. А за ним, словно черная тень, проскользнула их подруга Рене. Как всегда тихая, бесшумная и пугающая своим готическим стилем и исходящими от нее «опасными волнами».       — Слыште! Не смейте использовать эти глупые предлоги, чтобы оправдать свое поведение! — проговорил светловолосый парень.       Свита принца сразу отшатнулась в сторону от этой троицы. Ведь считай вся школа боялась Нокса и Уокер. Говорят, что Джереми состоит в банде, а Рене может проклясть любого. Один мальчик даже умер от этого.       — Это что за беспредел! А вам чего т-тут надо? Думаете угрозами можно решить любой спор? Мы вас не б-боимся! — слегка дрожа проговорила королева этого дурдома поклонения.       — Хотите узреть силу моих волн? — голос Рене всегда был спокойным, но от этого он казался еще более зловещим.       После этой фразы фан-клуб Кевина Дэя испарился, только пятки сверкали.       — Рене, Джереми, вы мои спасители!       — Бедняжка, тебя просто нельзя ни на минуту одного оставлять, вечно вляпаешься во что-то! Ненормальных к тебе как магнитом что ли тянет? — Джереми подошел и по-медвежьи сгреб Нила в охапку, потрепав его кудрявую макушку.       — Рене, забудь о той штуке с волнами, — шёпотом умолял подругу Джереми.       Рене, до этого излучавшая вокруг себя странную сгустившуюся искристую энергию, посмотрела насупленно и слегка разочарованно, но, вздохнув, прекратила излучать опасные флюиды своих «волн».

***

      У ребят был урок труда, на котором они занимались готовкой. Все в классе были разделены по трое, и каждая тройка должна была приготовить обед. Который в последствии им самим и пришлось бы съесть.       — Должен сказать, что ты не каждый день приходишь с принцем в школу... — ненавязчиво начал разговор Джереми.       — Даа. Не нужно было соглашаться! Так и знал, что это ничем хорошим не обернётся. Но кто знал, что у него есть свой фан-клуб? Ошизеть можно…       — Знаешь, я нахожу его волны очень странными… — смотря на лезвие разделочного ножа, проговорила Рене.       — О, мы снова прослушаем «интересную и увлекательную» лекцию Уокер о волнах… — заебавшимся от жизни голосом произнес Джереми.       — Что ты имеешь в виду? — посмотрев в сторону стола, где Кевин и еще пара их одноклассников так же занимались готовкой.       — В том-то и дело, я сама не могу понять, — поджав губы и тоже посмотрев в сторону их стола, проговорила Рене.       — Согласен, выглядит он и правда загадочно, — слегка мечтательно проговорил блондин. — Как-то раз одна второгодка призналась ему и даже попыталась его обнять, а он взял и отправил ее в полет! Девчонка испугалась до смерти!       — Никогда об этом не слышал... — еще раз оглянувшись на стол Кевина, проговорил Нил, смотря на него оценивающе. Ему было интересно, почему он так поступил.       — Да ты вообще хоть что-то замечаешь? Я вообще не понимаю, ты жить-то успеваешь?       — Вы трое! Работайте руками, а не ртом! — грозно прикрикнула на них преподавательница. — Чего? — она круглыми глазами осмотрела полностью готовые блюда, расставленные на столе.       — Вы что, ослепли? Мы уже закончили. — закатив глаза, бросил Нил.       — Да что ты себе позволяешь, щенок! Я прекрасно знаю, что это Нокс всё сделал!       — Салат тоже готов, — вставила свои пять копеек Рене.       — Да ну вас! — учительница злобно зыркнула еще раз на Нила и, махнув на всех троих рукой, пошла скорее прочь от их стола.

