Баланс Силы

***

С каждым шагом по этому, казалось бы, небольшому коридору он словно увеличивался, а в голове начинали рисоваться разные сценарии будущего, которые рождало воображение мальчика. Сердце билось быстро и громко, дыхание стало прерывистым, на лбу выступил холодный пот, а руки предательски начали трястись. И вот с шорохом открылась небольшая дверь, и в лицо ударил яркий солнечный свет. Сделав пару шагов через порог и протерев глаза, Заридан увидел странную и волнительную картину. Зал казался огромным и слишком светлым, и от этого становилось только хуже: негде спрятать взгляд, негде укрыться. Пол уходил кругом, узоры под ногами казались древними и важными, а он чувствовал себя на них лишним - как случайно занесённая пылинка. Огромные окна открывали город внизу, бесконечный и живой, и от этой высоты внутри всё сжималось, будто один неверный шаг и он исчезнет в этой бесконечности. Он посмотрел прямо перед собой и тут стало совсем не по себе. По кругу сидели они: молчаливые фигуры в плащах, неподвижные, словно статуи, и от этого ещё более пугающие. Кто-то смотрел прямо на него, кто-то будто сквозь него. Он не знал их имён, не понимал, кто из них главный и чего они ждут, но чувствовал вес их присутствия, давящий сильнее любого крика. Хотелось сказать что-нибудь, поклониться, извиниться за само своё существование в этом зале или просто развернуться и убежать. Но ноги не слушались, и он стоял, понимая только одно: что бы ни произошло дальше, после того как он покинет этот зал, он уже не будет тем, кем был, когда переступал его порог. Вдруг его взглядом завладела фигура провожатого — Киригана, который встал в центре зала. Из-за сильного волнения и множества мыслей смысл и форма слов, звучавших там, ускользали мимо него. Когда мужчина повернулся к Заридану и жестом подозвал ближе, того будто облили ледяной водой, возвращая в реальность. В голове стало… тихо. Очень тихо. Не спеша подойдя к человеку и встав чуть поодаль от него, мальчик начал рассматривать сидящих в креслах. Он уже успел насмотреться на разнообразие рас на пути сюда, но присутствующие здесь ощущались особенно величественно и важно. Прямо перед ним сидел крошечный силуэт в специально сделанном под него небольшом кресле: морщинистое лицо, огромные уши, полная неподвижность - и при этом он почему-то был самым заметным из всех. По левую руку от него располагался массивный темнокожий мужчина с широкими плечами и строгим взглядом. От него исходило ощущение собранности и глубокой осознанности. Рядом с ним, ближе к лифту, сидел странного вида джедай с непонятной конструкцией на месте рта. На первый взгляд он казался пугающим, но ощущался на удивление спокойным и сидел в такой же сосредоточенной, размышляющей позе. Вернув взгляд к маленькому зелёному и переведя его вправо, Заридан заметил причудливого старичка с длинной бородкой и ещё более вытянутой головой. Как бы забавно это ни выглядело, от него веяло спокойствием и строгой сдержанностью одновременно. Дальше его взгляд столкнулся с коренастым рогатым мужчиной, что невольно заставило мальчика вздрогнуть: весь его облик говорил о закалённом воине, и ощущался он так же опасно. А затем тон резко изменился. Рядом с воителем сидела краснокожая женщина с необычными отростками, спускавшимися с головы и аккуратно ложившимися вдоль тела; два из них были устремлены вверх. Она сидела в скромной, но собранной позе, отличной от остальных, и от неё исходило странное, почти забытое ощущение материнского тепла. Почти не скрываясь, он обернулся и понял, что за его спиной фигур не меньше. Рядом с женщиной сидел небольшой мужчина, чем-то напоминавший зелёного мастера, но чуть крупнее: такие же причудливые уши, забавный пучок волос - вид у него был по-настоящему «видавший жизнь». Дальше взгляд наткнулся на существо, которое показалось, мягко говоря, неприятным: змеевидный низ тела, скукоженное лицо, поросшее седыми волосами и бородой. От него веяло древностью - тяжёлой и холодной. Следом сидела женщина, выглядевшая почти обычно на фоне остальных; лишь причудливый головной убор выделял её, а от неё исходили сдержанное беспокойство и