Тайна, Покрытая Пылью: Перерождение

Глава 2: Тяжело в обучении — легко в уничтожении

      Ториэль вела Бена сквозь бесконечные коридоры Катакомб в неизвестном направлении. Уют этих мест вызывал у парня чувство спокойствия и умиротворения. Системы защиты были примитивными, состояли из нескольких простейших загадок, решение которых иногда брала на себя заботливая хранительница, чтобы процесс обучения проходил безболезненно. Словно мать, наставляющая своего сына, она медленно нажимала на кнопки, чтобы дитя успело всё разглядеть и запомнить. Указала правильный рычаг, чтобы Бен точно не ошибся. И даже держа парнишу за руку, вела сквозь полы, усеянные шипами. Ведь только Ториэль могла знать истинный маршрут этой ловушки. Удивительным было и то, что подобная забота не вызывала у Бена привычного чувства дискомфорта. Он всегда сторонился любой помощи, желая действовать самостоятельно, ведь единственный, кому охотник мог доверять — это только он сам. Но заботливый нрав и добродушная улыбка заставляли даже такого, как Бен, чувствовать себя в безопасности.       И вот коридоры привели их к тренировочному залу, у стены которого стоял безобидный манекен. Ториэль отошла к выходу и, словно профессиональный педагог, учила мальчика. — Дитя, иногда, в Подземелье на человека могут нападать монстры. Тебе нужно быть готовым к таким ситуациям. — Мисс Ториэль, не волнуйтесь за меня! — храбро ответил Бен. — Я умею защищаться. — Не сомневаюсь, Дитя! Поэтому я хочу посмотреть, как ты себя покажешь в этой ситуации! Не бойся, это всего лишь тренировка, и никто не будет ругать тебя за ошибки. — Как мило с Вашей стороны. — Но на всякий случай… — Ториэль демонстративно подняла палец вверх. — Я напомню, что нужно делать. Когда ты столкнёшься с монстром, то войдёшь в Режим Битвы.       Режим Битвы. Это было для Бена по душе. Несмотря на то, что благодаря Флауи он уже освоил боевой режим, любая информация могла оказаться полезной для более эффективного совершения плана. Но следующая фраза Хранительницы выбила парня из колеи. — В Режиме Битвы ты должен будешь завязать с оппонентом дружескую беседу! — Дружескую беседу??? — шокировано переспросил Бен. — Да, именно так, юное Дитя! Это поможет потянуть время, прежде чем я явлюсь и решу конфликт! Попробуй сделать это с манекеном!       Дружеская беседа… Подобный ход событий противоречил требуемому маршруту прохождения. Не говоря уже и том, что это противоречило самой природе Бена. Но Ториэль была слишком настойчивой, не хотелось обижать настолько дружелюбное создание. Похоже, выбора нет. Придётся заводить дружбу с куском ткани.       Бен неловко подошёл к манекену и поднял руку, чтобы поздороваться. Но парня осенило прежде, чем он издал хоть какой-то звук. Ториэль, внимательно наблюдая за действиями ученика, решила, будто он постеснялся здороваться с манекеном, и лишь смиренно ждала, когда дитя соберёт в кулак всю свою волю.       Но на самом деле всё было иначе. Бен понял причины странного поведения Ториэль и чувств внутри него, вызываемых еë заботой. Всё дело в человеческой оболочке, которую охотник принял, попав сюда. Благодаря симуляции души, к Бену вернулось всё то, что он когда-то потерял. Что когда-то вероломно украли. Жизнь, эмоции и чувства. Но плохо ли это? Может, стоит оставить всё как есть и попробовать пойти на поводу у случая?       Взвесив все «за» и «против», Бен наконец сделал выбор, который посчитал правильным. Сжав руку в кулак, одним ударом он снёс манекен, разломив это чучело надвое. Пустыми, холодными глазами он глядел на куски и щепки, оставшиеся от манекена. Который для Ториэль, судя по реакции на это действие, был всё же чем-то большим. — Конфликт решён, — коротко отрезал Бен. — Н-но… ты же должен был подружиться с ним, разве нет? — У Ториэль дрогнул голос. — А впрочем… это тоже сработало. Теперь я уверена, что в Подземелье тебе ничего не угрожает, Дитя!       Ториэль решила сделать вид, что ничего и не произошло, продолжая улыбаться, дабы скрыть свои подозрения. Но судя по тому, насколько неуверенной выглядела улыбка, она не умела лгать. — Ну, нам пора идти! Впереди ещё много интересного! Я подожду тебя с той стороны коридора!       