Отголоски

      С тех пор они не обсуждали рану Эри, хоть ведьма и замечала, как подруга в усталости волочила ногу или по ночам растирала её, приговаривая, что им нужно продержаться ещё немного. Они приняли негласное правило: «Мы знаем, что случилось, но никогда не упомянем это вслух». Лида не знала, хорошо это или плохо: внутри осталась горечь от произошедшего. И сейчас, когда спазмы в ноге Эри явно обострились после долгого путешествия, в груди ведьмы возникла тяжесть. Хотелось позаботиться о подруге, забрать её боль себе. Но это было невозможно: такое заклинание Лида не смогла бы сделать, а Эри порой была слишком невыносимой, чтобы принимать знаки внимания. Поэтому ведьма сделала то, что умела лучше всего. — Эри, я больше не могу идти! Твёрдые земли, неприветливые существа… Давай немного отдохнём в ближайшем городе, поспим на хороших постелях? Я так устала! — Лида, я знаю, что ты пытаешься провернуть. Чтобы попасть в ближайший в город, нам придётся сделать крюк, а это лишь удлинит наш поход. — У нас есть ещё время! Эри, пожалуйста. Однако подруга игнорировала её и лишь волочила ногу, тяжело дыша. Тогда ведьма решила, что грязные методы тоже подходят и пора было к ним прибегнуть. — Нить… — Нить? — удивлённо посмотрела на неё Эри. — Да, она меня беспокоит. Голова кружится. И будто тянет что-то внутри…. Я думаю, мне стоит отдохнуть и нормально восстановиться. Эри смотрела на подругу молча. Укол совести должен был достигнуть Лиду за враньё, но она пообещала себе, что это было ради благого дела. Эри вздохнула. Ведьма поняла, что победила, и они идут в город. Там она накупит трав для ноги высшего мага, а мягкая кровать поможет им поправить здоровье. Ничего страшного, если они задержатся на час или два: болотная ведьма вряд ли их ожидает к определённому сроку. Хоть они и договорились переночевать в городе, это не спасло Лиду от бурчания Эри по данному поводу. — Мои мороки рассчитаны только на неделю. Потом высшие маги начнут задавать вопросы. — Они и так начнут их задавать, когда нам всё удастся. — Но не раньше времени же! — Это небольшая задержка в пути, мы всё нагоним. Нам необходимо отдохнуть! Эри смирилась с их судьбой лишь тогда, когда они оказались у входа в город Заплава. Да и то потому, что теперь у неё добавилось причин для волнения. Город был под влиянием Завесы, это означало, что лишние проблемы могли найти их сами. Во-первых, страшно было представить, сколько незаконных вещей творилось в этом городе, во-вторых, высшие маги здесь были явно не в чести. — Я думаю, нам стоит вернуться. Поспим на природе — всяко полезно. — Мне уже не полезно! Эри, прекрати: никто не обратит на тебя внимания. В таких городах высшие маги — частые гости. Все будут заняты попытками скрыть от тебя свои нелегальные дела. — Вот именно! Здесь могут быть и другие высшие маги! — Да они везде могут быть! Ты же их чувствуешь? Мы можем быть осторожнее. Нам надо найти лишь свободную от магов комнату для ночёвки да ужин. Что может пойти не так? На свете существуют официально признанные заклинания, которые передаются из поколения в поколение и наполнены магией с давних времён. А есть заклинания, которые просто работают, потому что само мироздание решило подшутить над всем живым. Вот таким заклинанием и оказался вопрос Лиды. — Высший маг! Высший маг! Девушки одновременно обернулись и увидели, что совсем маленькая сущность неслась к ним, сшибая весьма высоких прохожих, которые чуть не падали на землю, ругаясь вслед бежавшему. — Видимо, сил и упрямства ему не занимать… — И ты спрашивала, что может пойти не так?! Мы только попали в город, а на меня уже бежит неизвестно откуда взявшийся домовой! — Ну как… он явно из дома! Эри пригрозила Лиде пальцем. Кажется, ещё немного — и края её рубахи были бы подпалены. — Высший маг! Я так рад-рад, что смог вас отыскать! У меня есть обращение, но его будут обрабатывать-обрабатывать так долго… Не могли бы вы сейчас им заняться? Прошу-прошу! Это дело срочное! Эри выпрямилась, приняла привычную стойку высших магов — руки спрятала назад, а ноги расставила на ширине плеч — и глухим голосом ответила: — Вы обязаны отправить письмо с обращением в официальную канцелярию высших магов. Обработка и прибытие высшего мага может занимать от пяти дней. — Но нужно-нужно сейчас! Прямо сейчас! Вы же всё равно уже тут! — Высшие маги не выбирают обращения самостоятельно, вам стоит… — Пожалуйста, речь идёт-идёт о жизни и смерти! Лида смотрела на подругу, которой явно не хотелось принимать участие неизвестно в чём и ещё и светить своей персоной, но оставить она так просто домового не могла. Всё же с годами служба въелась в её кости, и помощь существам уже давно стала необходимой для крепкого сна. — Я могу взять ваше обращение, но с условиями. Лида тут же заинтересовалась: что на этот раз хочет сделать Эри? — Конечно-конечно, всё что угодно! — Так как это неофициальное обращение, вы не будете о нём распространяться. Я не обещаю, что обращение получится закрыть. И необходимо, чтобы вы подыскали для меня ночлег и сытный ужин. Последнее условие должно быть соблюдено в любом случае — вне зависимости от успеха выполнения обращения. — Да-да! Я знаю-знаю одного дворового, а он давно ищет для хозяйки постояльцев. У них что-то дела совсем не идут. Он отлично о конях заботится! — У нас коней нет, нам это не понадобится. А кто его хозяйка? — Так это… — Домовой как-то осунулся и помедлил с ответом: — Хорошая она… Поверьте-поверьте: она очень хорошая! С характером немного, но у них очень чисто и вопросов не задают! — Не юли, отвечай, — холодно произнесла Эри. — Она дух, не злобный, нет! Может, совсем немного… Всё равно других мест нет! Вы же знаете-знаете: из-за Завесы народу много туда-сюда шастает, не продохнёшь! Да и много подозрительных личностей комнаты сдают — небезопасно. А за это я отвечаю своей головой! Вы