внутренняя собранность. Но и на этом странности не заканчивались. За женщиной с необычной шапочкой находился мужчина с крупным гребнем и выпуклыми глазами, смотревшими будто сквозь мальчика; взгляд этот был строгим и пронизывающим. Затем мужчина с множеством рожек на голове и длинными чёрными волосами, росшими, казалось, лишь на затылке; по сравнению с другими он ощущался удивительно спокойным. Последней была вполне обычная человеческая женщина со странными косичками-бантиками, но её присутствие чувствовалось весомым и мудрым. Наконец его вернул в реальность хриплый и странный голос, заставивший мальчика обернуться. — Имя твоё мы услышать желаем. Довольно необычная манера речи, но уважительный тон зелёного существа немного поразили юношу. Он постарался держаться собранно. — Заридан… Лагиранс. Он попытался поклониться так, как это делал Кириган, но получилось немного неловко. В этот момент его вновь накрыла волна волнения и стыда. Причиной был его внешний вид. Он всё ещё был в той же потрёпанной, грязной одежде. Свежими и относительно чистыми были только перевязки ран, сделанные дроидом. Дырки на небольших сапожках так и вовсе зияли, не скрываясь. На нём также был плащ, явно предназначенный для взрослого человека. Он даже не помнил, как тот оказался на нём, но сейчас плащ казался настоящим спасением. Неловко завернувшись в него, чтобы скрыть своё неподобающее состояние, и сжимая пальцы ног, пытаясь отвлечь внимание от дырявой обуви, мальчик украдкой осматривал хорошо одетых джедаев. Взгляды некоторых стали более сочувствующими, и от этого становилось только ещё более неловко. — Будь спокоен, дитя, — из сжатого состояния мальчика вывел басовый голос тёмного мужчины. Заридан немного опешил. — Мы понимаем, через что тебе пришлось пройти. — С лёгким кивком закончил мужчина. — Тебя здесь никто не обидит, — послышался низкий женский голос у него за спиной. Заридан медленно опустил край плаща и выпрямился, глядя прямо на зелёного мастера. Тот переглянулся с темнокожим мужчиной, а затем снова перевёл взгляд на мальчика. — Что чувствуешь вокруг ты? Этот вопрос мгновенно вернул Заридана в то состояние, в котором он находился почти всю свою жизнь. Неожиданно для себя он осознал, что всю дорогу почти ничего не чувствовал. Но сейчас привычное состояние напряжения вернулось. Ему даже не нужно было закрывать глаза, чтобы уловить какие-то колебания или потоки - он ясно ощущал сотни, тысячи огоньков жизни там, внизу. Многие из них были спокойными, наполненными радостью, но ярче всего ощущались другие. Боль, страх, смерть, ревность и ненависть ударяли тяжёлыми волнами, и в голову Заридана тут же лезли мысли: «Надо помочь», «Найти лекарство», «Успокоить». — Призывы о помощи… Этот ответ вызвал на лицах многих магистров недоумение. По залу прошёл шёпот. Мальчик, глядя в пол, поморщился. — Им больно, они несчастны… Они нуждаются в помощи. Темнокожий мужчина и зелёный мастер переглянулись. Не такого ответа они ожидали от мальчика его возраста, и было страшно представить, сколько всего он прочувствовал за всё это время, пока к нему не прилетел Кириган. Да, джедай рассказал о необычной особенности мальчика, но по-настоящему они поверили лишь сейчас - когда услышали это сами. И это чувствовалось: Сила вокруг Заридана словно заволновалась. Она стала тяжелее и темнее, чем у любого, кто находился в этом зале. Это пугало. Особенно пугало то, что у мальчика было чуть больше четырнадцати тысяч мидихлориан о чём Совет узнал из присланного Кириганом анализа крови. Слишком высокий показатель. Слишком опасно и слишком поздно брать его в ученики - и каждый из сидящих в зале это понимал. — Слишком поздно его обучать. — Он опасен. — Неизвестно, чего от него можно ожидать. — Он слишком многое пережил… ему нужна помощь. — Бедный мальчик… По залу разносилось множество приглушённых голосов. Они так или иначе достигали ушей Заридана, и это давило на него всё сильнее будто крики. Он терялся в догадках о том, что будет дальше. Его взгляд метался от одного мастера к другому. А Кириган, стоявший чуть поодаль от центра, где находился мальчик, с тревогой наблюдал за подавленным юношей.