Ториэль поспешно покинула зал, и Бен с облегчением выдохнул. Посмотрев на свою руку, охотник окончательно убедился в истинности теории. То, что происходило с ним до этого — минутная слабость, вызванная формой человека. По крайней мере, эта гипотеза себя оправдала. В любой другой ситуации Бен мог бы с этим смириться и недельку побыть человеком. Но у охотника была более важная цель, ради которой он вообще явился в этот мир. Медлить при этом было нельзя, так что подобные развлечения придётся отложить.       Но Бен не стал сразу идти за Ториэль, ведь за его спиной о стенку опиралась неизвестная фигура в зелёной куртке с капюшоном. Капюшон скрывал большую часть лица. Можно было увидеть лишь сияние красных глаз, пробивающееся сквозь тёмные красивые волосы. И довольную улыбку, возникшую после того, как парень уничтожил манекен.       Зная, где находится таинственный гость, Бен резко развернулся и побежал на него. Приблизившись, он схватил незнакомца за куртку и с силой прижал к этой самой стене, не давая пошевелиться. — Что тебе от меня надо? — гневно спросил охотник.       Разглядев человека, Бен понял, что он держит не незнакомца, а незнакомку. Девушка явно не ожидала подобной скорости, и потому на секунду в её глазах промелькнул страх. Она не стала сопротивляться, а аккуратно подняла руки вверх, показывая, что не желает парню зла.       Внимательно посмотрев на её испуганное лицо, Бен узнал девушку. Это была та самая девушка, которую он встретил в Зале Суда пару недель назад. Та самая девушка, которая подло всадила в него нож, когда тот попытался её защитить. Та самая девушка, ради которой охотник явился в это Подземелье. — Отпусти!.. — жалобно прошептала девушка. — Помнишь меня? — руки Бена прижимали девушку к стене сильнее. — Ты меня с кем-то перепутал! Я тебя не знаю!       Бену это показалось странным. Он точно узнал её, это была та девушка, только сменившая прикид. Вместо свитера на ней была зелёная куртка с капюшоном поверх белой футболки. Прошло много времени, но Бен точно не ожидал, что его тело изменится до неузнаваемости, настолько, что его цели он покажется совсем незнакомым. И, судя по её поведению, дамочка не драться пришла. Чтобы продолжить спектакль и сблизиться с подозреваемой, Бен отпустил её и неловко почесал голову. — Извини… ты так неожиданно появилась, я уж решил, что это монстр. — Гхр… да что с тобой не так, психопат?! — А ты была более вежливой, пока я тебя держал.       Переведя дух, девушка сразу приняла недовольный вид. Действительно, когда теперь ей перестало что-либо угрожать, она вмиг осмелела и спокойно подошла к Бену. — Не строй из себя дурака. Я знаю, зачем ты здесь. И я готова тебе с этим помочь. — Правда? И с чем же по-твоему?       Бен со скептицизмом скрестил руки на груди. Обычно подобные ему создания сразу переходят к действиям, а не тянут время за бессмысленным диалогом. Несмотря на впечатляющую уверенность девушки, которая, похоже, искренне верила в собственную чушь, охотник ожидал какого-либо подвоха. Она даже теоретически не могла знать о его истинных мотивах. Тем не менее, никогда нельзя в чём-либо быть уверенным на все сто процентов. Вдруг она тоже охотница?       Девушка по-товарищески приобняла Бена и заговорила шёпотом: — С побегом на Поверхность. — Чего?.. — недоумённо спросил Бен. — Ты здесь оказался так же, как и я. И мы оба желаем одного и того же. Свободы, выбраться из этих пещер наверх. И только объединившись, мы сможем достичь нашей общей цели. Я видела, на что ты способен. Если мы совместим наши силы, то сможем сокрушить даже Комика в считанные секунды! Никто не встанет у нас на пути! — Хорошо, ты меня поймала. — Бен с неприязнью убрал руку девушки со своего плеча. — Но зачем мне брать тебя с собой? Мне обузы не нужны. — Я куда сильнее, чем ты. И это мне мешает. Я хочу помочь тебе стать сильней, могущественней. Всё, что нам потребуется — это убивать. Я вижу, ты в этом кое-что понимаешь. С набором УР у тебя проблем не возникнет. — УР?       Похоже, теория Бена о накоплении «опыта» оказалась верной. Как и во многих ролевых играх, побеждая своих врагов, игрок накапливает уровень, и персонаж становится быстрее, точнее, сильнее и выносливее. Чем больше побеждаешь — тем сложнее проиграть. Но это не то что не вязалось с уроками Ториэль по «самозащите». Это даже никак не вязалось с расшифровкой, которая на деле оказалась обманом. — «Уровень Резни», — с ехидной улыбкой произнесла незнакомка. — Вот это по-нашему. Но мне бы хотелось для начала знать имя своей напарницы. — Конечно. Чара Дримурр.       