***

      — Слушай, Нил, мы решили пройтись по магазинам с Рене после школы, пойдешь с нами? — сидя в столовой за обедом и накладывая еду, которую сами же приготовили, спросил с нетерпением Джереми.       — Извините, у меня сегодня работа, — Нил смущенно улыбнулся друзьям.       — Ну да, ты же говорил, что сам будешь платить за свое обучение. Как-то это чересчур.       — Ты работаешь практически каждый день, этого должно было хватить не только на обучение с лихвой. Ведь так? — с сомнением спросила Рене. — Вот, твоя супер порция, — Рене передала тарелку с горой еды Джереми.       — Спасибо, ты супер! — благодарно улыбаясь ответил Джереми, забирая свою порцию.       — Я просто хочу жить один, сразу, как закончу школу. Поэтому коплю деньги уже сейчас.       — Еще чуть-чуть, и я расплачусь, — умилился Джереми. — Кушай скорее и набирайся сил! — как заботливая бабуля, ворковал парень.       Со стороны это смотрелось странно — такой опасный и брутальный парень, которого боялось полшколы, сидел и чуть ли не за щечки трепал своего друга.       — Ты же живёшь у кузена и кузины своего отца? Они же хорошо тебя кормят?       — Да! — нервно сглотнул Нил.       — Я надеюсь, что они не обдирают тебя до копейки, — прищурив глаза и пристально посмотрев на Нила, спросил Джереми.       — Божественно! — излучая вокруг себя «волны» восторга, проговорила Рене, попробовав еду.       Нил не мог рассказать своим друзьям, что он живет в палатке. Иначе Джереми на своем мотоцикле со всего разгона влетит в дядин дом.

***

      Нил быстро преодолевал школьные коридоры и этажи, спускаясь на выход из школы, но остановился. У шкафчиков он увидел Кевина, который был один во всем коридоре.       — Спасибо за составленную компанию по пути в школу, — бросил Нил, чтобы хоть как-то завязать разговор.       — Да брось ты! И прости за Дэвида! Он бывает немного... Эм... Слишком воодушевленным, встречая новых людей. — было видно, что ему было неловко за поведение дяди.       Так, перебрасываясь пустой болтовней, они покидали стены школы снова в компании друг друга.       — Нет, что ты! Он очень даже милый. Ваймак даже показал мне свою коллекцию символов знаков зодиака.       — Да, точно! Ты еще сказал, типа, хочу быть котом? — удивленно и как-то брезгливо спросил Кевин.       — Я был странным ребенком, вот ведь! — смутившись, прикусив губу и слегка стыдясь своих странностей, почесал затылок Нил. Хорошо, что Кевин шел слегка впереди и не мог видеть, как у Нила покраснели кончики ушей.       — Ммм, ну и глупый же этот кот! И упрямый к тому же!       Нил хотел начать возмущаться, но был сбит с толку последней фразой. Почему что дядя, что племянник говорят так странно? Словно они не про животного из сказки говорят, а про их давнего знакомого…       — Джостен, а ты знал, что животные знаков зодиака — часть многолетней системы, они были частью 12-часового цикла? А уже позднее их стали ассоциировать с различными стихиями из философии Инь Ян? А сейчас они еще и будущее предсказывают. И из-за этого цикла кот никогда не был частью зодиака. Я считаю, что это к лучшему! Что такого, чтобы быть частью каких-то там знаков зодиака? Этот кот такой идиот… — он сокрушённо покачал головой.       — Кевин, значит, ты, эм… Не любишь кошек?       Кевин резко остановился и обернулся в сторону Нила. Он пристально посмотрел на него, будто собираясь сказать сейчас что-то важное. На его лице застыла загадочная улыбка.       Но, видимо, ему не суждено было узнать, что там собирался поведать ему этот загадочный принц всея школы. Видимо, карта не так легла сегодня, или этот Меркурий шалит, что ретроградным все кличут. Потому как их напряженные переглядки прервал неожиданно зазвонивший телефон Нила.       — Вот же ж! — Нил аж подпрыгнул на месте, пугаясь собственного мобильника, который во всю надрывался в его кармане. — Прости, я должен спешить на работу! — Нил хотел умчаться, но Кевин его остановил.       — Джостен, у тебя нездоровый вид, — Кевин подошел ближе к нему и снял желтый листок из копны рыжих кудрей Нила. — И на улице все еще очень жарко, тебе надо беречь себя. — Сказав это, он первым ушел в сторону своего дома.       А Нил так и стоял еще с минуту, провожая того растерянным взглядом, пока его силуэт не скрылся из виду.       — Такой странный… Что-то все сегодня немного не в себе… Может, правда ретроградный Меркурий? — Нил смутился подобных мыслей и, усмехнувшись, наконец опомнился, что ему пора бежать на работу. Он втопил что есть силы, чтобы успеть вовремя.