***

Шаак Ти, всё это время сидевшая молча, внимательно смотрела на мальчика и время от времени переводила взгляд на других магистров, которые то и дело косились на него с опаской. Она же ощущала в нём совсем другое: жажду учиться, понимать, видеть, чувствовать и, самое главное - жить. Было и ещё нечто, что она улавливала в нём. Не тьму. И не свет. Да, лёгкий отпечаток тьмы в нём присутствовал, но он мерк по сравнению с этим ощущением. Что-то иное, не принадлежащее ни одной из сторон Силы. Но даже это сейчас было не главным. Она прекрасно понимала: если его не начнут обучать, его изолируют и будут держать в так называемой «безопасности», а по сути — в изоляции. Такое едва не произошло когда-то с юным Энакином, которого тоже опасались и о котором до сих пор спорят - правильное ли решение тогда было принято. Лишь благодаря Квай-Гон Джину, которому многие доверяли и уважали - особенно Йода, - Энакина в итоге доверили ему, а после его смерти Оби-Вану Кеноби. Сейчас же ситуация была похожей. Не такой масштабной, не связанной с пророчеством… но всё равно опасной и печальной. Этот мальчик пережил множество ужасов - об этом подробно рассказал Искатель Кириган. И всё же юный Заридан до сих пор не был поглощён тёмной стороной. Как бы тяжело ему ни было, он всегда стремился помогать и спасать. В его намерениях были лишь добрые помыслы. Шаак Ти ясно чувствовала это в нём - рядом с тревогой, болью и усталостью. В голове магистра-тогруты крутилась одна мысль, которая казалась ей единственно верной. Но она сомневалась, примут ли её остальные. Её удерживало лишь одно: страх, что может повториться ситуация, которая уже случалась не раз… И всё же что-то внутри - а может быть, сама Сила - подсказывало ей, что это будет правильным решением. Мальчик заслуживает большего.

***

Опустив взгляд, мальчик пытался понять, стоит ли ему вообще что-то говорить. Ему хотелось просто убежать, спрятаться, закрыться от всего. Но вдруг что-то словно приглушило все голоса вокруг. Заридан робко огляделся и увидел, как та краснокожая женщина поднялась со своего кресла и направилась к нему. Теперь он окончательно перестал понимать, что происходит. — Вам есть что сказать, магистр Ти? — прозвучал вопрос от темнокожего мужчины. Весь его вид выдавал нескрываемый интерес к обычно спокойной женщине. — Если позволите, магистры, — слегка склонив голову, произнесла она. После одобрительного кивка зелёного мастера женщина на мгновение посмотрела на мальчика, а затем вновь обратилась к сидящим. — Я не могу не согласиться, что не столь давняя ситуация с юным Скайуокером сильно потрясла наше общество, когда слова об Избранном оказались правдой. Спокойный и мелодичный голос женщины звучал уверенно и весомо, заставив всех в зале обратить на неё внимание. — Но это не значит, что теперь мы должны бояться любого несоответствия нашим нормам. Скорее наоборот - стоит задаться вопросом: как подобное доходит до нас так поздно? Повисла короткая пауза, наполненная лёгкой неловкостью. Осмотрев сидящих магистров, женщина продолжила: — Я прекрасно понимаю ваши опасения. Этот