сможете-сможете там отдохнуть, и вас не побеспокоят! Эри с Лидой переглянулись. Связываться с духом, да ещё и на его территории, было не самым безопасным мероприятием, но если это лучший выбор на данный момент, то всё могло бы быть действительно хуже. Например, они могли бы встрять в разборки с домовым, которому нужна была помощь. — Ладно, хорошо. Учти: если обманешь с ночлегом, сообщу в канцелярию. — Не нужно, не нужно! Всё будет в лучшем виде! Мне уж точно в темницу не хочется! — Рассказывай, что у тебя стряслось. — Пойдёмте-пойдёмте скорее домой! Я всё там расскажу и покажу. А то я не могу подолгу быть далеко от дома — коленки начинают болеть… Странная компания из домового, ведьмы и высшего мага сквозь толпу последовала на окраину города. В отличие от Пересечения, из-за Завесы Заплава была построена в строгом соответствии с древней традицией: здесь старались сохранить как можно меньше магического влияния. Улицы были самые обычные, как и дома, вот только архитектурные стили смешивались и перемешивались. Где-то стоял самый обычный резной деревенский дом, а где-то существа явно пытались повторить стеклянных гигантов Завесы, но ограничились двумя этажами и, кажется, отказались от затеи в нем жить. Порой встречались и самые обычные кирпичные дома, в которых мох на стенах за века пропитался магией и считал себя хозяином жилища. И если Лида была рада, что за очередным поворотом их не настигнет улица со своим вредным характером, как в тех же Пересечениях, то в этом городе от своеобразных существ их ничто не спасало. Здесь их было в три раза больше, а сам город — меньше. Потоки разнообразных существ сменялись один на другой в очередях ко входам в Завесу. Пристального контроля за ними не было. Всё равно Матушка Магия не пропустила бы из того мира ничего недозволенного, а туда можно было попасть лишь по разрешениям. Конечно, их подделывали, но это всегда было лотереей. Пропустит ли тебя Завеса или же превратит в лягушку? Почему-то Завесе очень нравилось превращать существ в лягушек, поэтому малая часть отваживалась рисковать в одиночку, и в основном все обращались к официальным проводникам— вот их и проверяли высшие маги. И сейчас троица как раз проходили мимо одного из входов в Завесу. Это была старая облезшая деревянная красная дверь. Перед ней было пусто, а за не виднелось иных миров. Но это не мешало ей твёрдо стоять на земле и пропускать туда-сюда путников. — Много сейчас существ прыгает в Завесу? — спросила Эри. — Как обычно. В начале года высшие маги ловили-ловили кого-то, кто пытался человека сюда протащить. Вот тогда-то тут суматоха была! — А что с человеком стало? — поинтересовалась Лида. — Не знаю. Говорят, он не смог-смог пройти Завесу и чуть не поломал вход, отчего Матушка Магия взбунтовалась и не давала никому проходить целый месяц. Уж думали, что всё: отслужила наша красная дверь. «Как бы Матушка Магия не увещевала, что из-за Завесы только кошкам рады, существа упрямо старались найти лазейку и притащить что-то с собой. Обычно это касалось неживых объектов, но, видимо, кто-то почувствовал себя целеустремлённо… — Лида вздохнула: — Надеюсь, тот человек смог пережить такое приключение. Интересно, что ему пообещало существо? Магию? Русалок? Вкусный эль?» Поток размышлений Лиды прервал голос домового: — Вот! Это мой дом! Заходите! Заходите скорее! Дом был скромного размера, с крышей, покрытой мхом и лишайником. Стены — из потемневшего от времени бревна, а окна — с резными ставнями с местами облупившейся краской. Вдоль фундамента росли густые кусты шиповника, заполняя воздух сладким ароматом. Было ясно, что за домом ухаживали и относились к нему с любовью. Он повидал не один век, но был готов простоять ещё столько же. Домовой прыгал вокруг подруг, подгоняя их внутрь, хотя идти туда совсем не хотелось: домовые слишком ревностно относились к своим местам обитания, поэтому вести себя там стоило особо осторожно. Мебель в доме была простая, но уютная: деревянный стол с резными ножками, несколько стульев с мягкими подушками, старый буфет с фарфоровыми чашками и тарелками. Вдоль стен были расставлены плетёные корзины и банки с помидорами. В углу стояла старая кровать с массивным изголовьем и тяжёлым покрывалом. В воздухе витал аромат недавно приготовленной выпечки. Домовой явно подходил к своим обязанностям со всей серьёзностью. — Вот тут мы и живём — я и мой хозяин. Отсюда-отсюда он и пропал: ушёл и не возвращается уже неделю. Искал-искал я его! Никто не знает, но маги знают. Маги должны знать. — Почему высшие маги должны знать? — Хозяин работал-работал с одним, уходил по его просьбам! Но всегда-всегда возвращался! Уже неделя нет и нет… Домовой наматывал круги около девушек и не собирался останавливаться, запутывался в словах, но продолжал тараторить. У Лиды начинала кружиться голова. — Давай ты пока пыль вытрешь, а мы тут всё осмотрим, хорошо? — спокойно спросила Эри. Домовой резко остановился, а потом как бросился по дому юлой носиться! Девушки отошли в угол комнаты, чтобы не мешаться. Вдруг их заденет? — Зачем ты ему про пыль сказала? Он же теперь не угомонится! — возмутилась Лида. — Пришлось! А то бы он нам не дал нормально всё оглядеть, так делом хоть занят. Эри вытянула руки вперёд, стараясь не пересекаться с носившимся по всей комнате шаром-домовым, повернула ладони вверх и закрыла глаза. Ладони начало немного жечь. Потоки дома стали касаться высшего мага и течь далее по своим делам. Лида старалась не шуметь, чтобы не отвлекать двух существ, а лишь осматривало убранство. Интересно, кто жил здесь вместе с домовым: колдун, дух или другое существо? — Оказывается у него не хозяин. — Не хозяин? — Нет, — Эри открыла глаза и убрала руки. — Хозяйка. Вила. Странно, что так далеко от природы, в городе обитает… — Хозяин не любит долго бывать на природе: его насекомые донимают, — прервал