Девушка, назвавшаяся Чарой, с волнением посмотрела на Бена, которому не удалось скрыть удивления на своём лице. Всё дело в отчёте Соды, который охотник прочитал, прежде чем явиться в этот мир. Несмотря на то, что Бен лишь бегло пробежался по строчкам, повествующим о «Пути Геноцида», это имя чётко врезалось ему в глаза.       Дело в том, что «Чара» является самой загадочной из фигур сюжета. О ней почти не было никакой информации, сколько бы фанаты ни копали. Многократные прохождения, жаркие обсуждения и даже вскрытие файлов не давали никаких результатов. Они даже просили ответов у автора игры, Тоби Фокса, но тот лишь отмалчивался.       Было известно лишь то, что именно к её воскрешению и освобождению ведёт «Геноцидный Путь». И что Чара была первым человеком, который попал в этот мир. Идеальное прошлое для демона. Сомнений быть не могло. Она слишком загадочный персонаж, чтобы являться просто частью сюжета. Чара — очевидно, проект Загана. Именно её и обнаружила Сода. И именно её предстоит убить. И вот Чара спокойно заявляется к нему и предлагает сотрудничество. Настоящий джекпот! Но Бен прекрасно осознавал все риски. В одиночку ему будет труднее противостоять монстрам Подземного Мира. И с нынешним «УР» демона не одолеть. Более того, именно Чара является универсальным «ключом» от всех препятствий. Она хочет взрастить в Бене настоящую машину смерти. И он решает скрыть то, что это оружие в конце будет направлено на неё саму. — Бен Лоуман. Приятно познакомиться, «напарник», — со всей серьёзностью в голосе ответил Бен, стараясь сохранять самообладание. — Итак. С чего предлагаешь начать? — Подыгрывай им. Не выдавай своих истинных намерений. Находи каждого, кого встретишь, и убей всех. С каждым убитым монстром ты получишь частицу их Души. Она и усилит твою мощь. — С актёрским мастерством у меня всё в порядке, Чара. — Отлично. О плакселотах, фроггитах и прочих можешь не беспокоиться. Но будь осторожнее с Ториэль. Убивать её пока рано. Ты недостаточно силён. Сначала нарасти УР. А после разбей её тогда, когда она будет уязвимее всего. Ты сам узнаешь, когда. — А что всё это время будешь делать ты? — А я… — Чара посмотрела Бену в глаза, — буду наблюдать. Сейчас я ничем больше не могу тебе помочь. Но когда ты прикончишь Ториэль, мы увидимся вновь. И продолжим наш путь. Вместе.       «А теперь иди» — вот что сказала Чара, положив руки на плечи парня, после чего развернула его всем телом в сторону выхода из зала.       В этот момент Бен увидел перед собой лягушку и сразу смекнул, что именно её и называют Фроггитом. Фроггит с удивительной скоростью напрыгнул на парня и сбил его с ног. Бен изо всех сил держал лягушку, чтобы та не попыталась покусать ему лицо. И когда Фроггит раскрыл свою пасть, чтобы извергнуть что-то опасное, Бен ответил на это ударом в морду. Отбросив Фроггита, охотник обнаружил на полу нож и, подобрав его, к несчастью понял, что нож игрушечный. Защищаться больше было нечем. Схватив нож обеими руками, словно бейсбольную биту, Бен встал в стойку и сосредоточил свой взгляд на движениях Фроггита. Пришедший в себя монстр стремительно наступал на Бена и одним прыжком почти достиг его лица. Полностью сконцентрированный, Бен точным движением отбил летящего монстра прямиком в стену, и, подобравшись к ослабленному и кряхтящему от боли Фроггиту, начал жестоко избивать его игрушечным ножом и кулаком до тех пор, пока лягушка не издала свой последний вздох. Тогда тело Фроггита начало растворяться, пока не превратилось в кучку пыли. Совершив убийство, Бен ощутил новый прилив сил. Это чувство можно было сравнить со свежим глотком воздуха. Он осознал, что действительно стал сильнее.       Встав с пола, Бен обернулся, чтобы окликнуть Чару. Но к его сожалению, девушка куда-то исчезла. Тогда охотник стряхнул пыль со своих рук и одежды и выпустил когти. Несмотря на то, что в играх влияют лишь цифры, которые скрываются за каждой вещью, Бен решил слегка модернизировать своё новое оружие, и потому стал аккуратно когтями подтачивать свой нож.       