***

      Когда Нилу было 7 лет, его отец умер. После этого маме приходилось много работать, чтобы содержать их.       Мама всегда его защищала. Она была такой сильной и жизнерадостной. Он не подумал даже, что она вдруг погибнет в аварии. Несчастный случай…       Все спорили о том, кому следует его забрать. Но в конце концов он достался дяде Стюарту.       Сейчас все средства уходят на его лечение, и Нил не хочет быть для него обузой. Он дал себе обещание платить за свое образование и прочие расходы.       Это случилось в мае. Когда трубы в доме не выдержали и вода превратила квартиру дяди в болото. Когда Нил вернулся после школы, дядя Стюарт начал серьезный разговор:       — Нил, мне придется пожить какое-то время с семьей твоего отца, пока этот дом будут ремонтировать. Я не против, чтобы ты жил с нами, но у них не хватит места на всех. Если у тебя есть хорошие друзья, у кого бы ты мог пожить, было бы просто замечательно.       Нил стал судорожно соображать: квартира Джереми совсем маленькая. А в семье Рене и так много людей на один квадратный метр. Он точно не мог переехать к ним даже на месяц, но…       — Я понимаю. И что-нибудь придумаю. — Нил подумал, что рано или поздно ему все равно нужно будет жить самостоятельно. Это хороший шанс научиться преодолевать трудности.

***

      Даже если единственный дом, что я могу себе позволить, — это палатка с распродажи. Даже если шквальный ветер, что был несколько дней назад, чуть не снес мое жилье… Никогда не сдавайся! Любое место может стать домом, как только ты к нему привыкнешь!» — повторял Нил это как мантру, вспоминая, почему ему приходится жить на окраине леса в дешевой палатке.       — Как появился этот мальчик, забот у нас поубавилось, — смотря на то, как Нил электровеником гоняет по этажу и убирается, сказала одна уборщица другой.       — И то правда! Какой шустрый мальчик и так усердно работает.       А Нил в это время, как в лихорадке, пытался скорее всё закончить. Перед глазами слегка плыло, а щеки горели огнем, но он упорно продолжал работать до конца своей смены.

***

      — Уже надоело есть вне дома или заказывать доставку каждую ночь, — вздыхая и сетуя, причитал Ваймак.       — Тогда готовь сам, — произнес недовольно Кевин.       — Когда я это делаю, от тебя одни жалобы! — уязвлено ответил Ваймак.       — А как же? Любой бы жаловался на картофельный салат с очистками или спаленную до углей курицу, а те макароны? Они еще хрустели на зубах… Ты вообще их варил? — с отвращением и содроганием произнес Кевин.       — Может ты и умный, но в делах по дому — полный ноль! Как и я в готовке… Да уж… Два раздолбая в одном доме. Тут бы не помешал кто-нибудь хозяйственный, — мечтательным голосом проговорил Ваймак, — Опа! Гляди, а это случаем не Нил? — он указал на бредущего по тропинке ниже их в лесу парня.       — Что он так поздно здесь делает? — задумчиво произнес Кевин, — Я слышал, что его мать умерла. Может, он переехал сюда?       — Нет, семья Морияма владеет землями в округе.       Нил наконец-то добрался до своего нового жилища, когда на город опустилась ночь. Его путь через лес был освещен лунным светом, а звуки сверчков сопровождали его в этом безмолвном путешествии.       — Мам, я дома! — валясь с ног от усталости, Нил завалился в палатку и тепло приветствовал мать, что смотрела на него с фотографии, — Жутко хочу спать, но мне нужно закончить домашнюю работу на завтра. Ох, что-то мне нехорошо… — оседая на землю, пробормотал совсем бледный парень, — Так! Пойду умоюсь, чтобы взбодриться! — похлопав себя по щекам и заставляя подняться, произнес Нил, вылезая из палатки, — Чего? А вы т-тут откуда?       Перед ним, так и продолжающим стоять на коленях, предстали два человека, его недавние знакомые: Кевин Дэй и Дэвид Ваймак.        — Да неужели?! Палатка?! Серьезно?! — Ваймак с ужасом осматривал парня и его пристанище.       — Тише, дядя! — закатывая глаза на его бестактность, ответил Кевин.