уборку домовой и заговорил с подругами. — Так какой же у тебя хозяин? Хозяйка? — удивлённо спросила Лида. — Всю жизнь-жизнь хозяева у меня были! Она тоже хозяин! — Хозяин так хозяин. Главное, чтобы вас всё устраивало, — задумчиво сказала Эри. — Так найдёте-найдёте хозяина? Прошу-прошу! — Найдём. Отведи туда, где нас ждёт ночлег, а там я уж начну поиски. До пристанища добираться было недолго: пара домов влево, один вправо, и на месте. Тут же стоял двухэтажный дом, отдалённо напоминавший об архитектуре, характерной для Завесы. — Хозяйка уже ждёт вас! — Так почему тут хозяйка, а у тебя хозяин? — Потому что я принадлежу хозяину, а хозяйке не принадлежу. — Логично… — Столь упёртого домового Лида давненько не видала. Они пообещали, что завтра же придут с новостями о хозяине домового. Пообещали дважды, и на второй раз домовой наконец успокоился и распрощался с подругами. Он отправился восвояси, что-то бурча про мытьё полов. Девушки выдохнули. Добираясь до города с мыслью об отдыхе, в самой Заплаве они очень быстро забыли об этой цели, но сейчас, находясь неподалёку от мягких кроватей, вновь почувствовали всю накопившуюся усталость. У дверей их никто не встретил. Они культурно для начала постучались, досчитали до десяти, но, не услышав ничьих шагов, открыли дверь и сами зашли внутрь. Светлое помещение оказалось длинным коридором, испещрённым множеством арок, и за каждой из них скрывалась будто бы часть кухни, а с другой стороны — будто бы часть столовой. — Тут на тысячу существ в день рассчитан ночлег? — дивилась Лида. — На пятьсот. Больше не принимаем, — ответило нечто неуловимое совсем близко от Лиды, отчего она дёрнулась и задела стену рукой. Стена ухнула, и из неё вышла невысокая женщина со спутанными русыми волосами, в которых было хаотично раскидано множество бусин. Она была ниже подруг в два раза, и если бы домовой не сказал, что это дух, то они бы дружно решили, что перед ними самая настоящая пикси. Яркое платье с несметным числом юбок, звенящие руки из-за золотых браслетов и фиолетовые глаза, которые с прищуром и явной готовностью выгнать смотрели непрошеных гостей. — Простите, пожалуйста! — пискнула Лида: не хотелось бы начинать знакомство с рукоприкладства. — Нечего на чужой территории руками махать! Будет тебе урок. «Своеобразный урок», — подумала Лида, но спорить всё же не стала. — Мы от домового. Он обещал, что здесь нас ждёт ночлег и тёплая похлёбка. Хозяйка вытянула ладонь и потрясла ею. — Монеты сперва, — неожиданно рявкнула она. — Ничего не знаем, мы за услугу. Найдём его хозяина — и мы в расчёте. — Тьфу ты! — плюнула она под ноги подругам непереводимую брань и продолжила: — С его помощью я никогда не заработаю! Ладно, он хорошо мой дом в чистоте держит. Это сойдёт за оплату. А вы его хозяйку ищете? Глупостью не занимайтесь! Поди, наконец нашла существо, которое на неё клюнуло, вот и умотала. — О чём вы? — Дык, эта девица давно якшалась с высшим магом. Он наверняка перед её чарами и не устоял! Она уж у него под замком сидит да слезами упивается. Своей новой замужней долюшке не нарадуется. — Да как она могла бы своего домового бросить? — Как-как? Легко! Они с ней не очень ладили. Он как матушка-наседка с ней: туда не ходи, сюда не ходи, давай вязать тебя научу. А в ней сил и энергии сколько! Ей бы шлёндрать да существ охмурять, не до этого ей! Домовой этого не понимает. Вот, поди, и сбежала из золотой клетки. Я ему давно говорю: «Хозяйку и дом менять тебе надо». Он — ни в какую! Мол, всю жизнь один хозяин был и дом один, никуда он не уйдёт. Противное создание! Никого не слушает. Подруги переглянулись. Они начинали догадываться, почему у хозяйки гостевого дома дела не шли. Но у них закрались подозрения и о том, что и домовой им особо добра не пожелал с этим ночлегом. Отмахнувшись от потока нахлынувших сплетен, они попросили проводить их в комнату, да Эри постаралась чары посильнее наложить на их дверь, чтобы впоследствии подруги тоже не стали предметом перемывания костей у духа. Но накладывай, не накладывай чары, подруги уже понимали, что завтра о них может и весь город узнать. Хотя, учитывая приятность хозяйки, они сомневались, что много, кто с ней стал бы общаться. Может, у всех существ, что держали гостевые дома, была любопытная искра в наличие, работа обязывала. — Стоило нам всё же на природе переночевать… — Что сделано, то сделано. Запасов подкупим, ногу тебе разомнём, а мне сон на подушке обеспечим. Может, нам завтра с утра пораньше удрать незаметно? — спросила Лида. — Так не получится. Вдруг он жалобу подаст? Мол, высший маг пообещал и не справился? — У вас разве так не бывает? — Бывает, но у меня тут совесть чиста. — Вовремя эта твоя совесть, конечно… Лида плюхнулась на кровать. Ситуация не была гибельной, но и приятной её было не назвать. Что ж, придётся искать хозяйку-хозяина домового. А что им остаётся? Если повезёт, найдут, не повезёт… Они сделают всё, что в их силах. Домового было жалко: он переживал и заботился о своей хозяйке, но тут ничего не поделаешь. Порой существа сбегают, и подобру-поздорову их не вернуть. Вот посмотреть на Эри: кто смог бы заставить её отказаться от этой затеи? Вряд ли с этим бы домовой справился, если даже сама Лида не смогла. В груди что-то кольнуло. Лида было взметнула руку, чтобы схватить край рубахи подруги, но успела себя остановить: не хотелось тревожить Эри. «Видимо, нить шкодит. Да помню-помню я о тебе! Забирай всё, что хочется, всем поделюсь», — подумала Лида. Не то чтобы у неё было много воспоминаний, которые ей хотелось бы сохранить для себя. Были мысли, которыми она ни с кем не делилась, но даже их она бы не стала скрывать от артефакта. В конце концов нить оракула найдёт всё, что будет ей необходимо. Лида же устала всему сопротивляться. Пускай будет так, как будет. Она надеялась, что сможет справиться с новыми условиями. На