Закончив с модернизацией и надеясь, что это жульничество слегка усилит его боевой потенциал, Бен, крепко держа нож в руке, вышел из тренировочного зала в ту дверь, куда убежала Ториэль.       Впереди Бена ждал длинный коридор, по бокам которого стояло множество колонн. Это очень смахивало на какую-то ловушку. А предыдущая схватка показала, что Подземный Мир не такой уж и милый, каким казался изначально. Медленным шагом, охотник осторожно продвигался по коридору, стараясь не привлекать ничьё внимание. Так он дошёл до самого конца коридора и приготовился к сражению, услышав чей-то радостный крик. — Прекрасно! — Мисс Ториэль, вы меня напугали! — Завидев знакомую фигуру, Бен поспешно спрятал нож. — Прости, дитя… — Ториэль виновато вышла из-за колонны. — Я лишь хотела посмотреть, как ты поступишь в ситуации, когда нужно будет действовать самостоятельно.       Со стыдливой улыбкой коза обняла Бена, гордая действиями юнца. Бен же неловко обнял хранительницу в ответ. Теперь, когда Ториэль наконец стала спокойна за судьбу ребёнка, то сообщила, что ей придётся ненадолго оставить дитя. Дело в том, что дома у Ториэль есть особое, важное дело, которое требует немедленного присутствия. Конечно же, с её заботой, она не могла просто так оставить паренька, поэтому вручила ему мобильный телефон и продиктовала свой номер, чтобы в случае опасности Бен всегда мог обратиться к хранительнице за помощью или советом в решении головоломок. Также она вручила Бену небольшой пластырь, благодаря которому тот сможет исцелить себя, если поранится по дороге, не забыв и о длинной и нудной лекции по оказанию себе первой помощи. — Спасибо, спасибо, Мисс Ториэль! — Бен с нетерпением ждал, когда коза покинет его. — Но Вам уже пора! Не беспокойтесь за меня. — Конечно, Дитя! Теперь мне нужно идти. Увидимся у моего дома!       С этими словами Ториэль ушла далеко вперёд. Бен с облегчением выдохнул и направился в глубины Руин, чтобы заняться и своим «важным делом».

***

— Бегите! Бегите, ква, все!       Фроггит в ужасе прыгал к своим друзьям, крича и вопя о надвигающейся опасности. Успевший нагнать лягушку парень в зелёной толстовке расправился с ней одним ударом заточенного ножа. Бен встал над телом поверженного Фроггита, весь покрытый пылью, и со всей своей невозмутимостью направился к остальным монстрам. — Фроггит! — закричало летающее создание по имени Плакселот. — Тебе нас не победить, человек! Нас больше! — уверенно заявил Мигосп. — Кватит, человек! — сказал другой Фроггит.       Фроггит отчаянно атаковал Бена прыжком, но тут же был сражён одним взмахом ножа. После охотник устремился за плачущим от паники и ужаса Плакселотом и, настигнув его, хладнокровно избавил того от всех печалей. Мигосп не мог оторвать взгляда от пыли, окружавшей человека и покрывавшей его толстовку. Монстр призвал множество мух, но Бен невероятно точно рассёк каждое насекомое из роя и подобрался очень близко к дрожащему Мигоспу. — Мы… можем договориться! Я не хочу драться! — Верно. Ведь все твои защитники мертвы. Какой смысл? — И правда, какой смысл? Хе-хе… — Мигосп нервно засмеялся. — Слушай, может быть, ты станешь моим новым другом? Я научу тебя танцевать!       Мигосп сразу же пустился в пляс, пытаясь подбодрить Бена и показать своё дружелюбие, но нож, легко прошедший в тело, стал явным намёком на отказ. Тело монстра мгновенно превратилось в пыль, а Бен ощутил новый прилив сил. Он действительно становился всё более умелым воином с каждым совершённым убийством, а благодаря тому, что Бен когтями заточил игрушечный нож, его оружие стало представлять для чудовищ настоящую угрозу. Таким темпом охотник быстро наберёт нужный уровень силы, чтобы достичь своей желанной цели.       Его мысли о приближающейся победе прервал телефонный звонок. Бен ловко достал свой телефон и ответил: — Алло? Да, я в пути. Да, всё хорошо. Нет, я не ранен. Ириски. Нет, я не против корицы. И нет, у меня нет никакой аллергии. Не волнуйтесь так. Буду тоже рад встрече.       