мальчик прошёл через множество трудностей, которые не каждый захочет и сможет пережить в его возрасте. Взгляд Заридана с удивлением впился в неё, и она это почувствовала - почувствовала, как в нём начинает разгораться надежда. — Но он стоит здесь, перед нами. Уставший, искалеченный и измученный, но не сломленный. Разве это не доказательство того, что он достоин куда лучшей участи после всего пережитого? Магистр глубоко вздохнула, сложила руки перед собой и сосредоточенно посмотрела прямо на зелёного мастера. — На мой взгляд, Ордену давно стоит задуматься о том, чтобы помогать, а не перекладывать свои опасения на невинных детей. — Так или иначе, магистр Шаак Ти, этому мальчику будет сложно в учении, — строго произнёс длинноголовый старик. — Не каждый готов взять в ученики мальчика падаванского возраста и без каких-либо знаний даже об Ордене. — Но это не значит, что его нельзя обучить, магистр Мунди, — спокойно ответила краснокожая женщина. — И каково ваше предложение, магистр? — темнокожий джедай сложил ладони домиком и с интересом чуть наклонился вперёд. — Я готова взять его к себе в падаваны и обеспечить ему безопасность и свободу, которую он заслуживает, — спокойно произнесла женщина. После этих слов магистры удивлённо переглянулись. Темнокожий мужчина уже собирался что-то возразить, но слово взял маленький магистр рядом с ним. — В силах ли уверена своих ты? — с интересом, глядя на женщину, спросил он. Шаак Ти понимала, к чему этот вопрос. Слишком свежи были воспоминания о печальной череде событий, случившихся в её прошлом как учителя. Но это не поколебало её уверенности. — Если воля Совета будет таковой, — спокойно ответила женщина, прикрыв глаза. Зелёнокожий магистр тоже закрыл глаза и, поглаживая подбородок, погрузился в молчание. Никто не смел его прерывать: на плечах этого маленького существа лежала мудрость многих поколений джедаев и судьба самого Ордена. Именно сейчас он принимал решение о судьбе ещё одного необычного ребёнка. Наконец он открыл глаза и, положив маленькие трёхпалые ладони на колени, нарушил тишину. — Чувствую, не всё услышали от тебя мы… хм-м. Взгляд существа был серьёзен, и невозможно было предугадать его решение. — Я бы хотела обучать его собственными методами, магистр Йода, отклоняясь от общей системы. — Принятие столь позднего ученика в обучение — уже отклонение от системы, — прозвучал голос одного из магистров. Но внимание Шаак Ти было сосредоточено только на маленьком джедае перед ней. — Так будет.… хм-м. Отныне падаваном вашим юноша этот станет, и согласие даём мы на индивидуальное обучение твоё. После этих слов Йода медленно провёл взглядом по каждому из членов Совета, встречая как одобрительные кивки, так и спокойные, нейтральные взгляды. Слова Шаак Ти так или иначе повлияли на многих в этом зале, и потому явных противников решения не нашлось. — Благодарю вас, Верховный Совет, — женщина почтительно поклонилась. Затем она повернулась к мальчику и мягко улыбнулась. От этой улыбки Заридану стало тепло, и всё волнение будто исчезло. Остался лишь один вопрос: что будет дальше?