Лиду навалилась тяжёлая усталость. Ей бы сейчас выключить мысли да уснуть, но они лишь всё ближе и ближе подбирались к тревожному сердцу, пытаясь заслонить всё хорошее, что там хранилось, темнотой. «Не стоило мне отправляться в путь. Где я в итоге? У какого-то склочного духа вдалеке от дома. Тело ломит, нить впитывает часть меня, которую у меня же и отнимут. А Эри… Да неизвестно, что с Эри! Неизвестно, что и со мной будет! Что там, в конце?! Я же даже… Я же даже идти туда не хотела, а вот иду. А как иначе? Эри единственный близкий человек. Как я без неё? Я совсем не хочу без неё, но если всё получится…» Слёзы подкатывали к глазам Лиды. Она держалась из последних сил, чтобы не расплакаться. Пока ты в пути, все силы забирает дорога, но только делаешь остановку — и все невзгоды догоняют тебя. Лида отвернулась от Эри и постаралась потише шмыгать носом, чтобы у высшего мага не появились лишние вопросы, но в маленькой комнатке было невозможно скрыться. — Над тобой тучка висит, — мягко сказала Эри, но не приблизилась к подруге. — Пусть висит, я ей не запрещала. — Это, конечно, хорошо, что у вас всё по обоюдному согласию. Лида лишь хмыкнула. Слёзы становились упорнее, ей было тяжело сдерживать их. — Лидуш, что тебя тревожит? Нервный смешок вырвался у Лиды, и она наконец навзрыд заплакала. Эри бросилась обнимать подругу и, словно ребёнка, начала её укачивать, уверяя её, что всё хорошо, они со всем справятся, а поиск хозяйки домового — это простое задание, с которым Эри может управиться и без Лиды, а та может отдохнуть. Но как было объяснить подруге, что не в этом было дело? Всё было до жути несправедливо. Эри приходилось проводить ритуалы и жить с больной ногой, когда ни о чём таком она не просила! Она не провинилась ни перед какими высшими силами, чтобы заслужить такое наказание! Лида кое-как выживала с толикой сил в мире, полностью пропитанном магией, и чувствовала, что никогда не сможет стать его частью. Как это всё рассказать? Что всё отвратительно нечестно, но это не стоило их жизней и похода к болотной ведьме… Ведь Эри не послушает: у неё всё на кону. У Лиды же ничего, нет кроме Эри, поэтому куда она, туда и Лида. С детства так. И как бы Лида ни старалась возвести меж ними стену, Эри из-за собственных упрямства и наглости ломала её и не давала строить заново. Лиде было горько, так горько, что в её силах было лишь находиться рядом! Но ещё было стыдно — настолько, что хотелось сбежать. Почему внутри так много всего должно вихрем крутиться? Почему? И Лида заливалась слезами. Теперь она будто состояла лишь из пепла: ничто больше не могло в ней прижиться, расцвести, как прекрасные цветы. Всё могло только угасать, оставляя тлеющие следы. Всё, что было накоплено, превращалось в солёную воду и становилось реальным, как только покидало тело Лиды. Эри сжимала её в объятиях и не знала, что делать. Ведьма и сама не понимала, как самой себе помочь. — Лидуш, я не позволю никому причинить тебе зло. — А если это ты? Если ты сама причиняешь? — Лида еле смогла вымолвить это, сотрясаясь от рыданий. В спокойном состоянии она бы никогда не задала такой вопрос — не смогла бы. Слишком он обжигающий — обязательно оставил бы след в их отношениях. Но сейчас все линии и ориентиры перестали быть чёткими, лишь ноющая боль чувствовалась верной, лишь она вела за собой. Лида почувствовала, что подруга немного ослабила хватку и её дыхание прервалось на секунду. Ведьме сразу же захотелось забрать свои слова обратно, но они уже существовали в этом мире, их сложно было проигнорировать. Лида ждала, что подруга закричит, начнёт ругаться, отчитает её, в конце концов, или просто выпустит из рук. Но ничего из этого не произошло. Эри сдержано ответила: — Если я причиняю тебе боль, то постараюсь это исправить. Я… Я знаю, что ты здесь со мной не по своему желанию. И что я веду тебя за собой. Это эгоистично. Ещё и эта нить… Но обещаю: я всё исправлю. Я найду способ. И самое страшное было в том, что Лида ей верила. Она знала: подруга сделает всё, что в её силах. И Лида не была уверена, что она хотела бы знать как. Говорить было больше не о чём. Точнее, в этом не было смысла: они не сдвинулись с первоначальной точки, и вряд ли когда-нибудь это изменится. Лишь болотная ведьма всё сможет решить. Лиде не хотелось выяснять отношения, спорить, уговаривать. Эмоции поутихли, а внутри словно остался лишь кратер усопшего вулкана, который больше никогда не проснётся. Слёзы закончились, голова была ватной, и лишь стук сердца Эри наполнял мир вокруг. Немного придя в себя, подруги договорились, что Эри сама поищет информацию о хозяйке домового. — Но твоя нога! — Ходит. Она у меня боевая. Я не настолько устала, не переживай. Вечером я нагоню тебя, а вот тебе уже сейчас стоит набраться сил. Лида спорить не стала: зарёванная и вымотанная, вряд ли она была полезна сейчас. И как только её голова коснулась подушки, ведьма уснула. Лида не знала, сколько проспала, но за окном стемнело, а Эри не было в комнате. Быстро приведя себя в порядок, ведьма отправилась к духу, чтобы спросить, не видела ли та высшего мага. Но это оказалось излишним: Эри сидела за одним из столов на первом этаже и пила чай. Чего не ожидала Лида, так это наличия второго высшего мага напротив подруги. — Клес. — Лида. Это был привычный обмен любезностями, что происходил между ними. Хорошо, что хоть что-то в этом мире оставалось прежним! — Садись, Лид. Я попрошу хозяйку подать ужин. — С этими словами Эри встала из-за стола и направилась вглубь первого этажа, оставляя Клеса и Лиду наедине. Лида, как можно меньше старалась производить движений и шума. Она опустилась на стул, не отрывая взгляда от Клеса. Он не изменился с их последней встречи два года назад: всё такой же хмурый и высокий, хотя ожидать, что его рост уменьшится, было бы так же глупо, как надеяться, что он станет приятным