Бен бросил трубку. Пока он сокрушал на своём пути самых странных чудовищ в виде живой моркови, настоящего желе, летающего глаза и множество других созданий, Ториэль то и дело надоедала своими звонками, в которых каждый раз спрашивала одно и то же. Но Бен каждый раз отвечал одинаково дружелюбно, стараясь успокоить хранительницу. И вот, после очередного звонка, он с неостановимой решимостью продолжил свой путь по Руинам, чтобы закончить охоту как можно скорее. В каждой комнате, Бена встречали чудовища. Некоторые уже знали об истинной цели человека и решались сами его остановить, но все они неизменно падали от сокрушительных разрезов ножа.       Со временем Бен заметил, что Руины стали наполняться кружащей в воздухе пылью как в тот злополучный день, а чудовищ становилось всё меньше. Вместо отважной борьбы многие решили спрятаться. Но от взора охотника негде было скрыться. Бен находил каждого и обрывал их жизни, чтобы усиливать свой Уровень Резни.       Так продолжалось до тех пор, пока все звуки не стихли, а Руины не наполнились тишиной. К Бену пришло осознание, что он стал достаточно сильным, дабы противостоять абсолютно любому противнику. Позвонив Ториэль, охотник ещё раз уточнил маршрут до её дома и направился туда.       На пути Бену встречалось множество самых разных головоломок, и с каждой из них он справлялся быстро и без помощи хранительницы. Пыль успела слететь с его одежды, и он уже предвкушал встречу с козой. Вдруг на его пути оказался призрак, который разлёгся буквально по всему проходу.       С минуту Бен молча постоял и понаблюдал за призраком. Тот очень громко храпел и неестественно держал глаза закрытыми, иногда их приоткрывая, чтобы проверить, ушёл ли нарушитель его сна.       Бен смекнул, что призрак лишь притворяется сонным, и выхватил нож, чтобы пронзить лежащее приведение насквозь. И удивлению парня не было предела, когда нож легко прошёл сквозь призрака, словно сквозь воду, не встретив ни малейшего сопротивления. Но Бен ещё больше удивился, когда призрак широко распахнул глаза и наигранно застонал: — О нет! Ты убил меня! Мне больно!       Хмыкнув, Бен убрал чистый нож в карман и встал, с улыбкой скрестив руки на груди. Охотник понял, что перед ним было какое-то особенное создание, которое убить невозможно. Призрак, понявший, что человек обо всём догадался, неохотно встал перед ним, и на голове сам собой возник элегантный джентльменский цилиндр. — Я сильно переигрываю?.. — с тоской спросил призрак. — По крайней мере, ты старался, — ответил ему Бен. — Кстати. Ты — труп. — Это какая-то угроза?       Бен насторожился. Перед ним было бессмертное создание, и неизвестно, может ли оно представлять потенциальную опасность. А данная фраза могла служить лишь сигналом к битве. Но Бен понял ложность своих суждений, когда призрак вдруг ошарашенно помахал руками. — Что же, нет! Я хотел сказать!.. Меня зовут Напстаблук.       Призрак, представившийся Напстаблуком, снял свой цилиндр, чтобы проявить уважение. — Я Напстаблук. И как ты мог заметить, я — призрак. Поэтому твоё оружие не нанесло мне вреда. Но так как я нахожусь между миром живых и миром мёртвых, я могу видеть твоё истинное нутро. Не подумай, я не пытался грубить тебе! Я просто констатировал факт.       Речь призрака поражала Бена с каждой секундой всё сильнее. Он точно не мог ожидать подобного поворота от обычной игры про мир и дружбу. — Я сделал это лишь для того, чтобы показать тебе: не всё является тем, чем кажется. Нужно уметь видеть истинную суть вещей. И я надеюсь, что этот случай поможет тебе. У тебя здоровая кожа, внутри тебя течёт кровь, но ты не настоящий. А я, хоть и не чувствуя боли, неспособный умереть, стонал не чтобы оскорбить тебя или пригрозить, а чтобы подарить тебе немного удовольствия. Да, я знаю и о твоих целях, но я не собирался останавливать тебя. У меня бы и при всём желании не вышло.       Напоследок призрак с тоской сказал, что ему вскоре придётся подготовить ещё пару новых комнат. Скорее всего для новоприбывших мёртвых душ. Он поклонился, надел свою шляпу и, постепенно исчезая, скрылся от взора Бена. Парень, ошарашенный услышанным, пытался переварить в голове слова Напстаблука. Они вызывали изумление и ощущение, что он много не знает. Будь Бен персонажем ролевой игры, то у него бы наверняка отняли пару очков опыта, ведь, как оказалось, опыта ему и не доставало.       Наконец, как только Бен устаканил все свои мысли, он направился в глубь Катакомб, полностью готовый ко встрече с Ториэль.

