Пиры и раны.

Англия, окутанная туманами и огромными горами, была нам с Ричем неким сопровождающим в походе. Природа у нашего королевства не просто фон, а живое, дышащее существо, полное тайн и величия, до которых мне было очень далеко, ввиду далеко не взрослого взгляда на жизнь.Когда речь заходит о ее горных просторах – местах, где земля вздымается к небу, а время, кажется, замедляет свой бег. Здесь, в объятиях древних гор, воздух чист и пронзителен, наполненный ароматом влажной земли, вереска и диких трав. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь низкие облака, играют на склонах, высвечивая оттенки зеленого, коричневого и серого, которые сменяют друг друга, словно мазки кисти на холсте природы. Склоны гор – это не гладкие холмы, а скорее изрезанные, скалистые массивы, где каждый камень хранит свою историю. Здесь встречаются суровые утесы, устремленные ввысь, словно пальцы великанов, и пологие, покрытые ковром из вереска долины, где пасутся овцы, их колокольчики тихо звенят в тишине. Каменные выступы, обточенные ветрами и дождями, напоминают древние руины, забытые цивилизации, чьи тайны до сих пор шепчут ветра. По узким, извилистым тропам, протоптанным веками, можно добраться до вершин, откуда открывается захватывающий дух вид на огромный Уэссикс. Внизу, словно на ладони, раскинулись долины, усеянные крошечными деревнями с дымящимися трубами, серебристые нити рек, прорезающие зеленые просторы и огромные каменные башни, смиренно ждущие своего часа обороны. А на горизонте виднеются силуэты других гор, окутанных легкой дымкой, создавая ощущение бесконечности и величия. ••• Так бы я и наслаждался видом и вдыхал свободный чистый воздух, как тут резвый скакун, на пару со своим наездником остановились на небольшой поляне посреди, как мне казалось, огромной дубовой рощи, поскольку за кронами тех, что я успел рассмотреть, не было видно намека на что-то, кроме леса.  -Приехали, - довольный Ричард слез с лошади и подошел к стопкам стрел. Я же начал спускаться через другую сторону, дабы отойти от прыткой кобылы подальше. Треснет мне еще, не дай бог. -Ну давай, показывай здешние красоты, - потянувшись, я повернулся к своему дружку, который уже вытащил две кучки связанных острых стержней с перьями сзади. Он протянул одну стопку мне и привязал лошадь к одному из деревьев.   -Держи, надо будет немного пройтись, я на супер-секретной поляне наше сегодняшнее оружие оставил, - шляпник с явным предвкушением показывал мне путь, ведущий вглубь рощи. Я следовал за ним. Остатки солнечных лучей с трудом пробивались сквозь плотный шатер изумрудной листвы крепкоствольных деревьев, расчерчивая пространство золотыми полосами и пылинками, танцующими в застывшем воздухе. Могучие исполины с узловатыми ветвями стоят, словно древние стражи, чьи стволы, покрытые седым мхом и глубокими бороздами коры, помнят времена еще первых королей, а не только первого из Уэссиксов. Под их сенью царит вечный полумрак и прохлада, а земля устлана мягким ковром из прошлогодней листвы и папоротников, скрывающих следы оленей и кабанов. Вдали слышался приглушенный перестук дятла и далекий рог чего-то, что я не разобрал, а сам воздух был пропитан густым ароматом влажной древесины от каждодневного тумана, прелых трав и дикого мёда. Это место казалось мне живым и одухотворенным, где за каждым изгибом корня может скрываться тайна, а тихий шелест листвы звучит как шепот на забытом наречии. Роща живет в своем неспешном ритме, оставаясь неизменным приютом для странников и вечным символом незыблемой силы английской земли. Спустя примерно 6 минут молчаливого пути мы вышли из бесячей листвы на какое-то подобие привала, разбитое неизвестно кем. По-центру сей действа лежали остатки уже догоревшего сотни раз костра, а вокруг него лежали бревна, играющие роль, по всей видимости, лавочек. Но за одним из бревен я увидел торчащую ветку, к которой была крепко привязана белая нить.  -Лук то я надеюсь, ты у Сэма не украл? – с ехидной улыбкой я поинтересовался у Рича. Тот покачал головой, как бы отрицая сказанное мной. Я повернулся обратно к бревну и потянул свою шрамную руку к длинноствольному оружию. На вес лук был легок, а пару раз дернув за нить, я точно убедился, что сомневаться в нем не придется. -Только аккуратней с ним, хорошо? Хоть он и не армейский, но головой я за него все равно отвечаю! – говоря это, Ричард подходил к ничем не примечательному дубу с дуплом, из которого он, одним взмахом, достал себе точно такой же лук, какой держал и я.  Оружия, из которых мы собирались охотиться на что-то, чего еще сами не знали, были приготовлены. Время уже подходило к вечеру, поэтому мне и моему напарнику можно было начинать. -Говори, в какую сторону идти, - проговорил я очевидную мысль Ричарду. -Собственно, в этой округе, по слухам, недавно видели лису. На то, дружелюбная ли она, мне все равно, я как услышал о ней, так сразу захотел ощутить ее шкуру на себе. -Или она окажется на ком то из окружения нашего короля, если ты так и продолжишь плевать на учения. – нотации было необходимо читать, дабы Рич помнил, что он тут находится не очень легально, и скорее всего, и мне, и ему прилетит. -Ну уж нет, даже Сэру Ланцелоту не видать чистой лисиной шерсти у себя в гардеробе. Кому она и достанется, так это мне. Ну а тебе с Эстер, так уж и быть, перепадет ее мясо. – он со смешком повернулся в сторону леса. -Всегда знал, что честно делить ты не умеешь. Веди давай, ты меня заинтересовал! – снижая тон голоса сказал я это своему другу. -Ну ну, Феликс. Смотри, не обделайся, когда увидишь ее, - Ричард двинулся в глубь, а я начал следовать за ним.  Мы вошли обратно в лес медленной трубой, и поднявшийся над землёй холодный воздух стал нашим внеочередным напарником. Деревья стояли крепко, как стражи, и их ветви шептались, будто обменивались секретами между собой, не желая тревожить людей, которых, кроме нас, не было. Свет падал на землю лучами, которые проходили сквозь кроны деревьев и рисовали на траве узоры, словно старинные руны. Здесь каждый шорох казался знаком того, что мир вокруг живёт своей тайной жизнью. Идя, пригнувшись в три погибели за Ричем, я вдруг уперся ему в уже вспотевшую спину. -Посмотри на этот след, - сказал он, приседая возле явного стежка в траве. – вот и та, которую мы ищем. Судя по направлению лап, дамочка шагала северней. Непонятно только, по какому делу… -Мы может продолжим? Не хватало еще ее упустить, раз она недалеко от нас – логично шепотом возразил я, отодвигаясь от мокрого позвоночника моего товарища.  Ни говоря ни слова, Ричард продолжил тихонько идти, придерживая лук у себя в рабочей левой руке. Я, естественно, шуршал за ним. «Вот тебе и урок о терпении, блять…». Какое-то время тихое преследование рыжей по ее следам меня даже расслабляло, ведь со мной, хоть и немного безалаберный, но все же рыцарь, умеющий обращаться с луком на уровне лучших стрелков королевства и обучивший меня с полного нуля. Но после 40 минут такой слежки это уже начало надоедать. Как у этого прохиндея хватало столько нервов терпеть такие охоты? Рич же во внеочередной раз остановился и начал осматривать след, больше смахивающий на нору крота, а не отпечаток лапы лисы. Пока он это делал, я обернулся, чтобы примерно вспомнить маршрут обратно. Повернувшись на корточках всем своим телом, я вдруг заметил еле заметное движение человеческого силуэта, где то за деревьями, в паре верст от меня. Я ткнул товарища в бок. -Рич! – громким шепотом я окликнул напарника, - там кто-то есть… -Чего? – за спиной я слышал явное недоумение знакомого голоса. -Я видел кого-то, за листвой… -Ну это наверно и наша сегодняшняя цель. Дай ка я… - Рич двинулся прямо туда, где я видел силуэт, держа лук на готове, но я отдернул его обратно. -Совсем рехнулся? Там человек был! – уже повышая тон, новсе еще шепча, я отговаривал его от похода неизвестно куда.  -Человек? – поправляя шляпу, он призадумался, - Ладно, будем действовать рациональней… С этими словами он достал из внутреннего кармана своего фрака маленький кинжал и протянул его мне. С поднятой бровью и явным недоумением я взял его, ожидая, когда этот гений тактики придумает внеочередной гениальный план. -Значит смотри, ты идешь в ту сторону, где видел фигуру, а я спрячусь за дерево, и буду караулить тебя из лука. Свой оставь здесь, не дай бог с тобой что-то случится или потеряешь его. Самое главное Фель, не боись, я ведь не зря тебе ножичек дал. – он хлопнул меня по плечу и пополз обратно мне за спину. С нерешительностью я встал с колен, крепка держа лезвие правой рукой, и направился в чащу, из которой я видел что-то, похожее на человека… ••• Скрипя сухими ветками под ногами, я озирался по сторонам, выискивая свою цель, которую так же не видел в лицо, как и поганую лису. Легкая дрожь по всему телу так и не отступила, хоть я и понимал, что вряд-ли наткнусь на что-то, кроме старого охотника. Шагая дальше, я ощущал уже подступающий холод в спине, так как вечер был все ближе и ближе, а я даже не менял свое рабочее тряпье после создания королевского молота днем. Мне уже откровенно было плевать на то, кто это был, и я уже хотел было развернуться, как тут услышал шорох в правом ухе. Резко повернувшись, я увидел еле заметное шевеление кустовой «шерсти», но разыскиваемую персону я так и не заметил. Пока я всматривался, скрип и ломание пополам ветки позади меня стал последним звуком, который я услышал перед тем, как к моей шее приставили холодное лезвие. Я окончательно вышел из ступора и поднял руки вверх, сигнализируя о готовности сдаться, ведь я уже далеко отошел от места караула Ричарда, который бы мне помог прямо сейчас. -Слушай, кто бы ты ни был, но я точно не хотел сегодня конфликтов с людьми… - проговаривал я третьему лицу, что угрожал моей артерии. Как вдруг я обратил внимание, что приставленный к моей шее кинжал имел хрустальный шарик на наконечнике рукояти.  «Это ведь знак личного королевского оружия…» -Кому то из семьи Сэра Ланцелота негоже ходить по лесам и угрожать молодым охотникам? – мой разоблачительный вопрос спас мне жизнь. Некто мне угрожавший отставил в покое меня и отпустил лезвие от шеи.  -Как ты понял, что я из его семьи? – неожиданно, но до меня донесся…женский голос.  Я развернулся и обомлел. Передо мной стояла королевская дочь…принцесса Кристин. Да, я так легко узнал ее, поскольку уже который раз «случайно» с ней сталкиваюсь. Будь то таскание ее коромысла, когда я еще совсем был молод и глуп. Или нежданные высланные сюрпризы ей прямо в замок, вроде самодельной железной «розы». Да, я старался использовать все свои силы как мог, чтобы понравиться ей. И я чувствовал, что рано или поздно, произойдет момент, когда она обратит на меня внимание. Иногда даже так и казалось.  Проходя однажды на торговой площади, я выбирал привезенные специи отцу на ужин, и собрав все покупки воедино, я уже собирался оплачивать данными папой шекелями, как тут мимо проходит…она собственной персоной. Пройдя мимо меня, она что-то шепнула великовозрастному торговцу за прилавком. Он тут же посмотрел на меня, и на ломанном английском сказал: «Иди и не оплачивай!». А моя спасительница мягко мне улыбнулась и двинулась по рынку дальше. Меня тогда не волновал вопрос «что она тут делает среди обычных людей», я лишь стоял, и молча восхищался ею.  А сейчас, стоя с открытым ртом, я осматривал своего миловидного нападавшего. Её платье, сшитое из тонкого льняного полотна цвета вечернего неба, струилось за ней мягкими складками, а на груди блестел теснённый, словно лепесток лилии, кулон. Чепец с лёгкими кружевами спрятал нитью черные пряди волос, и по обе стороны щек часто заигрывали искрящиеся пальчики света, что собирался в оттенках зелени и серебра, как далекие звезды на траве.