собеседником. Он был в обычной форме высших магов, в какой и Эри частенько появлялась на пороге её дома, вот только нашивок у него было больше. Видимо, скоро он сможет попроситься на службу непосредственно к королю. Сколько на нём было шрамов, Лида разглядеть не смогла. В отличие от Эри, его магия была связана с кровью, и в её власти было морочить умы. Таким высшим магам приходилось совершать ритуал и выпускать кровь, чтобы окончательно не сойти с ума. Магия туманила разум, показывала то, чего нет, и чем дольше тянули маги с ритуалом, тем больше они погружались в иллюзии, что создавались силой их разума Некоторые так и не возвращались, выбирая вымышленную жизнь, которую им создавала магия крови: порой она была мучительной, но покинуть её было невозможно. Таких магов приговаривали к казни, управы на них не было: они становились непредсказуемы и опасны. У высших магов недолгий срок, и бывало, что он прерывался по воле короля. Такой вид магии сулил мало хорошего, но по Клесу никогда не было понятно, что ему по душе, а что нет. Так что такая судьба, вполне возможно, могла казаться ему даже благостной. Небольшой шрам мелькнул из-под воротника Клеса. «Интересно, он также испещрён шрамами, как Эри — ожогами? Или только тело Эри в таком состоянии?» Мысли Лиды прервал вполне обычный и повседневный вопрос, о котором ей уж точно думать не хотелось. — Как поживаешь? — спросил Клес, глядя прямо ей в глаза. Его дурацкая привычка смотреть в глаза каждому — хоть знакомому, хоть незнакомому — нервировала Лиду. — Неплохо. А ты? — Лида избегала длинных фраз: она не могла понять, что знал Клес об их путешествии, а что нет. В западне они теперь или у них был шанс вырваться? — Ешьте, да побыстрее! Мне за вами ещё убирать! — Перед Лидой опустилась с грохотом тарелка с похлёбкой и звоном ругательств хозяйки ночлега. Эри присела рядом с ведьмой и лишь отмахнулась от слов недовольной кухарки. Дух, продолжая бурчать ругательства, покинула комнату. — Не обращай внимания. Ешь и не торопись. «Легко сказать!» — подумала Лида и решила сосредоточиться на еде, ведь теперь Эри рядом и будет легче вникнуть в то, что происходит. По крайне мере, она на это надеялась. — Отвечая на твой вопрос, Лида, у мне всё нормально. Вы следуете к болотам, как я понимаю? — хладнокровно спросил он. Беспокойство охватило Лиду. Сейчас их арестуют и бросят в темницы… А что сделают с Эри — страшно представить! Он всё знает. Как же быть? Но тут вмешалась Эри: — Да, к болотам, нам около двух дней пути предстоит, а потом — обратно. — Хорошо, — сказал он и продолжил пить чай. Лида была готова взорваться. Почему все такие невозмутимые? О чём знает Клес? Почему они до сих пор могут продолжать путь? Да и как вообще пересеклись Эри и Клес в этом городе? Ещё немного — и она начнёт выкрикивать все эти вопросы вслух. — Кстати, Лид, я нашла пропавшую вилу. Мне с этим очень помог Клес. «Конечно, кто же ещё!» Но Лида предпочла промолчать, и Эри продолжила свой рассказ. — Я решила поймать магический поток вилы, чтобы посмотреть: может быть, она где-то затаилась в городе. Так я и попала в таверну по соседству. Шумное место, музыка там громче самого мироздания. Кажется, это доводило некоторых существ до истерики. Танцы там, как сказать… Было больше похоже на исступление. С другой стороны, это всего лишь танцы. Пусть отдыхают! Вот там я и встретила Клеса. — С каких пор ты танцуешь? — Лида, не выдержав, спросила. Танцевать, а уж тем более бывать в тавернах никак не подходило Клесу. Лиде казалось, что даже в выходные он был на службе и лишь изредка проводил время с Эри, предпочитая не покидать стены дома. — Я не танцую, но я там должен был встретиться с вилой. «Звучит не лучше!» Лида покосилась на Эри. Не произошло ли между ними размолвки? В последний раз, когда высший маг был упомянут в разговоре, создавалось впечатление, что они были вместе. — Оказалось, что вила — его информатор. И действительно: она на полученные монеты решила немного развеяться. Сейчас спит наверху. Завтра отведём её к домовому. На удивление, она даже не сопротивлялась. — Вилу зовут Лё. Она отлично выполняет свою работу. Ей приходится часто прыгать в Завесу: там на её шарм люди падки. Так что логично, что ей захотелось восполнить энергию после, — отчеканил Клес. «Если Клес похвалил чью-то работу, то это считай высший комплимент». Такое Лида слышала лишь единожды по обращению к Эри. Ей стало как-то неуютно. Подруги должны были чувствовать себя в безопасности, но чем дальше они шли по дорожке этого разговора, тем ближе к пропасти подходили, а не наоборот. Все молчали. Между Эри и Клесом не чувствовалась ни тепла, ни холода, а лишь самое простое «ничего», которое немного размешивалось напряжением. Еда не хотела поглощаться, и Лида отодвинула миску. Хотелось разбить воздух между ними, чтобы дышать стало проще. Но Лиде думалось, что с Клесом такое невозможно: она никогда рядом с ним не чувствовала себя комфортно. — Я отнесу посуду, чтобы дух не бушевала. Эри кивнула подруге. Лиде же хотелось до отчаянного быстро покинуть комнату: уж лучше ругающийся дух, чем странное общество этих двоих. — Принесла? Наконец-то! Долго ешь. Я устала ждать! На кухне пахло сыростью, множество трав и поварёшек валялись где ни попадя. Сам же дух что-то ковыряла в большом чане. Лида решила не придавать этому внимания. Всё же она съела немного, а задумываться, как и где это готовилось, было уже поздновато. — Извините, — слабо прощебетала Лида. Но духу не было дела до чужих извинений, а вот до перемывания костей — было. — Сидят они там, да? Говорила я тебе, что хозяйка домового сбежала с молодчиком. Она с этим магом давно крутится: и так, и сяк! Явно решила на свои чары поймать. Правильно: за его пазухой всяко тепло и денежно. Молодец девка! Скоро из этой халупы переедет — домовому придётся самому маяться. А твоя