***

      Дядя со своим племянником привели Нила к себе.       Ваймак с усталостью и болью на сердце смотрел на измученного болезнью ребенка. А Кевин хотел просто прибить этого мальчишку, а потом и его родных.        — Я знал, что тут что-то не так. Семье Морияма принадлежат все близлежащие земли. — спокойно и с тем же пристально всматриваясь в белое как простыня лицо, сплошь усыпанное веснушками. Синяки под глазами, впалые щеки и болезненно-красные глаза говорили о плохом состоянии парня. Кевин недовольно поджал губы. Спать в палатке при его состоянии? Вот идиот!       Нил все это время осоловело разглядывал обстановку дома. От тепла помещения его сознание еще больше поплыло, грозясь лишить его сознания вовсе.       — Опасное местечко ты выбрал! Почва у утёса зыбкая! Да и куча опасных личностей бродят на окраине! Школьник просто не может жить один в палатке в лесу! Почему ты вообще живёшь в палатке?! Тебе негде жить?       — Всё в порядке! К слизнякам я успел привыкнуть. Моя сила воли так же крепка, как и сила моего духа! Так что прошу вас… — Нила подкосило, и он тряпичной куклой рухнул на пол.        — Эй, ты как?! — ребята подлетели к нему, приводя в чувства.       — Да он горячий как печка! — потрогав покрывшийся испариной лоб, сказал Кевин.        — Ну тогда пойду-ка я за льдом? Аа, где бы его взять? — озадаченно почесав затылок, пытался сообразить хозяин дома.       — Это место — обитель разложения, — придя в себя, произнес Нил хриплым голосом, облизав пересохшие губы.        — Аналогия что надо! — развеселился Ваймак, но потом слегка оскорбился.        Из-за открытого окна и близости леса было слышно, как завыл волк.       Ваймак задумчиво поджал губы и продолжил:       — Видишь, я же тебе говорил, часть утёса уже осыпалась.       — А? Эм… А откуда вы это знаете?       — Ммм, давай назовём это животной интуицией? — Ваймак словно забавлялся над ним.       — Хватит дурачится! Можешь назвать место точнее? — не выдерживая этих дурацких намеков, разозлился Кевин.       — Только не рядом с моей палаткой! — Тут же пытался подорваться с места совсем больной парень.       — Это вряд ли! — пытаясь подбодрить парня, но всё же с сомнением проговорил Ваймак.       — Я должен знать!       Глядя на Нила, они сдались его печальной мордашке, было сложно устоять перед этими несчастными болезненно-красными, но все же невероятно красивыми голубыми глазами похожими на бескрайнее небо. И они все вместе пошли на место, где находилась палатка Нила, чтобы проверить, не затронул ли ее оползень.       — Ну и где она?       Они подошли к тому месту, где раньше была палатка, но там уже не было ничего. Только обрушившийся участок земли, превратившийся в склон.        — О нет! В палатке была фотография моей мамы! — Нил бросился к краю, где почва уже осыпалась.       — Джостен, ты с ума сошёл?! Сейчас же тоже улетишь вслед за своей палаткой! — Кевин тут же подбежал к нему, убирая того с самого края.       — Но мама осталась там! — Нил упирался и брыкался, не желая отползать от опасного места, — Что же мне делать? Надо её оттуда вытащить, ей же нечем дышать!       — Давай вернёмся сюда завтра утром, — Дэвид приложил ладонь к горячему лбу, а потом аккуратно увлёк оттуда, хватая за плечо, — твоей маме станет только хуже, если ты пострадаешь, верно ведь? — спросил он это, заглядывая в глаза. Мужчину царапнуло сердце тупой иглой, когда он услышал, как парнишка говорит о фотографии как о живой матери. Но нужно скорее убираться отсюда. И вообще это было плохой идеей тащить его сюда в таком состоянии.