***

Как только две фигуры скрылись за дверями турболифта, в зале воцарилась гробовая тишина. Взгляды всех были направлены на маленького гранд-магистра, сидевшего с закрытыми глазами. Для всех было ясно - его что-то тревожит. Тишину прервал корун. — Этот мальчик опасен, — резко произнёс Мейс Винду. — Не понимаю, как Шаак Ти этого не увидела. Хотя и к ней есть вопросы: слишком эмоционально и импульсивно она поступила, а её речь никак не вяжется с ролью магистра. — Её можно понять, — сразу ответил кел-дор Пло Кун. — Она очень эмпатична. Но на её действия как джедая это не влияет настолько, чтобы её осуждать. Пло на мгновение замолчал. — Но я удивлён, что она решила взять падавана, причём не из юнлингов. Это немного усложнит её работу… после всего, что было. Все поняли, о чём говорит магистр, и некоторые переглянулись с сочувствием. — Мальчику нужен наставник, который увидит в нём не угрозу, а человека. И Шаак Ти - идеальный кандидат, — продолжил кел-дор. Снова повисла тишина, сопровождаемая одобрительными кивками. — Гранд-магистр, вас что-то беспокоит? — наконец спросил корун. Йода открыл глаза и устремил взгляд в центр зала, поглаживая подбородок. — Сила бурлит в мальчике этом… хм-м, — начал он, прищурившись. — Нить древняя тянется от Силы этой… но источник её уловить не могу. Лопоухий магистр обречённо покачал головой. — Я тоже почувствовал нечто подобное, — ответил тисспиасианец. — Но решил, что мне мерещится от переутомления, — добавил магистр Ранцизис, почесав переносицу. Мейс Винду сложил пальцы домиком. — Вот поэтому я и счёл его опасным. Источник этой Силы нам неизвестен! К тому же мы узнали о нём слишком неожиданно. Иначе он давно обучался бы в Храме среди юнлингов! — вспылил корун. — Не слишком ли эмоционален ты, друг мой… хм-м? — Йода ткнул в его сторону тростью, отчего Винду опешил и немного осёкся. — Прошу прощения, гранд-магистр, — выдохнул корун. — Но это явно сулит… неприятности. Как было со Скайуокером. В нём… — Нет тёмной стороны в нём, — перебил его Йода. — И сам чувствуешь это ты. Он снова слегка ткнул Винду тростью. — Чувствую… да. Но я также чувствую опасность, исходящую от него, — тихо закончил корун, прикрыв глаза. — Однако планета, с которой забрали мальчика, не из простых. Теперь понятно, почему мы не обнаружили его раньше, — сообщила толотианка, глядя в датапад. — Что вы имеете в виду, магистр Галлия? — спросил цереанин, как и многие в зале повернувшись к ней. — Планета Парцэлис находится на задворках Внешнего Кольца, точнее на границе территорий хаттов. Там властвуют пиратские шайки, препятствующие любому передвижению. Удивительно, как Кириган вообще туда добрался. Да и сама планета… мягко говоря, крайне негостеприимна. Жить там чрезвычайно трудно. Она пролистнула данные. — По сути это кладезь для преступников, пиратов и прочего сброда. Насилие, беспорядки и удалённость от цивилизации — настоящий рай для криминального мира. — Бедный мальчик… — с грустным вздохом произнёс магистр ланник. — И как ему удалось не пасть на тёмную сторону? — пробормотал забрак, тоже уткнувшись в датапад, судя по всему изучая данные о планете. Йода медленно закрыл глаза. — Сила воли сильна в нём. Наблюдать будем мы… хм.