подруга что-то расстроенная сидит. Поди, самой он ей понравился. Ну, что поделать… Лицо у неё симпатичное, но у Лё и фигура, и нрав, и лёгкость. Знает эта девка, как существами крутить! Ух, молодец! Даже похвалы виле звучали из уст духа, словно она её проклинала. Что уж говорить про слова об Эри! Лида нахмурилась и поджала губы: очень уж хотелось прямо сейчас иметь при себе запас магии, чтобы можно было запустить в дух заклинанием. Но вместо этого она смогла только произнести тихое: «Замолчите». Удаляясь из комнаты, Лида подбросила под порог один из своих талисманов. Если дух сильная, то ей и не навредит, а ежели наоборот, то так ей и надо! Правда, по возвращении в столовую её встретил холодный взгляд Эри. Их общего знакомого нигде не было видно. — Он ушёл? — Да, ему было пора. — И не попрощался. — Я не думала, что ты хотела бы продолжить с ним разговор. — Вежливость есть вежливость! — хмыкнула Лида, хоть и порадовалась, что ей действительно не пришлось дальше выносить его компанию. Лида внимательно посмотрела на Эри: та сидела чуть сгорбившись, крутя в руке уже пустую кружку. Лида редко видела Эри счастливой после встречи с Клесом, что было довольно странно, учитывая, что они встречались. Так, по крайне мере, думала Лида: она до сих пор не могла понять природы их отношений. «Она бы могла найти себе пару получше», — не раз думала Лида, но не произносила этого вслух, хотя порой и позволяла себе нелестные комментарии в сторону Клеса. Да и Эри прекрасно знала о ведьминой нелюбви к высшему магу. Лиде же думалось, что это у них с Клесом было взаимно. — Может, пойдём в комнату? Тебе надо хорошенько отдохнуть. Вила найдена, завтра отправимся в путь. — Я не то чтобы устала… — В этот момент чашка чуть не выпала из неожиданно разжавшихся пальцев Эри. «Сегодня придётся провести ритуал», — подумала Лида и сжалась. — Оно и видно. Пойдём в комнату! Больше сопротивляться Эри не стала. В комнате она присела на стул и безмолвно уставилась в стену. Лида не понимала, что нужно сделать, чтобы вытащить подругу из её мыслей, поэтому решила просто дать Эри время. Но любопытство насчёт Клеса ведьму немного подъедало. Эри вздохнула и потянулась за пазуху за ритуальным ножом. — Выйдешь? — Нет, всё в порядке. Ничего не было в порядке, но сейчас не время ёрничать или разделяться. Запах обожжённый плоти наполнил комнату. Он удушал и вселял страх. Лида никогда к нему не привыкнет. Эри простонала от боли: слишком много ритуалов за такой короткий срок… Ожог на ожоге. Магия съедала высшего мага живьём, не давая ей перерыва, чтобы опомниться. Усталость добавляла лишь тяжести на плечи. «Сколько заклинаний она использовала за эти дни? Вроде одни из лёгких. Может быть, выслеживание вилы её подкосило? Но Эри выглядела не очень хорошо уже тогда, когда мы подходили к городу.» Лида лихорадочно перебирала последние способы использования магии подругой. Список был мал: среди них не было заклинаний высшей категории. Состояние Эри ухудшалось. Этот путь забирал у неё радости и желания. Она всё глубже скатывалась в туман и попадала под влияние излишков магии. Ещё и Клес объявился! Всё чаще Лиде казалось, что поход к болотной ведьме — лучшее решение. Если та всё же обладала такой силой, что могла лишить Эри магии, значит, так тому и быть. Значит, единственной опасностью в жизни Эри останутся высшие маги и указ короля, а на них они обязательно найдут управу. Если необходимо, Лида спрячет её и выгрызет глотку любому, кто посмеет хоть как-то её обидеть. Голова начинала кружиться. Лиде казалось, что мысли сотрясались и обещали обрушиться в любой момент. Ведьма вжалась в стену и попыталась услышать хоть что-то, кроме оглушительного потока своих мыслей. Она почувствовала прикосновение к плечу и чуть не отпрыгнула в другой конец комнаты. — Лидуш, всё в порядке! Я открыла окно. Сейчас станет легче дышать. Прости, пожалуйста. Ведьме хотелось ругаться. Но при чём тут Эри? Она не сделала ничего плохого — это всё Лида. Она сама загнала себя в эту клетку и не знала, где от неё ключ. Она могла бы сделать всё иначе, помочь подруге, выбрать иной путь — да даже с тем же Клесом вести себя по-другому! Но она не знала, каким образом. Лида постоянно старалась на максимуме своих сил, но этого было недостаточно. Вот и сейчас её подруга измождённая стоит перед ней и пытается привести её в чувства — вместо того, чтобы самой пойти отдыхать и получать поддержку. «Я же не могу сделать хоть что-то правильно, да? Всё бесполезно…» Лида постаралась взять себя в руки. Нужно было уложить спать Эри, а не тратить время на самобичевание. — Всё в порядке. Пойдём спать. — Тебе, наверное, не хочется. Ты недавно проснулась, — слабым голосом проговорила Эри, ложась на кровать. — Очень вымоталась. Я хотя бы рядом полежу. К счастью, Эри смогла почти сразу же уснуть, отчего Лиде немного полегчало. Но случилось непредвиденное: прямо перед её глазами возникла записка. Она никогда в жизни не думала, что получит такую! Кусочек магии сообщал, что её ждут на углу через пятнадцать минут и что Эри об этом знать не нужно, а подпись внизу указывала на их общего знакомого. «Он меня или явно в этот раз убьёт, или же бросит в темницу», — других вариантов Лида не рассматривала. Проверив, что амулеты и чары работают, она оставила на всякий случай сообщение подруге и бесшумно покинула место ночлега. На улице было морозно: лето в этом году выдалось необычайное. Солнце словно перестало согревать их мир. Или, может, Матушка Магия выражала так своё недовольство их планами? Вдали замаячили знакомые очертания фигуры, нервы начали пронзать тело Лиды. Чего он хотел? Почему нельзя было всё решить с Эри? Зачем было хранить эту встречу в секрете от подруги? Всё это грозило вылиться в безвыходную ситуацию, попадать в которую совсем не хотелось. Лида подумала, что стоило бы взять хоть какое-то