***

      — Простите, я снова лишился своего дома. — пробормотал Нил, высовывая половину лица из-под одеяла, лежа на кровати в гостевой спальне дома Ваймака.       — Неприятно, наверное, — развернув стул и поставив его ближе к кровати, проговорил Ваймак.       — Нет, есть вещи намного хуже…       — Например? Расскажешь? — мягко и осторожно полюбопытствовал Дэвид.       — Я так и не сказал ей «увидимся после школы» утром того дня, когда погибла моя мама, — Нил говорил тихо, еле слышно, его глаза то и дело слипались, но он продолжал говорить, ему было нужно поделиться. — Я не смог проснуться, поскольку всю ночь готовился к экзамену. Единственное утро, когда я с ней не попрощался. Я всегда прощался с ней, но только не тем утром. Помню, сказал как-то, что вместо старшей школы пойду работать, но мама сказала: «У меня есть диплом только об окончании средней школы, но я бы хотела побывать в роли ученицы старшей школы. Так что наслаждайся той жизнью старшеклассника, которой у меня не было». Она была лучшей мамой на Земле. А я даже не смог с ней попрощаться. Я даже не проводил ее на работу. Каким же я был идиотом. Какая разница, провалю ли я экзамен. Я должен был всегда ставить маму на первое место. Так что я хочу хотя бы закончить старшую школу. То место, о котором мечтала мама. У меня нет времени разлеживаться тут из-за какого-то жара, — он затих, его глаза закрылись, а дыхание выровнялось.       Ваймак слушал внимательно, на его лице отразилась печаль. Этот ребенок лишился так много за совсем небольшой промежуток своей жизни. Он облегчённо выдохнул, когда понял, что Нил смог наконец провалиться в сон.       — Вот так сюрприз. Он такой жизнерадостный в школе. Будто ему любая беда нипочём. Удивительный человек. — Кевин выглядел так удручённо. У него никогда не получалось так скрывать своё состояние от других людей, хоть он и пытался. Но проще было просто построить перед собой стену, отгородиться ото всех. Так точно никто не полезет спрашивать ни о чём…       — Удивительный, значит?       — Знаешь, я думал, я смогу сбежать от родных. Но если бы я по-настоящему их ненавидел, то мог бы жить в палатке как Джостен и найти такое место, куда бы они не смогли добраться. Я испорченный ребёнок.       — Называть Нила удивительным — это оскорбительно для него, знаешь ли.       — И то верно. Можешь посидеть с ним?       — Ты что, собрался откапывать палатку? Хочешь, пойду с тобой? Для одного там работы много.       — Для одного? Ты хоть помнишь, с кем говоришь? — глаза Кевина опасно сверкнули, а за ним открылась дверь. Из темноты горели десятки пар красных огней — глаз бусинок, принадлежащих толпе крыс. Которые копошились и громко попискивали, ожидая хозяина. С прибытием своей силы к нему снова вернулись его надменность и чувство превосходства над остальными.       — Увидимся, как вернёшься. Выпендрежник!