***

Заридан шёл чуть позади своей недавно назначенной наставницы. Этот момент до сих пор не выходил из головы мальчика: то, как она заступилась за него и сама вызвалась его обучать. Вся эта ситуация казалась ему очень странной. Сейчас они направлялись, как выразилась наставница, к его личным покоям. Коридоры встретили их тишиной и тёплым дневным светом, пробивавшимся через арочные окна. Совсем недавно мальчик видел, как здесь ходили джедаи, но теперь будто всё резко изменилось. Казалось, сам Храм не хочет вмешиваться и рушить это состояние. Ни звуков шагов, ни голосов, ни единой живой души - только они вдвоём. Он шёл рядом, на полшага позади, настороженный, всё ещё ожидая, что в любой момент его остановят, вернут, передумают. Она чувствовала это - чувствовала в нём бушующую бурю негодования и неверия. Чувствовала и ничего не говорила, позволяя ему самому постепенно осознать, что он в безопасности и в нужном месте. — Мы пришли. Внезапно прозвучавший голос женщины вырвал его из раздумий. Перед ними открылась дверь, и за ней было тихо… слишком тихо. Небольшая комната, залитая мягким светом, который пробивался сквозь щели жалюзи. Узкая, но настоящая кровать, на которой лежал аккуратно сложенный комплект чистой одежды. Стол. Полка. Чистая вода. Тёплое тканевое покрывало. Небольшая ванная комната. Окно, выходящее на город, где шум был далеко - едва слышным. Заридан замер. Он не сделал ни шага. Просто стоял, будто боялся, что всё это исчезнет, если он вдохнёт слишком глубоко. Он всё ещё не верил, что это реально, думал, что спит. Его взгляд цеплялся за мелочи: за ровные стены, за отсутствие ржавчины, за отсутствие резких, тошнотворных запахов канализации, среди которых он прожил большую часть жизни. Здесь ничего не требовало защиты… всё это уже было его. Ему оставалось лишь принять это. — Это… — он запнулся, потом смутился, словно поймал себя на чём-то детском. — Это правда моё? Шаак Ти кивнула, глядя прямо в глаза мальчика, в которых было всё сразу: удивление, страх, неверие. Он осторожно вошёл внутрь, когда она показала, что это не иллюзия и что здесь безопасно. Провёл пальцами по краю стола. Потыкал пальцами в мягкую кровать, сел на её край. Потом неловко позволил себе лечь и тихо выдохнул. Она наблюдала за каждым его действием с мягкой улыбкой, но в сердце колола печаль. Печаль от мысли, что даже такой простой комфорт был для него чем-то чуждым. В Силе она ясно ощущала его недоверие - остаточное напряжение человека, для которого безопасность всегда была лишь временной. — Тебе нравится? — тихо спросила она, стараясь не спугнуть его. Мальчик слегка дёрнулся, будто собираясь вскочить, но, уловив тон наставницы, расслабился. — О… очень… спасибо, — неловко проговорил он, лёжа с раскинутыми руками и глядя в ровный серый потолок. Шаак Ти с улыбкой молча кивнула и направилась к выходу из комнаты. — Ты голоден? — так же тихо спросила женщина. Он аккуратно встал и удивлённо посмотрел на неё. Та тихонько хихикнула, глядя на забавное и немного растерянное лицо мальчика. — Переоденься только, — кивнула она на аккуратно сложенную на кровати одежду и переступила порог комнаты. — Я подожду снаружи. Как только дверь с лёгким шорохом закрылась за наставницей, Заридан наконец обратил внимание на лежащий перед ним комплект одежды. Выглядел он почти так же, как одеяния Киригана, только цвета были другими - серые и тёмные оттенки, а также большие чёрные сапоги. Ему это почему-то показалось странным. У всех встреченных ранее джедаев в одежде так или иначе присутствовали оттенки коричневого и белого. А у наставницы, казалось, из джедайской одежды был лишь большой плащ. Впрочем, желание примерить всё это оказалось сильнее, чем желание размышлять о значении цветов. Разобрав комплект на части и удивившись тому, как много там элементов, Заридан начал со штанов. Дальше он стал вспоминать внешний вид джедаев и по логике складывать «пазл» образа. В итоге получилось всё довольно легко. Оглядевшись в поисках зеркала, он заметил, что прямо перед кроватью, над небольшим комодом, висит зеркало. Подойдя к нему, он сильно удивился увиденному - ведь давно не смотрел на себя со стороны. Тем более не через отражение в луже. Растрёпанные, грязные каштановые волосы. Синяки и мешки под глазами. Куча шрамов и перевязок. Благо зубы были на месте, хотя и немного замызганные. Решив, что для душа пока рано - да и заставлять наставницу ждать не хотелось - он быстро нашёл взглядом небольшой санузел. Подбежал к умывальнику, умылся, намочил волосы и пригладил их. После этого он выбежал из комнаты, решив, что и так уже достаточно задержался.