оружие. Но был ли в этом смысл? Клес был сильнее её магически, а вырубить эффектом неожиданности не получилось бы: он её ожидал. Посильнее укутавшись в шаль, Лида медленно приближалась к Клесу. «Было бы здорово, если бы маги убрали эту суровую загадочность. Никогда не ясно, то ли тебя под трибунал потащат, то ли на чай пригласят…» С этими мыслями она встретилась лицом к лицу с Клесом. — Ты пришла. — Был ли у меня выбор? Он странно посмотрел на неё и пожал плечами. — Пойдём? — Куда? Я не хочу оставлять Эри одну. — С ней будет всё в порядке. Я верну тебя к её пробуждению. — У этого дела есть известные временные пределы? От точности мне как-то всегда спокойней. — Илиида. «Ну вот, полное имя! Будто я ученица академии, а он — суровый учитель, который отчитывает меня за глупость», — подумала Лида, но решила подчиниться воле высшего мага и просто следовала за ним молча по тёмным улицам города. Верное ли это было решение? Навряд ли. Ночь не смогла остановить суету города: существа спешили в разные стороны по широким улицам, где-то кучковались, где-то громко окрикивали прохожих или несли несуразицу, но всем этим существам в большинстве своём не было ни до кого другого дела. На высшего мага никто не заглядывался ночью творилась ещё более суматошная магическая работа; в таких случаях не стоило привлекать работников короля даже мельком. Лида то и дело ускоряла шаг, чтобы успеть за чеканной выправкой Клеса, который постоянно норовил её обогнать, но, в отличие от Эри, он бы не стал её дожидаться, и пришлось бы потом его разыскивать по всей округе. Когда холод уже дал о себе достаточно знать, а нервы решили устроить танцы в грудной клетке Лиды, они подошли к двухэтажному зданию. Серость поглощала этот дом из самого его нутра, грозясь тем, что дом завернётся внутрь и исчезнет. Маленькие окна, в которых уже не горел свет, лишь добавляли уныния. Гостеприимством это здание их точно не встретит, но именно туда понадобилось зайти высшему магу, а значит, и Лиде. Дом скрывал в себе подвал, к которому вели очень узкая лестница и длинный тёмный коридор. Могло показаться, что Лида и Клес шли достаточно долго, чтобы оказаться уже в совсем другом городе, но очутились они перед массивной деревянной дверью. Как она уместилась в таком узком пространстве, оставалось загадкой. Клес постучал дважды и сразу же открыл дверь. Шорох и облако пыли наполнили коридор. Лида закашлялась, сделала шаг в маленькую тёмную каморку и замерла. Напротив двери сидело нечто, скрюченное с длинными когтями и заплывшими глазами. Оно пыталось что-то лихорадочно делать своими руками. Перед ним стояло подобие стола, который отчаянно грозился перейти в новое неизвестное состояние: возможно, мебель стремилась стать молотком, хотя его неумелый создатель задумывал совсем иное. На столе располагалась свеча и лежали какие-то бруски, железки и инструменты. Запах в комнате стоял мерзкий — мускус, перемешанный с зловонием от увядших цветов. У стены валялись старые порванные одеяла, а рядом с ними лежала горсть костей. Само существо издавало гортанные звуки и не спешило заводить диалог с пришедшими. Во что её втянул Клес? — Я всё принёс. Резко раздавшийся голос Клеса заставил Лиду дрогнуть. Она стояла за его спиной и старалась не высовываться. — Плата, — бухающий и тянущийся звук из глубины глотки вторил ему, будто сломанный рог загонщиков нечисти. «Я сегодня главный гость на жертвоприношении? — подумала Лида. — Был ли резон думать о побеге или стоит принять свою судьбу?» Клес достал ритуальный нож. Не медля ни секунды, уколол указательный палец. Выступила капля крови. Существо встрепенулось и явно приобрело выжидающий вид. Клес подошёл к нему вплотную, и тогда хозяин комнатушки разинул свою большую пасть, из которой показался мокрый и длинный язык. Слюна капала на стол, и Лида думала, что вскоре начнёт визжать. По крайне мере, она это запланировала. Существо с особым удовольствием слизнуло кровь высшего мага и захлопнуло свой рот. Довольное урчание раздалось откуда-то из тела существа. — Ещё одну. — Тебе достаточно. — Ещё! Клес не двигался — стоял в опасной близости у пасти существа, а оно лишь отвечало ему бессвязным клёкотом. — Я дам ещё лишь для дела. Существо вновь приготовилось полакомиться, но холодный и тяжёлый взгляд высшего мага угомонил в собеседнике неизвестно откуда взявшийся рык. Красная капля вновь появилась на пальце Клеса, но в этот раз существо что-то подняло со стола и обмазало это кровью, раздался хлопок. На комнату будто бы набежала удушающая волна, сметая всё на своём пути. Алый цвет выжигал остальные краски мира. Лида не заметила, как бросилась к Клесу и ухватилась за его рукав. Вблизи она смогла увидеть, что кровавые линии искрились и пузырились на прозрачном кулоне в виде небольшого шара. Кулон вбирал в себя кровь. — Всё в порядке, — произнёс Клес будничным тоном, будто они с Лидой каждый день проводили вместе. Ладно там кровавые ритуалы, так ещё и вдвоём! Вся кровь оказалась в кулоне, внутри шара появилась маленькая красная точка. Комната наконец смогла отвоевать свои обычные очертания. Мир стал тише, а существо довольное урчало и разглядывало кулон. — Оплату ты получил. Давай сюда. Существо заметно сомневалось, что вознаграждения достаточно, и подумывало, не заявить ли права на большее. Но Клес лишь протянул руку и упрямо смотрел куда-то, где должны были находится глаза существа. Оно неохотно отдало кулон и вернулось к своим инструментам, принялось что-то мастерить. Клес, держа в руке кулон, направился к выходу. Пока они не очутились на улице, Лида ни на шаг от него не отставала. Лишь достаточно надышавшись ночного морозного воздуха, она заметила, что до сих пор сжимала руку Клеса, и поспешно её отпустила. Тут-то она вновь обрела возможность ругаться. — Что это такое было?! Ты с ума сошёл? Что это за существо? Вопросы обидными