***

      Ториэль с нетерпением ждала прибытия ребёнка на крыльце своего дома. По телефону Дитя сказало, что прибудет с минуты на минуту. Подарок для новоприбывшего был уже готов, дом убран, а постель заправлена. Возможно, в этот раз ей удастся уберечь дитя от опасностей Подземелий, что поджидали его за выходом из Руин, расположенным прямо в подвале этого дома. Но Ториэль нервно перебирала пальцами рук, убранных за спину. Лёгкое ощущение страха, что Дитя всё же решится сбежать, никак не отпускало её.       Бен, находящийся в этот момент прямо за стеной в коридорах Руин, скрывавшийся от взора Ториэль, держал в своих когтистых руках последнего оставшегося в живых Фроггита и закрывал ему рот ладонью, чтобы тот не позвал хранительницу на помощь. Еле успевший поймать свою последнюю жертву, охотник резко свернул монстру шею. Но тут же понял, что совершил ошибку и тихо выругался, когда пыль, в которую стало растворяться тело Фроггита, по велению ветров вылетала из-за стены.       Ториэль заметила небольшие частицы пыли, возникавшие из-за стены. Она вспомнила инцидент в тренировочном зале, и по ногам пробежал холодок. Тем не менее, это был единственный шанс успокоить свою совесть, вызванную провалом предыдущих попыток защитить детей, которых безжалостно прикончил Азгор, желавший уничтожить Барьер. Поэтому в своей голове коза списала всё на самооборону. Скорее всего эти монстры не желали идти с ребёнком на перемирие. Эта мысль её немного успокоила.       Отряхнувшись от остатков пыли, Бен вышел из-за стены, убрав руки в карманы. Ториэль радостно хлопнула в ладоши, счастливая от того, что дитя наконец добралось до её дома. — Рада наконец видеть тебя, Дитя! — Я тоже рад Вас видеть, мисс Ториэль, — с улыбкой сказал Бен.       Сказав Бену, что нет смысла задерживаться, Ториэль махнула рукой, приглашая парня войти. Бен, подойдя к крыльцу, заметил рядом с собой странное сияние. Это выглядело как яркий сверкающий магический ромб. Парень снова взглянул на крыльцо и обнаружил, что Ториэль уже зашла в дом. А значит, он снова вне её поля зрения, и потому решился прикоснуться к сверкающему ромбу.       Лишь только Бен коснулся этого магического ромба, как глубоко внутри него возникло странное ощущение. Охотник точно был уверен в том, что собирается сделать. Бен бы даже сказал, что наполнился решимостью, готовый закончить то, что начал. В этот момент в его голове возникла ложная мысль, которая никак не могла появиться там. Звучала мысль, как… «ИГРА СОХРАНЕНА». Сначала Бен внимательно присмотрелся к этому ромбу, а после — взглянул на стены Руин вокруг него. Тогда он снова прокрутил в своей голове слова таинственной напарницы.       «Сначала нарасти УР. А после разбей её тогда, когда она будет уязвимее всего. Ты сам узнаешь, когда». Хмыкнув, Бен наконец полностью понял смысл тех слов. Теперь нет никаких сомнений. Время пришло.       Готовый окончить этот спектакль, человек вошёл в дом.       Пройдя внутрь, Бен, внезапно для себя обнаружил, что жилище кажется ему подозрительно знакомым. Оно было похоже на тот дом, через который он пару недель назад продвигался к Залу Суда. Но было более ухоженным, с более качественной мебелью и более тёплым освещением. Направившись в гостиную, Бен увидел Ториэль, сидящую у камина, в котором пылали дрова, и увлечённо читающую книгу. Краем глаза заметив мальчика, коза резко захлопнула книгу, совершенно не переживая о том, что легко может потерять страницу, на которой прервала чтение. — Ну, как тебе здесь? — спросила Ториэль. — Довольно, эм… уютно. — Я так рада, что тебе понравилось! — Ториэль от счастья скрестила руки у лица. — Я уверена, тебе понравится здесь ещё больше, как только ты откроешь свой подарок! — У Вас для меня есть подарок??? — Да! В честь твоего прибытия, Дитя! Он в твоей комнате. Пройди по коридору, первая дверь слева. — Но я бы хотел осмотреть и другие части дома, — сказал Бен. — Конечно! Можешь заходить, куда хочешь. Но только не в подвал!       После этих слов коза нервно засмеялась. Очевидно, что подвал ему понадобится посетить любой ценой. Бен планировал как-либо спровоцировать Ториэль на бой, не уверенный, что сможет одолеть её, если нападёт первым. Всё же к предупреждениям Чары охотник отнёсся со всем должным вниманием и в итоге предположил, что в подвале может храниться слабость козы. Оружие, артефакт, что угодно, что повысит шансы на победу. — А почему в подвал нельзя? — стараясь изображать наивность, спросил Бен. — Там не прибрано, Дитя! Столько всякого хлама… Я не хочу, чтобы ты споткнулся там и ушибся.       