***

Когда двери открылись, перед женщиной резко появилась запыхавшаяся фигура мальчика в серых одеяниях Ордена. Картину дополняли мокрые пятна на тунике, капли воды, стекавшие по лицу, и наспех приглаженные назад мокрые волосы. Но больше всего выделялись ярко-зелёные, широко раскрытые глаза и невинная улыбка на бледноватом лице. Это заставило магистра улыбнуться и тихо хихикнуть. Прикрывая рот рукавом плаща и всё ещё тихо смеясь, она немного наклонилась и другим рукавом осторожно вытерла воду с лица мальчика. — Не нужно было так спешить. Я же не подгоняла тебя, — тихо сказала женщина, продолжая заботливо вытирать его лицо. Мальчик слегка покраснел. Закончив, она улыбнулась и лёгким кивком показала ему следовать за ней. Он охотно сделал это. Снова погружаясь в лабиринты Храма, юный Заридан не переставал любоваться красотой этого строения и приятными оттенками его интерьеров. Но теперь они проходили через более оживлённые места. Они прошли мимо тренировочных залов, где группы маленьких детей занимались под руководством взрослых джедаев-наставников. Как объяснила Шаак Ти, это юнлинги - дети, которые становятся частью Ордена в самом раннем возрасте. После этого в голове мальчика сразу появилось множество вопросов, которые он пока не решался озвучивать, но наставница это почувствовала. Помимо групп юнлингов, они заметили и пары взрослых джедаев, сражавшихся световыми мечами. Иногда мелькали небольшие лекционные залы, где юнлингам рассказывали разные важные вещи. Были и просторные комнаты отдыха, где дети проводили свободное время, и другие жилые помещения. Наконец они добрались до столовой - точнее, до одной из небольших столовых. Заридан направился вслед за наставницей к автоматам выдачи рационов. Пока Шаак Ти получала свою порцию, мальчик успел оглядеться. Столовая была не слишком большой - человек на двадцать или тридцать. В целом она почти пустовала: по разным углам сидели по паре джедаев или одиночки. Ничего особенно примечательного - ряды столов, несколько автоматов подачи еды и дроиды-уборщики, тихо снующие между ними. Подойдя к автомату, мальчик растерялся, не зная, что нажимать. Увидев это, Шаак Ти помогла ему с выбором, и через мгновение он уже держал поднос со своей порцией. Они сели за один из дальних от входа столов. Заридан заметил, что у наставницы на подносе в основном овощи. У себя же он обнаружил пару видов мяса, гарнир и несколько разновидностей овощей. По крайней мере он предположил, что это именно так - ведь раньше он ничего подобного не ел. Уже собираясь брать еду руками, Заридан вдруг почувствовал, что на него смотрят. Убедившись, что это так, он быстро убрал руки под стол. Шаак Ти сразу поняла, в чём дело. Заметив, что он не умеет пользоваться приборами, она спокойно показала, как ими есть. Вскоре она наблюдала, как мальчик сосредоточенно, высунув язык, пытается нарезать мясо ножом и насадить его на вилку. Она снова поймала себя на том, что улыбается. Уже не первый раз за сегодня. И ей это… нравилось? Наконец более-менее освоившись с этими орудиями злого гения, Заридан обратил внимание, как Шаак Ти аккуратно и маленькими порциями ест овощи, пока он сам набивает полный рот. К тому времени у него уже шла вторая порция, а наставница всё ещё ела первую. — Мафтев… а пофе… кх… пофему вы мяфо… не еите? — с набитым ртом спросил мальчик. Женщина улыбнулась. — Во-первых, юный падаван, не говори с набитым ртом. Она тут же увидела довольно забавную картину: мальчик поспешно проглотил всё, что было во рту, резко покраснел и начал кашлять - видимо, что-то пошло не в то горло. — А во-вторых, можно сказать, что я на диете. Мальчик слегка наклонил голову набок и недоверчиво нахмурился. За всё это короткое время он успел заметить, что телосложение у неё и