и короткими вскрикиваниями были кинуты в мир с целью нападения, ведь физическое или магическое воздействие она бы нанести не смогла. Лида пользовалась только тем, что было в её арсенале. — Это существо, — устало вздохнул Клес, — оно уже не то, чем являлось при рождении. И вряд ли сможет им стать. — Больше загадочности, Клес! Именно для неё сейчас самое время! Сможет ли Лида избавиться от этого высшего мага? Эри прикроет её, если она прибьёт Клеса? — Пойдём, я отведу тебя обратно. — Я не сдвинусь с места, пока ты всё не объяснишь! — Замёрзнешь. Клес продолжал размеренно отвечать Лиде, как будто ничего и не произошло. Он оставался всегда неприступным, будто ничто в этой жизни не могло его задеть. Может быть, в следующей что-то такое существовало? Прямая выправка, глаза слегка прикрыты, глубокое дыхание — он являлся самым настоящим упрямым столбом, который невозможно было сдвинуть с места. — Не замёрзну! — Ты уже замёрзла. — Я в тебя амулетом сейчас кину! — Это насилие. — Я этого и не отрицаю! — Пойдём, я расскажу тебе всё по дороге. Лида тяжело вздохнула, что точно объединяло Клеса и Эри, так это полная уверенность и приверженность к своим решениям. Уговаривай не уговаривай, они будут поступать как знают, а Лиде только и оставалось, что следовать за ними. Нет, за Клесом это единичный случай, а Эри всё же другое дело. — Этот кулон передашь Эри, пускай носит и нигде его не оставляет: слишком сильный артефакт. — Конечно! Ты туда свою кровь засунул. — Не совсем я, но не буду спорить. Он поможет меня призвать. Если она разобьёт кулон и произнесёт моё имя, я почувствую и смогу перенестись туда, где она будет находиться. Что-то внутри Лиды засвербело, заставляя немного расслабиться в компании высшего мага, но неприятные чувства до конца не отпускали. — Почему сам не передашь? — Она не возьмёт. — Так, а в чём разница? Даже если я ей отдам, она почует, что это твоя кровь. Обмануть Эри не получится. — Тебя она послушает. Лида хмыкнула: — Если бы она меня слушала, мы бы здесь не находились. — Возможно. Но, Илиида, она всегда прислушивается к тебе. Если она в чём-то не уверена, то просит совета именно у тебя. — Ты её суженый. Думаю, по рангу ты будешь повыше. — Тут Лида остановилась и, не зная, как лучше озвучить этот вопрос, задала его напрямую: — Почему ты её не остановил? — Она не восприняла бы мои слова всерьёз. — Ты мог бы пригрозить ей высшими магами, запереть, заклинать! Да что угодно! У тебя большая сила в руках! — И потерять её навсегда? Эри всё равно бы сбежала. Ты знаешь, она идёт только туда, куда хочет. Я говорил с ней, старался аккуратно спрашивать и объяснять, что это плохая идея. Но как только я почувствовал, что она закрывается, то перестал. Лишь ждал дня, когда она отправится к тебе. — Так просто? Почему ты не пошёл с ней? — Эри наотрез отказалась брать меня с собой. Она сказала, что может довериться на этом пути лишь тебе. И она взрослый самостоятельный человек. Что я могу сделать? Как ты и сказала, только заклинать. Но порой приходится смириться с тем, что другой человек тебе неподвластен и с ним придётся расстаться. — Я не понимаю тебя, Клес. Неужели ты её совсем не любишь? — Мои чувства к ней сильны и неугасаемы. Но я также понимаю, что они не смогут решить её проблем. Лида тяжело дышала. Она понимала слова, которые говорил Клес, но отказывалась их принимать. Они находились в одинаковых ситуациях, но у него была магия, власть, у неё же — лишь сила слова. Если бы Клес постарался, если бы он действительно хотел… Но так ли это было? Как бы ей ни было страшно, как бы ей ни хотелось поспорить, она понимала, что не может злиться на Клеса: он знает Эри не хуже её. И если Эри была готова доверить ему свою жизнь и рассказала всё без утайки, значит, и Лида может быть в нём уверена, как бы сложно это ни было. — Я передам ей кулон. Если она не захочет его оставить, я постараюсь припрятать его для нужного момента. — Ты тоже можешь им воспользоваться. — Не понимаю… — Я заколдовал его на вызов от вас двоих. Я знаю… не каждое существо, обуреваемое жизненными страданиями, способно трезво мыслить в моменты опасности. Поэтому я верю, что в любом случае именно ты сможешь принять верное решение. Этим вечером Клес и Лида связали друг друга пониманием и, насколько бы они ни были разными, смогли выстроить хрупкое доверие, которое выросло на почве их общей любви к Эри. Доверить каплю своей крови кому-то, в особенности для высшего мага, могло быть смертельным. Множество сильных и жестоких заклинаний делались на крови, и Клес был согласен без сомнений отдать её Лиде. Тогда ведьма поняла, что, как бы далеко Клес не отпускал Эри, он всё ещё заботился о ней и переживал за неё. Лида начала уважать его за это, хоть маг ей всё ещё не нравился. Она кивнула в ответ и аккуратно убрала кулон в карман. Они стояли перед дверьми ночлега, но пришла пора расставаться. И тогда Лида поймала себя на мысли, что ей не хотелось этого делать. Потому что только Клес мог понять её сейчас. Он был бледен и явно устал, хоть его выправка была до сих пор идеальна. «Ему придётся сложнее. Он не будет знать, как она», — подумала Лида и достала из своей холщовой сумки тёмно-синий камень с золотой линией. — Я знаю, что высшие маги не очень жалуют амулеты, но держи. Я заговаривала его три ночи. Пока золото не померкнет, значит, со мной всё в порядке. Стало быть, и Эри в надёжных руках. Знала бы заранее, то и для неё амулет сделала бы. Клес с необычайной аккуратностью и трепетом принял амулет. Слабое свечение золотой линии пробежало по лицу высшего мага. Он достал белый носовой платок и аккуратно завернул туда подарок, слабо улыбнулся и на выдохе произнёс: — Спасибо. Лида тоже умела быть благодарной. Она пожала плечами, пожелала ему спокойной ночи и, быстро прошмыгнув на второй этаж, отправилась ко сну, засыпая под звуки дыхания Эри.