Очередная неумелая ложь Ториэль, заключил для себя Бен. Теперь он полностью уверен, что в подвале хранится её слабость. То, что поможет сокрушить её. — Ну, ладно. Я понял. В подвал ни ногой. — Хорошо, что ты всё понял, Дитя! Ну, располагайся. А я пока продолжу чтение.       Облегчённо выдохнув, Ториэль подняла перед собой книгу, на обложке которой было написано: «Виды улиток. От лесных до Ампуллярии Золотой». Видя, с какой страстью Ториэль поглощает знания о брюхоногих, Бен сходу сложил в уме, что та книжечка принадлежала ей. Но судя по тому, как грубо с книгой обращались, читала её вовсе не хранительница. Она бы не позволила себе такое пренебрежительное обращение с настолько любимой литературой.        Пройдя в дверь, расположенную в гостиной, Бен увидел перед собой кухню. Самую обычную. С раковиной, забитой шерстью, холодильником, плитой с печкой и множеством разных полочек и шкафчиков. — Можешь не пытаться. Шоколада здесь нет. Тут только её шерсть.       Обескураженный внезапным появлением за своей спиной знакомого голоса, принадлежавшего Чаре, Бен резко обернулся и решил, что ему причудилось, когда парень никого перед собой не увидел. Сдерживая смешок, Бен оценил её способности перемещаться по этому миру, каким-то образом скрываясь от чужих глаз. Это стало ещё одним подтверждением, что именно Чара является его целью. Бен воспринял как «плюс» и то, что он находится под её постоянным взором. Ведь продемонстрировав свои навыки, он быстрее добьётся доверия. А именно этого и желал охотник.       Уйдя с кухни и направившись к коридору, Бен заметил дверь, за которой, похоже, и была его комната. Пройдя внутрь своей комнаты, Бен увидел самую обычную «детскую». У стены была коробка с игрушками, слева — письменный стол с выдвижными ящиками и задвинутым под него стулом, а справа — заботливо заправленная постель, под которой находилась коробка с детской обувью самых разных размеров.       Парень обратил внимание и на подарочную коробку, лежащую на кровати и перевязанную красной лентой. Когтем обрезав ленту, он обнаружил в коробке кусок пирога, от которого ещё исходило тепло, будто он был испечён недавно, и лёгкий запах ирисок с корицей, заполняющий комнату. Несмотря на то, что Бена нельзя было купить столь ароматным запахом, он всё же аккуратно достал этот кусок пирога и откусил немного. Пирог был испечён идеально, в него будто вложили всю душу. Сладковатый вкус ирисок прекрасно сочетался с пряным оттенком корицы. Этот пирог и был причиной, по которой Ториэль постоянно донимала Бена бесконечными звонками, и был именно тем самым приветственным подарком.       Положив надкусанный пирог обратно в коробку, Бен покинул комнату и подошёл к лестнице, которая, очевидно, и вела в злополучный подвал хранительницы. Ториэль, на секунду отвлёкшись от книги и сразу запаниковав, убрала её на полку и устремилась к лестнице, как только заметила стоящего там Бена. Своим телом коза загородила проход и раскинула руки в стороны. — Я же просила тебя, не нужно идти в подвал! — А почему мне туда нельзя??? — Бен начал разыгрывать драму, увидев удобный шанс для провокации. — Потому что я не могу позволить тебе уйти, Дитя! — Так там находится выход? Чудесно! А то я тут уже со скуки помираю! — Но!.. Ты же сказал, что тебе здесь понравилось! А пирог? Разве он не замечательный??? — Так вот оно что, хранительница. Вы пытались задобрить меня вкуснейшим пирогом, чтобы я не ушёл??? Как не стыдно! Ради чего всё это??? — Потому что снаружи очень опасно! Я не могу!.. Не могу потерять ещё одно дитя!       После подобного откровения нависла тишина. Бен молча с укором смотрел на хранительницу, пока та закрывала собой проход, еле дыша от паники, вызванной страхом. — Так больше не может продолжаться, — сказала Ториэль и, стиснув зубы, направилась в подвал. — Куда Вы??? — Я разрушу его. Замурую выход. Чтобы ты никогда не ушёл отсюда. Надеюсь ты простишь меня, Дитя.       С этими словами Ториэль стремительно забежала в подвал, спускаясь в его глубины. Бен, довольный подобным развитием событий, посмеивался, проговаривая про себя: «Опа. Ну, погнали».       После этого он направился в подвал вслед за ней.       