***

      — Нил? Нил? — Нил ощущал мамину руку, приложенную ко лбу, и её голос, будящий его. — У тебя снова жар, — он лежал на её коленях, и она гладила его по непокорным рыжим кудряшкам. — Тебе не нужно изнурять себя работой по дому. Живи полной жизнью, Нил, и живи так, как тебе хочется.       Нил снова видел себя маленьким ребёнком, когда он потерялся, а какой-то мальчик спас его и отвел к маме. Тот отдал ему свою кепку. — Когда-нибудь ты разберёшься в том, как устроен этот мир.       — Мама… — Нил звал её во сне, а по щекам скатывались крупные слёзы. Он резко распахнул глаза и как ужаленный вскочил с кровати. — Хватит дрыхнуть, надо откопать маму как можно скорее!       — Доброе утро. Как себя чувствуешь? — столкнувшись уже у входной двери, Кевин участливо спросил Нила, оглядывая его, пытаясь понять его состояние. Он держал в руках несколько пакетов.       — Аа, доброе утро…       — Вот, нашел твою фотографию, — Кевин протянул Нилу фото матери в деревянной рамке. — Я почти уверен, что смог достать все твои вещи, но проверка не помешает.       — Что? Ты в одиночку откопал мою палатку? — с недоверием спросил Нил.       — Нет, конечно! — он рассмеялся.       — Но тогда как? — Нил озадаченно на него уставился.       — Секрет! — Кевин заговорщицки прошептал это, приложив палец к губам. — Отнесу вещи наверх, хорошо? У нас, конечно, та еще свалка, но на втором этаже пустует комната. Можешь пожить там, пока не закончится ремонт.       — Нет! Я не могу так!       — Двери в спальню закрываются.       — Да нет, я не имел это в виду.       — Нил, любишь работу по дому? — из-за спины Нила показался Ваймак, напугав того до колик. — Ну, типа уборки и готовки, например?       — Аа, эм, да, но… — Нил не мог найти слов от того, какими глазами на него смотрел Ваймак. Он пугал его до чёртиков. Его настроение менялось как картинки в калейдоскопе. Джостен просто не успевал считывать, что олицетворял тот или иной жест, действие и эмоция со стороны Дэвида.       — Добро пожаловать в семью! — радостно и с таким облегчением, словно он скинул с себя тяжёлую ношу, прокричал очень довольный мужчина.       Нил даже не успел сказать, снова недоумевая на поведение хозяина дома, что готовить-то он не умеет от слова совсем. Из еды максимум, что он может — это разогреть банку супа или готовые макароны с сыром.       — А, и не забудь проветрить комнату. О, надо бы тебе и ключ от дома дать, — идя наверх с Кевином и продолжая пить свой кофе, размышлял вслух мужчина.       Он так и излучал кипящую нетерпением энергию. Ему хотелось поскорее предоставить мальчику свое место в этом доме. Возможно, его еще подгоняло то, что он боялся, что паренёк просто сбежит от странных людей, с которыми только познакомился.       — Нет, стойте! Я не могу так с вами поступить. Это же столько проблем.       — Джостен, я не вижу никаких проблем, так что прими наше приглашение. Тебе же некуда пойти, правильно? — и Ваймак скрылся наверху, хлопая дверьми.       — Но если я буду жить у вас, не мог бы ты мне рассказать о правилах вашей семьи? — Нил осторожно обратился к Кевину, когда они тоже поднимались вслед за чересчур энергичным мужчиной.       — В этом нет нужды, просто будь собой, Джостен, и живи так, как тебе хочется. Вот тебе и правила.       В голове Нила снова возник мамин голос: «Просто будь собой, Нил».       — Дэй, ты и вправду полон тайн… — Нил был сбит с толку. Всем.       Он не понимал, что вообще происходит вокруг. Может, это еще сон? Тогда он бы предпочел остаться в этом сне… Эти люди так спокойно приняли его и предложили пожить, совсем не зная ничего о нем. Его собственные родственники не хотели иметь с ним ничего общего. А эти ребята дали ему крышу над головой. Просто не верится…       Нила слегка повело на ступеньках, видимо, болезнь вперемешку с осознанием такого акта великой щедрости и доброты подкосили его. Он не привык к такому от слова совсем. Ему чаще всего приходилось выгрызать себе путь самостоятельно, не полагаясь ни на кого. Особенно после смерти мамы…

***

      — Ты точно уверен, что если я пущу его пожить у нас, это не доставит нам проблем, ведь он может узнать…       — И ты только сейчас решил спросить? Если он не полезет меня обнимать, то я буду в порядке. И ты тоже!