так хорошее. — Но вы и так достаточно худая… и красивая. А овощами вряд ли наешься. Шаак Ти тихо хихикнула, поражаясь прямолинейности и искренности падавана, и снова прикрыла губы рукавом плаща. — А ты наелся? — она бросила взгляд на пустой поднос мальчика. — Да-а… ничего вкуснее и сытнее я никогда не ел, — широко улыбнулся он, облизывая губы. Шаак Ти на мгновение помрачнела, задумавшись. «Страшно представить, чем он вообще питался раньше…» Доев остатки бобовых, она поднялась из-за стола, оставив поднос на месте. Мальчик тоже встал, но остановился, нерешительно посмотрев на подносы. — Не переживай, дроиды уберут, — заметив его замешательство, спокойно сказала Шаак Ти. Назад они направились уже другими коридорами - более тихими и безлюдными. Мальчика всё не оставлял интерес к отросткам на голове мастера, которые спускались почти до пояса. И вот он наконец решился задать первый вопрос. — Учитель, а разрешите вопрос? Шаак Ти, не останавливаясь, чуть повернула голову к идущему рядом ученику и с лёгкой улыбкой кивнула. — Слушаю, мой падаван. — А… какой вы расы? У вас очень интересные… щупальца, рожки… и рисунки на лице тоже интересные. После слов мальчика от женщины послышался лёгкий смешок. — Манер и наглости тебе не занимать, Заридан, — сказала наставница. Мальчик тут же смутился и заметно сжался, но, увидев это, она поспешила его успокоить. — Я шучу, мальчик, не переживай, — уже спокойнее сказала она. — Но впредь постарайся задавать такие вопросы осторожнее. Не все могут счесть подобное любопытство всего лишь любопытством. Увидев, что мальчик понял её, женщина продолжила: — Моя раса называется тогруты. Я - тогрута. На самом деле мы почти не отличаемся от людей, за исключением яркого цвета кожи и, как ты выразился, «щупалец». Шаак Ти слегка прищурилась, посмотрев на мальчика, и тот снова покраснел. — Это, — она аккуратно провела ладонью по одному из длинных отростков, спускавшихся вдоль тела, — лекку. Очень чувствительная часть нашего тела. В них также накапливаются жир и другие полезные вещества. Увидев, как загорелись интересом глаза мальчика, тогрута на мгновение улыбнулась. — Кроме того, полосы на них могут немного менять оттенок в зависимости от эмоций носителя. Чаще всего становясь ярче, когда он испытывает сильные чувства. — А это… — тогрута аккуратно перевела руку к острым отросткам на голове. — Монтралы. Наши рога и одновременно своего рода органы слуха. Благодаря им мы можем улавливать вибрации и определять близость и местоположение людей или объектов вокруг. И лекку, и монтралы растут вместе с носителем. — Вау… как интересно! — лицо мальчика буквально сияло от удивления и восторга, а глаза блестели от удовольствия. Они даже не заметили, как дошли до комнаты Заридана. — Отдыхай, — спокойно, но с лёгкой улыбкой сказала наставница, глядя на ученика, остановившегося перед дверью. — Завтра на рассвете буду ждать тебя. С этими словами она уже собиралась уходить, но её остановил голос мальчика. — Учитель!.. Немного помявшись, но всё же собравшись с силами, мальчик поклонился. — Спасибо вам. Тогрута посмотрела на него через плечо, медленно кивнула и продолжила свой путь.

***

Мальчик плюхнулся на кровать и, глядя в потолок, прокручивал в голове события прошедших дней. Всё это казалось сном. Он до сих пор не мог поверить, что находится здесь. Что стал учеником сильного мастера джедаев. Да что там - сам стал джедаем, хотя ещё пару дней назад даже не знал, кто они такие. Правда, всё это казалось странным. Слова наставницы о том, что мастера боятся брать в ученики детей старшего возраста, и слова многих магистров в зале - о том, что он может быть опасным - никак не выходили из головы. И всё это постепенно складывалось в одно ясное понимание: Всё только начинается.