Собрав всю волю и красноречие в кулак, дабы не ударить перед ней в грязь лицом, я продолжил свою речь. -В следующий раз нападайте на людей, используя что-то более приземленное, чем свое личное лезвие для самообороны, принцесса. – я улыбнулся ей. -Ты уж прости, я всегда так делаю, когда вижу незнакомцев в лесу. Для такой цели, как вы, наш семейный нож – то, что нужно. – то ли угрожая, то ли заигрывая со мной, она улыбнулась в ответ. Поняв, что «игры» мне не избежать, я решил принимать ответные меры. -Я умоляю, принцесса, официоз вам не к лицу. Со мной можно и на «ты», но надеюсь, что ответное разрешение получу и я. Она зашагала влево, как бы очерчивая ногами круг, в котором я стоял. -Возможно и разрешу…Феликс. -Вы все еще помните мое имя – с тупой улыбкой я продолжал на нее смотреть и отвечать на навязчивые вопросы, стараясь максимально сохранить честь. Хотя, перед такой девушкой как она…Правильно говорят, все такисуществует чарующая красота. -Меня уже который раз будоражит твое внимание. Судя по твоей наблюдательности, ты и так знал, что я сегодня буду тут проводить свой досуг. -Вот и не угадали. Я здесь совсем по другому поводу. Пока не забыл сказать, не будь вы такой красивой и важной девушкой в королевстве, я бы сказал, что вас можно только на царских вечерах видеть. -Лести тебе не занимать, - она погладила меня по руке, как бы жестом показывая, что я точно могу продолжать составлять ей компанию. – на «ты» разрешу обращаться, когда мы встретимся при других обстоятельствах.  «Неужели она все таки назначает мне встречу? Какой же я ахуенный, господи…» Шипение откуда-то сбоку вывело нас обоих из транса. Кристин обернулась, и тут же забежала ко мне за спину. Теперь передо мной стояла не красивая брюнетка из моих снов, а рыжая жительница леса, явно настроенная не дружелюбно. Я хотел достать свое лезвие, но вовремя понял, что свое я выронил, когда на меня напала Кристин.  -Не подсобите ли своим оружием? – сквозь рычание лисы я сказал своей союзнице за спиной. Спустя секунду я уже держал в руках ее кинжал, готовясь ударять по своему четвероногому врагу первым. «Ричард, сука, где ты, когда ты так нужен…» Я не спешил. Холод ножа отражал свет сквозь ветви, и в этот момент я думал не о славе, или о том, как я принесу тело этой лисы в Уэссикс. Моя единственная цель: защитить свою уже хорошую знакомую, ну заодно и себя, конечно же.  Лиса подошла ближе, и в её движении был язык воинский - гибкость и точность, как у охотников, что не просто хотят победить, а понять противника. Но я был смелее, и этого хватило. Я со всей силы рубанул правой рукой в сторону мордочки лисы, после чего тут же отставил руку от нее, чтобы она не укусила меня в ответку. Посмотрев на кинжал, я понял, что попал точно в цель, так как на кончике лезвия осталась кровь животного. Лиса заорала еще громче, чем до этого. Похоже, приложился я сильно. Но отступать она явно не хотела… Первый выпад она сделала резким рывком вперёд, зубы блеснули к краю моих штанов и я отдёрнул ногу в сторону, чтобы не оставить следов боли. Лезвие из моей руки скользнуло по воздухy, оставив за собой холодную полосу света, и я ответил коротким, точным ударом по глазу с плеча, чтобы создать между нами небольшое расстояние, чтобы я немного перевел дух, после того, как не защитил свою ногу. Рыжая вновь завизжала, и обернулась в нашу с Кристин сторону. Надо не дать ей проскользнуть сквозь меня, поэтому напряжение внутри корпуса росло. Лиса стояла на дубовом корне, и её хвост - длинной лентой - шлёпнул по земле, поднимая пыль. Она готовилась нанести решающий удар.  «Хоть бы с ней было все нормально…» Мои мысли, которые были целиком и полностью посвящены защите принцессы, перебил свист стрелы слева, которая резко ворвалась в тело лисы, и та обмякла, рухнув на землю. -Чтобы я тебя еще раз куда отпустил, мудила разукрашенный! – я услышал знакомый голос, несущийся на полной скорости в мою сторону. На горизонте показался Ричард…