Пробежавшись по длинному тёмному коридору, Бен наконец наткнулся на Ториэль, стоявшую перед двумя хорошо освещаемыми массивными дверьми с известным лишь жителям Подземелий знаком. Не отрывая взгляда от дверей, Ториэль произнесла: — Знаешь, Дитя… Я вдруг поняла, что не могу этого сделать. Всё же я не смогла уберечь ещё одного ребёнка. Если ты так хочешь уйти, у меня нет права держать тебя насильно. Но я хочу быть уверена кое в чём. Дитя… Там, за этими дверьми, тебя ждëт множество опасностей.       Ториэль вскинула левую руку в сторону, и по этой самой руке шло пламя. Достигнув ладони, пламя сформировалось в огненный шар. И, держа в руке шар огня, Ториэль обернулась, посмотрев на Бена с тоской. — Я хочу быть уверена, что ты сможешь защитить себя. Я буду твоим последним испытанием.       К удивлению Ториэль, реакцией Бена на такую речь был злобный смех, которого она не могла ожидать. В эту секунду парень стал напоминать ей тот зловещий цветок, от которого она пыталась ребёнка уберечь. — А-ха-ха!.. Как я уже говорил, мисс Ториэль, я могу постоять за себя.       Охотник всё понял. В подвале действительно таилась её слабость. Отчаяние, заполнившее Ториэль, не позволяло ей сражаться в полную силу. Пришло время нанести по хранительнице удар.       Бен, резко выхвативший свой заточенный нож, не заметил, как его облик вдруг изменился. Ториэль была шокирована, увидев перед собой то, что лишь немного напоминало того ребёнка. У него была мертвенно-бледная кожа, острые уши, пустые глазницы с небольшими огоньками в них, когти на руках и клыки вместо обычных зубов. По этой причине она и не среагировала, когда это нечто напрыгнуло на хранительницу, сбив с ног, и ударило ножом в самое сердце.       Только с адской болью в груди Ториэль открылась истина. Её же болезненный вопль вывел козу из транса. Глядя на это уродливое жестокое создание, она, тяжело и прерывисто дыша, могла лишь прохрипеть свои последние слова: — Так ты и правда… напал на них!.. Не защищался!.. — Бинго. Обвести тебя вокруг пальца было проще некуда, коза, — ехидно ответил Бен неестественно-грубым голосом. — На самом деле, я не защищала тебя от них… а их!.. От тебя!!! — И все старания ты выбросила в мусорку. Не стоило этого делать. — Надеюсь… он прикончит тебя, чудовище!..       Выкрикнув финальное проклятие, Ториэль испустила свой последний вздох. Её тело медленно растворялось в пыль, покрывавшую зелёную толстовку Бена. Вернув себе человеческий облик, охотник встал на ноги и убрал нож в карман. По ощущениям Бен смог определить, что монстры делятся на так называемых «высших» и «низших». До этого он убивал низших существ, получая лишь капельку новой силы. Но убив Ториэль, Бен почувствовал огромный приток мощи, и это было крайне приятно. Но что сильнее радовало, так это ощущение, что теперь он способен на большее.       Взмахнув левой рукой, Бен смог воссоздать в руке пламя и сформировать его в огненный шар. В руководствах парень не мог припомнить ни строчки, где говорилось бы о похищении способностей «боссов», как в играх жанра «метроидвания». И готов был поклясться, что такого разработчик точно не задумывал. Похоже, что игровой код начал давать сбой из-за наличия Демонов и нарушения игровых сценариев. Подобный «баг¹» был Бену на руку, так что он остался абсолютно доволен новым приобретением.       Открыв массивные двери, за которыми находился выход из Руин, Бен прошёл в тёмный коридор, центр которого освещали лишь солнечные лучи. Словно освещаемая прожектором в театре, в центре коридора стояла довольная Чара, которая медленно хлопала в ладоши, подарив своему напарнику аплодисменты. — Прекрасная работа, Бен! Я знала, что могу на тебя рассчитывать.       Подойдя к Чаре, освещаемый светом Солнца, Бен с улыбкой пожал плечами. — Было нетрудно. Особенно для специалиста, вроде меня. — Меньшего я и не ожидала, — посмеиваясь, сказала Чара. — Кстати! Смотри, что я теперь умею!       Породив огненный шар в своей руке, Бен привёл Чару в восторг, смешавшийся с удивлением. — Ты что, похитил пламя Ториэль??? — Продали по акции. — Вау… ты умеешь похищать силу монстров! Это означает две вещи. Первая: нам теперь необходимо убить всех на своём пути, чтобы усилить твой боевой потенциал! А второе: с такой силой никто не сможет нам противостоять! Бен, это же чудесно!       Подбежав поближе к Бену, она схватила его за руки, когда тот потушил пламя. — Теперь я поняла, что ты точно мне нужен! — А ты нужна мне, «напарница». И мы продолжим наш путь вместе. Как и договаривались. — Вместе!       Отпустив руки своего нового напарника, Чара подошла к другим дверям и подозвала шедшего к ней Бена. — Ну что же! Пора познакомить тебя с настоящим Подземельем.