***

      — Да душновато здесь. Кевин, открой окно, пойду-ка я за пылесосом! — Дэвид уже во всю распоряжался переоборудованием комнаты для нового гостя. Ведь нужно было успеть это сделать до приезда еще одного человека. Интересно, какова будет реакция Кевина на эту новость? — улыбнулся про себя Дэвид. Ох и весело будет. И очень шумно…       Нил стоял в дверях и беспомощно наблюдал за ними двумя. И только сейчас он задался вопросом, а где родители Кевина и почему он живёт с дядей.       Ему стало немного неудобно, он замялся и снова отступил в коридор. Он пытался успокоить рой мыслей в голове, как его прервал грохот в комнате. Что-то точно разбилось. Он слышал звон стекла и легкое шипение.       Нил заглянул внутрь и увидел в комнате еще одно действующее лицо. Невысокий белобрысый паренек с очень недовольным и воинственным видом отряхивался от обломков еще недавно целого окна, смахивая с себя щепки и крошки стекла.       У Джостена замигала лампочка тревоги в голове. Опасность! Как тогда, после смерти отца… Нужно что-то делать? Но что? Бежать? Или нужно помочь. Да, нужно помочь Кевину!       — Эй, приветики, Кевин! Готов огрести по полной, крысо-мальчик? — разминая руки, проговорил этот полторашка. Со стороны это смотрелось очень комично. Нил даже и забыл, что хотел героически спасать хозяев дома от правонарушителя.       — Ну ёлки! А ты тут откуда? Может, ты уже прекратишь наконец? Хочешь снова опозорится?       Эти двое определенно знают друг друга. Нил с облегчением выдохнул. Он не был героем и из драк ему ни разу не повезло выбраться целым. Он умел их только начинать.       — А ты проигрываешь, если думаешь, что я остался таким же, каким был в детстве! — незнакомец решительно направился в сторону Кевина.       Но, видя, как этот блондинчик собирался врезать Кевину, Нил неосознанно попытался того остановить.       — Ты чего творишь? — Нил инстинктивно потянулся, желая остановить этого ненормального, но поскользнулся и начал падать…       Это была плохая идея. Не отличающийся хорошей координацией и в обычные-то дни парень, что уж говорить о его состоянии во время болезни, понял это уже летя вниз, пытаясь неуклюже хвататься за воздух.       Все в комнате в ужасе распахнули глаза, когда Нил уже цепко держал за талию незванного гостя и они оба летели вперед.       Рыжик не хотел расставаться с единственной опорой, за которую смог ухватиться, и поэтому вцепился в бедного паренька намертво, как клещ. Хрен ты его просто отцепишь теперь.       И тут случилось неожиданное: вокруг них заклубился белый дым, и Нил, до этого крепко приклеенный к своей «жертве», уже лежит на полу совершенно один. А перед ним кучкой лежала одежда той самой незадачливой «жертвы».       Глаза парня показывали настоящий ужас. Он как рыба хватал ртом воздух. А в голове обезьянки стучали своими тарелочками: «Ты пришиб человека!» Но самого парня не было. Не мог же тот провалиться сквозь пол. Нил бы такое заметил! Так, стоп! А откуда здесь кот?!       — Кевин, мне показалось или я услышал Эндрю? — Дэвид зашёл в комнату и увидел печальную картину: Кевин стоит у окна, прикрывая глаза пальцами, Нил сидит на коленях на полу, а перед ним белый пушистый кот.       Нил, не мигая, смотрит на кота перед носом, затем хватает его на руки, держа перед собой в воздухе, и внимательно оглядывает с ног до головы. Он сам не знает, что он делает. За него всё делают инстинкты.       — Ты в порядке? — смотря прямо в шоколадные глаза пушистого создания на полном серьезе спрашивает Нил. Где-то далеко-далеко в его голове остатки разума вопят: «Что сейчас было? Где парень? Почему перед ним кот? Почему сам он сейчас разговаривает с котом? Что вообще происходит?» Но на первый план он ставит безопасность кота. Как бы это смешно ни звучало, но он испугался, что мог придавить животное во время падения.       Все в комнате ещё больше в шоке, особенно кот. Он даже брыкаться не стал.       — Вот блин! — стоя так же в дверях в сердцах проговорил Дэвид.       — Он превратился в кота? — все так же смотря коту в глаза, не моргая и не понимая, что происходит, но продолжая удерживать его на вытянутых руках, заставляя болтаться в воздухе, спросил Нил.       — Вот идиот! — подал голос от окна Кевин, сжимая кончиками пальцев переносицу и прикрывая устало глаза.       — Это что, я виноват? Как я упал на него, так он сразу превратился в кота… Так его надо срочно в больницу!       Кевин подошел к Ваймаку у входа и тихо рассуждал, что делать. Но тут Нил дёрнулся, чтобы рвануть на выход с несчастным котом под мышкой, и запнулся об свои ноги, падая на ребят.       Снова цветные клубы дыма окутали комнату, и вместо Кевина и Ваймака перед Нилом предстали собака и мышь.       На лицах животных транслировались непередаваемые впечатления. Особенно красноречиво выглядел несчастный котик.       Нил думал, что он сошел с ума. Что это все сон. Он до сих пор спит или у него горячечный бред.       И тут раздался дверной звонок.       Нил открыл дверь со всеми животными на руках. Перед ним стоял почтальон.       — Здравствуйте, доставка экспресс почты.       — Они все животные! — прокричал в лицо доставщику Нил, смотря на того безумными глазами.       — О да. Вы правы. У вас тут много всякой живности. Не могли бы вы подписать вот здесь?       — Нет же! Я имею в виду… — договорить он не смог, смотря на то, как собака принесла штамп с печатью и поставила его в бланке почтальона.       — Какой умный пес! — почтальон погладил по макушке собаку и убежал, крикнув: «Спасибо, всего вам доброго!»       Нил устало облокотился о стену с посылкой в руках.       — Шшш, и как мы теперь объясним ему все эти превращения? — прошипел кот в сторону мыши. Ощетинившись, выгибая спину дугой.       — У тебя надо спросить, глупый ты кошак!       — Чё ты сказал?       — Сказал, что ты тупица!       — Они умеют разговаривать… — Нил присел на пол и пощупал свой лоб на всякий случай. Ну да, конечно, он не горячий. Естественно! А то, что он в чужом доме с собакой, которая расписывается за посылки, котом и мышью, которые общаются между собой, это в порядке вещей, да! Может, он до сих пор лежит в своей палатке в лесу и у него галлюцинации?       — Лучше уж рассказать ему правду, чем придумывать какое-то нелепое объяснение. — сказал Ваймак и, повернувшись к Нилу, сразу продолжил: — В общем, во мне живет дух собаки. В Кевине дух крысы, а это Эндрю Миньярд, и в нем живет дух кота. Проще говоря, все мы прокляты.       — Хм! — задрал нос кверху кот.       — Каждый в клане Морияма имеет бремя этого проклятия и одержим духом одного из знаков зодиака. Это проклятие часть семьи уже много столетий. К сожалению, никакими особыми силами мы не обладаем. Разве что можем общаться с животными того же вида. И превращаемся в них, когда болеем или когда нас обнимает человек. Через какое-то время мы снова становимся людьми. — на этих словах все трое вернулись в свой человеческий облик.       Появляясь из цветных клубов дыма полностью в обнажённом виде… — И, к сожалению, наша одежда исчезает…       Нил постарался как можно скорее развернулся к ним спиной, густо заливаясь малиновым цветом весь, до кончиков ушей.       Он старался не смотреть на людей, которые стояли перед ним. Но все-таки его внимание привлек один из парней. Глаза сами выцепили фигуру блондина среди остальных. Хоть он и довольно быстро отвернулся, но успел немного оценить подтянутую фигуру с крепкими мышцами. И посмотреть там было на что.       Светлая кожа с родинками на плечах и ключицах. Широкие натренированные плечи — парень, похоже, хорошо держал себя в форме. Крепкая грудь и рельефные проработанные мышцы пресса. Нил честно старался не смотреть хотя бы ниже пояса… Но легко отвести глаза от юноши он не смог и переключил свое внимание на его руки. Эти руки выглядели как воплощение силы и уверенности. С чётко очерченными мышцами, они представляли собой мощь их обладателя. Нилу захотелось подойти и прикоснуться к ним, почувствовать, какие они могут быть под его пальцами. Очень странное и совсем несвойственное ему желание…       Он отвёл взгляд, сделал глубокий вдох и усилием воли подавил ком, подкативший к горлу. Его губы пересохли, и он провёл по ним кончиком языка. Дыхание стало прерывистым. Странное тепло разлилось по телу и осело внизу живота.       — Ну вот, снова проклятая болезнь! Опять температура, наверное, поднялась… — пробормотал Нил, оттягивая мешающий нормально дышать ворот футболки и дуя на свой несчастный лоб, поднимая в воздух непокорные завитки, спадающие на лицо. — Нужно скорее расправится с этой простудой, а то так и свихнуться не долго...