«Испытание Гильгамеша»

      Вся компания принца собралась на очередной ужин по случаю дня рождения Гладио. Он решил рассказать, куда уходил, и что за испытание пришлось проходить. — Спасибо нашему повару, — Гладио. — На здоровье! — Игнис. — Ты ведь с маршалом ходил? — Ага…! — Слушай, а что это у тебя на лбу? — Промпто. — Это…? — показав на два своих шрама и туда, где они сходились крестом над левой бровью. — Да. Где отмечено крестиком, — Ноктис, мельком глянув. — Хм! А ведь ему сильнее досталось, — Гладио. — Но и он тебя разукрасил, — Нокт. — Кстати говоря, а кто он такой? — задался Игнис. Гладио, думая как объяснить: — Он Мастер клинка… — начал с таких слов свой рассказ.

***

      День, когда он покинул компанию друзей. Отправился на попутке на место встречи. Прибыл под вечер. Мотель «Телпар» находился на краю леса, уходящего в горы и ущелье, что вело ко входу на Тропу испытаний. Гладио, находясь недалеко от местного отеля, разгонял местную живность – многочисленных криво кликов, гравоклыком и подобных таких тощих псин. Не считал сколько, пока не перебил всех. Воткнул свой безразмерный Гиперон в землю. Сел на землю, желая отдышаться. Сразу зазвонил телефон. Достал, отвечая. — Это Гладио? — Кор. — Ну да! А кто же ещё? — Гладио. — Что? Я не вовремя? — Кор. — Ты как, уже на месте? — Гладио. — Да… В «Вороньем гнезде», — Кор. — Хорошо. Спасибо тебе. — Гладио. — Ага… — Ну что, ты готов? — Гладио. — Разумеется, — Кор. — А ты? Морально готов? — Разумеется, готов. — Гладио. — Скоро буду, — на этом закончил разговор. Встал, забирая палаш. Ушёл.

***

      Зайдя в зал кафе, увидел нужного ему человека. — Наконец.… — вполголоса сказал маршал, допивая свой напиток в чашке. Гладио прошёл, сел за стойку на стул рядом. — Что подать? — бармен. — Воды… Спасибо. — Спрошу ещё раз! — задался маршал. — Ты уверен, что готов к испытанию? — Главнокомандующий уделал меня, как щенка, — прозвучало оправдание от Гладио. — Чтобы победить, мне нужна сила. — Просто ответ, — Кор, — готов или нет? — Неужели ты сомневаешься во мне? — Гладио. — Ты встретишься со смертью, — прозвучал почти приговор. — В недрах этих руин будет ждать Гильгамеш. Эти пещеры нашли тридцать лет назад. Туда ушло несколько экспедиций, — пояснял маршал. — Назад никто не вернулся. — Почти никто, — припомнил Гладио, — да? Ты пошёл на это испытание. И вернулся тогда живым, — маршал молча согласился. На этом двое покинули бистро. Направились в сторону ущелья, и день подходил к закату. — Ты сказал друзьям, куда отправился? — Кор. — Сказал просто «по делам», — Гладио. — Не хотел, чтобы из-за меня беспокоились. — Или чтобы узнали о твоём поражении, — Кор. На этом подошли до грубо вытесанных ступеней, уходящих в пещеру и куда-то вглубь подземелий. Как только прошли несколько метров, вход закрылся как механизмом – огромным камнем.